«Ваше Величество, Верховный жрец Лайелл желает вас видеть.»

Произнеся эти слова, Колтон неловко провёл рукой по губам, он едва не назвал Вильгельма «Ваше Высочество», как делал это по привычке.

С тех пор как Вильгельм занял трон, прошло совсем немного времени, и привыкнуть к новому титулу было непросто.

«Верховный жрец?»

Вильгельм нахмурился от удивления. Он не видел причин для этой встречи.

«Я уже встречался с ним на коронации.»

«Я знаю. Но, кажется, у него есть нечто особенное, что он хочет сообщить.»

«Тогда пройдём в приёмный зал.»

Когда Вильгельм вошёл туда, его уже ожидал Лайелл, заметно взволнованный, даже покрасневший.

«Приветствую новое Солнце Империи.»

«Присаживайтесь.»

Лайелл сел. Вильгельм без лишних слов перешёл к сути:

«Что привело вас ко мне?»

«Ваше Величество…»

Лайелл наклонился вперёд и произнёс почти шёпотом:

«Снизошло пророчество.»

Глаза Вильгельма дрогнули.

Пророчество, это было послание самой Богини, которое являлось лишь раз в десять лет. За всю свою жизнь Вильгельм ни разу с ним не сталкивался.

Он не мог поверить, что оно пришло именно в его эпоху, сразу после восшествия на престол.

«Сделай своей спутницей на всю жизнь девушку, рождённую со знаком на плечах. Этот ребёнок спасёт Империю от гибели и трагедий.»

«Если это знак Богини…»

«Да. Розы.»

Лайелл уважительно продолжил:

«Ваше Величество, вы уже назначили Императрицу?»

Вильгельм медленно покачал головой.

После восшествия на трон у него было слишком много забот, не до брака.

[Знать, конечно, поднимала этот вопрос, но всё откладывалось до стабилизации политической ситуации.]

«В таком случае, Ваше Величество, вам следует исполнить волю Богини и взять в жёны женщину из пророчества.»

«…»

Вильгельм задумался.

Ранее он никогда всерьёз не размышлял о браке.

Когда он был принцем и не представлял угрозы для Александра, он лишь считал, что однажды должен будет жениться на женщине достойного происхождения.

Но мысль о том, что теперь его супругу выбрала сама Богиня, давила на него.

[Всё равно, став Императором, ты обязан жениться.]

[Жениться по любви было роскошью, совершенно недопустимой на его положении.]

К тому же он был уверен, что никого никогда не полюбит.

Поэтому он молча кивнул.

***

Пророчество, явившееся впервые за многие десятилетия, мгновенно облетело всю Империю.

Кто-то видел в нём намёк на грядущие бедствия.

Но главное заключалось в другом: Даже если трагедия случится, женщина из пророчества её остановит.

Поиски велись через Великий храм.

И вскоре имя избранной было названо.

«Это принцесса Барантес, Ваше Величество Император.»

Так была названа Анастасия Барантес - единственная дочь герцога Барантеса.

***

«То есть…это принцесса Барантес?»

Когда Императорский посланник прибыл в поместье герцога, у Колтона было мрачное выражение лица.

«Разве это не та самая женщина, что прославилась в Империи своей надменностью? Мне страшно представить её в роли Императрицы…»

«Она действительно была такой.» - спокойно ответил Вильгельм.

Имя Анастасии Барантес было ему известно.

Девочка, потерявшая мать при родах и выросшая на руках у отца.

В светском обществе она прославилась как высокомерной, дерзкой и избалованной.

Но два года назад о ней вдруг заговорили иначе.

«Говорили, будто она стала мягче…внимательнее…человечнее.»

Вильгельм едва заметно усмехнулся.

«Нежная? Внимательная?»

Он вспоминал ту девушку, которую видел прежде.

«Внебрачный сын, которого она даже не удостаивала взглядом, это был я.»

Она едва кланялась кому-либо, кроме наследного принца Александра.

Вильгельм давно привык к такому отношению.

[Но теперь ему было любопытно, что же изменилось?]

«Даже после того, как ваша мать, Императрица Элеонора, стала королевой, она вела себя так же.» - заметил Колтон.

«Верно.»

Он вспомнил свою мать.

Она мечтала видеть сына на троне.

И сбылась её мечта после смерти Александра.

Но за день до коронации она умерла от сердечного приступа.

[Она так и не увидела меня Императором…]

«Если бы она была жива, она сказала бы, что Императрица должна быть женщиной сильного рода.»

«А разве Барантесы - не такой род? »

[Род, что ещё недавно был его злейшим врагом.]

«Этот брак…не опасен ли он?»

«Напротив.» - спокойно ответил Вильгельм. «Это значит, что я превратил врага в союзника.»

«Но вам это действительно подходит?»

«Мне без разницы, на ком я женюсь.»

«…»

«Но я в любом случае исполню обязанности мужа.»

В этих словах не было ни капли любви.

Он не был таким, как Александр.

Он не верил, что способен любить так же искренне.

***

Дата свадьбы была назначена.

Последний день месяца любви.

Лето. Не слишком жаркое.

Народ восхищался Императором, взявшим в жёны женщину из пророчества.

А сам Вильгельм не ждал от брака ничего.

«…Мне обязательно всё это?»

«Конечно, мисс! До свадьбы осталось совсем немного! Вам нужно ухаживать за кожей!»

«Зачем мне это…»

Анастасия раздражённо терпела прикосновения служанки.

[Мужчина, который всё равно никогда меня не полюбит…]

Прошло два года с тех пор, как она оказалась в этом мире.

[Я просто тихо выполню роль Императрицы. Потом меня свергнут. Получу деньги. Открою приют.]

Так она ждала день свадьбы.

«Анастасия Барантес.»

В белом свадебном платье она вышла к алтарю.

Через вуаль она плохо видела, но прекрасно различала отца, рыдающего в стороне.

[Будто я уезжаю навсегда…]

Когда она встала перед Вильгельмом...

«Невеста снимает вуаль и предстаёт перед Императором.»

Анастасия подняла взгляд.

[…Боже мой…]

Клятва, которую она дала себе, начала трескаться.