«Скажи, Вильгельм…» - тихо спросила Анастасия прошлой ночью, прижавшись к его груди.

«Я просто спрашиваю…на всякий случай…»

«Почему ты так неуверенно сказала?» - с любопытной усмешкой спросил он и тут же, шутливо передразнив её, протянул:

«Ну-у…как сильно ты меня любишь?»

«Вот именно!»

«Тебе разве не интересно?»

«Боже мой…»

Не в силах остановить его насмешки, Анастасия легко шлёпнула его по обнажённой груди. Вильгельм улыбнулся и обнял её сзади.

«Что, правда не интересно? Неужели только мне?»

«А какой ответ ты вообще хочешь услышать?»

«Я не отвечу, пока ты не спросишь.»

Он поцеловал её в плечо, отчего она улыбнулась и слегка извернулась от щекочущего чувства.

«Ах…так ты, значит, уже сам нетерпеливо ждёшь вопроса?»

«Да, так что быстрее спрашивай.»

Он крепче прижал её к себе за талию и прошептал:

«Ну?»

«… Насколько сильно ты меня любишь?»

«Достаточно, чтобы отдать за тебя свою жизнь.»

«…»

[Для кого-то это был бы идеальный ответ.] Но не для Анастасии. Её лицо мгновенно стало жёстким.

«Тебя это не радует?» - заметил Вильгельм.

«Я надеюсь, что ты так никогда не поступишь.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Если тебе придётся выбирать между мной и собой, выбери себя. Даже если ты любишь меня сильнее всего на свете.»

«Я не хочу.»

«Хочешь.»

«Ася…» - он тяжело вздохнул. «Это решение я принял в тот момент, когда понял, что люблю тебя.»

«… Вил.»

«Я люблю тебя больше, чем самого себя.»

Её сердце дрогнуло, но следующие слова заставили его сжаться от боли.

«Если придёт этот момент…я не отступлю.»

«…»

[Почему он чувствовал то же самое, что и она?]

[Она ведь тоже была готова отдать ради него всё. Именно так она решила после своего возвращения.]

[Будто острый меч вонзилось в разум.]

В конце концов Анастасия больше ничего не сказала. Тогда Вильгельм тихо спросил:

«А о чём ты на самом деле хотела спросить?»

«… Леди Хейзел.»

«Демона ведь не призовёт?»

«Мы сделаем всё возможное, чтобы этого не произошло. Но, пока мы люди, исключать ошибку нельзя.»

«…»

«Завтра возле места казни будут размещены войска и паладины. Я буду полностью готов. Не волнуйся.»

«… Правда?»

«Да. И если вдруг случится худшее…»

[А если случится?]

Анастасия напряжённо посмотрела на него.

«Я защищу тебя и Империю.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Ты ведь знаешь о святом мече, дарованном первому Императору Богиней Розенией. Им могут владеть только её потомки. Только он способен победить демонов.»

«… Вил.»

«Я буду сражаться.»

Он поцеловал её в лоб.

«И я всё защищу.»

***

Площадь казни в одно мгновение превратилась в хаос.

Худшие опасения оправдались, демон явился в облике дракона.

Люди в панике кричали.

«Ваше Величество, срочно эвакуируйтесь!» - закричала мадам Рочестер.

Анастасия посмотрела на Вильгельма. Он спокойно улыбнулся и кивнул.

«Пойдём, Ася.»

«… Вил.»

Горло жгло, а слёзы лились сами собой. Он обнял её так крепко, как будто прощался навсегда.

«Это ненадолго. Я скоро вернусь.»

«… Здесь ведь есть паладины…»

«Мы не можем пойти вместе?»

Она сама поняла, насколько слабым был этот вопрос для Императрицы.

[Я скоро вернусь. До тех пор ешь хорошо и береги себя.]

Тогда он ушёл, и вернулся мёртвым.

«Я знаю…я должна тебя отпустить…но мне так страшно, что это будет последний раз…»

«Я обязательно вернусь.»

Он сжал её ещё крепче.

«Даже если не смогу…знай: ты ни в чём не виновата. И я люблю тебя. По-настоящему.»

«Я люблю тебя, Вил…Я правда…люблю…»

Она не смогла договорить.

Её увели силой, но она ещё долго смотрела ему вслед.

[Пусть это будет не последний раз.]

***

Битва была беспощадной. Святые заклинания и удары мечей едва сдерживали демона.

[Я не могу нарушить обещание Асе…]

Когда он увидел, как демон прикрывает лоб…

[Вот оно. Его слабое место.]

«Все - по глазам! Затем по лбу!» - приказал он.

Святой меч пронзил глаз. Вильгельм вскочил на шею чудовища, едва удерживаясь среди бешеных рывков.

«Сейчас! В лоб!»

Меч вонзился в магический камень.

Белый свет взорвался, поглотив тело демона.

«Ваше Величество!»

«Отойдите!»

Когда свет исчез, демона больше не было.

И Вильгельма - тоже.