Холодной зимней ночью дирижабль «Хранитель» летел над территориальными водами Японии. Его водоизмещение составляло 24 500 тонн, длина — 95 метров, а ширина — 37 метров.

На просторной палубе рядами стояли курсанты, выглядевшие взволнованно.

На борту находилось 800 курсантов, 87 из которых принадлежали к учебной группе «Лазурный дракон». Кроме того, здесь были сотрудники Лэйра, охранники из Международной ассоциации охотников, представители Японского комитета охотников и репортёры. Их общее число достигало примерно 1400 человек.

Это было самое масштабное мероприятие в мире для военного учебного заведения и демонстрация возможностей Лэйра.

«Наш приоритет — практический опыт».

С этих слов директор школы Ха Сукму начал пресс-конференцию.

«Но прежде всего — безопасность курсантов».

«Не прошло и 20 лет с тех пор, как утихли бури войны. Из-за этого мы потеряли семьи, братьев, сестер, друзей и любимых».

Ха Сукму прочитал подготовленный сценарий.

Во всём мире всё ещё шли войны с демонами и бесчисленными монстрами. Безопасность и мир казались нереальными, но Ха Сукму искренне надеялся на их наступление.

«Я хочу, чтобы эта трагедия не повторилась в наше мирное время. Мы приняли всевозможные меры предосторожности, чтобы сделать этот рейд…»

Его голос, читавший сценарий, слабо дрожал.

«…безопасным мероприятием».

Он знал, что там произойдёт что-то опасное.

Мероприятие нужно было отменить.

С микрофоном перед собой он мог бы сейчас сорвать мероприятие, объявив об отмене, ведь за ним следили СМИ.

«Так что родителям и опекунам, отправившим сюда своих драгоценных сыновей, дочерей и учеников, не стоит беспокоиться».

Однако, будучи всего лишь марионеткой, выбранной Ассоциацией, он мог сделать только одно.

Он мог только читать сценарий.

«Мероприятие завершится благополучно».

Итак, рейд в подземелье начался.

***

БМ и Ли Хва смогли присоединиться к команде по рекомендации Минамото Аи, а Ю Джитэ и Бом стали помощниками БМ.

«Эй, Ю Джитэ».

«…»

«Нервничаешь? Что за каменное выражение лица?»

«…»

«…Я пыталась заговорить непринуждённо, как коллега-ассистент. Извини».

Бом нервничала, и это было заметно по её натянутой непринуждённости.

После начала рейда им пришлось разделиться. Ю Джитэ должен был идти один, а Бом — с Ли Хва. Во время планирования боевой расстановки Ли Хва оказалась ответственной за Исайль Халифу. Старушка улыбнулась и прошептала себе под нос: «Это судьба, да? Судьба».

«Бом».

«Да».

«Ты должна бежать, если потребуется».

«Да».

«Ты завершила запоминание телепортации?»

«Да».

«Если почувствуешь, что тебе грозит опасность, даже не оглядывайся».

«Да».

Бом никогда не пострадает. Несмотря на уверенность в этом, Ю Джитэ всё равно попросил её.

«Ты должна убивать демонов как можно чище».

Ю Джитэ посмотрел в глаза Бом. Что она увидела и почему она так говорит?

«…Хорошо».

«Если не нужно убивать, пожалуйста, не убивай».

«Хорошо».

«Если можешь, оставь в живых невинных людей».

«Хорошо».

«Ты не должна пострадать. Иначе я подхвачу тебя, понесу аджосси и убегу».

«Ты не можешь этого сделать».

«Ладно…»

«Тогда до встречи».

Бом кивнула.

Её глаза были слегка сужены от волнения.

Тем временем его клон подтвердил местонахождение Исайль Халифы и Ноя, которые находились среди других демонов. Эти двое, казалось, изменили свои лица с помощью искусственной кожи, но, опираясь на чтение их демонических аур, их было легко найти.

«Это эти двое».

Хорошо.

«В таком случае, я перейду к следующим распоряжениям».

Всего было семь маршрутов, ведущих в комнату босса, и поэтому было сформировано семь групп. В каждой из них было от 50 до 200 курсантов, а сзади за ними следовали в среднем около 40 охранников.

Для курсантов это был первый масштабный рейд, и на их неокрепших лицах читалось волнение.

Как он и ожидал, Исайль, Вэй Янь и Ной находились в разных местах.

По его предположениям, их роли были примерно следующими:

- Исайль Халифа: первой войти в комнату босса, «комнату Мелиссы». Затем охотиться на Мелиссу и использовать её ядро для активации «алтаря».

- Вэй Янь: провести курсантов учебной группы «Лазурный дракон» в комнату Мелиссы раньше других курсантов.

- Ной: защищать Вэй Яня, а также следить за тем, чтобы всё шло по плану.

И было ещё одно существо:

«…»

Среди людей, не участвовавших в боевых действиях, была марионетка — похоже, она осталась у входа в подземелье.

Но это был не конец. По всему подземелью стояли марионетки, похожие на людей. Помимо той, что была среди некомбатантов, была ещё одна со стороны репортёров, и в каждой из семи рейдовых групп было не менее двух марионеток.

С самого начала рейд шёл по плану демонов.

Учебная группа «Лазурный дракон» была отнесена к пятой группе, которую возглавили Вэй Янь и Ной. Они, вероятно, проигнорируют правила рейда и войдут в комнату босса раньше других.

К пятой группе также должны были быть приписаны охранники, и после разговора с Минамото Ю Джитэ смог присоединиться к ним.

«А, вы ведь из королевской семьи Японии, верно?»

Там он и нашёл Вэй Яня.

Поприветствовав капитана стражников пятой группы, Вэй Янь повернул голову и окинул взглядом стражу.

Его глаза пытались выявить возможные помехи. Заметив Ю Джитэ, он дёрнулся, узнав его.

«О, какое удовольствие видеть вас здесь».

Ю Джитэ не использовал [Временную модификацию тела (A)], так как ему не было необходимости скрывать своё лицо.

«Это значок королевской семьи… Другим было очень любопытно узнать о вашей принадлежности, господин Ю Джитэ. Вы знали?»

Вэй Янь, казалось, неправильно понял ситуацию.

«Неудивительно, учитывая, что вы принадлежите к королевской семье Японии».

«Ничего особенного».

«Ну как же? В академии нет никого, кто бы не знал семью Ю».

«Неужели?»

Вэй Янь улыбнулся, на долю секунды опустив взгляд. Нет, на самом деле он сканировал Ю Джитэ с головы до ног.

«Профессор Вэй Янь. Пришло время для последней встречи».

В этот момент Ной, надев маску молодого человека, открыл рот.

«В любом случае, рад видеть вас здесь».

Он слабо улыбнулся и отвернулся.

«Заходите на свои маршруты!»

И вскоре приказ командира эхом разнёсся по территории, когда каждая рейдовая группа вошла в отведённые им комнаты через пространственные разломы. Это было похоже на олдскульную RPG в том смысле, что перемещаться между картами (комнатами) нужно было с помощью порталов (разломов).

Первой комнатой, в которую попала пятая группа, была канализация. Она имела форму большого и длинного цилиндра, и отвратительный запах раздражал носы, как только они входили.

Это было начало кратчайшего пути к комнате босса.

Скрип-скрип…

Скрип…

«Впереди 15 канализационных крыс!»

Когда оператор передал информацию, все курсанты учебной группы «Лазурный дракон» приготовились к битве. Время от времени появлялись монстры вроде канализационных крыс и ящериц, и, хотя они были размером с человека, курсанты побеждали их в мгновение ока.

«Они все очень хороши…»

«По-моему, мы им даже не нужны?»

Курсанты были настолько сильны, что охранники, состоящие из профессиональных сверхлюдей, были удивлены.

«Но… они все какие-то нервные, что ли?»

Один из охранников с сомнением посмотрел на курсантов.

«А? Вы тоже так подумали? У них какие-то слишком напряжённые выражения, да?»

«Немного странно, да…»

У всех курсантов учебной группы «Лазурный дракон» были строгие выражения лиц, а их движения порой были немного неестественными. Тем не менее курсанты хорошо сражались и послушно выполняли все указания.

«Может, им приказали быть начеку или что-то в этом роде?»

«Да. Это ведь не так уж и плохо, верно?»

Так что охранники не придали этому значения. Как бы то ни было, до сих пор это был вполне обычный рейд.

Но когда наступила ночь после первого дня рейда, произошла перемена.

*

Во временном командном центре в большой палатке находились три представителя стражи, Ю Джитэ, три командира рейдовой группы и Вэй Янь.

Ноя нигде не было видно.

«На этом мы закончим встречу».

Когда длинная конференция и расчёты подошли к концу, участники уже собирались вздохнуть с облегчением, как вдруг один из охранников возразил:

«У меня вопрос по поводу скорости рейда».

Его вопрос вызвал недовольство сверхлюдей, занимавших командные посты, поскольку охранники не имели права вмешиваться в руководство курсантами.

«Вопрос, говоришь?»

Внимательно оглядевшись по сторонам, охранник продолжил:

«С 9:00 до 24:00 мы зачистили 9 комнат за 15 часов. Разве это не на 4 комнаты больше, чем планировалось?»

«Хм… и в чём проблема?»

«На мой взгляд, это слишком быстро».

«Это может случиться, когда курсанты превосходны, а командование — великолепно, не так ли?»

«У меня сложилось впечатление, что это перенапряжение. Судя по уровню выносливости курсантов, я не думаю, что четверти дня отдыха будет достаточно, чтобы полностью восстановить их силы».

«Учебная группа „Лазурный дракон“ уделяет большое внимание тренировке выносливости…»

«Чёрт возьми, мы говорим, что они заставляют себя превышать свои возможности!»

Более агрессивно высказался другой охранник. Это был темнокожий мужчина с крепким телосложением, который ворчал по поводу скорости на протяжении всего рейда.

Вэй Янь с мягкой улыбкой посмотрел на него.

«Превышать возможности?»

«Что мы будем делать, если наша группа вырвется вперёд?»

«Пожалуйста, выбирайте выражения».

«Сильно зависит от выносливости или чего-то ещё, разве вы не ходите по кругу? Ладно, допустим, их выносливость велика. Оставив все остальные группы позади, мы что будем делать: пальцы облизывать?»

В этом и заключалась основная проблема.

Курсанты учебной группы «Лазурный дракон» должны были прибыть в комнату босса первыми, чтобы стать демонами, а это было явным нарушением правил рейда.

«Повторяю ещё раз. Пожалуйста, выбирайте выражения».

«Пытаешься сменить тему? Мы сейчас не перед камерами».

«Простите?»

«Ты хочешь выпендриться и прорекламироваться? Мол, „наша грёбаная учебная группа „Лазурный дракон“ прибыла первой“?»

«Ха-ха… Пожалуйста, воздержитесь от чрезмерного вмешательства. Я командир».

Бум!

В ответ охранник ударил по столу и вскочил.

«Тогда мы кто — просто слуги? Украшение интерьера? У нас даже нет права голоса, когда на кону стоят жизни курсантов?»

Остальные охранники кивнули в знак согласия.

Ю Джитэ, скрестив руки, с интересом наблюдал за развитием ситуации. У Вэй Яня, не находившего, что сказать, дрожали глаза.

«Если ты продолжишь в том же духе, я тоже не сдержусь. Я могу привлечь тебя к ответственности по военному уставу».

«Смотри, смотри. Он снова меняет тему — профессор Вэй Янь, который славится своим красноречием. Ах да, ведь мы не перед камерой?»

Ю Джитэ видел, как демоническая аура слабо колышется возле глаз и рта Вэй Яня.

«Умеренность, прошу вас… Не забывайте о своём месте».

Аура висела у него во рту, словно готовая вырваться наружу в любой момент; словно змея, запутавшаяся в сети, он казался готовым взорваться.

В этот момент кто-то поднялся из командного состава.

«Да как вы смеете!»

«Что?»

«Вы даже не знаете, что нужно сначала думать, прежде чем говорить?»

«Да вы шутите! Что вы делаете вместо того, чтобы остановить его? Вы же должны быть командирами! Вы самые некомпетентные!»

«Ваша дерзость переходит все границы. С таким отношением вы долго не протянете».

«А что я не так сказал? Детишки умрут, если так будет продолжаться, вы, идиоты!»

«Как ты смеешь!»

Дзынь!

Не сдержавшись, один из командиров выхватил меч и ударил по столу. Длинный меч пробил стол насквозь, и тот развалился на две части.

«Этот сумасшедший ублюдок…!»

Дзынь!

Охранники тоже выхватили мечи.

В это время кто-то связался с Вэй Янем по рации.

— Срочные новости! Срочные новости!

Из-за взволнованного голоса все командиры и охранники обратили внимание на рацию Вэй Яня.

— Главный разлом, вход в подземелье, нестабилен!

Сверхлюди ахнули.

Тем временем Ю Джитэ вытер рот большим пальцем.

Они пытались закрыть вход в «Маскарад Мелиссы», и радионовости были для демонов сигналом к началу действий. Только теперь все демоны в подземелье начнут действовать.

«Квааа!»

«Ч, что ты делаешь…! Ааа!»

В это же время снаружи палатки раздались пронзительные крики. Также раздались небольшие взрывы и звуки выстрелов из мана-пушек.

Вероятно, Ной начал убивать тех, кто мог представлять хоть малейшую угрозу.

«Что! Что происходит снаружи?»

Встревоженные, охранники потянулись к оружию.

Бах!

Но в этот момент голова охранника с крепким телосложением взорвалась.

«Ах!»

«…!»

В тот же миг все замерли.

Изумлённые, гвардейцы отступили на несколько шагов, а командиры, не понимавшие, что происходит, тоже отдалились.

Ю Джитэ оставался сидеть на месте.

Вскоре все взгляды окружающих устремились на Вэй Яня и мана-пистолет в его руке.

«Этого грёбаного куска дерьма, кто, кто, кто, кто он такой, этот наглый человеческий мусор».

С вытаращенными глазами Вэй Янь что-то пробормотал, и охранники были ошеломлены.

Бессвязная речь — один из признаков демонов. Но это был ещё не конец: оружие в его руке было артефактом 3-го уровня [Призывающий к миру], одним из известных сокровищ необнаружимых.

«Чёрт возьми, они что, думают, что только им можно убивать? Что только они могут ругаться? Они ничего не понимают, если я пытаюсь быть милым…»

Осознав ситуацию, сверхлюди уже собирались отступить, когда Вэй Янь с улыбкой открыл рот, вернувшись к своему обычному выражению лица.

«А-а, прошу прощения, остановитесь. У любого, кто двинется с места, взорвётся голова, ясно?»

«Ты, блядь…!»

Они вздрогнули и невольно сделали шаг назад.

«Я».

Бах!

«Предупредил».

Бэнг!

«Не двигаться!»

Бах, бах!

Их головы взорвались одна за другой, и все охранники были убиты. Не говоря уже о них, даже командиры запаниковали. Они привстали со своих мест, но застыли в неловком полусогнутом положении, глядя на Вэй Яня.

«П, профессор Вэй Янь… Что вы…»

«Неужели люди слушаются только тогда, когда их напугаешь? Низменные создания… Впрочем, я уже привык, так было всегда».

«…Ты… ты не человек?»

«Сюрприз. Я демон — демон, пожиравший ваших сыновей, дочерей и друзей. Кстати, это не шутка. Бируан, твоя жена была похожа на свинину. Ты, должно быть, хорошо к ней относился? Её живот был набит жиром».

«…!!»

«А теперь просыпайтесь. Мне подарили это оружие, и у него приличная мощность. Так что советую вам послушно слушать мои…»

Вэй Янь что-то бормотал и смеялся, когда его взгляд упал на Ю Джитэ, сидевшего на другой стороне стола.

«…Что ты делаешь?»

Ю Джитэ поднял часы, направив их в сторону Вэй Яня. Экран стоял вертикально, и было очевидно, что он снимает видео. Поскольку больше не было необходимости притворяться, Вэй Янь повысил голос и зарычал:

«Я с тобой говорю, Ю Джитэ!»

Вопреки ситуации, на лице Ю Джитэ не было ни малейшего намёка на напряжение.

«Что ты делаешь? Ты перед камерой».

«Что?»

Медленным движением пальцев он увеличил изображение на экране, сфокусировавшись на выражении лица Вэй Яня.

«Улыбнись, будь добр».