Демонов не было. На Ю Джитэ смотрела только Золотая Драконица.

Похищение оказалось всего лишь инсценировкой, разыгранной Желтая малышка.

Теперь все встало на свои места. Если бы она продемонстрировала все величие и благородство дракона, Небесная раса расступилась бы перед ней, не посмев сопротивляться. Ничто не остановило бы ее, и она смогла бы улететь в небо, подальше от посторонних глаз.

Осознав это, он убрал меч в ножны.

«Что все это значит?» – произнес он равнодушным тоном и с бесстрастным выражением лица.

«Прими человеческий облик».

Огромное тело золотого птенца уменьшилось, и вскоре перед ним стояла Желтая малышка в человеческом обличье, но без одежды. Ее яркие, чистые золотистые волосы развевались, когда она, с горькой усмешкой, произнесла, сидя на земле:

«…Совсем не удивлен?»

«Что?»

«Давно знаешь, что я дракон?»

«Тебе не обязательно это знать».

Не пытаясь прикрыться, она уставилась на Ю Джитэ.

Поступая как положено сотруднику службы безопасности, он снял с себя куртку и попытался отдать ей. Куртка была вся в крови, в бесчисленных дырах и изорвана в клочья.

Но Желтая малышка не взяла ее.

Все еще сидя на земле, она лишь смотрела на Ю Джитэ запавшими глазами.

«Надень».

«…»

«Надень. Ее».

«…»

Поскольку она не двигалась, Ю Джитэ подошел и накинул куртку ей на плечи. Его шатало, ноги были неустойчивы.

Куртка была пропитана кровью. Коснувшись ее белой кожи, кровь оставила красный след.

Желтая малышка, до этого безучастно смотревшая на него, наконец опустила взгляд на куртку, покрывавшую ее тело, и понюхала ее.

«Зачем ты пришел?» – спросила она.

«Спасти тебя от смерти».

«Как всегда. Серьезно».

«Вставай. По возвращении выслушаешь лекцию».

«Не здесь будешь отчитывать?»

«Нет».

«Почему? Почему ты такой спокойный? Ты не злишься?»

«Не особо».

«Почему?»

«Потому что ты жива».

«…»

Желтая малышка укоризненно посмотрела на него и произнесла:

«Кем ты себя возомнил?»

В ее голосе звучала резкость. Его глаз дернулся.

«Кто я?»

«Ты всего лишь наемный телохранитель. У нас простые договорные отношения: работодатель и работник».

«И?»

«Что "и"? Иными словами, я – босс твоей компании, а ты – просто сотрудник. Если я тебя уволю, ты станешь мне совершенно чужим человеком».

«И?»

«Но чего ты добиваешься? Твой босс немного не в себе и захотел отдохнуть. Кто ты такой, чтобы мешать мне?»

Рана на лбу, которая уже почти затянулась, снова открылась, и кровь потекла по лицу. Он потер глаза, чтобы прояснить зрение.

«И…»

«Ты для меня никто особенный. Говорю тебе серьезно. В тебе нет ничего выдающегося, и хвастаться тебе тоже нечем. Все, чем ты занимался последние десять лет, – бил морды папарацци».

«И?»

«И, и, и! Что заладил это "и"! Тебе нечего сказать? Возрази мне или разозлись. Если уж собрался отчитывать, так отчитывай! Скажи хоть что-нибудь!»

«…»

Помедлив с ответом, он подумал про себя.

Золотая Драконица не считает его кем-то особенным? Это совершенно неважно.

Ну и ладно…

Главное, что она не погибла. Ничто другое не вызывало в нем никаких чувств.

«Тебе нечего сказать? Просто скажи!»

Но Желтая малышка настаивала, чтобы он ответил ей. То, что Желтая малышка устроила этот спектакль с похищением, было неважно. И то, что ему пришлось преодолеть столько опасностей, чтобы спасти ее, – тоже не имело значения.

Однако ее требовательный голос начал его раздражать.

Он подошел и присел перед ней на корточки.

Несмотря на близость, она не отвела взгляд и не отвернулась. Почему-то она была зла и тяжело дышала, глядя на него.

«Что? Хочешь, чтобы я разозлился?»

«А ты не злишься? Тебя это не злит? Ты что, просветленный отшельник?»

«Нет. Но это меня немного раздражает».

«Так сделай хоть что-нибудь!»

Выслушав ее, Ю Джитэ дал ей пощечину.

От удара ее маленькая головка отвернулась в сторону.

Пощечина была слабой, и она, вероятно, это почувствовала.

«Я никогда и не стремился быть для тебя кем-то особенным. Так что можешь злиться сколько угодно, можешь считать меня ниже себя – мне все равно».

«…»

«Главное, чтобы ты была жива. А остальное… честно говоря, я не понимаю, чего ты добиваешься».

Оглядываясь назад, теперь, когда он жил своей жизнью в седьмой итерации, он понимал:

Он был невежественным, ненормальным человеком, неспособным, как опекун, отличить правильное от неправильного. Поэтому до конца четвертой итерации он не сожалел о своем отношении к Желтая малышка.

Однако он осознавал, что сам подход был ошибочным, и, не обращая внимания на статус знаменитости и прочее, просто запер ее в подземном лабиринте.

Но кое-что он сделал правильно.

«Вот, это приготовили для тебя в компании. Раньше он был горячим, но теперь остыл».

Он достал из своего пространственного хранилища пластиковый контейнер с супом.

Это было «Подношение за вечный мир».

Благодаря охлаждающим чарам, наложенным на пространственное хранилище для сохранности, суп превратился в желе и не выливался, даже когда он переворачивал контейнер вверх дном.

«Бесит, что он так быстро остывает. Я должен охранять тебя, и не могу отлучиться из-за такой ерунды. А если с тобой что-нибудь случится, пока я отлучусь? А?»

Кровь с его подбородка капала на застывший суп.

«Ты просила что-нибудь сделать?»

Он бросил контейнер с супом на землю перед Желтая малышка. Пластик хрустнул, и застывший суп рассыпался по полу.

«Теперь довольна?»

На этом все и закончилось. Ю Джитэ подошел ближе и протянул к ней руку, покрытую ранами. С кончиков пальцев все еще капала кровь.

«Вставай. Пойдем».

«Это… все?»

«Да. Я сделал, что ты хотела, так что вставай живо. Пошли обратно».

«…»

Она молчала. Желтая малышка тупо смотрела на осколки супа, разбросанные по земле, а затем опустила голову.

«Повернись. Помоги мне надеть куртку».

Ю Джитэ отвернулся.

«…»

И тут он услышал странный звук. Звук сдавленного дыхания заставил его оглянуться. Ее узкие плечи и длинные волосы, закрывавшие их, мелко дрожали.

Желтая малышка всхлипывала.

«Что ты делаешь?»

«Замолчи. Ты ужасно раздражаешь… Думаешь, ты мое божество-хранитель или что-то вроде того?»

Сквозь слезы, полные отчаяния, Желтая малышка произнесла:

«Если между нами ничего нет… Зачем ты так старался меня спасти? Зачем?»

«…»

«Почему ты весь в крови… Что это за стрела у тебя в колене? Что за дыра у тебя в груди, и почему ты молчишь? Если ты пришел сюда, преодолев столько трудностей, зачем ты это скрываешь и делаешь вид, что ничего не произошло? Даже мне было бы больно, а ты…»

Сквозь слезы Желтая малышка говорила с горечью.

«Ты для меня никто особенный… Так почему ты так старался меня спасти?»

Затем она начала подбирать с земли осколки разбитого супа и отправлять их в рот.

Они были в грязи, но Желтая малышка не обращала на это внимания и снова и снова засовывала их в рот. Бесконечно.

«Прости…» – сквозь слезы пробормотала она.

Что, если бы он тогда ее утешил?

Развивались бы события четвертой итерации иначе?

«Мне кажется, проблема во мне… Я не понимаю, почему я такая. Прости… Я просто ужасно боюсь, что меня кто-то возненавидит…»

Словно прорвало плотину, и она бесконечно рыдала. Она пыталась вытереть слезы обеими руками, но они не переставали течь.

Она заталкивала в рот так много осколков супа, что ей приходилось кашлять и прочищать горло, но, плача, она продолжала.

«Просто… я такая… слабая… Прости… Прости. Прости меня…»

До самого конца он молчал.

«Ах. Я такая отвратительная… Почему все так…»

Желтая малышка, долгое время заталкивавшая в рот эти холодные осколки, снова закрыла лицо руками и зарыдала.

«Так чертовски вкусно… Наверное, я сошла с ума. Честно…»

Тогда у него не хватило мудрости обнять плачущего ребенка.

***

«Как странно…» – произнесла Каёль, задумчиво жуя суп.

«Что такое?»

«Когда я только попробовала его, я подумала: "Не может быть", понимаешь?»

«Да».

«Но чем больше я ем, тем страннее. Он очень похож на тот, что готовила моя мама».

«Правда?»

«Да. Мне он очень нравится… Как ты его приготовил? Чтобы это было совпадением… Он так похож…»

С отсутствующим видом она продолжала долго и медленно есть суп.

Он стоял, не выходя из комнаты, и наблюдал за ней. Каёль, обычно евшая большими кусками, сейчас ела маленькими порциями и очень медленно.

Внезапно она открыла рот и произнесла тихим, немного осипшим голосом:

«Аджосси».

«Что?»

«Я раньше по ошибке… Нет, я хотела сказать, что совершила ошибку».

«…»

«Прости. Я завтра пойду и искренне извинюсь перед ними».

«Хорошо».

«Я чуть не убила… кого-то… Прости меня».

«Я знаю».

«Он… он внезапно подошел ближе, и я очень испугалась, поэтому непроизвольно… Но что бы я ни говорила, это только оправдание…»

«…»

На ее лице отразилась печаль.

«У меня до сих пор трясутся руки, когда я вспоминаю о том, что случилось…»

«…»

«Наша Золотая раса очень близка к людям… Может быть, поэтому…»

«…»

«Но я очень хотела защитить Чирпи. Он был таким напуганным и дрожал. Как я могу его прогнать? Ты бы смог, аджосси?»

«…»

«Я не смогла… Нет, на самом деле, я не знаю. Во всем виновата только я…»

В ее золотых глазах стояли слезы.

«Я ведь опекун этого ребенка, верно? Я его божество-хранитель…»

В Аскалифе Золотым драконам поклонялись как божествам-хранителям своих стран.

«Даже если он совершит ошибку, божество-хранитель не должно ошибаться… Как божество-хранитель может ошибаться?..»

Он присел рядом с ребенком, сидящим на стуле. Подняв голову, он посмотрел на нее снизу вверх и сказал:

«Ты хорошо поступила».

«Хорошо? Я чуть не совершила огромную ошибку…»

«Все в порядке. Ты можешь ошибаться, но ты защитила цыпленка».

«Но я чуть не убила человека…?»

«Да. Но не убила. Просто впредь будь осторожнее».

Если бы в четвертой итерации у него было больше мудрости в отношениях с другими людьми, он бы не совершил столько ошибок. Сомнения Каёль отчасти повторяли сомнения, которые испытывал в прошлом Ю Джитэ.

В то время Ю Джитэ никто не давал советов.

И он продолжал повторять те же ошибки.

«Ошибаться – это нормально».

«Да…»

«Я помогу тебе».

«…»

Сквозь слезы Каёль продолжала есть суп. Но из-за слез она не могла есть нормально и пролила половину.

Он достал несколько салфеток и протянул ребенку. Каёль взяла их и вытерла рот.

«Спасибо…»

Ее глаза снова наполнились слезами.

«Может быть, аджосси… ты мое божество-хранитель…»

***

Каёль лежала рядом с цыпленком, уставившись в потолок. Он, не выходя из ее комнаты, сел на кровать рядом с ней.

Казалось, после слез настроение у нее улучшилось, но она просто безучастно смотрела на цыпленка. Ю Джитэ наблюдал за ней, а затем положил руку ей на голову.

Поддавшись внезапному порыву, он погладил ребенка по голове. Он провел рукой по ее лбу и погладил золотистые пряди.

Пока он неловко гладил ее, Каёль пробормотала:

«Ммм~ Откуда ты знаешь, что мне нравится, когда меня гладят по голове? Это так приятно».

Не ответив ей, он продолжал гладить ее еще некоторое время. В какой-то момент ее глаза медленно закрылись, и она сонно пробормотала:

«Кстати, аджосси… Это немного странно, знаешь ли…?»

Почувствовав его прикосновение, Каёль пробормотала это почти непроизвольно.

«Это похоже… на мою маму…»