Рассвет встретил морозцем, и Ни плотнее укуталась в плащ. Изо рта вырывался пар,Пальцы мерзли. Захотелось вернуться и закутаться в одеяло. Хорошо, что Иркрин пока спит, пусть земля солнцем прогреется. Со здоровьем Иркрина точно нельзя мерзнуть.

Искаженный голый лес хорошо просматривался, да и сектанты уже неделю не появлялись. Несмотря на холод хотелось спать настолько, что даже страх притупился.

Ни прошлась вдоль затейливо сплетенных рун барьера — единственного, что не тронула мерзкая гниль. Ошибок не нашла. Ее даже кольнула ревность — темные адепты обучились строить комплексные заклинания намного быстрее ее самой. Им об этом знать точно не стоит.

Она покосилась на парней, которые работали, тихо переговариваясь между собой. Ладно хоть к ней не лезут. Ни пристроилась и стала чертить в стороне.

Всем она мешает. В детстве спрятали у Иркрина, будто опасная, потом оказалось, что в темной общине женщине место дома, а лесной деве — в заповеднике, теперь вот и вовсе хотят ее в секту отправить к «жениху».

Разве это справедливо? Папа с мамой говорили, что нужно учиться лучше, чтобы быть счастливой, свободной, независимой. Неужели она мало трудилась? Сколько нужно учиться еще, чтобы этот кошмар закончился? Она же старалась! Училась, может, и не так быстро, как остальные, но ведь все равно добилась своего! И с Истом не виновата, на ее месте могла оказаться любая.

Впрочем, какая разница? Папы с мамой уже нет. Жив ли вообще папа? Кто знает. Хорошо, что у нее есть Иркрин. Надо беречь его, а то болеет вечно. Вот закончат барьеры и вернутся домой. Придумают, как избавиться от дыхания, поженятся и…

Ни внезапно ощутила зловоние разлагающегося тела и холодные крепкие объятия. Сейчас точно вывернет. Мерзко-то как!

Адепты рассыпались прочь, в ужасе глядя на нее. Ни ухватила посох крепче, скрывая страх. Какого?! Снова в этом отвратительном облике и опять публично! Уже шепчутся! Если так пойдет, ее из общины изгонят! Над ухом раздался хриплый булькающий шепот:

— Скучала?

— Отпусти меня, — тихо прошептала Ни, сдерживая тошноту.

— Я пришел укрепить тебя.

Ни замерла. Мог бы и промолчать про зелье! И отпустить.

— Благословляю твой путь, — Ист положил руку на посох и на темном дереве между рун Архи и Кона появилась гнилая руна.

Ни с ужасом посмотрела на отметину.

— Я никогда не следовала твоему пути!

Наглотавшись смрадного воздуха, Ни ощутила, как внутри все скрутило.

— Женщине и не нужно, — Ист разжал каменные объятия и вытащил из-за пазухи пышный букет лунных слез. — Мне пора. Не скучай, Нелари. До встречи! — он развернулся и побрел в сторону Гнилого леса.

Ни оперлась на посох, чтобы не упасть. Колени дрожали. Вывернуло. Стало легче. Мелькнула мысль, что за руну Иста на посохе по головке не погладят. Но что делать?

Ни  задумчиво посмотрела на ядовитые цветы в руке, быстро пожираемые дыханием Иста. Одной проблемой меньше, конечно, но лунные слезы — самое малое из зол.

Надо работать. Толку переживать? Изгонят и изгонят, все равно Иркрину помогать будет. Рядом с ним никто не тронет. Ни покачала головой и продолжила чертить барьер. «Какого, Карн! Неужели ты не понимаешь, что наделал?!»

Иллюстрация от Марины Ветер