Гай утер пот со лба. Только что отправил последнего новичка на разведку, как же тяжко! Помимо приятно звучащего «старейшина Гай», повышение принесло немало проблем, о которых он раньше даже и не задумывался.

Принять все отчеты от дежурных, прочитать, подумать, где и что еще можно собрать, обсудить с Главой, получить от него в очередной раз…

Но самым сложным стало отправлять на опасные задания кого-то, кроме себя. Оказывается, так непросто — распределить всех, проконтролировать, дать советы. И все равно кто-то да не вернется. Где та улыбчивая конопатая девчонка? Он просил ее просто последить на расстоянии. Три дня… нет, уже неделя прошла, ух, целая неделя! Гай схватился за голову. А тот парень с ожогом на лице? Четыре дня, может, вернется еще. Хотя вряд ли. А мелкий? А щербатый? А те, кого нет уже три недели? А месяц?

Отчего-то сильно захотелось выпить, но было некогда — основные обязанности никуда не делись, Глава ждал новую и новую информацию о секте.

И подготовку к срыву сектантской операции никто не отменял. Разведчики из доверенного ему Алого леса и его окрестностей не вернулись. Язык не поворачивался отправить кого-то еще в жуткое место, где сам Ист временами появлялся, да и Гай чуял, что толку не будет. Нужно идти самому. Но когда?

Гай потер лоб. Все равно не уснет сейчас. Он побрел в дежурный пункт, внутренне содрогаясь. В Алый лес совершенно не хотелось. Даже уже почти зажившая метка на душе слегка заныла. Гай толкнул дверь и, наклонившись, вошел. Трое дежурных сонно подняли головы со столов. Гай сочувственно вздохнул — пока отчеты не приняли, уходить нельзя, а спать после бессонной ночи уже ой как хочется.

— Привет, братва! Присмотрите за кристаллом!

— Эй, временный хотя бы возьми! — подскочила девушка у окна, махнув красными косами.

— Не, Тая, лучше не надо. Я в Алый лес пойду. Нечисто там что-то, а кристалл как-никак выдает, — улыбнулся Гай.

— Так и скажи, что в сектанты записался, старейшина Гай! — расхохотался бритый адепт в углу.

— Конечно! Платят хорошо и молоденьких девушек приносят каждый день, — подмигнул Гай.

— Спать с ними нельзя, одна беда, — поцокал языком бритый.

— Ну хоть посмотреть можно и потрогать, — неловко захихикал молодой паренек, потирая глаза.

Тая положила руки на плечи парнишке и томно поинтересовалась:

— То есть меня тебе уже не хватает, да?

— Ну я, значится, пошел, — Гай вздохнул и, наклонившись, вышел.

***

Эрвилессин встретил Гая ярким дневным солнцем, и он сощурил глаза. Все же в междумирье свет помягче.

Вдалеке виднелась роща деревьев Кона с черными стволами и желтыми листьями. Алой дымки больше не было видно, и Гай неловко хмыкнул. Какой же этот лес теперь Алый? Но все же неприятное предчувствие чего-то гаденького сохранялось. Гай нехотя применил Сокрытие и зашел в сектантский лес.

Хотя странная дымка исчезла, все вокруг казалось пропитанным отголосками древнего безумия и силы. Гай прикоснулся к одному из могучих стволов и будто услышал шум битвы. Иллюзии?

Но рун нигде не видно. Больше напоминало врезавшуюся память о прошлом. Гай покачал головой и побрел, стараясь не шуршать.

Все так же прибрано — под ногами нет веток, только янтарный ковер из узорчатых листьев. Все так же пусто — ни рун, ни иллюзий, ни храмов, ни сектантов. Неужели этот лес настолько ценен только пустой могилой? Надо бы зарисовать древние руны в этот раз, узнать хоть, кого тогда раскопал.