Мир.1: На юг

Величественное древо, возраст которого исчислялся веками, возвышалось к небесам, будто жаждая пронзить саму высь. Его ветви, словно руки титана, раскинулись в бесчисленных изгибах, а густая листва, пропитанная диким ароматом, шелестела, окутывая окрестности изумрудным сиянием.

Эльфийский лес… Место, где стоял этот древний исполин, дышало покоем, а пейзажи вокруг завораживали взгляд в любом направлении.

«Раньше я брёл здесь словно слепой, но сейчас, остановившись, вижу — лес поистине прекрасен», — произнёс юноша, сидевший на корнях исполина. Рядом с ним лежал чёрный штык «Коготь Дрейка», а сам Кай щурился от лучей солнца, пробивавшихся сквозь листву, словно золотые нити.

Звали его Кай Сакуравент. Семнадцатилетний юноша с волосами и глазами цвета тёмного ультрамарина. На нём был боевой костюм MDA — стандартная экипировка солдат, сражающихся с иными расами. Под тканью угадывалось тело, закалённое в бесчисленных тренировках, излучающее силу, отточенную до совершенства.

«Что и говорить — неисследованные земли Ио…»

Лес, где находился Кай, был владением ино богов — расы, объединявшей эльфов, гномов, фей и ангелов. Существа, мудрость которых превосходила человеческую, а магические артефакты затмевали любое оружие людей. Их часто называли «улучшенной версией человечества». И уже более ста лет люди на этих землях жили под гнётом ино богов.

Но сейчас… Ино боги не проявляли враждебности к людям, вошедшим в лес. Пение птиц разливалось среди деревьев, не нарушаемое рычанием хищников. Царили тишина и покой. Истинная гармония.

«Кай, ты тут отдыхаешь?»

Он обернулся на шорох. Сквозь заросли на тропинке, протоптанной зверьем, выглянула девушка с серебристыми волосами в лёгких доспехах. Её звали Жанна. Черты лица — благородные и изящные, длинные волосы, собранные сзади, и статная фигура придавали ей слегка мальчишеский облик. Всего семнадцать лет, как и Каю, но уже — командир целой армии Сопротивления.

«Ты же собирался искать Реирен? Нехорошо бездельничать, пока все готовятся к новой экспедиции».

«Я жду Ринне. Это она пошла за Реирен».

Он вскочил с корня, отряхнувшись.

«Эх, Ринне… Не заблудилась бы…»

«Не переживай. Где бы я ни был, она быстро…»

«Быстро?»

«…Всё равно найдёт. Она уже освоилась в этом лесу».

Кай умолчал, что Ринне могла учуять его запах за милю. Как отреагировала бы Жанна, узнай она, что та, кого все считают человеком, носит в жилах кровь вражеских рас?

«Кстати, Жанна, разве ты не должна быть на собрании в деревне?»

«Да. С ангелами и эльфами… Но старейшина устал ждать — где же наша Реирен?»

«Может, пойдём её искать? Я помню, куда Ринне направилась».

Он указал вглубь чащи.

«Жанна, ты возвращаешься?»

«Нет, пойду с тобой. Весь день сидела на переговорах — тело затекло. Пройдусь».

Они двинулись по звериной тропе, хрустя сухой листвой под ногами.

«Эльфы рассказали нечто… удивительное», — Жанна вздохнула, прежде чем продолжить.

«Для них нормально обсуждать важные вопросы месяц без еды и воды. Сидят, не шелохнувшись, будто статуи».

«Не представляю».

«Да, меня мороз по коже продрал. А мы воюем с теми, для кого такое — обыденность».

На лице командира мелькнула горькая улыбка.

«До сих пор люди не могли им противостоять. Мы слишком разные… Наша жизнь вдесятеро короче. Честно, я рада, что удалось договориться о перемирии».

«…Да».

Слова Жанны напомнили Каю разговор с одной демоницей. Далеко на севере, в Урзе, отвоёванной у демонов, сразу после взятия столицы к нему явилась сама королева суккубов.

«Не обольщайся. Победа над ане-сама — цепь чудес. Будь мы втроём здесь, вам бы не устоять».

Хинимарилл, вторая среди демонов. Её мощь почти равнялась силе Ванессы.

Победив её в жестокой схватке, Кай надеялся, что чаши весов наконец склонились к людям. Но тогда он понял: ошибался.

«Нам просто повезло. Возможно, победа была чудом».

«…Верно. Всё шло слишком гладко», — лицо Жанны стало серьёзным.

«В Урзе благодаря тебе мы отбили столицу, но остальное — под демонами. В Ио… С ино богами объединились лишь из-за безумия Альфрейи. Обе силы всё ещё могущественны».

И демоны, и ино боги. Даже лишившись своих героев, они сохранили мощь.

С демонами — лишь хрупкое перемирие без сроков.

С ино богами — договор на год.

Первое могло длиться годами, но рухнуть в любой миг. Второе — надёжно, но слишком кратко.

«Нельзя терять бдительность. Солдаты уже расслабляются, но самоуверенность погубит нас».

«Это на тебя, Жанна. Кажется, мы свернули туда…»

Они углубились в чащу, туда, где задержалась Ринне.

«Ринне! Эй, где ты?»

Перепрыгивая через корни, Кай шёл по тропе, терявшейся в зелени.

[Примечание: Точка зрения Реирен]

Лес древнего древа. Двести лет назад эльфы избрали его домом, вытеснив фей, а до тех пор здесь жили гномы. Родник с хрустальной водой, рождавшийся в подземных глубинах…

«…»

Вода заиграла бликами, словно рассыпав по поверхности тысячи алмазов. В её хрустальной глади, лицом к небу, безмятежно покоилась эльфийка. Её хрупкий силуэт напоминал девичий, а лазоревые волны волос, раскинувшиеся по воде, мерцали, словно живой сапфир. Кожа, почти прозрачная от древней крови, лишь подчёркивала её неземную красоту. Но...

«А-а-ах! Проклятье! Да как это возможно?!» — крик, грубо ворвавшийся в лесную гармонию, заставил птиц взметнуться с ветвей. Девушка резко поднялась, взметнув фонтаном брызг. Гневный голос эхами раскатился меж деревьев.

«Я — храмовая жрица эльфов! Сотни лет совершаю обряды в этом лесу! Меня величают "госпожой жрицей", а теперь я должна идти в поход с этими... людьми?!»

Вода захлопала под ударами её ладоней.

«...Ха... Ха... Нехорошо. Я пришла сюда успокоиться, а только распалилась пуще прежнего».

Попытка остудить пыл обернулась обратным. Холод родника вернул ей память о недавнем — словно вчерашнем — позоре.

«Соберись... Причина раскола среди нас... всё же Альфрейя-доно...»

Главная боль. Недели назад — миг для долгоживущих эльфов — герой ино богов произнёс роковые слова:

«Все, кроме меня. Сожгу до тла прогнивших ино богов, что топчут землю».

Кто бы поверил, что это скажет тот, кого они боготворили? Альфрейя, повелитель небес, потерял разум. Было ли то наваждение или чья-то воля — Реирен не знала. Но виновник у неё был.

«...»

Лазурные пряди струились по воде. Рука сжала грудь над сердцем. Жрица стиснула зубы.

«Терпи. Я должна идти с ними, чтобы отомстить за Альфрейю-доно. Заставить этого гнусного зверя ответить за содеянное».

Тот, кто исказил Альфрейю, — Владыка Клыков Рат ИЕ. Узнать правду и покарать ее — долг Реирен.

«Да. Это честь для ино богов. Быть посланницей эльфов среди людей... Да, если так думать...»

«Эй, эй?»

«К-кха-а-а?! Ч-что?!»

Холодная ладонь, скользнувшая по её спине, заставила эльфийку вздрогнуть. Обернувшись, она увидела золотоволосую девушку, стоящую по грудь в воде. Одежда той валялась на берегу — видимо, приплыла сюда нагой.

«Как тут здорово! Вода родниковая? Холодная, но такая чистая... И рыбки плавают!»

«У-ум. Это вода из глубин земли. Источник жизни для всех обитателей леса... Нет, стой!» — Реирен взмахнула рукой, указывая на Ринне. — «Зачем ты здесь?!»

«Искала тебя. Кай ждёт».

«...Хм. Этот парень?»

Вспомнила: по условиям перемирия нужно было обсудить детали сотрудничества. Забыла о времени, увлёкшись купанием.

«Ладно, иду. И ты — вылезай».

«Можно поплавать ещё?»

«Никак нет!» — ответила мгновенно. — «Это место только для эльфов. Иным расам вход запрещён».

«М-у-у!» — надула щёки Ринне. — «Не люблю, когда делят по расам».

«Раса есть раса. Ничего не поделаешь...» — начала Реирен, но запнулась.

Причина — кожа Ринне, белая, как лунный свет, не уступающая эльфийской. На её спине виднелись крылья тенма, обычно скрытые. У корней — чёрные, как смоль, к кончикам — белоснежные. Основание — демоническое, окончания — ангельские. Реирен впервые видела их так близко.

«...Эй, Ринне?»

«А?»

«Дай посмотреть».

Дрожащими пальцами она дотронулась до крыла. Ощущение — словно прикоснулась к ангельскому перу. Цвет, текстура — всё совпадало.

«Ха-ха-ха! Щекотно!»

«Хм... Но почему? Ангелы и эльфы — ино боги. Значит, ты...»

Однако нет. Реирен уловила иные ноты в её ауре: демонический смрад, дух лесных духов, что-то древнее, звериное. Девушка была смесью, puzzle из враждующих кровей.

«Ты...» — жрица не отрывала взгляда от Ринне. — «Скажи честно: кто ты? Почему с Каем?»

«Не знаю».

«Что?»

«Кто я? Сама не помню. Кай сказал "останься со мной" — вот и осталась».

Золотоволосая улыбнулась, гордо прижав руку к груди. Ни тени сомнения.

«Кай разрешил. Мне всё равно, что говорят другие».

«...»

«Поэтому я могу купаться здесь! Это моя свобода!»

«Твоя логика подобна прыжку через пропасть, ты сама понимаешь?!» — Реирен схватила Ринне за волосы, пока та барахталась в воде.

«Ай! Ч-что ты делаешь, эльфийка проклятая?!»

«Я же сказала — это место только для ино богов. Иным здесь не место».

«Но у меня есть эльфийская кровь!» — Ринне ткнула пальцем в грудь, отчего её округлости задрожали. Действительно, её кожа была белой, как у эльфов, но...

«Хо-хо? А это что?! — Реирен тыкнула в левую грудь Ринне. — Эти бесстыжие формы! У эльфов таких вульгарных тел не бывает!»

Под пальцем эльфийки плоть погрузилась в мягкость, словно в облако.

«Кья-а! П-прекрати!»

«Взгляни! — Реирен фыркнула. — У эльфов тела скромны, будь то мужчина или женщина. Это наша добродетель».

Фигуры ино богов были стройны, без резких различий. Ни мышц у мужчин, ни пышных бёдер у женщин. А Ринне... Слишком «спелая», будто в ней смешались кровь людей и демонов-суккубов.

«Как пошло!»

«Э-это не пошло! У тебя просто ничего нет!»

«Что-о?!» — Реирен, гордившаяся своей скромной грудью, отпрянула, покраснев.

«Что ты мелешь! Моё тело идеально — ни грамма лишнего!»

«Плоское!»

«Что плохого в изяществе?!» — Эльфийка взмахнула руками, выплеснув воду в лицо Ринне.

«Ах ты! Плоская эльфийка!»

«А ты — помесь без стыда!»

Они замерли, сверкая глазами, как вдруг кусты зашевелились.

«Ринне? Реирен, вы здесь?» — Кай раздвинул ветви и застыл. На берегу валялась одежда, а в воде...

«А, вы тут... — Его улыбка окаменела. — Простите, я не хотел...»

«Кай, нашел их?» — за спиной появилась Жанна. Солнце подсветило обнажённые тела, а Кай стоял, будто пригвождённый.

«Кай...» — голос Жанны стал холоднее ледяного родника. — «Так вот зачем ты рвался их искать... Подглядывать?»

«Это недоразумение!» — отчаянный крик Кая разнёсся по лесу.

...Когда-то мир был [переписан]. На глазах Кая история переродилась, словно страницы книги, сожжённой [Мировым Перерождением].

Он помнил истинный мир: столетие назад пять рас сошлись в битве за господство. Человечество победило под предводительством пророка Сида, заточив остальных в глухих землях.

Но всё исчезло. Теперь история говорила обратное: [люди проиграли].

Тёмная Императрица Ванесса повела демонов, владеющих чёрной магией.

Повелитель Небес Альфрейя возглавил союз ино богов — эльфов и ангелов.

Духовная Владычица Рикуген Кёко объединила призрачных духов.

Владыка Клыков Рат-ИЕ стала вожаком криптид — чудовищных зверей.

Четыре расы поделили мир. Люди же, едва избежав истребления, прозябали в руинах и подземельях.

Лишь Кай и Ринне помнили правду.

В этом новом мире Кая словно стёрли: родные, друзья, сослуживцы — никто не знал его.

«Но я не против, — Ринне, вылезая из воды, улыбалась. — Если это Кай, могу показать всё».

«И я тоже, — Реирен натягивала многослойные шелковые одеяния, мерцавшие магией. — Для людей нагота ино богов — как вид кошки или пса. Не стыдно».

«Жанна, не придирайся к мелочам», — фыркнула эльфийка, завязывая пояс.

«Одевайтесь. Вы же выглядите почти как люди, — Жанна прикрыла лицо ладонью, следя, чтобы Кай не обернулся. — Реирен, после поговорим о походе».

«Конечно. Я очистилась для этого, — Реирен кивнула. — Как представитель ино богов я пойду с вами, чтобы отомстить за Альфрейю-доно. Мы двинемся на запад, во владения криптид».

«Нет, — Жанна скрестила руки. — Мы идём на юг. В страну Юрун, где правят духи».

«Ч-что?!» — эльфийка остолбенела. Но прежде чем она успела возразить, Кай шагнул вперёд:

«Там есть кое-что важнее мести. То, что может изменить всё...»

«Вот почему я пришёл за тобой. Чтобы передать слова старейшины эльфов».

«Я ничего об этом не слышала!»

«Кто-то наслаждался купанием, пока мы всё обсуждали. Решение уже принято».

«…Хм. Ну что ж…»

«Объясню по дороге. Возвращаемся».

Кай кивнул Ринне, закончившей переодеваться, и указал на звериную тропу, ведущую к деревне. Они углубились в чащу, где древние деревья, словно исполинские стражи, шептались кронами о веках, что пролетели мимо.

Ио Федерации… Огромная страна на востоке континента, ныне под властью ино богов. Люди, проигравшие войну, ютились в руинах, превращённых в убогие города. Каждый из 18 поселений охранялся солдатами Сопротивления — последним щитом против набегов ино богов.

Штаб Сопротивления располагался в восьмом районе Кассиопеи — на территории заброшенного завода. В одном из кабинетов, где тяжёлые шторы поглощали солнечный свет, трое людей вели тихий, но напряжённый разговор.

«Жанна-доно скоро отправится… верно?» — произнёс седовласый воин в центре. То был Цехман, начальник штаба Ио Сопротивления, правая рука командующего.

«Не рано ли?»

«Решение Жанны-самы окончательно. Боевой дух Урзинского Сопротивления на пике. Прерывать экспедицию…»

Против Цехмана стояла Фарин — офицер Урзинской армии, обычно неотступно следующая за Жанной. Теперь же её миссией было убедить союзников.

«Причина… Победа над Ванессой в Урзе и перемирие с ино богами. Вы не хотите терять набранный темп?»

«Верно. Однако…» — голос Фарин, обычно холодный как сталь, дрогнул. — «Жанна-сама обеспокоена. Всё шло слишком гладко».

«…»

«Даже потеряв Ванессу, демоны сильны. А перемирие с ино богами — не наша победа, а их инициатива».

«Это…»

«Какое скучное бормотание», — прозвучал ленивый голос у окна.

Пухлый мужчина, командующий Данте, отвернулся от стекла. Самопровозглашённый «император», чьё тщеславие когда-то сделало его марионеткой ино богов, теперь ёрничал:

«Отвоевали столицу Урзы, договорились с эльфами… И всё равно ни секунды покоя?»

«Мудро. С оставшимися двумя героями нельзя терять бдительность».

«О, как проницательно!»

Данте скривился. Благодарность к Жанне за освобождение из плена боролась в нём с завистью.

«Значит, Жанна метит на юг, в Юрун?»

«Да».

«Духи… Сколь противны эти твари! — Данте с отвращением сморщил нос. — Не говорят, не договариваются. Режутся до последнего призрака».

«Как выгоните их?»

«Командующий южного Сопротивления — мой старый знакомый».

Цехман поднял бровь:

«Король-Лев Бальмунг?»

«Он. Надеюсь, ещё помнит меня».

На губах Фарин мелькнула редкая улыбка. Железная леди Сопротивления на мгновение стала просто женщиной.

«Без сомнений, великий командир».

«Не чета мне, да? — Данте горько усмехнулся. — Жанна боится повторения моих ошибок. Потому и выбирает надёжного союзника».

«Не смею судить».

«Брось! Цель ясна: объединить армии против духов. Но учтите — после ваших побед остальные расы начеку. Сюрпризов не выйдет. В открытой войне люди обречены… если не сплотятся».

Фарин кивнула, скрывая восхищение. Даже в своём высокомерии Данте видел суть.

«Командующий… Позволю себе сказать: с вашим умом вы могли бы вести человечество. Оставьте спесь — и станете настоящим лидером».

«Хм-м… — Данте повернулся спиной, глядя в окно на ржавые крыши Кассиопеи. — Передай Жанне: если её спектакль «спасителя» наскучит — я сам взойду на сцену».

«Понятно.»

«Это все. В качестве прощального подарка я дам вам провизию и боеприпасы.»

Поклонившись Данте, который быстро закончил свою речь, и слегка кивнув старому солдату, телохранитель Жанны повернула обратно.

Два дня спустя. Армия сопротивления Урзы, возглавляемая Жанной, отправилась на юг.