Мир.2: Эльфийский лес, Святилище богов

Зелёный лабиринт, именуемый [Лесами Сьель-Мир], представлял собой природный хаос: древние деревья, словно исполинские колонны, вздымались к небу, переплетаясь ветвями в непроницаемый свод. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь чащу, рисуя на земле призрачные узоры. Почва, укрытая слоем прелых листьев, хлюпала под ногами, а ветер шелестел в кронах, словно перебирая страницы вековой летописи. Покой этих мест, хранимый столетиями, теперь нарушался грохотом моторов.

«Кай, неужели нельзя ехать тише? Твоя «машина» ревёт, как раненый зверь. Это оскорбляет святость леса», — Реирен, сидевшая на пассажирском сиденье со скрещёнными ногами, в который раз бросила упрёк.

«Я уже на минимальных оборотах! — Кай стиснул руль, объезжая корявый корень. — Шины специально тихие. И позади ещё тридцать таких же «шумных» повозок».

«…Невыносимо», — эльфийка отвернулась к окну, где мелькали стволы, покрытые мхом.

«Кстати, дорога сужается…»

«Дальше будет просторнее. Вашим железякам хватит места», — она указала вперёд, где тропа внезапно расширялась, будто расступаясь перед путниками.

Кай, следуя её указаниям, вёл колонну из 28 машин через дебри, где карты людей теряли смысл. Реирен, облачённая в белый плащ поверх многослойных одеяний, казалась спокойной, но её уши, спрятанные под серебристыми прядями, время от времени вздрагивали от гула моторов.

«Поворот направо. Сейчас», — она дотронулась до его руки.

«Сюда? Тут же нет дороги!»

«Она была здесь пять секунд назад. — Реирен хмыкнула. — Эльфы не нуждаются в ваших «картах». Вперёд».

Машина нырнула в проход между корнями, столь широкий, что даже грузовики смогли бы проехать.

«Эту тропу проложила атрактилодес пурина. — Она кивнула на деревья со содранной корой. —Гигантский ёж. Когда сворачивается в клубок, достигает десяти метров в диаметре. Раздавит ваши повозки, словно скорлупки».

«Ч-что?! — с задних сидений вскрикнули солдаты Саки и Ашлан, до этого мирно дремавшие. — Реирен-чан, вы же наш проводник! Как мы избежим этой твари?!»

«Не тревожьтесь. — Эльфийка гордо подняла подбородок. — Этот лес — мой сад. Пока я с вами, даже тени не дрогнут без моего позволения».

«М-м-м… — Ринне, сидевшая сзади, надула губы. — Почему эта… эльфийка рядом с Каем? Я тоже могу вести!»

«Потому что ты заблудишься через пять шагов, — Реирен бросила взгляд через плечо. — У людей нюх слабее, чем у лесных мышей».

«А у тебя грудь плоская!»

«Это элегантность, а не изъян!»

«Прекратите, — Кай вздохнул, ловя в зеркале испуганные лица солдат. — Саки, карты тут бесполезны. Даже в моих воспоминаниях… — он запнулся, — …этого леса нет».

В истинном мире Сьель-Мир давно стал пеплом. Сожжённый в Войне Рас, он исчез вместе с ино богами, оставив после себя лишь выжженную равнину…

Торжество человечества в Великой Войне осталось лишь в истинной истории.

Но и оно не лишено терний. Взять хотя бы этот лес.

Дремучие чащи, процветающие в этом мире, заставляли Кая сжимать сердце. Для тысяч существ, населяющих великий зелёный океан, нынешний мир был милосерднее того, где победили люди.

[Всем машинам: доложите обстановку.]

Голос Жанны, прозвучавший из радиоприёмника, разлился спокойствием. Командир, находившаяся в центре колонны, продолжала:

[Здесь обитают тысячи неведомых нам тварей. Есть поляны, где цветы дышат ядом, и бабочки, чьи крылья сеют паралич. При малейшем недомогании — сигнализируйте.]

«…Великий командир», — проворчала жрица ино богов, скрестив руки на груди. Жанна никогда не ограничивалась сухими приказами. Её слова всегда завершались благодарностью, будто солдаты шли не в бой, а на пиршество. Эта неуловимая забота не ускользала даже от эльфийки.

[Авангард, доложите: есть изменения?]

«Всё спокойно, — отчеканила Реирен. — Будь лес столь опасен, ино боги ступали бы здесь лишь на цыпочках. Но доверьтесь мне — я не намерена хоронить себя вместе с вами».

[Благодарю. И ещё: Леса Сьель-Мир простираются до самого Юруна?]

«Именно. Пешком путь занял семь дней», — ответила эльфийка, и Кай присвистнул. Даже для неё, порхавшей меж ветвей словно лесная фея, семь дней — как же необъятна эта зелёная пучина!

[А на колёсах?]

«Трое суток. По пути найдём плоды, что не отравят ваш слабый желудок. Голод не страшен».

[Поняла. Спасибо Данте за новые батареи.]

Без заводов Кассиопеи, чьи цеха теперь ковали не оружие, а жизнь для моторов, этот безумный маршрут был бы немыслим.

[Следующий привал — через два часа у ручья.]

«Кай, что это?» — Ринне впилась ногтями в его плечо, указывая вперёд. В просвете меж исполинских стволов виднелась поляна, будто вспаханная когтями титана. Земля была вздыблена, деревья повалены словно тростинки.

«Стоп!» — Реирен вцепилась в руль. Её лицо, обычно бесстрастное, исказилось.

«Жанна, стоп! Впереди неладное!»

Колонна вздрогнула, взметнув вихри прелой листвы.

«Ринне… Как ты разглядела это раньше меня?» — эльфийка выпрыгнула из машины, её плащ взметнулся, как крылья совы.

«Хм! Я Каю полезнее тебя!» — золотоволосая ткнула пальцем в собственную грудь.

«Кай, что случилось?» — Жанна приблизилась, сопровождаемая Фарин с обнажённым клинком.

«Там что-то есть. Идём проверить», — Кай схватил «Коготь Дрейка», чьи зазубрины блеснули, словно оскал древнего ящера.

«Возьмёшь это?» — Ринне прошептала, касаясь рукояти. В её глазах мерцало предчувствие.

«Там тебя сожрут», — бросила Реирен, уже исчезая в зелёном мраке. Она скакала по корням, словно тень, оставляя за собой лишь шелест шёлка.

Лес дышал угрозой. Каждый шаг по хрустящему ковру из листьев мог стать роковым.

«Не наступи на тот гриб — нога распухнет до колена», — голос эльфийки прозвучал справа.

«А эта гусеница… Её укус отнимает пальцы», — добавила она слева, будто читая мысли.

«Да уж… Этот лес — сама Смерть в изумрудном одеянии», — пробормотал Кай, вспоминая скромные рощи у эльфийской деревни.

«Здесь», — Реирен замерла у дерева, кора которого была исполосована глубокими шрамами. «Оно ушло. Но тень его всё ещё витает здесь».

«Что ты имеешь в виду…?! Это же…!»

Холодная дрожь пробежала по спине Кая, когда он обогнул древний ствол.

Деревья были скошены и изжеваны…

Десятки поверженных исполинов лишились коры и ветвей, словно их глодали стальные челюсти. На земле зияли воронки следов, каждый размером с повозку. Даже магические твари из демонских пещер не оставляли таких шрамов на земле.

Это напоминало след урагана, сошедшего с цепи.

«Признаюсь, я в замешательстве, — эльфийка обвела взглядом опустошение, и её губы дрогнули. — Я знала каждый шелест листвы в этом лесу, но… Что за чудовище способно на такое? Здесь нет созданий, что рвут деревья как тростник».

«Похоже на ярость дракона», — предположил Кай.

«Что? — Реирен всплеснула руками. — Мы на востоке континента, где властвуют ино боги! Драконы же гнездятся на западе, в землях криптид. Их разделяют месяцы пути!»

«Согласен. Но какая ещё раса способна на это?»

Тишина повисла гуще лесного тумана. Существо, крушащее вековые дубы и оставляющее следы циклопа… Ни эльфы, ни демоны, ни духи не владели такой грубой силой.

«Я с Каем, — внезапно заявила Ринне, припав к земле. — Здесь пахнет зверем. Не драконом, но криптидом. Каким-то… иным».

«Неужто?! — Реирен побледнела. — Если криптид пересек границы, ангелы-стражи обязаны были заметить!»

«Когда мы покидали Урзу, на нас напала виверна, — Кай сжал рацию до хруста в костяшках. — Тогда мы списали это на случайность. Но теперь…»

[Кай, как обстановка?] — голос Жанны ворвался в тишину.

«Угрозы нет, но… — он взглянул на следы, уходящие в чащу. — Путь на юг усложнился».

Лабиринт зелени постепенно окрашивался в багрянец заката. С первыми звёздами лес пробуждался иным, опасным дыханием.

«Не предупреждала ли я? Ночью здесь оживает иная жизнь, — Реирен наблюдала, как солдаты разбивают лагерь у ручья. — Насекомые размером с пса, твари, что сторонятся эльфийских чар… Вам повезло, что феи не сплели отпугивающих заклятий».

Ринне, развалившись на свёртке с провизией, зевнула:

«Кай, скоро закончишь? Ску-учно…»

«Сейчас, — он туже затянул верёвку палатки, сравнивая её с капризным котёнком. Рядом Реирен вертелась как учёный пес, изучающий диковинные человечьи штуки.

«Странно, — Кай кивнул на эльфийку. — Ты спокойна среди сотни людей. Думал, будешь ворчать как старая сова».

«Постоянная настороженность лишь вызовет подозрения, — она отряхнула плащ, на котором осела пыль человеческого лагеря. — Хотя мысленно я уже составила трактат о вашей антисанитарии».

«Пойду прогуляюсь. Лесной воздух перебьёт этот… аромат копоти и пота».

«Ринне, иди с ней».

«Я?! — золотоволосая скорчила гримасу.

Реирен замерла, брови взлетели к челке:

«Ты всё ещё не доверяешь мне, смертный?»

«Или ты полагаешь, что я затею недоброе, стоит тебе отвернуться?»

Реирен скрестила руки, её серебристые брови дрогнули от обиды.

«Причина проста, — Кай указал на следы разрушений, видневшиеся даже в сумерках. — Мы видели, что здесь творилось днём. Лучше перестраховаться».

«…Хм».

«Я хочу, чтобы вы осмотрели периметр лагеря. Если пойдёте вдвоём, справитесь быстрее».

Речь шла не о недоверии. Напротив, Кай понимал: знания эльфийки о лесе бесценны. Поручив ей патруль, он избавлял солдат от смертельно опасной задачи.

«Но следы остались далеко, разве нет?» — спросила Реирен, кивнув в сторону опустошённой поляны.

«Криптиды способны преодолевать полторы тысячи километров за день», — ответил Кай, вспоминая хроники Сопротивления.

«?» — эльфийка нахмурилась, не понимая.

«Из записей: они атаковали город в полутора тысячах километров отсюда. Для них это — как для нас перепрыгнуть лужу».

Гигантские твари воспринимали пространство иначе. Даже сотня километров для них — пара часов бега.

«Они могли добраться сюда за три часа, — Кай сжал кулак. — Даже если следы далеко, расслабляться нельзя».

Реирен прищурилась, изучая его лицо при свете костра. В уголках её губ мелькнула тень уважения.

«Понимаю. Ты из тех людей, что носят доспехи даже во сне».

«Кажется, я недооценивала тебя… — она повернулась к Ринне, беззвучно скользнувшей к ним. — Эй, золотоголовая. Пора на патруль».

Ринне лениво потянулась, её крылья шевельнулись под плащом.

«Ага! Кай, я скоро!»

Две фигуры растворились в ночи, их шаги слились с шелестом листвы.

---

Кай натягивал ветрозащитный тент, когда за спиной раздался знакомый голос:

«Кай».

Жанна стояла, скрестив руки, её серебристые волосы отсвечивали медью в свете костра.

«Реирен видела?»

«Ушла с Ринне. Нужна тебе?»

«Нет. Я хотела попросить её о том же. С Ринне ей будет… сложнее исчезнуть».

Мысль предсказуемая. Слова эльфийки звенели в памяти:

«Ино боги чтут договоры».

Год перемирия. Реирен — их гарант. Но слепо доверять нельзя.

«Кай, поговорим?» — Жанна опустила голос, сбрасывая маску командира.

«Наедине?»

«Да. Не хочу, чтобы солдаты слышали».

Они отошли к древнему дубу, где треск костра заглушал шёпот.

«Помнишь битву с Альфрейей? — Жанна коснулась клинка на поясе. — Твой «Коготь Дрейка» тогда светился. Менял форму, будто живой».

«Не показалось. Это не просто оружие».

Он вытащил клинок. Лезвие, напоминавшее чешую дракона, мерцало тусклым золотом даже в темноте.

«Хранитель Кода. Меч Сида — пророка из моего мира. Он… отзывается на мой голос. Но как — не знаю».

Жанна нахмурилась, тень тревоги скользнула по её лицу.

«Я уже говорил: в известной мне истории был человек по имени Сид»

". "

«...Я слышала об этом, да. Сид был тем, кто принес нам победу в великой войне. То есть в истории вашего мира.»

«Говорят, что этот Хранитель Кода - меч, которым владел Сид. Хотя сейчас это штык, он, вероятно, может материализоваться в ответ на мой голос. Но как это работает, я не понимаю.»

Ему всегда было интересно, как меч Сида оказался в Могильнике. И на вопрос Кая ответила героиня демонов Ванесса.

[Сид предвидел, что с миром произойдет что-то странное.]

[Сид оставил этот меч мне. Предвидя такую ситуацию...]

Способность изменить судьбу. В этом заключалась сила этого меча, и это было единственное, что знал о нем Кай.

«Звучит ненадежно»

Серебровласая командирша сделала угрюмое лицо.

«Может, я и преувеличиваю, но мне не нравится, что ты используешь оружие, с которым мы не очень хорошо знакомы. Эта штука, она сделана не людьми, верно?»

«Я думаю, это может быть эльфийский магический инструмент или что-то подобное.»

Это действительно было, как заметила Жанна: загадка.

«Но в таком случае я тоже хочу высказать свое мнение.»

«Ты имеешь в виду это?»

Жанна положила руку на доспехи. Но она имела в виду не сами серые доспехи, а то, что было под ними.

Тонкий шелк, который покрывал ее кожу. Это было эльфийское боевое облачение - одежда, излучавшая слабый свет, которая делала Жанну [рыцарем света]

«Я знала, что это одно из величайших сокровищ, украденных у ино богов, и обладающее сопротивлением магии. Но на самом деле я не придавала этому особого значения.»

Ангельский лук и одежда эльфийского духа. Эти волшебные инструменты, которые были у Жанны, могли использоваться ангелами и эльфами, потому что они обладали магической силой. Но это заставило его задуматься: почему человек, не обладающий никакой магической силой, мог привести их в действие?

Эти одеяния, мерцавшие как лунный свет, высасывали из неё жизнь.

Даже сейчас, пока они разговаривали, ткань продолжала пожирать её жизненные силы. В истинном мире Кай бы бросил всё, чтобы сорвать с неё проклятые доспехи. Не позволил бы жертвовать собой ради призрачной надежды.

Но здесь… Он не имел права останавливать её. Не тогда, когда весь её мир держался на этой жертве.

«Тебя не принуждали носить это?»

«Конечно нет. Я сама выбрала, — Жанна улыбнулась, и в этом жесте была стальная решимость. — Только я могла выдержать их тяжесть».

«Прикажешь снять?»

«Даже если прикажу — не послушаешь. Я знаю тебя… Ещё с тех времён».

Командир Жанна, ставшая символом надежды для человечества. Она не помнила, но в мире, где люди победили, они были соседями. Детьми, гонявшими мяч по пыльным улицам, делились мечтами под звёздами.

«Если бы я начала что-то запрещать — ты бы взбунтовалась».

«Ты говоришь о той Жанне… Из твоего мира? Где мы росли вместе?»

«Теперь всё иначе».

«…Знаю. И не собираюсь это менять».

«Я в курсе».

Кай усмехнулся, вспоминая бесчисленные споры из прошлого. Её упрямство осталось прежним — и это странным образом успокаивало.

«Ладно, хватит серьёзностей. Всего пять минут…»

«М-м?»

«Послушай, я хочу спросить».

Она приподняла подбородок, и в её глазах заплясали озорные искорки:

«Каковой я была в твоём мире, Кай?»

«Какой… Ну, соседкой».

«Нет-нет, — она ткнула его в грудь. — Характер, привычки… После победы в войне мир же стал мирным? Не было Сопротивления».

«Конечно».

«Не могу представить… — Жанна обхватила себя за плечи, будто примеряя другую жизнь. — Кем бы я стала? Не пришлось бы притворяться мужчиной, да?»

Кай молчал, всматриваясь в её черты. Какая она, Жанна из истинного мира?

Вспомнит ли, если рассказать?

Или это лишь моя иллюзия?

«Ну?»

«…Ты была популярна».

Он сделал паузу, подбирая слова.

«После победы расы запечатали в могильниках. Мы оба служили в охране».

«И я была командиром?»

«Нет, но скоро бы им стала. — Он усмехнулся, глядя, как она надувает щёки. — Ты рвалась в столицу. Самая молодая. Первая женщина-офицер».

«Значит, я не сильно изменилась?»

«…Только внешне».

При их первой встрече в Нео-Вишале её образ шокировал: короткая стрижка, мужская форма, голос, нарочито грубый. Даже сейчас, видя перед собой девушку с серебристыми волосами, он ловил себя на двойственности.

«Та Жанна носила платья до колен. Красила ресницы. Смеялась, запрокидывая голову…»

«Я? Ха-ха-ха! Точно, я изменилась».

Её смех раскатился эхом, но в глазах мелькнула грусть.

«Я и забыла, когда последний раз думала о платьях… — она провела рукой по грубой ткани мундира. — Но знаешь, Кай…»

Внезапно она притихла, а щёки окрасились румянцем.

«…Станем друзьями? Здесь. В этом мире».

«…Друзьями?»

«С подчинёнными нельзя. Я — командир. Но ты… — она отвернулась, играя прядьми. — Ты словно мост между мирами. Не принадлежишь полностью ни этому, ни тому».

Он замер. В её словах звучала не просто тоска по обычному общению.

«Не прошу ничего менять. Просто… Скучаю по простым разговорам. Без приказов».

«…»

«С… Слишком прямо?»

«Нет. Просто не ожидал, что ты думаешь об этом».

«Это серьёзно! — Жанна вспыхнула, топнув ногой. — Я же собралась с духом!»

«Ладно, ладно. Я… рад».

Кай улыбнулся. В истинном мире она никогда не произносила таких слов. Их дружба была чем-то естественным, как дыхание. Но здесь, среди пепла войны, даже эта малость казалась чудом.

«Ничего не изменилось, но всё же — давай дружить».

«Д-да!»

Лицо Жанны озарилось улыбкой, но в следующее мгновение из лагеря донёсся протяжный вопль. За ним — грохот, будто землю топтали десятки слонов. Ветви ломались с треском, заглушаемым автоматными очередями.

«Кай!»

Жанна рванула к лагерю, её плащ мелькнул в темноте, как крыло летучей мыши. Кай, сжимая «Коготь Дрейка», последовал за ней, молясь, чтобы его дурные предчувствия не оправдались.

---

Лагерь превратился в ад. Кострище, разметанное ударом, пылало, освещая исполинскую тварь. Её голова, окрашенная багрянцем заката, напоминала львиную, но размеры сводили с ума: пятиметровая грудь, когти, толще человеческого тела, шкура, покрытая рубцами веков.

«Повелитель леса?!» — крикнула Жанна, едва не споткнувшись о перевёрнутую палатку.

«Нет. Взгляни на лоб — там пульсирует жила. Это криптид», — Кай указал на алый узор, мерцавший под кожей чудовища.

[Магическая кровь] — отличительный признак криптид. Жилы, пронизывающие их тела, словно реки лавы, давали силу, превосходящую демонов и ино богов.

«Он шёл за нами с самого утра… — Жанна стиснула кулаки. — Всем — рассредоточиться!»

Солдаты метались, пули рикошетили от шкуры зверя. Фарин, с мечом в руках, бросилась вперёд, её голос прозвучал холодно:

«Бегемот…»

Чудовище взревело, поднимая лапу. Фарин прыгнула в сторону, избежав удара, сокрушившего палатки в щепки. Шамшир, вонзившийся в плечо зверя, застыл, будто ударился о скалу.

«Чёрт! — воительница отскочила, едва избежав клыков. — Шкура, как броня… Кай!»

Тот уже бил «Когтем Дрейка» по левой лапе чудовища. Удар, от которого онемели пальцы, не оставил царапины. Искра на лезвии вспыхнула алым цветком — драконий заряд, взрыв, способный пробить стену.

Огненный смерч поглотил лапу, но из пламени вынырнули когти, не тронутые взрывом.

«Отходи!» — крикнула Жанна.

Кай едва увернулся, когти сорвали прядь волос.

«Невероятно… — он задыхался. — Даже взрыв не берёт его!»

«Бесполезно, — Фарин приземлилась рядом, её клинок дымился. — Этот Бегемот — древний. Без пушек не одолеть».

«Думаю… Лес стал нашей защитой».

Для Бегемота, чьё тело напоминало движущуюся гору, деревья превратились в клетку. Ветви, словно цепи, сковывали его движения, заставляя медленно пробираться сквозь чащу.

«Что предпринять?..» — Кай впился взглядом в исполина.

«Целься в лоб. Там его слабое место», — прошептала Жанна, её голос звучал как сталь.

На лбу чудовища пульсировала алая жила — [магическая кровь], источник силы криптид. Солдаты Сопротивления уже обрушили на неё шквал пуль, но кожа Бегемота, закалённая веками, отражала свинец, будто броня.

«Либо ты, либо я должны попасть в жилу», — Фарин сжала рукоять меча, её клинок дымился от ударов.

«Хороший план. Если бы не одно «но»…»

Земля дрогнула. Исполинская лапа обрушилась между ними, взметнув фонтан грязи и листьев.

Не приближаться!

Оно медленно, но смертельно точно!

Грохот выстрелов смешался с рёвом Бегемота. И в этот миг с неба упало нечто.

«Укрыться!»

Белый дым, густой как молоко, окутал лагерь. Дышать стало невозможно — воздух наполнился едкой пылью, словно пеплом вулкана.

«Реирен!»

«Споровый гриб. Пришлось потрудиться, чтобы собрать», — эльфийка вышла из дыма, её серебряный кинжал блеснул в полумраке.

«Криптид, осмелившийся ворваться в наш лес… Ты перешёл черту!»

Клинок, напоминающий серп луны, вонзился в лапу чудовища. Ядовитая кровь брызнула на землю, но шкура осталась невредимой.

«Тьфу! Даже магический клинок не берёт его…» — Реирен отпрыгнула, лицо искажено яростью.

«Кай!»

Голос прозвучал сверху. Сквозь дым проглянули крылья Ринне — белоснежные, как первый снег. Она парила, словно ангел.

«Держись!»

Кай ухватился за её руку. Ветер свистел в ушах, когда они взмыли вверх, скрытые дымом.

Грибной дым — не для слепоты чудовища.

Он скрывает крылья Ринне от солдат!

С высоты алая жила на лбу Бегемота горела, как сигнальный огонь.

«Сейчас!» — Кай нацелил «Коготь Дрейка».

Но зверь внезапно взревел, выгнув шею. Его пасть, усеянная кинжалами-клыками, разинулась прямо под ними.

«Почуял нас?! Не может быть…»

«Магия! — Кай вспомнил битву в Урзе. — Криптиды чувствуют её, как демоны!»

«Отпусти меня, Ринне!»

«Нет! Это опасно!»

Он вырвался из её рук, нырнув вниз. «Коготь Дрейка» взревел, высекая искры.

Взрыв ослепил дым. Алая жила на лбу Бегемота вспыхнула, как разорвавшаяся звезда. Кай, падая, почувствовал, как клык зверя сорвал кусок плоти с плеча.

«А-а-аргх!»

Чудовище зашаталось, поднимая лапу для удара. Но под ним уже мерцал магический круг.

«Готово», — Реирен прижала ладони к древесному стволу.

«Ты забыла, в чьих землях бродишь?»

Свет поглотил Бегемота. Телепортация — эльфийская ловушка, что некогда сковала императора Данте.

«Буйствуй в долине багровых лотосов. Там ты обретёшь покой».

«Я отправила его в сад, где пылают магмовые цветы. Вряд ли он выберется оттуда живым… если только не обретёт вкус к лаве».

Реирен скрестила руки, её голос звучал холодно, но в глазах мелькало беспокойство.

«…Кажется, проблема решена», — Кай выпустил «Коготь Дрейка» из рук и опустился на землю. Левое плечо горело, будто его проткнули раскалённым клинком.

«Безрассудство! — эльфийка резко обернулась, и её лицо исказилось. — Ты… Это же…»

Она замерла, увидев рану. Плоть на плече была вырвана, обнажая белизну кости. Кровь стекала по рукаву, смешиваясь с грязью. Ещё сантиметр — и клык достиг бы лёгких. Ещё движение — сердце.

Повезло, что дым ослепил его…

Иначе…

«КАЙ!»

Ринне приземлилась рядом, её крылья дрожали. Увидев кровь, она бросилась к нему, обвив руками так крепко, будто пыталась зажать рану собственной плотью.

«…Не смей… — её голос прервался рыданием. — Не смей так… Я не хочу видеть тебя… таким…»

«Мы победили, разве нет?»

«НЕТ!» — её крик разорвал дым. — «Ты мог умереть! Когда ты отпустил мою руку… я… я не знала…»

«Лучше я один, чем мы оба».

Он достал из сумки обезболивающее, проглотил две таблетки. Правой рукой, всё ещё слушавшейся, погладил её ладонь.

«Главное — ты в безопасности».

«!»

Ринне вздрогнула, осознав. Бегемот реагировал не на Кая — на неё. Её магию. Если бы он не отпустил её тогда…

Он принял удар, предназначенный мне.

«Э… эгоист… — она прижалась лбом к его спине. — Не решай за меня…»

«Прости. Но тренироваться мне и правда стоит», — он усмехнулся, скрывая гримасу боли.

«Перестань, — её пальцы впились в его рукав, будто пытаясь удержать от новой беды. — Пожалуйста… Не говори больше ни слова… Я сейчас… расплачусь…»

Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Ринне.

«…Сама не понимаю. И радость, и боль — всё смешалось. Когда ты защищаешь меня, сердце поет… Но видеть тебя раненым… это словно нож в груди…»

Она потрясла головой, смахнув слезу тыльной стороной ладони.

«Если я разревусь, то громче Бегемота заорёшь…»

«Пощади», — Кай слабо усмехнулся, доставая флакон с антисептиком.

Левая рука безвольно висела, делая перевязку невозможной.

«Где Кай?! Что с чудовищем?!»

Сквозь дым пробились шаги. Жанна, бледная как полотно, замерла на месте, увидев его рану.

«Медотряд! Немедленно!» — её голос дрогнул, но руки уже двигались на автомате — стягивали бинты, давили на кровоточащую плоть.

«Прости, Жанна… Нежданный гость… Но Реирен…»

«Молчи. Сначала кровь остановим».

Она работала быстро, не обращая внимания на алые пятна на своих перчатках.

«Как командир… благодарна за подвиг. Но как друг… — её шёпот едва достиг его уха. — Ты хоть знаешь, каково это — бояться потерять тебя в первый же день?»

---

Зелёный лабиринт [Леса Сьель-Мир]

Утро застало их в пути. Воздух, пропитанный кисловатым ароматом прелых листьев, густел под кронами. Кай ступал осторожно, проваливаясь в ковёр из перегноя, что хрустел под ногами, будто снежная корка.

«Эй, Кай… Тебе точно можно идти?» — Ринне шла вприпрыжку, её крылья нервно подрагивали.

«Обезболивающее действует», — он кивнул на забинтованное плечо, напоминавшее кокон.

«Эй, плоскогрудая эльфийка! — Ринне фыркнула, обращаясь к Реирен. — Долго ещё водить нас кругами?»

«Скоро придём, — эльфийка, шедшая впереди, даже не обернулась. — Руины близко».

Жанна и Фарин обменялись взглядами.

«Реирен, уверена, что это творение людей?» — спросила командир, раздвигая папоротник.

«Не ино богов, — та пожала плечами. — Судите сами».

Она откинула ветви, открыв взгляду мегалит — циклопическую кладку из камней, поглощённых плющом и мхом. Стены, испещрённые трещинами времени, уходили ввысь, словно пытаясь достать до неба.

«Смотрите, — Фарин указала на дерево, обвившее руины. — Оно росло вокруг стен. Значит…»

«Руины древнее. На сотни лет», — Жанна прикоснулась к камню, почувствовав под пальцами шершавость веков.

«Мегалит… — пробормотал Кай. — Подобные находили и в истинном мире».

«Мега… что?» — Ринне наклонила голову.

«Строения неизвестных. Учёные считали их наследием ино богов, — он провёл рукой по резьбе, скрытой под мхом. — Но здесь…»

В памяти всплыли чёрные пирамиды Урзы — гробницы, где покоились поверженные расы. Где он нашёл Ринне.

«Реирен, внутри есть что-то?»

«Пустота да каменный идол. Ничего примечательного», — эльфийка толкнула полуразрушенную дверь, затянутую паутиной.

«Жанна-сама, нам стоит возвращаться».

Фарин нарушила тишину.

«Мы не археологи. Да, проследили путь Бегемота, но криптидов здесь нет. Солдаты ждут, экспедиция на Юрун важнее».

«Верно, — Жанна кивнула, бросая последний взгляд на мегалит. — Эти руины могут рухнуть в любой момент».

[Куда же вы? Вы нашли сердце мира.]

Голос, струящийся как тёплый мёд, наполнил пространство. В нём смешались нежность, величие и необъяснимая божественность. Он вибрировал в костях, будто обращался напрямую к душе.

[О, избранные судьбой. Я ждала вас.]

Кай замер.

Этот голос… Где-то я слышал его…

Он обернулся, поймав встревоженные взгляды Жанны и Фарин. Но вокруг не было ни души.

«Что случилось? — Реирен нахмурилась, заметив их замешательство. — Возвращаемся же?»

«Кто-то говорил… — Кай провёл рукой по виску. — Спросил: "Куда вы идёте?"»

«Галлюцинации от потери крови? — эльфийка фыркнула. — С твоей раной…»

«Нет. Мы все слышали».

Люди — да. Ино боги — нет. А что насчёт Ринне?

Девушка, словно зачарованная, шагнула ко входу в руины, затянутому плющом.

«Голос… отсюда».

«Реирен, останься на страже. Мы вернёмся».

«Ч-что? Кай, это опасно!»

Он последовал за Ринне вглубь тьмы. Фарин зажгла фонарь, прикрывая Жанну.

«Жанна-сама, будьте осторожны. Этот голос… нечеловеческий».

---

Каменный коридор, сложенный из блоков с идеальными стыками, напоминал лабиринт гробницы. Ни мха, ни трещин — лишь холод камня, возрастом в тысячелетия.

«Здесь пусто, — прошептала Жанна, касаясь стены. — Как в усыпальнице…»

«Впереди свет», — Ринне ускорила шаг.

Зал открылся перед ними, ослепив азурным сиянием. Святилище, вырезанное из сапфировых плит, переливалось оттенками от небесной лазури до глубинной синевы. Потолок, усыпанный мерцающими вкраплениями, напоминал звёздное небо. В центре возвышалась статуя — десятиметровая фигура девушки в ниспадающих одеждах. Её лицо, хоть и лишённое черт, излучало спокойствие и могущество.

[Добро пожаловать, дети судьбы.]

[Здесь никого нет. Поднимите взор — я здесь.]

«…Что?»

Жанна отступила на шаг. В святилище, кроме исполинской статуи, не было ни души. Но голос настаивал: его источник — в вышине.

«Жанна-сама, осторожнее, — Фарин подняла клинок к голове каменной фигуры. — Магия или ловушка… Кто ты?»

[Бдительность похвальна. Но я бессильна. Не причиню вреда.]

«Камень не говорит. Ты — не камень. Ответь!» — голос Фарин звенел сталью.

[Я… существо из мира, где Великая война завершена.]

Тишина. Все взгляды устремились на Кая. Даже Ринне смотрела на него, будто впервые видя.

[Я ждала. Наконец, в этом новом мире явился достойный наследник Сида.]

«Погоди… — Кай сглотнул, горло сжалось. — Кто ты? Покажись!»

[Узнай же меня. Олбия Сорака… Когда-то это место звали Храмом Пророчеств.]

«Олбия… Бог пророчеств?!» — вырвалось у Кая.

Жанна и Фарин переглянулись. «Кай, объясни!»

«В истинном мире Сид, пророк, получил откровение от древнего бога. Того, кого люди назвали Олбией. Но я… не верил в богов».

[АсураСорака. Люди, видящие будущее, молились мне.]

Он не мог подобрать слов. Кроме Кая, была Ринне, девушка смешанной расы. А еще было известно о существовании монстра по имени растеризатор, поэтому Кай не планировал отрицать потенциальное существование расы, которая еще не известна этому миру.

Но это заставило его задуматься, что это за существо. Может ли это действительно быть бог, управляющий судьбой, которому поклонялись в древние времена? Может ли такое трансцендентное существо действительно существовать?

«Я никогда не верил в таких существ, как боги.»

[...]

«Значит, ты говоришь, что являешься таким существом? Не человеком и не представителем четырех рас. Но совершенно другим, трансцендентным существом?»

[Нет, все, что я хочу сказать, это то, что я существо, дарующее пророчества.]

Она не совсем точно ответила на вопрос. И, несмотря на то, что Кай понизил голос до угрожающего тона, женский голос из каменной статуи сохранил прежнюю мягкость.

[Все, на что я сейчас способна, это ответить на твою просьбу и дать тебе слово силы.]

«...Больше ты ничего не можешь сделать?»

[У меня больше не осталось сил.]

Сказала она с ноткой сожаления в голосе.

«Ты создала Хранителя Кода?» — Кай сжал рукоять клинка, будто впервые видя его.

[Да. Когда война рас стала неизбежной, я вложила остатки силы в этот клинок. Чтобы человек смог переписать судьбу.]

[Так я доверила Сиду этот клинок. С его помощью он смог…]

«Погоди!» — Кай перебил голос, его сердце бешено колотилось. Меч пророка Сида… Он знал, что клинок хранит тайну, но никогда не предполагал, что его создатель — существо за пределами пяти рас.

«Неужели это правда?! Ты… создала Хранителя Кода?!»

[Да. Но сейчас это неважно. Кай, ты слышал мой голос раньше, не так ли?]

Всплыла память: демонский Могильник, Ринне без сознания, женский шёпот в голове:

«Хранитель Кода разрывает цепи судьбы. Отсеки бессмысленную смерть от этого мира».

[Вспомнил?]

«…Да».

[Я рада, что именно ты нашёл клинок в этом мире, где Сида нет. Береги его.]

Её тон на миг стал теплее, но тут же вернулся к прежней безмятежности.

[Теперь о твоём вопросе: я истощила силы, создав клинок. Не смогла противостоять перерождению мира.]

«Непостижимо», — пробормотала Фарин, сжимая ятаган.

«Ответь прямо: чего ты хочешь?» — вступила Жанна, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

[Я желаю доверить вам судьбу мира. Потому даю пророчество.]

«Конкретнее!»

[Этот мир — подделка. Вы знаете это.]

Голос статуи зазвучал властно, словно надавливая на сознание.

[Перерождение мира стёрло Сида и победу человечества. Но…]

«Стой! — Жанна вскинула голову. — Мы десять лет сражались в Урзе! Ты называешь это ложью?»

[Напротив. Благодаря вашей борьбе мир избежал полной фальши.]

Статуя смягчила тон, словно обращаясь к ребёнку.

[Скажи, Жанна: что стало бы с миром, если бы перерождение завершилось?]

«…Человечество погибло бы».

[Верно. Но вы всё ещё здесь.]

В её словах прозвучал мягкий смешок, словно одобрение.

[Далеко от полной гибели вы отступили.]

«…»

[Именно так. Перерождение мира изменило судьбу. Человечество могло исчезнуть, но ваш подвиг остановил кошмар.]

Жанна, бледная как мрамор, сделала шаг назад. Логика богини была безжалостной, но неопровержимой. Если бы мир переродился полностью, люди уже давно стали бы пылью в могильниках. Но они выжили. Значит, где-то осталась трещина в новой реальности.

[Ваша борьба поддержала этот мир. Устраивает ли вас такой ответ?]

«…Да. Это… облегчает душу».

Голос Жанны дрожал.

«Мир — ложь… Всё ещё не верю. Но если наши усилия не напрасны…»

[Исправьте судьбу этого мира.]

«…Что?»

[Пророчица Жанна. Вместо Сида стань героем этого мира.]

«Что?! О чём вы…»

[Я видела возможные пути. Среди вас есть те, кто способен заменить Сида. Кай, победивший героя демонов… Но ты, Жанна, — идеальна.]

«Я?» — выдохнула она, будто у неё вырвали признание силой.

[Твоя роль — вести людей. Победи героев четырёх рас и растеризатора. Тогда мир восстановится.]

«Растеризатора… — Жанна стиснула кулаки. — Мы даже не знаем, что это!»

[Он — порождение перерождения. Его природа вне моего ведения.]

Кай молчал. Даже богиня судьбы не могла разгадать загадку монстра, что подчинил Альфрейю. Но он знал: эти твари связаны с Ринне. Они охотились на неё, как на угрозу.

«Последний вопрос, — Жанна подняла голову. — Если мы победим… каким станет мир?»

[Зависит от глубины искажений. Но помни: воля людей меняет реальность.]

«…»

[Сомнения тупят клинок. Иди, Жанна. Стань героем.]

Богиня умолкла, оставив в воздухе дрожащий шёпот:

[Кай… На тебя я возлагаю надежды.]

«…?»

[Мои святилища разбросаны по миру. Возвращайся, когда понадоблюсь.]

---

У выхода из руин

«Что вы там копались?! — Реирен топнула ногой, её уши дрожали от раздражения. — Я чуть не заросла мхом!»

«Просто статуя, — Кай пожал плечами, скрывая правду. — Ничего важного».

Эльфийка прищурилась, но промолчала. Кай знал: говорить с ино богами о встрече с богиней — бессмысленно. Они не слышали её голос. Они — часть искажённого мира.

Более того, суть их разговора с богиней была не из тех, что легко принять на веру.

Сам Кай всё ещё переваривал услышанное. Кем была эта сущность, назвавшая себя хранителем судьбы?

«Возвращаемся. Солдаты ждут», — Жанна зашагала вперёд. Внешне спокойная, она двигалась чуть скованно, будто несла невидимый груз.

После такого разговора иначе и быть не может.

Даже я чувствую тяжесть…

Стать героем, ведущим человечество. Его подруга детства получила «благословение» от существа, похожего на древнее божество. Кай лишь смутно представлял, какое давление она испытывала.

«Ринне, ты в порядке?» — он обернулся к девушке, всё ещё прижимающейся к его спине.

«Ага… Всё нормально. Просто…»

С тех пор как они покинули святилище, Ринне молчала, цепляясь за него как испуганный котёнок. Раньше она опасалась Ванессы или Растеризатора, но сейчас её тревога была иной.

«Ринне, этот голос что-то напомнил тебе?»

«Нет. Но было… странно».

«Странно?»

«Не знаю. Казалось, он видит сквозь меня. Как те тени в могильниках…»

Она говорила шёпотом, пряча лицо в складках его плаща. Кай почувствовал, как дрожит её рука.

Богиня судьбы, даровавшая Сиду пророчество… АсураСорака…

Неужели всё правда?

Сид оставался загадкой. Даже с «Хранителем Кода» — как он одолел героев четырёх рас? Возможно, ответ крылся в тайне, которую приоткрыла богиня.

Но вопросов оставалось много. Если Сид получил клинок от АсураСораки, почему после войны спрятал его в демонском могильнике? Почему не вернул создателю?

«Кай?» — Жанна остановилась, обернувшись. В её глазах читалась решимость, отточенная годами командования.

«Если победить четырёх героев и Растеризатора… мир восстановится. Так она сказала».

Это совпадало с их целью: найти виновника перерождения мира и уничтожить его.

«Дальше — на юг», — прошептал Кай, глядя сквозь кроны на полоску неба.

В Юрун. Страну за лесами, где правили духи — самая загадочная из четырёх рас. Туда, где ответы могли обернуться новыми вопросами…