***

[ Кто-то убил правителя «Вашингтонского купола». ]

Сначала я не мог понять это сообщение.

— Как это произошло?

— Возможно... это сделал Верховный Король.

Если рассуждать просто, ситуация была ясной. Ю Джунхёк разделался с «правителем Вашингтонского купола». Иначе такое сообщение не могло появиться. Чтобы проверить факты, мы немедленно вошли в «Вашингтонский купол». Серый город, запятнанный вторжением Мира Демонов. Повсюду на улицах валялись трупы людей и демонов.

— Ю Джунхёк!

Закричал я, но ответа не последовало. Мы быстро побежали в сторону Капитолия. Глядя на проносящиеся мимо пейзажи, я мог представить, через какие битвы прошли мои компаньоны, прибывшие сюда раньше.

— Дансу аджосси! Сеин-сси!

Я продолжал выкрикивать имена. Дансу аджосси, Кён Сеин, Король Убийц, Ча Йерин, Йе Хёну. Соратники Ю Джунхёка — Ли Хёнсон, Ли Джихе, Ким Намун. И...

— Юсын!

Сколько бы я ни кричал во всё горло, ответа по-прежнему не было. Вашингтон погрузился в пугающую, неестественную тишину. Нигде не ощущалось и намека на присутствие «живых существ».

— Анна Крофт.

Я пристально посмотрел на неё. Она ведь говорила, что мои товарищи в безопасности. И она по-прежнему придерживалась этого мнения.

— Группа из Южной Кореи в безопасности.

— Как ты можешь это гарантировать, если даже не можешь использовать «Взгляд в Будущее»?

— Когда Верховный Король объявил о прямом столкновении с демоном ранга маркиза, вся корейская группа, за исключением него, переместилась в «следующий сценарий».

Следующий сценарий?

— Сценарий «Вашингтонского купола» — это финал «седьмого сценария», но в то же время это своего рода «сценарий выбора».

С этими словами Анна Крофт посмотрела в небо над Вашингтоном. В небе мерцал вихрь, излучающий тусклый свет. Под этим вихрем раскачивалась наполовину оборванная верёвочная лестница.

[ Создана «Звёздная лестница». ]

[ Воплощение, выполнившее определённые условия, может воспользоваться этой лестницей. ]

С запозданием в моей голове всплыл один факт. На американском континенте сейчас одновременно проходили «седьмой сценарий» и «восьмой сценарий».

— Ты, наверное, тоже знаешь, что воплощения, убившие достаточное количество монстров, могут перейти к следующему сценарию, даже не завершив текущий.

Другими словами, эта лестница была дверью в «восьмой сценарий».

— Мои компаньоны не могли бросить Ю Джунхёка одного и просто уйти.

— Это был последний приказ Верховного Короля. Он пригрозил, что убьёт всех, если они немедленно не отправятся в следующий сценарий. У них не было выбора, кроме как подчиниться.

Если Ю Джунхёк пригрозил им, то нет ничего странного в том, что группа ушла вперёд. Но зачем ему было отдавать такой «приказ»?

— Может он снова хотел прикарманить все предметы себе?

' Неужели причина только в этом? '

— Откуда тебе знать, если ты даже не читал «Пути Выживания»?

' Я знаю это и без чтения. '

Пока я препирался с Ким Докча, в голове всплыло дополнительное сообщение.

[ Вы завершили миссию по уничтожению монстров 4-го ранга. ]

[ «Звёздная лестница» реагирует на вас. ]

[ Хотите использовать «Звёздную лестницу»? ]

[ При использовании лестницы вы попадёте в зону «восьмого сценария». ]

Может быть, это из-за того, что я закончил убийство 4-х рангов ещё в Корее? Я тоже получил право на переход. К слову, эта «Звёздная лестница» — штука, которую я не припомню в оригинальном тексте «Всеведущего читателя».

' Разве восьмым сценарием изначально не был «Тёмный Замок»? '

— Хм...

В глубине души я подумал, а не к лучшему ли это? Ведь «Тёмный Замок» — один из самых сложных сценариев в истории «Всеведущего читателя». Место, где родился «Демонический Король Спасения», и сценарий, где кто-то обязательно «должен был принести себя в жертву». Если можно было его избежать, то лучше было так и сделать. Однако у нашего «эксперта по Путям Выживания» было другое мнение.

— По возможности, не используй эту лестницу.

' Почему? '

— Если повезёт, это может быть сценарий полегче, чем «Тёмный Замок», но если нет... ты можешь оказаться в месте куда более жутком...

' Мои компаньоны уже там. '

— Тогда остаётся только молиться, чтобы им повезло.

Я хотел было возмутиться, как он может быть таким безответственным, но связь через «Полуденную Встречу» временно прервалась со слабым треском искр. Кажется, этот человек делает так нарочно каждый раз, когда ему неловко.

— В любом случае, похоже, ситуация не так плоха.

Анна Крофт, чьё выражение лица заметно просветлело, осмотрелась и продолжила:

— Если это правда, что Верховный Король победил того демона, можно считать, что сценарий уже завершён. Кроме главного правителя купола, остались только мелкие сошки.

Как она и сказала, ядром этой катастрофы был «демон ранга Маркиза» в Капитолии. И если Ю Джунхёк справился с ним в одиночку, то сценарий должен быть окончен.

[ В настоящее время продолжается «седьмой сценарий». ]

Пугало лишь одно — сообщение о завершении сценария так и не появилось. Было сказано, что «правитель Вашингтонского купола» повержен. Тогда почему сценарий всё ещё длится? В этот момент Анна, шедшая на несколько шагов впереди, резко остановилась.

— Чон Инхо.

Напротив здания справа возник портал. Мы напряглись и выхватили оружие. Неужели появился ещё один «демон»? Или...

Цок-цок.

Звук шагов, донесшийся из-за портала, не был человеческим. Затем, сопровождаемая ярким сиянием, появилась белая лошадь с великолепной гривой, легко переступая копытами. Всадник, сидевший верхом, мягко погладил её по голове.

— Успокойся, Гриффис.

Сверкающая серебряная кольчуга и красная накидка поверх неё. Светлые волосы мужчины, развевающиеся на ветру, с первого взгляда выдавали в нём представителя знатного рода.

— Вы — Анна Крофт?

Анна, пришедшая в себя от глубокого голоса рыцаря, переспросила:

— Неужели вы — сэр Эллиот?

— В реальности мы встречаемся впервые, Пророчица.

Рыцарь легко спрыгнул с лошади и подошел с мягкой улыбкой.

— Ваша красота в точности такая же, как я видел в своих снах.

Затем он опустился на одно колено перед Анной и протянул к ней руку. Похоже, он собирался поцеловать её тыльную сторону. Но Анна вместо того, чтобы подать руку, окинула рыцаря бесстрастным взглядом.

— Назовите цель вашего визита, сэр Эллиот.

Рыцарь смущённо поднялся.

— Похоже, леди не в духе. Я лично прибыл, чтобы помочь собратьям в беде, а встречаю такой холодный приём. Обидно.

Только тогда я начал понимать, что происходит.

— Это один из главных представителей Великобритании.

Ким Докча, который появлялся только тогда, когда ему было что сказать, снова возник в диалоге.

' Кто это? '

— Он? Эллиот Хастон.

' И кто же это такой? '

— Ты слышал о рыцарях Круглого стола?

Я удивился и снова осмотрел наряд мужчины. На накидке, которую я принял за рыцарский костюм, был изображён герб, который я где-то видел.

[ Созвездие «Рыцарь Озера» гордится своим воплощением. ]

Рыцарь Озера. Только тогда я понял, чьим воплощением был этот мужчина.

' Неужели он воплощение Ланселота? '

— Верно.

Ланселота, один из рыцарей короля Артура. Это Созвездие было известно даже в Корее.

' Но разве Ланселот не был родом из Франции? Почему он выбрал британское воплощение? '

— О, ты и это знаешь?

Конечно, знаю. В конце концов, я же писатель. Насколько мне было известно, Ланселот был вымышленным персонажем, созданным при переосмыслении «Легенд о короле Артуре» во Франции.

— Созвездию французского происхождения не обязательно выбирать француза в качестве своего воплощения. Тот же «Великий Мудрец, Равный Небесам» или Уриэль — не корейские Созвездия, не так ли?

' Ну, это правда. '

Мы проверили статус Эллиота через «Список персонажей». «Рыцарство», «Фехтование высокого уровня», «Верховая езда», «Оборона позиций»... Мастерство всех навыков было чрезвычайно высоким. Общие характеристики также превышали уровень корейских «Королей».

— Боевой конь «Гриффис». Надо же, он умудрился раздобыть редкое духовное животное.

«И-и-и-го-го», — заржал конь, выдохнув струю воздуха из ноздрей в мою сторону. Великолепный воин, тщательно экипированный, включая транспортное средство. Казалось бы, такой подмоге стоит радоваться, но лицо Анны Крофт выражало крайнее недовольство.

— Я трижды просила о поддержке, но вы не отвечали.

— Ха-ха, Пророчица. Конечно, мы бы хотели помочь, но...

Судя по всему, Британия долгое время отклоняла запросы о помощи. В данный момент любому государству трудно оказывать поддержку, так что это можно понять. Проблема в другом. Почему именно сейчас Британия согласилась? Если рассуждать просто, возможно, в их собственных сценариях наступило затишье.

— Этого не может быть...

Воплощения погибших миров, вне зависимости от страны, эгоистичны. Их единственный мотив — выживание, поэтому они естественным образом избегают всего, что может угрожать их существованию. И если они всё же начали действовать, это означало, что на этот раз у них была веская причина пойти на такой риск.

— Кто этот господин?

Когда взгляд Эллиота остановился на мне, Анна ответила за меня:

— Это господин Чон Инхо из Кореи.

— С Юга или с Севера?

— Юг.

— Хм-м.

Услышав объяснение Анны, Эллиот посмотрел на меня странным взглядом. Словно оценивал породу лошади. А затем, усмехнувшись, отвернулся.

' Спонсор-ним. '

— Скоро он получит по морде от Джунхёка.

' Точно. '

Всё-таки мы Спонсор и воплощение — в такие моменты мы понимаем друг друга с полуслова. Вслед за этим в других местах один за другим стали появляться новые порталы.

— Это и есть Вашингтон?

— Город не такой впечатляющий, как я ожидал.

Воплощения разных рас. Похоже, в этом сценарии участвовали не только Великобритания, но и другие страны. Среди них были и знакомые мне лица.

— Рен-нуна. Мы точно попали куда нужно?

— Мм, согласно координатам — это здесь.

«Аска Рен», воплощение Миямото Мусаси, и её товарищи. Это были те самые воплощения, которые проходили сценарий вместе с Ким Докча на «Мирной Земле» в оригинальной истории. К сожалению, «Мирная Земля» в 41-й регрессии прошла, пока я был без сознания, и я не успел установить с ней связь.

Из портала позади них массово выходили воплощение из Китая. Глядя на китайца, шедшего впереди, я спросил у Ким Докча:

' Это Фэйху? '

— Нет, кажется, Фэйху не пришёл.

Фэйху — главное воплощение китайской Туманности «Император». Похоже, он был слишком занят участием в местных сценариях, поэтому его лица не было видно.

— Тем не менее, собрать столько людей на раннем этапе непросто. Редкое зрелище.

Хотя здесь не было знаменитостей вроде китайского Фэйху или индийского Ранвир Кхана, вид собравшихся вместе воплощений со всего мира был по-своему великолепен.

— Рен-сси, вы пришли.

— Пророчица-ним.

Аска Рен и Анна тепло поприветствовали друг друга, видимо, они уже были знакомы.

— А это...?

— Это Чон Инхо-сси. Он прибыл из Кореи, чтобы помочь нам.

— Корея! Вы из группы Верховного Короля?

Аска Рэн, казалось, обрадовалась и вежливо поклонилась мне.

— Я Аска Рэн.

— Чон Инхо.

— Рада встрече, Чон Инхо-сси. В прошлых сценариях мы получили много помощи от корейской стороны, то есть от Апостолов. Как поживает Король Убийц?

Из всех Апостолов она спросила именно про «Короля Убийц». Я хотел было спросить, что такого натворил этот парень, но сзади раздался грубый голос:

— Пророчица! Где «Демон Вашингтона», о котором вы говорили?

По внешности этого воплощения было трудно угадать страну. В то же время гомон вокруг разом стих. Теперь всё стало окончательно ясно. Все они пришли сюда, чтобы убить «правителя Вашингтонского купола».

— Демон уже мёртв.

После ответа Анны Крофт среди воплощение пробежал ропот.

— Этого не может быть. Мы пришли, получив сценарий.

Сценарий?

— Нам выдали дополнительный сценарий на уничтожение Катастрофы Вашингтона.

Эти слова вызвали у меня нехорошее предчувствие. Они получили не основной сценарий, а «дополнительный»?

— Катастрофа уже уничтожена. Мы сами только что получили сообщение.

Несмотря на объяснения Анны Крофт, возбуждение в толпе не утихало.

— Быть не может. У нас перед глазами висит активный сценарий.

— Неужели американцы решили присвоить всю награду себе?

— У нас нет времени, хватит нести чушь, ведите нас! Где демон?!

— Мы пришли на помощь, а американцы даже не знают, что такое благодарность.

Что же происходит? Пока мы с Анной в недоумении переглядывались, я увидел, как запыхавшаяся Кристина, уходившая на разведку, спешно возвращается.

— Анна, что-то не так. Зона вторжения всё ещё не снята.

Когда охота на «Катастрофу» завершается, планетарное вторжение автоматически прекращается. Но Вашингтон оставался серым. Земля была глубоко осквернена разросшимися повсюду «Корнями Тьмы».

[ В настоящее время выполняется «седьмой сценарий». ]

Сценарий, который так и не закончился. В этот момент со стороны далёкого Капитолия в небо взметнулся столб иссиня-чёрного света.

— Это—

Без чьей-либо команды воплощения одновременно бросились в ту сторону. Конь Эллиота заржал, китайские воплощения использовали техники лёгких шагов. Аска Рен тоже умчалась вперёд на скейтборде. Мы с Анной обменялись взглядами и бросились следом за ними.

Пробежав приличное расстояние, мы наконец добрались до злополучного Капитолия. На вершине здания, окутанного белёсым дымом, кто-то сидел. Элиот прошептал:

— Так вот он, «Демон Вашингтона».

То, что находилось там, не имело человеческого облика. Зверь, напоминающий чёрного волка. Зловещая аура исходила от густой чёрной шерсти, покрывавшей всё его тело. Когда золотистые глаза существа медленно обвели окрестности, несколько воплощений вскрикнули. Ощущение удушья возникало от одного только взгляда на него.

— Д-демон—

— Всем приготовиться к бою!

— Мы сами выследим демона!

Пока все, охваченные ужасом, хватались за оружие, я в оцепенении смотрел на монстра. Почему-то я не мог оторвать от него глаз.

' Спонсор-ним. '

Потому что…

— Чёрт, кажется, ты прав.

Как ни посмотри, мне казалось…

— Верно же?

...этот «чёрный зверь» выглядел точь-в-точь как Ю Джунхёк.

[ Прибыл новый сценарий! ]

Примечание автора:

У-у-у-у