Кристина продолжала, нервно покусывая губы.

— Нам нужно было принять решение. Слишком много людей погибло к тому моменту, как мы добрались лишь до пятого сценария.

До пятого сценария они дошли кое-как. Однако Апостолы, знавшие финал этой истории, понимали: если продолжать в том же духе, всё закончится крахом. В этой мировой линии, где не существовало Ким Докча, окончательное решение сценариев было невозможным. Как бы блестяще они ни проходили предыдущие сценарии, в конце концов они всё равно бы столкнулись с отчаянием перед «Последней Стеной».

Поэтому в пятом сценарии они решились на авантюру: использовать «Право выбора Катастрофы», чтобы призвать «Демонического Короля Спасения». Это был выбор, за который их могли бы назвать безумцами.

— Что бы вы делали, если бы потерпели неудачу?

— Это...

— К тому же, даже в случае успеха это стало бы проблемой.

Если бы «Демонический Король Спасения» действительно был призван как Катастрофа, могли произойти поистине немыслимые вещи. И всё же, я не мог винить их за то, что в самый отчаянный момент они искали Ким Докча. Возможно, потому что у меня самого был похожий опыт.

「 «Я заключу контракт с Созвездием-спонсором». 」

Тот, кто знает имя Ким Докча, неизбежно будет искать его, словно Бога. Для любого «попаданца» в этот мир это, вероятно, было бы так же. Я посмотрел на Анну Крофт, которая крепко спала на коленях у Кристины, и спросил:

— Раз ты использовала Гипнотическое Внушение, Анна не знает подробностей?

— Да...

Анна Крофт — самый осторожный персонаж в «Путях Выживания». Она бы ни за что не согласилась на призыв в качестве Катастрофы существа по имени «Демонический Король Спасения», о котором никогда не слышала. В итоге Апостолы во главе с Кристиной наложили на Анну гипноз и тайно призвали его. Ценой этого стало то, что «Вашингтонский купол» превратился в мир демонов.

— Сначала мы думали, что сможем остановить его сами. Мы собрали всех Апостолов американского континента и отправились в Вашингтонский купол. Это было несколько недель назад.

Они не могли честно признаться, что Вашингтон пал по их вине. Апостолы пытались атаковать «Демонического Короля Спасения», чтобы исправить свою ошибку.

— И вы проиграли.

— ...Да.

— Ты поэтому привела меня?

— Мне стыдно.

В тот момент, когда Кристина увидела моего Спонсора, она, должно быть, подумала: в этой мировой линии уже был «Демонический Король Спасения», которого они искали, и, возможно, именно поэтому их «призыв» провалился.

— Неужели в этом мире действительно есть «Демонический Король Спасения»? Тот самый «Ким», которого мы знаем?

Есть ли в этом мире тот «Ким Докча», которого они знают? Я немного подумал и ответил:

— Есть парень, который гораздо больше похож на настоящего, чем тот, что в Вашингтоне. Кстати, а кто вообще тот «Демонический Король Спасения» такой?

— Мы не знаем. Ясно только, что это не тот, кого мы искали. И ещё...

— И ещё?

— Этот демон становился сильнее каждый раз, когда Апостолы пытались напасть на него.

Становился сильнее с каждым нападением? У меня возникла одна гипотеза, но я пока не был в ней уверен. Однако у меня был человек, который мог подтвердить все догадки.

' Ким. '

Этот человек сказал, что пойдёт обменяет монеты, но куда же он запропастился? В этот момент раздался треск, и «Полуденная Встреча» снова заработала.

' Где вы пропадали? '

— Макнэ, у нас беда.

' У меня тут тоже дела плохи. '

Я собирался объяснить, какие грандиозные события произошли, пока его не было, но…

— Кажется, у меня украли модификатор.

Похоже, у него там действительно большие проблемы.

***

Всё в «Звёздном потоке» — это «история». Но так как понятие «история» довольно абстрактное, появилась «валюта», переработанная для практического использования. Речь идёт о знакомых нам «монетах».

— Созвездию нужны монеты, даже чтобы просто дышать.

' Разве Созвездиям нужно дышать? '

— Это значит, что само существование потребляет монеты.

' Я это знал, но не думал, что за сохранение никнейма тоже нужно платить. '

Поскольку Ким Докча никогда об этом не упоминал, я тоже не задумывался об этом. Кто бы мог подумать, что использование модификатора стоит монет. Неужели поэтому Созвездия всегда так помешаны на заработке?

' Так у вас сейчас украли модификатор Созвездия? '

— Не Созвездия.

' Тогда какой? '

— У меня ведь есть ещё модификатор Короля Демонов.

По словам Ким Докча, Созвездия, прибывшие из других мировых линий, должны были платить дополнительную комиссию за использование системы «Звёздного потока». А так как Ким Докча был одновременно и Созвездием, и Королём Демонов, плата за поддержание статуса была двойной.

— Модификатор Созвездия я ещё как-то тянул, а вот на Короля Демонов монет не хватило.

Неужели причина, по которой этот человек так цеплялся за «монеты»...

— Я планировал обменять фрагменты Истории и части монстров, чтобы выкупить модификатор обратно... но Бюро за это время уже успело его продать.

Теперь я начал понимать, как всё обернулось. Я вкратце объяснил Ким Докча ситуацию в Америке. Когда он услышал об Апостолах и «Праве выбора Катастрофы», он издал тяжкий вздох.

— А, так вот что это был за спам-месседж от Административного Бюро. Там что-то говорилось про Катастрофу.

Похоже, он даже не читал сообщения от Бюро.

' Тогда нынешний Демонический Король Спасения в Вашингтоне... '

— Наверное, это новый «Демонический Король Спасения», которого нашло Бюро.

' Тот, кто купил ваш модификатор. '

Другими словами, нынешний «Демонический Король Спасения» в Вашингтоне — подделка, обладающая лишь именем.

' Он тоже «Король Демонов»? '

— Вряд ли он уровня Короля Демонов. У настоящих Королей Демонов высокая гордость, они не стали бы воровать чужие имена. Скорее всего, это какой-то низший демон, который решил воспользоваться шансом и подняться до этого ранга.

Кем бы ни был этот парень, сейчас нам оставалось только одно — идти в Вашингтон. С помощью Кристины я разбудил Анну и объяснил ей ситуацию. Она выглядела растерянной, но вскоре спокойно приняла ситуацию.

— Я в ярости, но ничего не поделаешь. Кристина, я строго взыщу с тебя за это позже.

— Прости, Анна.

— Дай «Клятву Существования», что больше никогда не применишь ко мне «Гипнотическое Внушение».

— Клянусь.

Анна не стала больше давить на Кристину. Вероятно, она понимала, что сейчас это не решит проблему. Она приказала мастерам принести готовое снаряжение из материалов «Земного Дракона 4-го ранга».

— Я доставила тебе хлопот, Чон Инхо. Выдвигаемся немедленно.

Закончив приготовления, мы открыли портал, ведущий прямо в «Вашингтонский купол». К этому моменту на душе у меня стало неспокойно. Целы ли мои компаньоны? Что случилось с Ю Джунхёком, который столкнулся с демоном ранга Маркиза? И насколько силён демон, ставший «Демоническим Королём Спасения»? В тот момент, когда я, отбросив лишние мысли, шагнул в портал:

[ Кто-то убил правителя «Вашингтонского купола». ]

Раздалось системное сообщение.

***

У того «демона» не было имени.

[ Вы — демон 7-го ранга, «Страж Тьмы». ]

Как и большинство других «демонов», он существовал лишь как часть сценария, созданного Токкэби. Убивая воплощений, приходящих в «Сокровищницу Кротокрысов», и принося их души в жертву Королям Демонов. У него не было претензий к этой работе. Как Кротокрыс не задумывается о том, зачем он дышит тёмным эфиром и собирает сокровища, так и он ни разу не задавался вопросами касательно своей работы. Всё началось с того момента, когда он убил нескольких людей, пробравшихся в его «сокровищницу».

「 «Это Страж Тьмы!» 」

「 «Д-действительно, всё как в новелле». 」

Он сражался с воплощениями как обычно, атакуя щупальцами. Однако, к его удивлению, эта пара умело отражала его удары.

「 «Работает! Способ Кима работает! Нападай!» 」

「 «Если ударить по левой лодыжке, зашевелится верхнее правое щупальце!» 」

Люди не только знали его паттерны атак, но и использовали оружие со «святым атрибутом», к которому он был уязвим. Каждый раз, когда его щупальца отсекали, он кричал от боли.

「 «Это конец! Покончим с ним!» 」

Оглядываясь назад, обычный «Страж Тьмы» наверняка бы пал жертвой этого дуэта.

Но этим двоим не повезло.

Он прожил в облике «Стража Тьмы» чуть дольше остальных, и потому мог проявлять немного больше мудрости в бою, чем другие особи. Когда он притворился ослабшим, он дождался, пока люди самоуверенно бросятся на него, и выпустил густую тьму, поймал их на ошибке.

「 «Что это? Такого паттерна не было!» 」

「 «В новелле не было подробного описания! Чёрт, бежим!» 」

Один из них сбежал, но другой запутался в щупальцах и не смог сбежать.

「 «П-пожалуйста, спасите меня! Спасите!» 」

Обычная мольба, которую он слышал всегда. Демон, которому не было дела до человеческих слёз, легко вонзил щупальце в сердце человека. Хлынула кровь, и человек умер.

「 Скучно. 」

В тот миг, когда эта мысль промелькнула у него в голове, он сам удивился.

「 Что значит «скучно»? 」

Это было чувство, которого он никогда прежде не испытывал. Он внезапно опустил голову и посмотрел на кончик своего щупальца. Там была зажата маленькая куколка, излучающая слабый свет. Предмет, который он никогда не видел за всю свою жизнь демона. Очарованный, он двинул щупальцем, сжав куколку, и на него нахлынул поток эмоций, которых он никогда раньше не испытывал. Что-то очень ценное, нежное, тоскливое. А следом нахлынуло очень сильное чувство голода. Не в силах противостоять этому желанию, он проглотил куколку.

「 Что есть «Я»? 」

Так демон впервые осознал своё существование.

「 Я — «Страж Тьмы». 」

Нет. Это было неточное определение.

「 Я — «статист». 」

Хотя он до конца не понимал значение слова «статист», он почувствовал скрытый в нём нюанс. Ему захотелось узнать, что это за чувство.

[ Вы эволюционировали в демона 5-го ранга, «Преследователя Тьмы». ]

Он начал участвовать в сценариях и охотиться. Он учился сражаться у людей, которые приходили убить его. Он больше не сражался как «Страж Тьмы». Он использовал оружие, брошенное людьми, и надевал их снаряжение.

「 «О чёрт! Это существо 5-го ранга!» 」

「 «О «Преследователе Тьмы» нет никакой информации!» 」

「 «Бегите! Все бегите!» 」

Так он убивал одного, второго, третьего... человека за человеком. И иногда он получал нечто особенное от очень сильных людей.

[ Вы получили «Фрагмент Ким Докча». ]

Он не понимал смысла этого сообщения, но осознал главное: чем больше этих «фрагментов» он соберёт, тем сильнее станет. Он начал охотиться на людей с ещё большей скоростью. Он изучал их повадки и перенимал привычки. Ставил ловушки для тех, кто искал скрытые предметы, притворялся слабым монстром. Сколько же фрагментов он сожрал таким образом? Когда он пришёл в себя, то уже стал демоническим аристократом.

[ Вы эволюционировали в «Демонического Аристократа». ]

И тогда «оно» нашло его.

[ Хо-хо, впервые вижу такого демона. ]

Группа, известная в мире как «Административное Бюро».

[ Ты не хочешь получить «имя»? ]

Токкэби из Бюро задал вопрос, и демон кивнул.

[ Если отдашь все свои монеты, я дам тебе «имя». ]

Он охотно отдал все монеты, собранные с убитых воплощений.

[ С этого момента ты — «Демонический Король Спасения». ]

Так он стал «Демоническим Королём Спасения». Ему показалось, что это имя ему очень подходит. Бурлящие внутри него Истории шептали:

「 Собирай фрагменты. 」

「 Стань единственным «Ким Докча». 」

Из глубин души поднималось ликующее чувство. Он станет «Королём Демонов» этого мира. Он станет «существом», которое вырвется из роли «статиста» и будет жаждать истинного «■■». Однако, словно насмехаясь над всеми его усилиями:

— Похож на того, кто едва успел подняться до ранга Маркиза…

Настоящий главный герой этой истории пришёл к нему.

Примечание автора:

Тяф-тяф