Мы сидели в лобби казино-отеля, ожидая Анну Крофт. Кристина, неловко принеся чай и закуски, поклонилась, встретившись взглядом с Ким Докча. Видимо, она научилась корейскому приветствию у своего «корейского коллеги».

— Спасибо за помощь ранее. Вы спасли мне жизнь.

— Поздравляю с выживанием.

— Я серьёзно.

— И я искренне поздравляю с выживанием.

От искреннего тона Ким Докча Кристина кивнула с несколько странным выражением лица.

— Спасибо. Анна скоро спустится.

— Передайте ей, чтобы поторопилась. Я не люблю ждать.

— Можно задать один вопрос?

— Нет.

— Вы случайно не знакомы с Королём Севера?

— Сегодня увидел его впервые.

Ещё до прибытия в Лас-Вегас у меня было предчувствие, что Ким Докча что-нибудь натворит. Я почувствовал это ещё с момента заключения контракта, но этот «Демонический Король Спасения» обожает неприятности. Если перед ним фокусник, демонстрирующий ослепительные трюки, и этот фокусник — «препятствие», мешающее встрече с Анной Крофт... И, если у него как раз есть сила, чтобы убрать это препятствие... Ким Докча не тот человек, который упустит такую возможность.

[ Некоторые Созвездия восхищены вашим трюком! ]

[ Вы получили 500 монет в качестве спонсорской поддержки. ]

Проблема в том, что убранное «препятствие» отреагировало неожиданно. Потому что в этом мире даже за такой цирк дают монеты.

— Ты... кореец?

— А что?

— Как тебя зовут?

— Чон Инхо.

Почему-то в тот момент, когда он услышал имя, выражение лица Мартинеса изменилось.

— Из уважения к этому парню я сейчас отступлю. Вернусь через полдня.

Вот и вся история «инцидента с фокусником», произошедшего ранее. Ким Докча разгадал фокус Мартинеса и отобрал его револьвер. Фокусник, услышав моё имя, сам что-то для себя решил и исчез.

' Как ни крути, здесь явно не хватает важного связующего звена. '

Может, моя слава уже распространилась до самого Лас-Вегаса без моего ведома? Но как бы я ни думал, это было невозможно.

— Кроме нас есть кореец и поизвестнее.

' А-а. '

Очевидно, Ю Джунхёк, наверное, устроил переполох сразу по прибытии, так что можно понять, почему они боятся корейцев. Но вряд ли Ю Джунхёк просил не трогать других корейцев, а тот парень отступил на удивление слишком уж покорно.

— Я и сам этого не знаю. Ты что, принимаешь меня за бога?

Ну, ты ведь и есть бог.

— К тому же, когда чего-то не знаешь, так интереснее.

' Это только когда наблюдаешь со стороны. '

Пока мы с Ким Докча обменивались мнениями, Кристина и крепкие мужчины начали переносить части Земного Дракона. Я чувствовал, как проходящие мимо воплощения с любопытством наблюдают за нами. Юноши, таскающие кости Земного Дракона, и дети, подглядывающие за нами из-за стойки регистрации. Наверное, все они и есть «Заратустра» Анны. Словно смутившись под взглядами товарищей, Селена Ким заговорила:

— Простите, Чон Инхо-сси. В штабе пока небольшой беспорядок.

— Нет, всё в порядке.

Это не были слова вежливости, ему действительно было всё равно. Вообще, «Демонический Король Спасения» любит быть в центре внимания.

[ Созвездия Лас-Вегаса обращают внимание на появление воплощения «Чон Инхо». ]

Конечно, это зависит от вида внимания. Ким Докча, похоже, впервые видел «Заратустру» в этот период, поэтому наблюдал за людьми с глубоким интересом.

— Похоже, вы обосновались здесь совсем недавно.

Селена Ким едва заметно кивнула, поражённая наблюдательностью Ким Докча.

— Да. Мы переехали в купол Лас-Вегаса не так давно.

— Видимо, изначально вы были в «Вашингтонском куполе»?

— Да, именно так.

— Как обстоят дела в Вашингтоне?

Основной сценарий разворачивается вокруг «куполов» столиц различных стран. Как в Корее есть «Сеульский купол», так и в США сценарий должен был развиваться вокруг Вашингтонского купола. Однако...

— Вашингтон уже...

Лицо Селены Ким помрачнело. Что же произошло в Америке за это время? И почему они покинули «Вашингтонский купол» и перебрались в «купол Лас-Вегаса»?

' Спонсор-ним. '

— Да.

' Купол Лас-Вегаса по умолчанию открывается в это время? '

— Сам купол — не проблема.

Согласно сеттингу «Путей Выживания», в определённых странах по мере прохождения сценариев создаются дополнительные купола или призываются дополнительные люди. Учитывая, что в Корее тоже призвали дополнительных людей после «седьмого сценария», не было бы странно, если бы в Америке с её большим населением открылся новый «купол». Проблема была в другом.

— Проблема в том, что ограничения на перемещение между странами были сняты.

Изначально границы зон куполов не снимаются до завершения десятого сценария. Конечно, существуют глобальные сценарии вроде «Мирных Земель», где можно встретить воплощения из других стран, но в таких случаях местом действия обычно является не Земля, а другие планеты. Но на этот раз целевым регионом была — «Америка».

[ Ограничение на перемещение между зонами куполов временно ослаблено для данного сценария. ]

[ Вы участвуете в этом сценарии в качестве «наёмника». ]

[ Вам будет назначен новый седьмой основной сценарий. ]

Сценарий, для которого требуются «наёмники». Это означало, что даже Административное Бюро признало, что этот «основной сценарий» невозможно пройти только силами американских воплощений.

— Где Ю Джунхёк?

— Он, вероятно, неподалёку от зоны сценария. Группа Верховного Короля отправилась туда сразу по прибытии.

Раз она сказала «группа» Верховного Короля, значит, Ю Джунхёк пришёл не один. Ли Хёнсон, Ли Джихе, Ким Намун, Ли Сольхва... Возможно, Джи Ыню. А что с остальными? В порядке ли Дансу аджосси или Кён Сеин? Селена Ким, возможно, потому что зашла речь о Ю Джунхёке, спросила с любопытством в голосе:

— Вы близки с Верховным Королём?

— Мы были компаньонами, в жизни и смерти.

Селена Ким, казалось, на мгновение задумалась над значением этих слов. Ким Докча, похоже, и не ждал ответа. Его взгляд уже давно был прикован к частям Дракона, которые переносили внутрь отеля.

— Части Земного Дракона наверняка непросто обрабатывать.

— Мы справимся. Хотите посмотреть?

— Хорошо, пока ждём Анну, давайте немного посмотрим.

Мы шли по мраморному коридору внутри отеля. Это определённо был пятизвёздочный уровень. До гибели мира я бы и не осмелился войти в такое место, жизнь — удивительная штука. Когда мы открыли дверь в конце коридора, перед нами предстал огромный зал.

— Голову несите сюда!

— Начиная с кости номер четыре, по порядку!

— Кожу собирайте перед восьмым стеллажом!

— Глаза! Куда делись глаза?!

Рабочие, которые в реальном времени разбирали части дракона, и мастера, обрабатывающие их. На первый взгляд, все они были воплощениями весьма почтенного возраста. Селена Ким представила их:

— Это «саппорты», которыми гордится наша «Заратустра».

Даже в «Звёздном потоке», где каждый может стать сильнее, если приложит усилия, врождённые характеристики всё равно играют свою роль. Доказательством тому служили эти пожилые воплощения — их начальные характеристики неизбежно были ниже, и они с большей вероятностью могли отстать в сценариях или выбыть из борьбы. Но были и те, кто просто не желал сражаться, и дело было вовсе не в возрасте.

— Не все могут участвовать в боевых сценариях. У каждого воплощения есть своя специализация, и некоторым роль поддержки подходит гораздо больше.

Я был немного впечатлён. Слова Селены Ким казались очевидными, но некоторые «очевидные» вещи не так уж и очевидны, как кажется.

' Репутация «Заратустры» не пустой звук. '

Какими бы слабыми ни были эти воплощения, они оставались важной силой группы. Принять решение обучать их навыкам поддержки, смирившись с потерей боевой мощи в краткосрочной перспективе, было непростым шагом. Тем не менее, Анна Крофт решительно сделала ставку на грядущее будущее. Должно быть, она уверена, что их полезность со временем принесёт куда большую выгоду.

Однако нашему корейскому мошеннику, похоже, не слишком пришлось по душе решение лас-вегасского игрока. Ким Докча с нечитаемым выражением лица уставился на груду земли, занимавшую угол зала. Люди рассыпали по этой земле нечто, похожее на удобрения.

— Вы выращиваете сельскохозяйственные культуры?»

— Да. Нам пора начинать готовиться к обеспечению запасов продовольствия в будущем.

Селена Ким продолжила, словно произнося заранее заготовленную речь:

— Когда-нибудь сценарии закончатся, и человечеству снова придётся самостоятельно выращивать еду. Анна готовится к этой эпохе.

Растения, растущие на грядках, не принадлежали к видам, обитающим на Земле. Это были растения с других планет, подобные «Янаспрете», которая появилась во время эрозии Хроноса. Ким Докча пристально посмотрел на стебли, а затем наклонился и слегка сжал в руке сероватую землю. Как только почва коснулась его ладони, она тут же начала гнить и разлагаться.

— Это не земля Земли.

' Земля иного мира. '

Сейчас существовало только одно условие, при котором могла появиться «земля иного мира», — «Вторжение на планету». Другими словами, эта почва была создана во время пятого сценария — «сценария Катастрофы».

' Странно. Если пятый сценарий был пройден должным образом, вся эта земля должна была исчезнуть. '

Почему же эта «земля» всё ещё остаётся в США? Ким Докча слегка отряхнул руки и снова осмотрел зал. Тем временем части Земного Дракона, прошедшие первичную обработку, начали превращаться в грубое на вид оружие. Глядя на эти клинки, чей боевой потенциал вызывал сомнения, Ким Докча заговорил:

— Не знаю, в курсе ли вы, но «части Земного Дракона 4-го ранга» — это материал с плохим соотношением цены и качества. По сравнению с частями того же класса, их сложнее обрабатывать, да и острота после обработки оставляет желать лучшего. Честно говоря, это не та вещь, которую стоит покупать за 650 000 монет на столь раннем этапе.

Внезапно Ким Докча откровенно признался, что обманул их.

— Обычно логичнее купить кости Огненного Дракона 5-го ранга, которые эффективнее, хоть и ниже рангом. Но вы купили именно Земного Дракона. Даже зная, что переплачиваете.

Однако...

— Мы знаем. Анна так и сказала.

Если жертва знала об обмане, но всё равно пошла на сделку — значит, это больше не «мошенничество». Ким Докча, с которого внезапно сняли клеймо обманщика, продолжил:

— То, что вы купили, зная об этом, означает, что для этого должна была быть причина, по которой вам нужны были именно «части Земного Дракона 4-го ранга». Я так полагаю.

С этими словами Ким Докча зачерпнул горсть костяной пыли, оставшейся после обработки.

— Вероятно, всё дело в этом.

Затем он рассыпал пыль по загрязнённой почве.

[ Срабатывает эффект «Очищение». ]

[ Заражённая почва была очищена. ]

В этот миг все в зале замерли. И мастера, точившие кости, и ремесленники, выделывавшие кожу, — все прекратили работу и уставились на Ким Докча. Было видно, как некоторые воплощения незаметно потянулись к молоткам на своих поясах.

— Селена Ким. Я считаю вас хорошим человеком.

В глазах Ким Докча тем временем промелькнул холод.

— Я задам несколько вопросов и надеюсь, что вы всё ещё останетесь хорошим человеком. Тогда здесь ничего не произойдёт.

Несколько мастеров вскочили со своих мест. Селена Ким, слегка подняв руку, остановила их. Ким Докча спросил:

— Селена Ким. Анны сейчас нет в «штабе». Верно?

— ...

— Вы привели меня сюда, чтобы потянуть время. Потому что я не должен мешать вашим планам.

Селена Ким, осознав, что скрываться больше нет смысла, низко опустила голову и сказала:

— Да. Простите.

— Вы действительно успешно прошли пятый сценарий?

— Это—

— Где сейчас Анна?

Именно тогда со стороны входа в отель послышался негромкий грохот.

[ Созвездие «Положивший Конец Войне» входит в канал. ]

[ Созвездие «Гром Четверга» входит в канал. ]

[ Созвездие «Страж Моста Большого Рога» входит в канал. ]

Я почувствовал, как в канал входят Созвездия с пугающе знакомыми именами. За окном, у входа в отель, виднелся созданный портал. Портал, ведущий в другой регион. Через него, пошатываясь, прошла одна фигура. Мы тут же спустились к входу в отель. Когда мы добрались до первого этажа, я увидел развевающиеся на ветру ослепительные золотистые волосы. И сквозь них — отрешённый взгляд алых глаз.

Там стояла пророчица Анна Крофт. Видимо, она была ранена во время сценария: из её левой руки непрерывно текла кровь. Она обратилась к Селене Ким, которая быстро собирала оборудование для обработки земли:

— А как же части Земного Дракона?

— Мы привезли их, небольшое количество можно использовать прямо сейчас. Даже—

Анна Крофт покачала головой.

— Уже слишком поздно.

Лицо Селены Ким побледнело.

— Неужели—

— Операция провалилась. Не знаю почему, но во «Взгляде в Будущее» ничего не видно. Похоже, от Вашингтонского купола придётся отказаться.

В голове быстро сложилась некоторая информация.

Части Земного Дракона 4-го ранга и свойство «Очищение». Вашингтонский купол. Сценарий «Катастрофы». И… группа.

Сердце начало биться сильнее. Неужели... Нет, не может быть.

「 «От него пахнет Королём Демонов. Сначала я ничего не почувствовала, но, когда пришла в себя после обморока, учуяла этот запах совершенно отчётливо». 」

Почему Анна Крофт вернулась из этого портала «одна»? Вместе с голосом Кристины, промелькнувшим в голове, меня охватило дурное предчувствие. И это предчувствие посетило не только меня.

— Анна Крофт.

Услышав этот голос, выражение лица Анны Крофт застыло. Скованно повернув голову, она медленно посмотрела в нашу сторону.

— Вы... Как вы здесь оказались?

— Где сейчас Ю Джунхёк?

До сих пор Демонический Король Спасения, которого я знал, казался мне скорее безработным хёном из соседнего двора, чем Созвездием. Он ненавидел скуку, не относился серьёзно к большинству вещей и был занят тем, что подшучивал над кем-нибудь при первой возможности. Но сейчас этот хён…

— Я спрашиваю. Что случилось с Ю Джунхёком?

Он был в ярости.

Примечание автора:

Когда соседский хён злится — это правда страшно (хотя я такого никогда не видел).