Ище в раннем возрасте я осознал всю не справедливость этого мира, где уважение зависело от имени, а не от сущности человека. Имена с двумя частями считались знаком высокого статуса, как мое - Прош-Вал, в то время как обычные имена приравнивались к ничто. В школе лишь я и Дарт-Р, выходцы из знатных семей, наслаждались привилегиями. Остальные, простые люди, судьба которых предопределена несправедливой системой, были обречены на обыденность.

Дружба с Дарт-Ром стала опорой в этом бесчеловечном мире. Он, также как и я, осуждал несправедливость и решил, что будущее мы создадим сами, отказавшись от привилегий наших родовых имен. Вместе мы сможем противостоять этому угнетающему порядку.

В 9 классе в библиотеке меня настигли Дарт-Р и Луня. Рыжеволосая девушка из "недостойной" семьи, которую Дарт-Р привел, оказалась именно тем, чего нам не хватало. Луня была мастером истории, умея не просто запоминать даты, но и анализировать события, понимать их причины и последствия.

- Прош-Вал, у тебя проблемы с историей, потому я привел Луню.

Сказал Дарт-Р, указывая на нее.

- Ей специально занижают оценки, чтобы поднять наши.

Добавил он, а Луня подтвердила своим улыбчивым взглядом.

Хотя я не собирался соглашаться, я все же доверился Дарт-Ру. Луня помогала мне с историей, а я взамен обучал ее паротехнике и математике. Она помогала мне уже несколько дней.

- Прош-Вал, а какие девушки тебе нравятся?

Неожиданно спросила покрасневшая Луня. Я не задумывался об этом раньше, и необдуманно сказал:

- Мне не нравятся девушки.

- Как? Так ты из этих? Тебе нравится Дарт-Р?

Удивленный голосом проговорила она

- Не-не, мне нравятся только девушки, но я не задумывался какие именно.

- Ясненько...

Несколько минут мы просидели в неловкой тишине, пока Дарт-Р не прибежал к нам в библиотеку под крики библиотекарши. Подбежав к нам, он начал говорить:

- Жесть, Прош-Вал, уже ходят слухи про тебя и Луню. И не только насчет вашего общего обучения.

- И что делать?

Резко ответил я.

- А я знаю? Можешь как обычно уйти со школы, и вас тут вместе не увидят.

Луня снова покраснев, стала собирать свои вещи.

- Дарт-Р, ты хочешь, чтобы я сбежал от проблем? Это же опозорит меня, от проблем я никогда не сбегал.

С возмущением проговорил я

- А если люди пустят слухи про любовь между вами за стенами школы? Узнает весь наш город. Опозоришь не только себя, но и свою семью. Где же это видано, чтобы достойный с недостойной были вместе?

Пытаясь мне что-то доказать, продолжал Дарт-Р:

- Но эти слухи не правдивы, я не люблю Луню.

Луня, забрав все свои вещи, сбежала из библиотеки, и я продолжил:

- Темболие зачем убегать мне, если убежала Луня?

- Прош, специально так говорил, чтобы она убежала?

- Во-первых: я Прош-Вал, я человек достойный. Во-вторых: да, специально. Про слухи я слышать начал еще вчера. И мне кажется, что Луня сама их и пускала.

- Ясно, с таким отношением к людям - всегда холостым будешь, в 16 у большинства уже есть пара.

- У тебя то тоже нету.

- А я то не большинство, мне 15.

- Дарт-Р, пошли прогуляемся.

- Не, лень, я домой.

Луня перестала быть моей наставницей по истории, и я окончательно отказался от школы, предпочитая учиться самостоятельно дома. С завершением школьной программы, отец отправил меня в паротехнический университет в Гирксе, в то время как Дарт-Р поступил в юридический университет в Кобольтбурге. Наши письменные контакты стали редкими, но мы поддерживали связь. Перемещение между островами осуществляется только на кораблях или дирижаблях, и империи крайне не хватает более удобного средства передвижения, хотя-бы для быстрой доставки писем.

Университет продвигал идею не ограничиваться изучением старых технологий Паротехники, а фантазировать насчет новых, даже если они не будут реализованы, главным правилом было - использование технологий других империй запрещено. Большинство студентов в университете обладают благородными именами, что позволяет оценивать их по знаниям и умениям, а не по происхождению. Этот подход пришелся мне по вкусу, и заканчивая первый учебный год, начался экзамен, на котором нужно разработать новый транспорт для перемещения между городами.

Идея соединить острова длинными мостами и создать транспорт, способный быстро перемещаться по ним, привлекла мое внимание. Однако паротехника не могла обеспечить достаточной мощности для движения огромной конструкции по земле. Ставить несколько двигателей оказалось неудобным и дорогим решением. В поисках альтернативы, я обратился к истории паротехники и обнаружил странную коробку в прототипах Мехсервуса – механической брони. Эта часть брони производилась на закрытом заводе, который в настоящее время не функционирует. По чертежам этот объект напоминал паровой двигатель, но вместо системы нагрева воды углем использовал нечто круглое, похожее на часы или... Это совпадает с предметом на гербе Ртутной Империи.

Погружаясь в архивы, я узнал о Ртутно-Медной войне, где Ртутная Империя воевала с Медной, и о Темно Ртутно-Медной войне, где Ртутная Империя в союзе с Империей Темной Долины атаковала и почти уничтожила Медную Империю. Объект с герба, оказывается, представляет собой Амулет Алхимии – ключевую технологию Ртутной Империи, на подобии с Паротехники в Медной Империи.

Алхимия, обладающая малоизвестными свойствами, включая изменение формы, температуры и другие характеристики объектов внутри замкнутой цепи с Амулетом, была использована в прототипах Мехсервуса для нагрева воды. Создатель этих механизмов исчез после Ртутно-Медной войны, вероятно, из-за раскрытия его секрета о использования алхимии в бронекостюме. Вопрос о том, почему запрещено объединять технологии разных империй, остается загадкой. Объединение этих знаний могло бы создать совершенно новые технологии для процветания нашего мира.

Начав процесс совмещения технологий, я изучил мощность алхимического двигателя и внес несколько улучшений, затем приступил к проектированию нового транспорта – Вапурус Магнус, или просто Вапурус. С его длиной и весом, спроектированными для перевозки множества пассажиров, я разместил конструкцию на множестве колес для распределения веса и легкости маневрирования.

Вапурус будет разделен на несколько вагонов для повышения стабильности и будет двигаться по специальному мосту с двумя рельсовыми линиями. Основная идея - создать инновационный вид транспорта нового поколения. С завершением чертежей я приступил к созданию небольшой модели Вапуруса, приоткрывая тайны совмещения алхимической и паротехнической технологий.

Завершив проект в срок, я умело скрыл алхимический двигатель в чертеже и направился в университет. Студенты предлагали разные идеи: новые дирижабли, корабли, мосты для соединения островов, даже транспортировочные катапульты. Когда пришла моя очередь, я представил проект Вапурус Магнус, но экзаменатор задал вопрос:

- Где печь и уголь для этой машины?

- Уголь не нужен, двигатель самогреющийся

Ответил я.

- И как это возможно?

Я показал на алхимический двигатель:

- Эта часть работает на древней технологии, заменяя угольную печь. На станциях Вапуросов нужно лишь эти ящики и добавляют воду.

- Что за древняя технология? Если бы она была так эффективна, все бы уже давно перешли на такие двигатели.

- Я нашел схему в библиотеке, когда изучал первые прототипы Мехсервусов. Они использовали похожий механизм.

- Ты точно знаешь, как работает этот двигатель, Прош-Вал?

Экзаменатор задал вопрос грубым голосом. Я неудуманно ответил:

- Алхи... Ну, не совсем знаю.

Он улыбнулся, порвал чертеж и выставил 9 баллов, но потом дал документ об исчислении из университета за идею использования алхимии. Только из-за того, что мой отец известный человек, меня не казнили. Хоть какая-то польза от "достойной" семьи. Проходя домой вдоль реки, я заметил Дарт-Ра, лежащего на холме. Это выглядело странно, учитывая, что он, казалось бы, переехал в Кобольтбург для учебы. Подойдя, я увидел улыбку на его лице и услышал:

- Прош-Вал, как долго можно пропускать занятия?

- Меня выгнали из университета. А ты что тут делаешь? Должен же быть в Кобольтбурге.

Дарт-Р посмеялся и ответил:

- Так тебя тоже выгнали. Ну и ну. За что, если не секрет?

- За идею использовать алхимию в паротехнике.

- Жесть. А меня за предложение использовать бедных как рабов.

- Интересно получается. И что, теперь собираешься делать?

- Прош-Вал, я решил взять себя в руки и заняться этим в всерьез. У меня все равно отобрали право учиться.

- За такое могут отобрать право на обучение?

- Ну да, у тебя разве не забрали?

- Не знаю.

Я открыл документ об исключении из университета, и там был запрет на обучение в любых заведениях. Затем я сказал:

- Забрали право. Теперь что?

- Ты же хотел использовать алхимию? Используй ее, докажи, что люди не правы.

- Спасибо, Дарт-Р.

Я сказал, бросаясь на черный рынок.

На черный рынок стражу не пускали, от чего столкновения между ней и темными торговцами были не редкостью. Рынок стоял на одном месте уже 5 дней, продающий всё возможное за деньги. Торговцы из Торговой империи вели торговлю со всеми империями. Меня интересовали алхимические принадлежности – будь то как украшение или коллекционный предмет. Поиски привели меня к палатке, где торговали Амулетами Алхимии, книгами и камнями с узорами.

- День добрый, я бы хотел приобрести Амулеты Алхимии. Они рабочие, верно?

- И вам день добрый. Но будут ли твои родители рады, узнав об покупки рабочих Амулетов Алхимии?

- Отцу всё равно. Я куплю Амулеты, а вы объясните, как они работают. Я доплачу.

- Хе-хе. Хорошо. Есть 4 типа Амулетов, каждый управляет своей стихией: землёй, водой, огнем и воздухом, но только тогда, когда прикреплен к замкнутой цепи. Вот всё, что я знаю.

- Спасибо. Дайте по одному амулету каждой стихии и цепи.

- Держи. Жду новостную статью о казни подростка, использующего алхимию.

Купив амулеты, я отправился на холм, где мы часто сидели с Дарт-Р в школьные дни. Взяв Амулет Алхимии стихии земли, я прикрепил его к замкнутой цепи и начал экспериментировать. Однако, несмотря на все мои попытки, амулет не реагировал на мои указания. Решив сделать что-то легкое, я попросил землю в цепи подняться, но и это не увенчалось успехом. Дни шли, и я продолжал беспробудно пытаться взаимодействовать с разными амулетами, но все было тщетно.

Наконец, когда разочарование взяло верх, я взял Амулет воздуха и, крикнув "Проваливай", бросил его. Он был привязан к цепи, и внезапно мощный порыв воздуха откинул амулет гораздо дальше, чем я его кидал изначально. Подняв амулет, я стал экспериментировать снова, приказывая ему разные вещи, касаясь его. Амулет воздуха порождал порывы ветра, но направление было случайным. Сосредоточившись, я начал представлять в голове то, что я хочу от Амулета, и ветер послушно пошел туда, куда я хотел.

После успешных экспериментов с амулетом воздуха, я решил изменить метод взаимодействия. Теперь я не говорил вслух, а представлял в голове, что я хочу от амулета, дотрагиваясь к нему. Представляя разные направления ветра в голове, я мог создавать их в реальности. С течением времени порывы ветра становились сильнее и с температурой, которую я желал. За 30 дней интенсивного обучения алхимии воздуха, я достиг предела, освоив все, что мог представить с воздухом.

Затем я решился на алхимию земли. Управлять землёй оказалось сложнее из-за ее твердости, но она предоставила мне больше возможностей. Я передавал ей разные формы и размеры, создавал снаряды и довольно метко попадал в цели. За 45 дней интенсивной практики я овладел алхимией земли.

Лето 273 года по медному календарю продолжало сменять дни, и я взялся за алхимию воды. Обучаясь рядом с водой, я был постоянно мокрым. Управление водой оказалось проще земли, но сложнее воздуха. Мои навыки позволяли поднимать, давать воде форму и даже замораживать ее. Спустя 30 дней обучения, я успешно овладел алхимией воды.

Огонь, кажется, был самым опасным и сложным для управления. Перед его использованием требовался заранее подготовленный источник огня, например, костер. Возможно, из-за этих ограничений я нашел его менее полезным.

Огонь оказался эффективным для атак, но его использование было ограничено. Метать его небольшими формами было сложно, поскольку он шел большим порывом, делая попадания в одну цель трудными. Я освоил алхимию огня в начале осени, несмотря на частые ожоги на руках, которые заживали быстро.

Мать часто беспокоилась, видя ожоги, и думала, что меня где-то пытают. Но хорошо, что они быстро исчезали, и через десяток дней почти не оставались видимыми. Алхимия, несмотря на свою сложность, оказалась доступной технологией, и я освоил её всего за полгода.

За время обучения я проявил интерес к другим технологиям.

Вновь направившись на черный рынок, удивился, что он все еще на месте. За полгода обучения алхимии стража так и не смогла вытеснить черных торговцев. Проходя по рынку, стараясь вспомнить, где я приобретал амулеты, я заметил, как стража вела нескольких торговцев через рынок. Пошел за ними, и стража привела их к гильотине, окруженной толпой. Все еще оставались противники идее выгнать черных торговцев.

Страж в шляпе с медной отделкой начал объявление:

-Эти люди обвиняются в продаже книг по изучению темной магии из Империи Темной Долины! Наша стража уже начала уничтожение этих книг. Эти преступники приговариваются к казни.

В мгновение лезвие гильотины ударило по шеям торговцев. Две головы упали в корзины, третья промахнулась и укатилась ко мне под ноги. Глаза у человека были спокойными, он смирился или давно готовился к такой участи. Кровавый след тянулся к моим ногам. Возможно, и меня ждет подобная участь. Решив, что нужно изучить больше технологий, чтобы сбежать в случае чего, я побежал к месту, где торговали эти люди. Костры горели, книги сгорали, но две кучи книг не успели подпалить. Я схватил несколько книг и побежал дальше.

Стража пыталась меня догнать, но благодаря ловкости я увернулся, скользя под каретами и механоветисами. Скоро я смог сбежать, хотя где-то потерял две книги. Прибежав в свое укрытие на холме, у меня была лишь одна книга в руках. Обложка изображала длинноухого мага, протягивающего руку вперед. Эта книга о темной магии из Империи Темной Долины. В ней были заклятия и их значение. "Заклятие дьявола" - вызывает дьявола, большинство магов способно командовать призванным дьяволом. "Заклятие тени" - призывает теневых существ, не наносящих урона, но способных задержать цель, будь то человек, или какая-то птица.

Я тянул руку вперед, повторяя заклинание, воображая его действие, но ничего не происходило.

Через письма я поддерживал связь с Дарт-Ром, который в Кобольтбурге успешно открыл торговое помещение работорговли. Он находил людей с долгами, выкупал членов их семей в качестве рабов и продавал их с выгодой. В своих письмах он посоветовал мне экспериментировать с разной скоростью и интонацией при проговаривании заклинаний.

Попытавшись произнести заклинание черного огня, я осознал, что изменение громкости каждого слова влияет на результат. При громком произнесении "заклятие" и тишине в "Черного огня", пламя появлялось и исчезало быстро. Я повторял этот процесс многократно, и, хотя заклинания только произносил, чувствовал себя истощенным. В глазах потемнело, сознание начало уходить. Это были последствия частого использования магии? Магия, кажется, истощала меня. В какой-то момент, будто на мгновение уснув, я пришел в себя, обнаружив кровь из носа, головную боль и черный огонь вокруг себя.

За огнем люди пытались потушить его, но это оказалось бесполезным. Какой-то спасатель решительно ворвался в пламя, стремясь спасти меня, но он оказался запертым внутри огня. За несколько секунд он погиб в пламени, испуская ужасные крики. Несмотря на высокую температуру, огонь не распространялся. Я же не виноват в его смерти – ведь он сам решил вмешаться в огонь – чувство вины было неизбежным. От жара опять начала подташнивать, я терял сознание, и казалось, что огонь исчезает.

Проснувшись, вокруг меня была опаленная земля, а на ней лежали обгоревшие тела. Хотя не являюсь прямой виной этой трагедии, мне нужно было покинуть это место, прежде чем придут другие. Бежал в лес, на край острова – туда, где людей не было. Через несколько дней заклятие черного огня стало мной управляемо. Я мог его контролировать, волею заставляя потухнуть в нужный момент. Этот странный огонь с высокой температурой около 600 градусов мне поддавался.

Оказалось, что огонь не распространяется без моего желания. Кидая в огонь камни, я обнаружил, что огонь окружает его невидимая пленка, которая действует как барьер, в огонь можно попасть, но невозможно выйти. Когда я желаю увеличить огонь, пленка растет, и огонь заполняет пространство, которое ограничивала. После множества заклинаний мой организм уставал, магия отнимала жизненную энергию, хоть она и восстанавливалась со временем. Эта усталость могла негативно повлиять на ситуацию в ненужный момент. Магия действительно истощала меня, и в борьбе против других магов стоит биться на истощения. Но, вероятно, другие маги могли быть менее подвержены этой усталости.

Изучение магии оказалось более сложным. Каждое заклинание требует отдельного изучения, и их множество, в отличие от 4 стихий в алхимии. Приходилось тратить примерно 30 дней на каждое заклятие, я понял, что освою всю черную магию за год. Заклинание погоды оказалось относительно простым: менять погоду вокруг себя всего лишь требовало правильной интонации.

Заклинание катастроф еще не поддается моему полному контролю, и я опасаюсь нечаянно создать что-то опасное. По книге, опытные маги, обуздавшие это заклинание, способны создавать из природных ресурсов различные вещи, вроде простого дома. Однако у меня еще далеко до такого мастерства, и нет подходящего места для полного обучения этому заклинанию.

Заклинания тени и дьявола, хоть и представлялись сложными, но оказались не сильно сложней прошлых. Заклинание крови оказалось настоящей загадкой, управлять другими сущностями спомощу него так и не удавалось. Так же, как и зеркальное заклинание, которое отражает весь урон на врага. Весной я заметил изменение в своем теле - заострение левого уха.

Сокрывая свое острое ухо под повязкой и цилиндром с гербом Империи, я освоил все заклинания темной магии кроме Зеркального, и Заклятия Крови. Мое острое ухо стало более острым, и удлинилось.

Обнаружив в городской библиотеке информацию о темных магах и Империи Темной Долины, я выяснил, что подобные уши являются распространенным признаком в их империи. Это объясняется эволюцией тела, вызванной воздействием магии, а также передачей черты по наследству от родителей.

У меня возникли сомнения по поводу одного острия уха. Возможно, это связано с тем, что мои предки не были магами, и мой организм реагирует на магию иначе. Также возможно, что начало изучения магии в более позднем возрасте влияет на процесс эволюции. Книга утверждает, что обычно магию начинают изучать в 12 лет, в то время как я приступил к этому лишь в 20. Также мне не понятно, почему это называют эволюцией, если это больше похоже на мутацию от воздействия магии, что передается по наследству.

Отцу стало известно о моем общении с Дарт-Р, и родители начали выражать беспокойство по поводу влияния Дарт-Ра на меня. Подозрения возникли из-за проблем, связанных с университетом, а также из-за таинственной деятельности, которой он занимается. Отец решил поговорить с ним, вызвав дополнительные подозрения матери.

Постепенно мне стало ясно, что нужно стать менее подозрительным и чаще появляться дома, чтобы успокоить родителей. На следующее утро отец остался дома, читая газету, и я решил заняться изучением рун, которые однажды купил на черном рынке. Я собрал рюкзак с рунами Империи Регионов Далёких Земель. В этот момент кто-то постучал в мою дверь.

Родители вошли в мою комнату, отец вперёди, и начал разговор.

- Прош-Вал, ты давно не появляешься в учебных заведениях, часто исчезаешь. Мы проводим все меньше времени вместе. Мы думали, может быть, стоит совершить семейную прогулку, например, посетить художественную академию; там сегодня открыта выставка робот учеников академии.

Отец говорил уверенно, периодически смотря на рюкзак, который я держал за спиной.

- Прош-Вал, снова на вылазку?

- Да, просто решил прогуляться.

Я беспокоился, что он заметит руны в моем рюкзаке.

- Понятно... Собирай вещи, Механоветис скоро подъедет.

У нас не было своего транспорта, так как никто не имел водительских прав, и мы часто пользовались такси. Руны оставил дома, переоделся в традиционную одежду с гербом империи и вышел в коридор, где уже ждали родители. Отец также был наряжен в одежду но только с гербом семьи, а мать - в белом платье. Когда мы вышли на улицу, медный механоветис уже подъехал.

Мы сели внутрь, и водитель начал нас везти.

- Прош-Вал, мы направляемся в академию - там учится девушка, с которой ты дружил в детстве, Ар-Фа. Ты её помнишь?

Я вспомнил её. Ещё в детстве отец хотел, чтобы я дружил с ней, поскольку её отец владел крупными заводами роботизированных костюмов - Мехсервусов. Наша дружба прервалась после смерти отца Ар-Фы.

- Помню.

- Я не видел её так давно, как и ты, но уверен, она стала красивой девушкой. Почему бы тебе не погулять с ней? Ты ведь сейчас свободен, ни за что не обязан.

- Отец, а если она мне не понравится?

Мне не хотелось, чтобы Ар-Фа узнала о моём увлечении. Было бы лучше, если бы мы не стали друзьями.

- Ну, ты её даже не видел, а уже делаешь выводы.

- Так и ты тоже...

- Ладно, мы почти приехали.

Когда мы прибыли, мы неспешно вошли в огромное здание, украшенное медными узорами. Это была художественная академия. В залах висели картины учеников академии. Не обращая особого внимания на картины, я направился вдоль зала. Увидев картину Ар-Фы, я замедлил шаги. На холсте изображён старинный деревянный корабль, рассматриваемый с лица капитана, плывущего по красному океану - вероятно, Водам Затерянного Мира, и на встречу нему плыло два корабля с черными парусами. Меня привлекла эта картина, и я начал приближаться к ней. Вдруг, словно из тени, в мой путь врезалась какая-то фигура. Мир мгновенно замер, и мои глаза встретились с темными глазами девушки, чьи шаги казались такими же неожиданными, как ее появление, а золотистые волосы слепили глаза.

- Извините.

Прозвучал ее голос, невидимо переплетаясь с тихим шумом вокруг.

-Не углядела вас. Вы в порядке?

Я кивнул, все еще ошеломленный столкновением с неожиданностью. Подняв глаза, я поймал ее улыбку, словно момент столкновения оживил наши миры, и мы теперь соприкасаемся в этой невероятной паузе времени. Передомной была невысокая девушка, с золотистыми волосами, в чёрно-белом платье.

-Прош-Вал

Раздался голос отца, нарушая момент интриги

-Разрешите представить вам Ар-Фу, талантливую художницу и старую твою подругу

Мой взгляд переключился с картины на девушку передо мной.

-Ар-Фа?

Сказал я, еле различимо. В тени столкновения, я заметил ее улыбку

Отец улыбнулся, словно зная что-то, что я еще не осознал.

-Да, это та самая Ар-Фа, с которой ты давно не виделся. Она создала этот шедевр, который ты так увлеченно рассматривал.

Я вновь взглянул в ее глаза, но увидел в них пустоту и огонь. Появилась сильная усталость, тяжёлый крик вырвался из моей груди, когда бессильные боли пронзили мое тело. Я попытался сосредоточиться на словах Ар-Фы, но боль сжимала мое сознание, как стальные тиски. Ее голос звучал, как издалека, словно я погружался в бескрайний туман.

Взгляд на ее глаза превратился в мучительный испытательный огонь, и я почувствовал, как невидимые кулаки мнут мою голову. Правая рука отказывалась служить, словно отрубленная, глаза будто горели, а живот стягивался в болевой кисте.

Слова "Врача срочно!" кольнули меня, но они исчезли в грозовом реве в моей голове. На коленях на мраморном полу, я внезапно почувствовал, что мир смывается под ногами. В беспросветной тьме я упал, мучимый стихией боли.

Очнулся я в больнице, слабо осознавая холод белых стен вокруг. Рядом никого не было. Тишина была нарушена лишь ровным пульсированием моего болезненного сознания. Вопросы крутились в моей голове, как туман, не дающий мне ясности в том, что произошло. Мои мысли прервал звук со стороны двери. Мать вошла в палату, ее лицо выражало смешанные чувства: облегчение, умиротворение и, вместе с тем, тревогу.

-Прош-Вал, дорогой, как я рада, что ты проснулся. Ты спал несколько дней.

Слова матери доносились, как эхо в моем раскалывающемся мозгу. Я попытался припомнить, что произошло, но в памяти была лишь мгла. В ее глазах была теплота и радость, но в тот момент я почувствовал, что что-то пропало.

-В академии начался пожар после того, как мы уехали.

Продолжила мать, ее голос заглушал звуки окружающего мира.

-Многие пострадали, и, к сожалению, Ар-Фа... Ее тело так и не нашли.

Мое сердце замерло, словно ударенное молнией. Тень утраты окутала меня, и лишь вдалеке я вновь увидел ее улыбку, ту, что встречала меня в тени картины.

Спустя несколько дней, меня выписали из больницы, и я вспомнил какой-то загадочный силуэт у дверей академии, когда меня забирали в больницу, который ище долго продолжал маячить в уголках моего разума. Мать, находя в этом сверхъестественное чудо, утверждала, что Святой Осел вмешался, создав причину моего плохого самочувствия и предотвратив мое пребывание в академии в тот роковой момент.

Однако, вопросы висели в воздухе, как нераскрытые тайны. Призрачный силуэт человека у врат академии, будто знакомого человека, так и остался неуловимым, грыз меня сомнениями. Ответы, которые я искал, как дым, исчезал в воспоминаниях.

Но мои исследования продолжались. Скрыв свои намерения от окружающих, я поглубже погружался в изучение рун. Мой путь к поставленной цели вел уже четыре года. Я стремлюсь освоить все технологии, и, возможно, в рунах я найду способ вернуть Ар-Фу, но стоит ли оно того?

В это время я только двигаюсь вперед, в то время как Дарт-Р успешно развивает свой легальный бизнес по работорговле и планирует его расширение на всю империю.

Собрав свои руны, я отправился исследовать их. Эти камни были примерно одинакового размера, но разной формы, на них были вырезаны узоры. Я сталкивался с трудностью понимания того, как ими пользоваться. Не зная их названия, предназначения и принципов действия, пришлось отправиться на черный рынок к другому торговцу. Однако, придя туда, я обнаружил, что черного рынка больше не существует, стража выгнала торговцев. Мне пришлось направиться к порту, где приходят торговцы. Среди них я надеялся обнаружить черных торговцев, торгующих рунами и обладающих хотя бы каким-то знанием о том, как их использовать.

Я медленно проходил мимо разных людей, когда раздался голос.

- Малый, я тебя вроде видел в одном не очень хорошем месте. Ищешь что-то тут?

Пожилой торговец обратил внимание на меня. Хотя он не был мне знаком, я решил поговорить.

- Ищу. Мне нужны особенные заграничные книги.

Сказал я, показывая ему одну из своих рун.

- Как сказал бы один мой молодой знакомый - а вы забавный. Я же могу прямо сейчас рассказать о тебе страже и заработать.

- И также получить каменным копьём в спину. Я изучал алхимию.

Угрожал я, хоть я так сделать и не смогу из-за отсутствия заранее подготовленной цепи алхимии.

- Действительно забавный малый. Мне всё равно выгоднее продать тебе нужные вещи. Тебе нужны книги про руны?

- Да.

- Держи, но рекомендую сразу её открыть и проверить.

Я подозревал что-то нехорошее, но, оплатив книгу, сразу её открыл. В книге на разных страницах были изображены руны, такие же, как у меня в рюкзаке. Отображение рун было настоящим, но описание было странным. Текст в книге будто был зашифрован, буквы отличались от наших.

- Что с этой книгой?

Возмущённо спросил я.

- Она написана на другом языке, на том, откуда она родом - из Империи Регионов Далёких Земель.

- И как её читать?

- Можешь купить у меня словарь, с которым ты сможешь хоть как-то прочесть эту книгу.

Улыбаясь, торговец протягивал руку для оплаты.

- Ладно.

- Но платить ты будешь не деньгами.

- Натурой?

Испуганно спросил я.

- Ну у тебя и фантазия, разумеется нет. Просто ты мне расскажешь, как ты обучился алхимии.

- Хорошо, но вам это зачем?

- Один человек сильно интересуется.

Я согласился, так как другого выбора не было, и рассказал о том, как самостоятельно изучал алхимию. Когда он заплатил, я поделился также историей о обучении магией и за отдельную плату пообещал рассказать о рунах, как только освою рунологию.

Пройдя домой, я принялся расшифровыюывать книгу, переводя её содержимое на отдельные листы бумаги. Создание перевода этой книги заняло несколько дней на одну страницу, ибо каждая руна описывалась на нескольких страницах. В книге более двадцати рун, включая какие-то посохи и комбинации рун, что также требовало моего перевода. Я не занимался этим каждый день, и на весь перевод ушло полгода. За это время я частично освоил язык далекой империи. Хотя говорить на нем я не мог, я мог читать и понимать смысл текста, хоть и с ошибками.

Технология рун напоминает алхимию. Чтобы активировать нужную руну, необходим один из шести посохов. Руны разделены на 6 уровней, соответствующих каждому из посохов. Использование рун без посоха чревато опасностью для человека. Руны заряжены лунной энергией, которая проходит через посох. Если посох не используется, эта энергия проходит через тело человека, вызывая серьезные последствия, вплоть до ожогов рук и тела. Посохи тоже требуется использовать осторожно, использовать посох неправильного уровня не стоит, иначе посох может сгореть, повредив руку. Каждая руна отвечает за определенное действие. Например, Руна Отдачи отталкивает цель, а Руна Смерти немедленно уничтожает цель, но также поражает и того, кто активировал руну. Существуют также парные руны, такие как Руна Призыва, которая призывает то, что было запечатано в Руне Запечатывания. Руна Лунного света может действовать самостоятельно, служа источником света или слабой атакой, но чаще используется как источник питания для других парных рун, включая Руну Портала, создающую порталы в места, видимые в настоящий момент или тщательно запомненные, и функционирующую только с Руной Лунного света.

В книге также сказано, что руны нужно заряжать, устанавливая их на открытое полнолуние. Одного полнолуния хватает на однократную зарядку руны. Одну руну можно зарядить максимум на три использования. Избегая риска ожога, мне пришлось искать человека, который продает посохи. Повезло, что черный рынок возобновили в другом месте, и найти эти посохи не оказалось сложной задачей. Того, у кого я покупал руны, я так и не обнаружил, но нашел другого продавца посохов. Я приобрел по одному посоху каждого уровня, всего 6, и отправился в лес для обучения.

Для начала я решил использовать слабые руны первого уровня. Подготовив Руну Кровопролития и купив на рынке живого зайца, я начал более детально изучать активацию руны. У каждого уровня руны свои движения посохом для активации, и чем выше уровень, тем сложнее движение, и тем больше времени оно занимает. Активация рун 6 уровня занимает примерно 30 секунд, в то время как для первого уровня достаточно всего лишь навести на цель за секунду. От Руны Кровопролития у зайца начала течь кровь из ушей, глаз, носа и рта, и через полчаса он умер. Человек бы выдержал дольше, но заклинание представляет собой серьезную угрозу. Единственный способ избежать смерти – использовать Руны Регенерации или Исцеления. Для тех, кто не владеет рунами, это заклинание смертельно и мучительно. Обучение рунам первого уровня прошло быстро. Одной руной можно было овладеть всего за пару дней. Таким образом, мне удалось выучить все руны первого уровня за 20 дней. Руны второго и третьего уровней не представлялись сложными, итоговое обучение заняло по 70 дней. Четвертый уровень оказался более сложным, поскольку каждая руна вмещала только три заряда, и иногда трех попыток было недостаточно. Приходилось ждать полнолуния, чтобы зарядить руну и продолжить обучение. Из-за этого обучение рунам четвертого уровня заняло уже полгода. Пятый – почти год, а шестой – более года. И даже тогда я не смог овладеть некоторыми рунами.

Возраст мой – 25 лет, и я освоил технологии почти полностью. Дарт-Р, в свою очередь, успешно развил свой бизнес, покрывающий всю империю. Он практически завершил сделку с Торговой Империей о расширении в другие империи через контрабанду. Его цель – установить полную монополию на торговлю рабами. Эта идея показалась мне интересной, и я решил отправиться в Ртутную Империю для улучшения своих навыков в алхимии. Несмотря на то, что я владею алхимией хорошо, считаю, что далеко не все ее секреты мне известны. Я договорился с Торговой Империей о том, чтобы меня контрабандой доставили в Ртутную Империю, сохраняя мою личность в тайне от всех. Осознавая, что направляюсь во враждебную империю, я стремлюсь к туда. По ту сторону знания.