Вероятно, из-за предстоящего аукциона Зебрудии в Ассоциации исследователей было больше народу, чем обычно.

Аукцион — масштабное событие. В течение недели в Имперской столице будет особенно много туристов и торговцев из других стран.

Для охотников, которые обычно ищут реликвии и живут в Имперской столице, это отличная возможность продать их по высокой цене. Это также возможность поторговаться за ценные реликвии, которые продаются на аукционе и значительно повышают вашу силу.

Перед доской заказов собралась толпа вдвое больше обычного.

На следующий день Охотники, которые обычно ищут информацию о святилищах для поиска реликвий, приходят за заказами, которые помогут им максимально увеличить свои средства.

Тино тоже затерялась среди этих гигантских Охотников. Вытянувшись во весь рост, она пристально смотрит на доску заказов, висящую на стене.

Приближается время аукциона, а хороших заявок почти не осталось. Все заявки на уничтожение монстров поблизости уже заняты, и остались лишь проблемные заявки, которые не закончатся к началу аукциона.

Все Охотники с убийственной аурой смотрят на штаб-квартиру Ассоциации исследователей. Налитыми кровью глазами они наблюдают, не появятся ли новые заявки.

Все Охотники здесь третьесортные, считает Тино.

Дата аукциона назначена заранее. Будь то сбор реликвий или сбор средств, Охотники Первого класса уже давно этим занялись и смеются над Охотниками у доски заявок.

Тино не интересует аукцион. Она не слишком жадная и не тратит деньги попусту.

Так почему же я смотрю на доску так же, как эти неподготовленные Охотники?

Когда Тино не смогла поднять свой взгляд до их уровня, кто-то внезапно окликнул её сзади.

«Привет, Тино. Это ты?»

«…»

Она оглядывается назад, тот, кто ее окликнул, была вором, которая ранее сформировала с ней отряд, чтобы отправиться в «Логово Белых Волков», Руда Рунебек.

Как всегда, у неё были гладкие каштановые волосы и большая грудь, словно самоутверждающая. Похоже, Руда недавно подняла свой уровень до четвёртого. С тех пор, как мы сформировали группу в тот день, мы общались при встрече.

Поскольку мы оба воры, мы хорошо ладим. Она также была с нами, когда меня тренировал Наставник. Тино редко посещает Ассоциацию исследователей, поэтому у нас было не так много возможностей встретиться. Можно сказать, что мы больше, чем знакомые, и меньше, чем друзья.

Руда улыбается Тино, которая молча смотрит на нее.

«Как обычно, ты выглядишь отлично… У тебя всё хорошо с тренировками?»

«… Сестра собиралась пробежать несколько святилищ… Так что я осталась позади, потому что я слишком медленная».

«… Она, она как обычно…»

Журнал торчащий у Руды, — это журнал сплетен, в котором обобщены события, связанные с охотниками за сокровищами.

Обычно публикуются статьи об Охотниках, нашедших странную реликвию или святилище с особыми особенностями. Совсем недавно вышла статья с сомнительной критикой аномалий в «Логове Белых Волков» Это журнал, который иногда публикует информацию, которая может быть интересна Охотникам, а может и нет.

На открывшейся странице была информация о реликвии, которая будет выставлена на аукцион.

Обычно Тино не читает журналы. Ведь Первый Шаг может собрать всю необходимую информацию без каких-либо пробелов или недостатков.

Она берёт журнал и читает написанное.

Некий влиятельный Охотник хочет купить сильнейшую Реликвию, и для этого он собирает деньги, невзирая ни на что.

Конечно же, не только другие Охотники, но и некий аристократ тоже стремится заполучить ту же Реликвию. Похоже, что Реликвию добыл Охотник 7-го уровня из другой страны, столкнувшись с смертельной опасностью, и привёз её сюда. Судя по всему, дворянин находится в дружеских отношениях с Арком Роденом. Некоторые компании также пытаются её заполучить. Все о ней знают, так что она, вероятно, станет центральным лотом этого аукциона.

«Это, это про Края, да?»

Но где же правда или ложь? Там также есть предположения о силе Реликвии и ожидаемой цене торгов. Если вы Охотник и вам удастся её получить, ваш уровень обязательно повысится.

Во-первых, это журнал сплетен, не заслуживающий доверия, но все эти глупости заставили Тино изогнуть бровь.

«… Это не так…»

«… А?»

«Во-первых, Мастер… не смог заставить людей одолжить ему денег…»

«!?»

Тино проследовала за ним лишь до середины, но, насколько ей известно, Мастеру отказали все, к кому он обращался за деньгами.

Охотники за сокровищами не переведут деньги без веской причины, так что это было неизбежно, но Тино ничего не могла сказать.

В журнале пишут, что Край собирает миллиарды гил, но откуда взялась эта цифра на самом деле? Когда Тино наклоняет голову, глаза Руды начинают моргать.

«Э? Неужели тут не про Края…?»

«……»

Никакой ошибки нет. В этой Имперской Столице нет ни одного Главы Клана и Охотника Высокого Уровня, собирающего Реликвии. Пусть он и просто мелькает в Имперской Столице, он всё равно оказывается в центре внимания.

Проверив содержание журнала, Тино тяжело вздохнула и вернула журнал Руде.

В журнале вышла статья, высмеивающая некоего Охотника Высокого уровня.

Согласно статье, он — Охотник, который безжалостно крадет золото, чтобы заполучить Реликвию. Он вовсю использует свою власть Главы Клана. Он использует женщину из своей группы, чтобы получать деньги, и многое другое. Содержание настолько надуманное, что я невольно думаю, что им плевать на свою жизнь и они просто сорвиголовы.

Я оставляю переполненную доску заявок и иду к столу в зоне переговоров. Руда следует за мной и непринужденно садится передо мной.

Как бы это объяснить?.. Руда — это человек, которого Край привел для Тино. Хотя это было ненадолго, Руду это тоже беспокоит, и она специально подошла и поговорила со мной, потому что переживает за Мастера, я не могла ей нагрубить.

Некоторые скажут, что слишком жалко беспокоиться из-за такого. Тино очень сострадательна.

Тино колеблется несколько секунд, а затем прямо и четко говорит:

«… Хозяин уже в процессе получения желаемой реликвии. А насчёт долга… Всё будет хорошо, так что тебе не о чем беспокоиться».

«…А? Это… так?»

Руда удивлена, и её глаза округляются.

Насколько Тино известно, коллекция реликвий Хозяина – лучшая в Имперской Столице.

Это, скорее, слухи для других Охотников, но на самом деле Тино однажды проследовала за своим Мастером в личную комнату Хозяина, где было выставлено множество реликвий.

Их было больше сотни. От тех, что можно найти довольно часто, до тех, о которых я никогда не слышала. Если это Бесчисленные Изменения, то, вероятно, коллекция превосходит даже специализированные магазины в Имперской Столице.

Цена Реликвий зависит от спроса и предложения, но если бы ее можно было превратить в деньги, коллекция бы стоила несколько миллиардов.

Охотник за сокровищами — это человек, жаждущий сокровищ. Хозяин Тино подходит под это описание как никто другой.

Его долг… Определенно не проблема.

Тино вспомнила, что сказала Ситри, и ее тело начало дрожать.

Любовь сестренки Ситри к Хозяину, возможно, сильнее, чем у сестренки Лиз. Стоит ли говорить, что это ожидаемо от этих сестёр?.. Не говоря уже о том, что её совершенно не волнуют его долги, она с радостью одолжит ему денег. Даже для Тино, которая мало что знает о Ситри, это явно перебор.

Эти мысли мелькают у меня в голове, тот взгляд, который она иногда бросает на меня, когда я приближаюсь к Мастеру, я качаю головой и продолжаю свои объяснения.

«Хозяин обязательно получит реликвию, к которой стремится. Именно поэтому вся эта информационная чушь, распространяемая повсюду, — это… то, что Хозяин сделал намеренно».

«А? … Правда?»

«… Так и должно быть».

Верно. Иначе не было бы других причин просить Арка Родена одолжить денег в таком публичном месте или торговаться в таверне.

Во-первых, когда у тебя есть покровитель по имени сестра Ситри, не нужно бегать и просить денег.

Тино не видит в голове всей картины, задуманной её Хозяином. Но я знаю, насколько он велик. В любом случае, это нечто потрясающее. Понятия не имею, но это потрясающе.

У Руды был ужасный вид, когда она посмотрела на Тино, но она оправилась и наклонилась вперед.

Она оглядывается по сторонам, словно обеспокоенная происходящим вокруг, и говорит, понизив голос:

«Итак, Тино. Что же это за Реликвия, на которую даже Край нацелился бы…?»

«…Странная маска. Похожа на ту, что была у Мастера Реликвий, но… думаю, это что-то другое. Не знаю, какой силой она обладает».

«Чтоо?».

«Переменчивое Лицо» до недавнего времени было любимой Реликвией Мастера.

Это уникальная Реликвия, способная изменить лицо человека.

Однако на этот раз Реликвии, вероятно, отличается. Я слышала, что реликвия никому не нравилась, поэтому его уничтожила Сестра.

Самой Тино она не очень понравилась, к тому же она бесполезно меняла лицо. Остальные тоже не очень-то радовались, когда он говорил: «С ней я и есть настоящие Бесчисленные Изменения, вы знаете?».

Даже улыбка Ситри была омрачена, так что можно сказать, что это было довольно плохо. Конечно, так и было. Даже если внутри всё остаётся неизменным… Кому понравится, что лицо человека, которого ты обожаешь, постоянно меняется?

Мастер удивителен, но были некоторые вещи, которые Тино не смогла понять, потому что они слишком удивительны.

«Ну, если нет никаких проблем, то всё хорошо. Я, и все остальные тоже думали… Ну, слушай, это превратилось в такой удивительный слух, правда? Я думала, с ним всё будет в порядке, но он всё равно был тем, кого я знала, так что…»

То, что они говорили о желании знати и компаний, вероятно, правда. Не только журнале, есть и другие Охотники, которые говорят об этом.

Верно и то, что цена Реликвии резко вырастет. На прошлых аукционах Зебрудии было несколько подобных случаев.

Началось сражение титанов. Единственные Охотники, способные противостоять корпорациям и знати, — это Охотники высшего класса.

Но почему вы все так переживаете за Мастера?

Он выглядит немного ненадёжным, но это, конечно, блеф, хотя у него есть Сертификат 8-го уровня, гарантирующий его способности.

Все это действительно трудно понять Тино, которая его знает.

«Кстати, чем занималась, Тино? Доска заявок, похоже, переполнена из-за аукциона…»

«… Я, я даже не могу практиковать, поэтому я подумала, что заработаю немного денег и помогу Мастеру».

- Тино закрывает глаза и отвечает почти исчезающим голосом.

&

В комнате Главы Клана произошёл бурный спор между Ситри и Евой.

Я совершенно не в теме, хоть и главный виновник. Мне хочется съесть что-нибудь сладенькое.

«Как я уже говорила, я прекращу продажу зелий. «Шаги» прекратят поставлять им материалы, и тогда большинство компаний начнут нас поддерживать».

«Отложив в сторону зелья, вы собираетесь продавать войну деловым компаниям!? Если мы перестанем с ними сотрудничать, с нами будет то же самое, потому что мы не сможем торговать!?»

«Работа госпожи Евы — что-то с этим сделать, я уверена, ты справишься… Ну, в худшем случае, ради Господина Края, мы можем перенести нашу деятельность в другую страну, потому что у меня нет никаких связей с коммерческими компаниями этой страны. Сестрица и господин Люк, вероятно, скажут то же самое».

Это радикально.

Несмотря на решительность Евы, Ситри не изменила своего решения, неизменно улыбаясь.

Изящным движением она отпивает чашку чая и слегка выдыхает.

«Во-первых, я думаю, что клан стал слишком большим. Господин Край — наш Лидер, а не Глава Клана…»

Похоже, Ситри совершенно безразлична к клану, который мы вырастили таким большим.

Создание клана было изначально моей инициативой, так что ничего не поделаешь, если другие участники не оценят его ни хорошо, ни плохо. В последнее время они, похоже, немного недовольны моим полным отказом от исследования святилищ.

Может, она слишком много наговорила. У Евы трясутся плечи, ведь она работает на благо Клана не покладая рук.

Вставлю что-нибудь, пока на меня не смотрят.

«Это бесполезно, Ситри. Мы не можем оказывать давление на компании. Я знаю, что в переговорах есть такой вариант, но до сих пор они о нас заботились, так поступать будет слишком бесчеловечно».

Что ты будешь делать, если Ева уйдёт из клана?

Я всегда всё оставляю ей, включая внешние связи.

«… Я понимаю. Однако распространять дурные слухи или оказывать другое давление на бизнес-компании тоже нехорошо…»

«… Я предупреждаю вас хотя бы один раз, но и то, и другое противоречит законам Империи».

Ева говорит это с горечью в глазах.

Ты права. Это преступление, верно. Мне это надоело, это моя вина. Мне больше не нужна такая маска.

Ситри улыбается, как цветок, и смотрит на меня.

«Итак, нам снова идти на переговоры с продавцом? Если мы не выбираем средств, то мы можем купить его дёшево. Если мы скажем, что ситуация вышла из-под контроля, и они поджали хвост и сбежали из Имперской столицы, то не будет ничего странного, если они исчезнут».

«??? Так нельзя. Никого не убедит. Это бесполезно».

Не уверен, но раз уж дошло до этого, Арнольд не отступит так просто.

Ситри продолжает с задумчивым видом.

«Ууу, будет немного сложнее, но это будет быстро, если леди Эклер исчезнет... Что ты думаешь?»

«Э?.. Не думаю, что она уйдёт. Кажется, в её глазах я — её враг».

Интересно, я что-то не так сделал... Или она такая из-за того, что ей нравится Арк?

Отношения между мной и Арком совсем неплохие. Но, похоже, решение о том, кто будет сильнейшим молодым Охотником в Зебрудии, разделилось на две стороны: одна за Арка, другая за меня.

Кстати, я на стороне Арка. Нечего об этом думать.

«Но… Среди Охотников есть и темные личности, а у неё явно много денег. Более того, наш противник известен своей ненавистью к Охотникам… Думаю, есть вероятность, что её похитят. Некоторые Охотники готовы на всё ради денег… Что ты об этом думаешь?»

«Э?.. Но у неё же будет охрана, так что этого, скорее всего, не произойдёт?»

Как и ожидалось, противник — дочь дворянина — высший класс в Зебрудии, поэтому вполне естественно, что качество стражи у дворян может соперничать с Охотниками. Ситричка скрестила руки и рычит пум пум пум.

«Но я не думаю, что у них есть сопротивление моему основному творению. Чтобы получить это сопротивление, нужно перенаправить свою ману в нужное русло».

Ситричка уже некоторое время занимается разработкой оригинального ядовитого зелья, которое может действовать против фантомов и монстров.

Конечно, если оно работает против фантомов и монстров, устойчивых к яду, то оно может быть эффективно и против стражников-людей, но единственный, кто может его создать, — это Ситри, так что утечка наружу маловероятна.

«Да, да, ты права. …Ну, но это зелье может приготовить только Ситри, так что утечка его наружу не произойдёт».

Ситри, которая только что услышала мои слова, сложила руки и сказала это.

«Всё в порядке, я думала, что такое может случиться, поэтому Таличка знает, как это сделать».

А? … Что в порядке?

Я помню Талию. Они вместе занимались в лаборатории, словно родные сестры. Она не предаст Ситри.

«… Нет, нет. Утечка не произойдёт только потому, что Талия об этом знает».

«…Понятно. Действительно, ты прав».

И тут Ева, которая слушала наш разговор с открытыми глазами, открывает рот.

«Погоди… Подожди минутку, пожалуйста. Ты же не серьёзно… Да?»

«А? ... О чем?»

Я что-то сказал? Я что-то пропустил?

В поле зрения Евы Ситри склонила голову с непростым выражением лица.

«То, что вы обсуждали… Эм… Ну, ну, я знаю, что Господин Край не такой человек. Я верила в него».

«Если продавец и конкуренция плохие, то тогда... Риск большой, но единственный способ — заставить Реликвию... прийти к нам самой...»

Ситри что-то бормочет. Её серьёзное выражение лица говорит мне, что она пытается добыть для меня Реликвию любой ценой.

Но я не готов использовать серый метод, чтобы получить Реликвию. Я буду делать ставки на аукционе честно и справедливо, и если не получу её, то всё.

Или, скорее, после всего этого, возможно, лучше вообще не брать. Пожалуйста, используйте свои средства, выделенные на свадьбу, для себя.

«Я благодарен, но вам не нужно ничего делать дополнительно. Если я не смогу получить его честно на аукционе, когда придёт время, я разберусь с этим тогда же. Это не… я должен получить его во что бы то ни стало».

«… Если Господин Край так говорит, то я сделаю всё возможное, чтобы собрать средства».

Нам не нужно больше. Восемьсот миллионов будет достаточно.

Впервые с момента моего прибытия в Имперскую Столицу я хочу, чтобы аукцион закончился как можно скорее.

Я смотрю на Ситри, пылающую энтузиазмом, и на хмурую Еву и молюсь, чтобы аукцион закончился благополучно.

§　§　§

Безлунной ночью. В темноте переулка трое мужчин тихо разговаривали.

В Имперской столице главные дороги вымощены асфальтом и установлены фонари, поэтому даже ночью здесь светло. Однако, если свернуть с этих дорог, можно найти тьму и тишину.

На этих узких улочках никого нет. Один из мужчин пытается спрятаться в темноте, глядя на вывеску.

В темноте едва можно было разглядеть буквы «Магический Хвост», написанные на вывеске.

«Это здесь, в магазине, где оценивают эту Реликвию. Кех... Он находится в очень безлюдном месте».

«В этом городе, кажется, есть знаменитый магазин, специализирующийся на реликвиях, о котором знают только те, кто в этом разбирается».

«Открывать магазин Реликвий на улице, которая ночью становится не многолюдной, крайне неразумно…»

Все их тела были укрыты черным плащом, внешность людей сливалась с темнотой, если они сейчас столкнутся с рыцарями Ордена, патрулирующими территорию, то их не заметят.

Магазин, специализирующийся на реликвиях, занимается перепродажей реликвий, купленных у охотников, поэтому является одним из самых дорогих в Имперской столице.

Товары здесь небольшие, а некоторые стоят гораздо дороже ювелирных изделий. В Имперской столице много охотников, которые опустились и стали преступниками. Днём они бродят по главной улице, а ночью готовятся к ограблению.

Открыть магазин в таком тёмном переулке — всё равно что приказать им атаковать.

Сильнейшая Реликвия. К ней стремятся даже дворяне.

Эта информация взволновала не только охотников и торговцев.

В этой столице империи немало тех, у кого нет ни денег, ни положения, а лишь избыток силы.

Эти люди — «Красная» группа. Они — члены «Теневых связей», они получили заказ на кражу.

Как обычно, один человек стоит на страже, а двое других медленно приближаются к пустому магазину.

Предварительный сбор информации был безупречен. Форма Реликвии и количество стражников, охраняющих магазин. Это гораздо проще, чем пытаться захватить опасные для жизни святилища.

Поскольку это частный магазин, уровень безопасности Магического Хвоста невероятно низок.

Охранник всего один. Единственный охранник не может покинуть магазин, поэтому его не укрепили должным образом с помощью маны.

Они уверены в своих силах. Возможно, даже могли бы прорваться с фронта днём, схватить добычу и убежать.

Они этого не сделали, чтобы хоть немного повысить вероятность успеха.

Один из мужчин… Главарь подходит к двери и открывает пять замков.

Хотя это было довольно сложно, у него был опыт вора, когда он исследовал святилище. Этого недостаточно, чтобы остановить его.

Он затаил дыхание и внимательно осматривается, не приближается ли кто-нибудь. Двери с тихим шорохом открываются.

Мужчина слегка улыбается в темноте и медленно открывает дверь.