Стараясь не испачкать юкату, я мчалась по широкому коридору.

Я уже больше недели в этом Рёкане, поэтому уже хорошо знаю его планировку. К настоящему моменту знаю почти весь персонал.

Бегать в юкате было очень сложно — она была длиной до пола, но я решила считать это тренировкой.

Не могу представить, какую пользу можно получить, просто лёжа на татами, поедая закуски и распивая чай вместе (конечно, кроме того, что это большая честь), но пока оставлю этот вопрос в стороне.

Тино — всего лишь Искатель 4-го уровня. Она не могла понять истинных мыслей Мастера, поэтому могла лишь верно следовать его указаниям.

Я всегда так поступала и продолжу так делать. Тино не совсем понимает слова Мастера, но верит ему.

Я преодолела пустой деревянный коридор и подошла к стойке регистрации. В уголке сознания я всё время считала секунды.

Мне сказали, что я должна вернуться в течение десяти минут, так что я намерена вернуться вовремя. Хотя уверена, что Мастер не станет ругать меня за опоздание, но для Тино это дело гордости.

Как только я дошла до вестибюля, из-за стойки регистрации вышла сотрудница в юкате.

Она была в специально сшитой серой юкате. У неё были короткие волосы и яркий макияж. Глаза Тино на мгновение расширились при виде незнакомого лица и необычного образа женщины.

Возможно, сотрудница тоже удивилась появлению Тино — её аккуратные брови слегка дрогнули.

В вестибюле не было других гостей. Не было видно стражников, которые обычно стояли на страже у входа, и ни одного знакомого сотрудника, которые смотрели на Тино с уважением после того, как она стала Истребителем драконов.

Окружающая обстановка казалась спокойной, но по какой-то причине у Тино возникло подозрение насчёт происходящего.

Сотрудница, стоявшая передо мной, с улыбкой приблизилась.

«Итак... уважаемая гостья. Чем я могу вам помочь?».

«... Я хочу, чтобы вы подготовили закуски и чай. Сладкие закуски.»

«Понятно. Сейчас же принесу их к вашей комнате.»

«Спасибо.»

Это был высококлассный Рёкан, так что качество обслуживания было безупречным. Вероятно, всё скоро доставят.

Я вздохнула с облегчением и повернулась.

Затем, отходя, плавно бросила взгляд назад.

Возможно, она не ожидала такого движения — застывшая улыбка женщины исчезла. В её правой руке оказался небольшой нож, которого не было раньше.

«Тск!» — вскрикнула женщина-сотрудник.

Нож устремился прямо вниз, но Тино была слишком быстра, чтобы попасться на этот выпад.

Я отступила на шаг назад и легко уклонилась от ножа длиной десять сантиметров. Клинок был окрашен в чёрный цвет, а рукоять была короткой, поэтому нож плохо дотягивался.

Её оружие явно не предназначалось для боя. Оно не был предназначен для борьбы с Фантомами или Монстрами, против Искателей вроде Тино это был нож с маленьким лезвием, очень удобный для переноски и не предназначенный для метания; Искатели называли такие ножи «Нож ассасина».

Это было оружие для убийства — для внезапного нападения на людей, а не для сражений с Монстрами или Фантомами.

Лицо женщины исказилось от изумления.

Я не растерялась. Как всегда на тренировках, я невольно укрепила дух, высвободила энергию и одновременно с шагом вперёд нанесла удар кулаком.

Брови женщины на мгновение изогнулись, когда она получила удар в грудь. Тино прикусила губы, осознавая свою неуклюжесть.

Слишком неуклюже. У меня не получилось.

«Враг», сделав шаг назад, чтобы смягчить удар, приняла новую стойку, держа руку на груди.

Она почти не получила повреждений. Юката, которая мешала мне двигать ногами, затрудняла сделать шаг вперёд. Если бы я была одета как обычно, то смогла бы нанести хоть какой-то урон. Однако, если бы это была не Тино, а Старшая сестра, она смогла бы нейтрализовать противника в одно мгновение, даже находясь в той же позе и в той же одежде, что и я.

Фигура врага передо мной не изменилась с самого начала. На её дружелюбном лице не было ни тени убийственного намерения или желания сражаться, но её манеры были гораздо утончённее, чем у обычного человека.

«… Ах, и как же ты догадалась?» (Женщина-ассасин)

«Мне велели вернуться через десять минут. У меня нет времени на пустые разговоры.» (Тино)

Само собой разумеется, я знаю почему. Это был результат моей тренировки. Тино всегда учили быть осторожной, где бы и когда бы она ни была, чтобы она могла сражаться в любой момент, даже если вокруг вдруг появятся враги.

И это было также благодаря личному опыту Старшей сестры, Лиз Смарт, которая меня обучала.

Как и следовало ожидать, меня удивило появление дракона в горячем источнике, но с отсутствующими стражами и незнакомой сотрудницей даже неопытная Тино могла быть наготове, если было столько несоответствий.

К счастью, женщина передо мной, кажется, не слишком сильна. По крайней мере, если бы она и Тино сражались один на один, шансы были бы на стороне Тино, даже если бы она не могла проявить свою обычную силу.

Ее способность скрывать намерение убить великолепна, но хотя убийцы могут нейтрализовать превосходящего в способностях противника одним ударом, они не приспособлены для прямых столкновений. У тебя могут возникнуть проблемы, если ты Искатель и не привык сражаться с людьми, но Тино уже привыкла дуэлям благодаря тому, что её избивала Старшая сестра.

Женщина сказала обеспокоенным тоном Тино, которая уставилась на неё, приняв боевую стойку и переводя дыхание.

«Я в затруднении… Никогда не думала, что эскорт будет такой маленький — если бы ты этого не заметила... мне бы не пришлось напрасно заставлять тебя испытывать боль...» (Женщина-ассасин)

«……» (Тино)

«Хм, если не возражаешь, я задам тебе вопрос? Ты же из… «Плачущих Призраков»? Кто ты, Лиз или Ситри?» (Женщина-ассасин)

«Я не намерена называть себя» (Тино)

Я была довольно сильно шокирована, что она меня перепутала, но не показала этого. Нельзя без нужды давать противнику лишнюю информацию.

Женщина бросила Тино короткий взгляд, а Тино уставилась на неё острыми глазами.

«………… Ну, и ладно. Если кто-то из этого уровня, то это в пределах ожиданий… Эй, ребята!»

Я нахмурился, глядя на подкрепление, появившиеся из-за прилавка.

Их было десять. Они были разного возраста и пола, но сильных среди них почти не было. Если взять Искателей из числа прохожих в Имперской столице и выбрать десять случайных, то получилась бы точно такая же группа, что стоит передо мной.

Их много. Тино успокоила свой боевой дух и начала размышлять.

Каждый из них был менее способным, чем Тино, но их внешний вид выглядел очень естественно и профессионально. Без тренировок такое невозможно.

Возможно, причина того, что они кажутся слабее — обмануть суждения людей. Количество показываемой ими материи маны было небольшим, но именно это количество и служило для обмана. Иначе они бы так явно не демонстрировали свой низкий уровень. Но я не думаю, что люди передо мной обладают таким же уровнем маскировки силы, как «Бесчисленные Изменения».

Они были… совсем не любителями. Им удалось собрать столько людей, умеющих сливаться с окружением, не выдавая себя. Однако по тому, что убийца приняла Тино за одну из «Плачущих Призраков», было понятно, что их сбор информации был не идеален.

§

Один из них — мальчик, который выглядел младше Тино, удивлённо посмотрел на женщину.

«Ты спалилась?» — спросил мальчик.

«Как и следовало ожидать от «Плачущих Призраков», — сказала она. — У неё, похоже, очень хорошая… интуиция. Совсем не такая, как у этих миролюбивых идиотов из Ордена рыцарей. Хм, она сказала… Что ей надо вернуться через десять минут, верно?» — женщина-ассасин.

«Неужели вы напали, зная, кто такие «Плачущие Призраки»?» — сказала Тино.

Они действительно не ценят свою жизнь.

Они были противниками, с которыми могла справиться даже Тино, так что, сколько бы их ни было, Мастер смог бы их подавить, используя всего лишь мизинец.

Конечно, их много. Их много, но по сравнению с чувством отчаяния, которое я испытала, когда увидела «Дворец Ночи», они кажутся обычными людьми.

Даже Тино прошла и выжила несколько раз в Тысяче Испытаний.

Я приняла решение. Я никогда раньше не имела дела с таким количеством людей одновременно, но даже если их десять, это не значит, что все они нападут одновременно. Тино Шэйд должна с этим справиться.

Мои приготовления были завершены. Я положила правую руку на юкату и вытащила кинжал из-за пояса, обёрнутого вокруг туловища. До недавнего времени я бы не взяла его с собой, но битва в общественной бане заставила Тино повзрослеть.

Тино хорошо владеет боевыми искусствами, но её также обучали техникам боя с кинжалом. Оружие обязательно в бою против толпы.

Я не собираюсь их допрашивать. Я уверена, что Мастер и так знает, кто они. Всё, что Тино нужно было сделать — взять чай и закуски и вернуться через десять минут.

Люди, которые появились передо мной, были всего лишь препятствиями в испытаниях, наложенных на Тино.

Неопознанные «Враги», окружающие Тино, не изменили выражения лица, даже увидев, что она достаёт оружие. Напротив, женщина, изображавшая сотрудницу, насмехалась над ней.

«Бедная девочка, ничего не понимающая — если это всё, у «Бесчисленных Изменений» не такая уж серьёзная сила предвидения». (Женщина-ассасин)

«……» (Тино)

Бесполезная провокация. Я не собираюсь поддаваться на это.

Когда Тино нахмурила брови в раздражении, сохраняя полную концентрацию, женщина сказала что-то невероятное.

«Позволь сказать тебе кое-что хорошее ― мы уже захватили двух членов «Плачущих Призраков». Какая бы известная ни была ваша группа, вы не сможете победить, если не будете действовать вместе» ― (Женщина-ассасин)

Моя предельная сосредоточенность обостряла восприятие. Я видела, как остальные за спиной женщины двигали руками, совершая минимальные движения.

«Это невозможно.» (Тино)

Её слова на мгновение обескуражили Тино из себя, но вскоре превратились в далекий шум.

Уклоняясь от четырёх ножей, брошенных в неё с разных сторон, и отбив один кинжалом, Тино решительно шагнула к наглецам перед собой.

§

«Ой-ой, ты увернулся в такой позиции ― моя внезапная атака должна была быть безупречной, но Искатели действительно монстры. Правильно было сначала нацелиться на самого сильного.» (Убийца)

«Кх... Кто ты?» (Арнольд)

Мужчина улыбнулся и рассмеялся. Я уставился на него, но его выражение лица совсем не изменилось.

Он был мужчиной среднего роста. У него было мало вещей, и он не выглядел как Искатель, но язык тела выдавал в нём не простого человека. Морщась от боли, я вытащил вонзившийся меч из спины. Спутники мужчины разошлись в стороны, и улыбаясь, начали обходить повозку «Опускающегося Тумана».

К счастью, Арнольду быстро удалось выкрутиться и увернуться от белого лезвия, угрожающего жизненно важным органам. Рана на его спине была далеко не поверхностной, но Арнольд — опытный Искатель. Было бы плохо, если бы она долго кровоточила, но такой уровень повреждения не помешает ему сражаться.

Его золотой великий меч уже был в его руках. Враг, безусловно, был проворен, но не настолько, чтобы заставить Искателя 7 уровня испытывать трудности.

Хей и остальные уже приняли боевую стойку. Холодное поведение мужчины не изменилось, когда он достал оружие и оказался перед Хеем и остальными.

Я не знаю, кто они такие. Не припоминаю, чтобы на нас здесь, в Зебрудии, кто-то затаил зуб.

«Ты… не «Бесчисленные Изменения», правда? Говорят, он мужчина с тонкими чертами — чёрт, мне не везёт… Кто бы мог подумать, что мы найдём Искателя такого высокого уровня в этом городе… Но, к сожалению, у нас правило: не выпускать никого из города во время атаки…»

«Бесчисленные Изменения», говоришь!? Неужели это снова уловка того парня? Мой гнев прогнал тупую боль, которую я чувствовал.

Однако даже в разгар ярости Арнольд испытывал сильное чувство дискомфорта.

Это было странно. То, что он дерзко напал на нас при свете дня, было странно, а уж нападать на Арнольда и его спутников — вообще глупо.

Человек передо мной и его спутники, безусловно, были вполне приличными, но они значительно уступали Опускающемуся Туману. Они не должны быть настолько неопытными, чтобы не понимать разницу в способностях.

Как раз когда я об этом думал, мое зрение внезапно задрожало.

На мгновение я подумал, что это землетрясение, но оказалось, что нет.

Я направил великий меч вниз, вонзил его в землю и кое-как удержался, чтобы не упасть. Неизвестная дрожь пронзила всё тело, и вся моя сила покинула меня.

«Господин Арнольд» (Хей)

«Ой-ой, наконец-то сработало ― Хотя это и была сила, достаточная для борьбы с Фантомами, какой же он крепкий орешек».

Это был «Яд». Более того, это был чрезвычайно сильный яд, способный парализовать Искателя 7 уровня, как у Арнольда.

Искатели могут легко повысить свои физические способности с помощью материи маны, но, с другой стороны, их сопротивляемость недугам часто бывает недостаточно развита.

Арнольд всё ещё мог нейтрализовать любой из ядов, доступных в продаже против человека, но яд, которым его отравили, был далеко не таким примитивным.

Жар исчез с моего тела. Это не было больно, но кровь буквально стыла в жилах.

Чем же меня отравили? ― Враг сохранял спокойствие, словно ждал, когда яд подействует на меня.

Я сжал зубы, собрал все силы и поднял голову. Мужчина смотрел на меня так, будто видел просто редкое и свирепое зверьё.

Не успели мы оглянуться, как те «туристы» уже собрались у нашей повозки.

Их было не меньше десяти и, возможно, даже двадцати. Большинство не имели заметного оружия, а некоторые были одеты как торговцы.

Все с большим интересом смотрели на Арнольда и его спутников.

Почему никто не повышает голос? На мгновение такой вопрос промелькнул в моей голове, но вскоре я нашёл ответ.

Дело не в том, что они не хотят говорить. Эти ребята, они все...

«Позволь нам представить себя.» Хотя, бесполезно представляться, ведь мы живём в тени, но иногда, как и вы, Искатели, нам нравится давать себе имена.»

Мужчина усмехнулся, обнажив зубы. Его глаза высокомерно смотрели вниз на Арнольда.

Каждый из людей вокруг меня вынул оружие из-под одежды. Не было и следа стражей, которые должны были охранять город.

«Мы ― Барел. Мы крадёмся, словно тени, грабим людей и их имущество, словно пламя, забирая всё и всех. И чтобы стать сильнейшей бандой ― мы сейчас убьём самых сильных.»