Благополучно пережив похищение Господином Гарком, я прохожу через Ассоциацию исследователей, не оглядываясь.

Возможно, это произошло из-за того, что был перерыв, и в вестибюле было всего несколько человек, так как в этом месте могут быть длинные очереди в зависимости от времени суток.

Когда я впервые приехал в Имперскую столицу, внутренняя часть здания показалась мне ужасной, но, как и ожидалось, даже я привыкну к ней за пять лет.

Я прохожу через доску с бесчисленными запросами, прохожу через доску новостей, где размещены последние новости, прохожу через информационную доску, где размещены последние объявления о наградах, игнорирую их, давайте игнорировать все.

Даже если я их проверю, я не смогу выполнить свою квоту 8-го уровня самостоятельно.

Я медленно обошел Ассоциацию исследователей, проверил все прилавки, проверил прилавок «Доставка/Оценка» и прилавок «Материалы», так и не найдя то, что искал, я вздохнул и нахмурился.

Я искал эскорт. Если быть точнее, я искал Искателей с меткой «Первый Шаг» и готовых меня выслушать.

В целом, я не хочу выходить один. От Ассоциации исследователей до Дома клана ведёт множество пешеходных дорожек, и вероятность нападения по дороге домой практически нулевая, но я всё равно не хочу оставаться один.

Когда я добровольно выхожу, я нахожу подходящего сопровождающего в Доме Клана и беру его с подходящей причиной (верно, я выхожу только тогда, когда со мной есть сопровождающий), но поскольку меня похитил или позвал Господин Гарк, мне придется возвращаться одному.

Добраться сюда не составило труда, поскольку Господин Гарк был там, но я не могу не бояться возвращаться.

Конечно, моё снаряжение идеальное. Я весь в Реликвиях, с головы до ног, но они здесь только для того, чтобы мне было легче.

«Боже мой, я действительно встревожен, потому что Господин Гарк каждый раз вызывает меня так внезапно. Хотя это не было таким уж срочным делом… Ему не нужно было напоминать мне».

Покачивая цепями, закрепленными на моей талии, я осторожно выглядываю из входной двери.

Перед зданием Ассоциации исследователей находилась большая улица. Солнце ещё стояло высоко, и по ней проходило много людей, в отличие от того, что было внутри, где было спокойно.

Проезжает карета, торговец щурится от яркого солнца. Ни у кого нет такого тревожного взгляда, как у меня.

Я немного выделяюсь на фоне остальных. Забавно, что я, Искатель, боюсь, а обычные граждане — нет.

Хоть я и напряжен, я притворяюсь спокойным, выпячиваю грудь и набираюсь смелости, чтобы наконец сделать первый шаг на улицу.

§

В Зебрудии имя Искателей Высокого уровня ценится весьма высоко.

Даже если вы говорите «Искатели», их существует множество, в зависимости от их работы, достижений, специализации и т. д. Большинство Искателей считаются полноправными примерно на 5-м уровне и могут обращаться к администраторам стран, знати, крупным коммерческим компаниям и т. д.

Благодаря этому они будут иметь сильную поддержку, пропорциональную их уровню.

Примерно в то же время у них начинают появляться фанаты среди обычных граждан. Конечно, был Арк, чьё имя в Зебрудии было известно как потомка Героя, но были и фанаты агрессивной Лиз.

Искатель — воин и одновременно своего рода идол.

Узнаваемость имени Искателя — один из факторов, дающих ему огромное богатство и почет, но, с другой стороны, у меня мало поклонников, поскольку я использовал непонятную силу, чтобы стать одним из выдающихся Искателей 8-го уровня в Имперской столице.

Именно в то время, когда я начал становиться знаменитым, я начал ощущать чувство кризиса, поэтому я старался скрывать свое лицо настолько, насколько это было возможно.

Я даже ни разу не появлялся в газете. Но даже если я говорю, что скрываю свое лицо, я не могу делать это идеально, поэтому многие меня знают, но в целом внешность Бесчисленных Изменений неизвестна.

Двое других Искателей 8-го уровня в Империи, считаются высококлассными Искателями высокого уровня.

Все мои действия были сделаны для того, чтобы избежать создания какого-либо «Врага», который есть у всех Искателей высокого уровня.

Например, кто-то вроде Люка, маньяк битв, который любит проверять свои навыки, как только находит противника, который, как известно, силен.

Например, преступник, у которого сильная неприязнь к Искателям из-за того, что они поймали его товарищей.

Или преступные организации, специализирующиеся на уничтожении Искателей Сокровищ или даже людей, которые приблизились к вам, чтобы воспользоваться вашей силой, список врагов Искателей бесконечен.

И, что самое важное, в отличие от других Искателей Высокого Уровня, у меня нет сил дать им отпор.

Конечно, я стараюсь скрывать лицо и, когда выхожу на улицу, стараюсь брать с собой сопровождающих. Также стараюсь экипировать как можно больше «Реликвий» и по возможности избегать безлюдных дорог.

Меня никто не понимает, но я — цыпленок.

Я очень, очень осторожно иду по дороге к Дому Клана. Мне хочется скрыть лицо, но в этой ситуации, если я спрячу лицо, оно будет ещё более заметным, так что я не могу его спрятать.

К сожалению, моя практика в «Форме миража» пока не достигла той степени, чтобы я мог менять своё лицо. Менять лицо можно было с самого начала, когда я использовал «Переменчивое Лицо», но это не потому, что одна Реликвия лучше другой, а скорее потому, что происхождение Реликвий было разным.

К счастью, никто не обращает взора в мою сторону.

Мои способности не имеют себе равных, если мне придётся раствориться в обывателях. Даже Лиз говорит: «Как и ожидалось от Крайчика! Ты такой же, как и все остальные!»

Конечно, количество поглощаемой мной маны — на самом низком уровне, но, похоже, из-за моей внешности может показаться, что я совсем не похож на воина. Это же не притворство, понимаешь…

Когда я шел и думал о чем-то столь бесполезном, чья-то рука внезапно схватила меня за плечо сзади.

По моему телу пробегает холодок, и я медленно оглядываюсь назад.

«Господин Край. Давно не виделись».

«… Аааах, как давно это было».

Там стоит дружелюбный молодой парень с синими волосами и ледяным взглядом.

Он, вероятно, того же возраста, что и Тино, или чуть моложе. Выглядит как обычный гражданин, без оружия и доспехов, поэтому я чувствую дискомфорт от разницы между его острым взглядом и его одеждой.

Но больше всего меня беспокоит один вопрос.

………… Кто ты?

«Извините, что позвал вас так внезапно. Мне очень жаль это говорить, ведь мы встретились только что, но… мне нужно кое о чём с вами поговорить».

………… Кто ты?

Я сказал, что уже давно не думал об этом, но сейчас я одарил его нежной улыбкой, обращенной к этому человеку, которого я совсем не узнаю.

По какой-то причине в «Шагах» есть правило, согласно которому новые участники должны пройти личное собеседование со мной. Ничего не поделаешь, если я не могу вспомнить их имя, увидев их в лицо, но не думаю, что смогу забыть даже их лица.

Судя по его словам в начале, мы с этим мальчиком знакомы. Вряд ли он окликнул не того человека.

Может быть, он один из моих поклонников?... Нет, это не так.

Острый нос и ледяные голубые глаза. Крутой парень с холодным взглядом. Такого типажа нет в моей группы.

………… Кто ты?

«Судя по тому, что я сюда пришёл, я думаю, вы уже догадались, почему я здесь, но...»

………… Кто ты?

Пока я в растерянности, юноша всё время говорит. Я хочу, чтобы он сначала представился или повесил бейджик себе на грудь.

Не думай, что я смогу вспомнить, кто ты, ведь я даже не помню членов своего собственного клана.

«Я знаю, что вам звонил управляющий филиалом Гарк. Я не отниму у вас много времени. Пожалуйста, пройдите с... Господин Край?»

«… Аааах. Понятно… Какое совпадение. Я как раз думал, что мне нужно с тобой встретиться».

«!?»

Пока он улыбается, я решаю сделать все возможное, чтобы продолжить работу.

Я не знаю, кто вы, но если я откажусь, сомневаюсь, что он скажет: «Да, я понимаю» и отступит.

Странно не знать его имени. Будь у меня такой же сильный характер, как у Лиз, я бы сказал ему, что не знаю его, но, к сожалению, я пушистый. И ещё один важный момент: до сих пор я не испытываю никакого желания кого-то убить.

Мальчик на мгновение широко раскрыл глаза, но вскоре лицо его вернулось к прежнему бесстрастному состоянию.

«Как и ожидалось от ― «Бесчисленных Изменений», вы уже поняли предысторию. Тогда, пожалуйста, пойдёмте со мной. Это не тот случай, где можно болтать, стоя без дела. Можем зайти в ближайшую кофейню»

Вот тебе раз! Не то чтобы я не хотел идти с тобой (нет, если подумать спокойно, то не хотел), но даже ради разговора этот Край Андрих не собирается присоединяться к тебе один. Даже если это кто-то помоложе и без оружия, точка!

«Извините, так как это уже за углом, позвольте мне сначала оставить свой багаж в Доме Клана...»

«Я нашла тебя, Артбран! Ты вдруг побежал один…!? А?! Только не говори мне, что ты его нашёл!?»

Мои слова были прерваны внезапным вторжением.

С другой стороны дороги приближалась молодая девушка со светлыми, как солнце, волосами.

Большие зелёные глаза и кожа без единого пятнышка. Без каких-либо особых черт она совсем не похожа на Искателя. И, в конце концов, я её не узнаю.

Молодой парень, которого весёлая молодая девушка назвала Артбран, сказал, не меняя цвета лица:

«А, Мэри. Похоже, Господин Край тоже нас искал. Похоже, он пойдёт с нами».

«! Большое спасибо, Господин Край. Слава богу, теперь одна из моих тревог позади…»

Словно испытав облегчение, молодая девушка по имени Мэри положила руку на грудь.

Похоже, твои тревоги, которых больше нет, перешли ко мне? Неужели я их перенял?

Мэри и Артбран. Я до сих пор их не помню. Меня сейчас стошнит от тревоги.

Сейчас мне придется выживать в этой ситуации любыми возможными способами.

&

Несмотря на мое беспокойство, Артбран отвел меня в обычную кофейню.

Я тоже был там несколько раз, и в этом магазине чёрный чай и кекс просто восхитительны. Сейчас я рад, что не нахожусь в замкнутом пространстве, окружённом четырьмя стенами.

Похоже, это их угощение, поэтому я без колебаний заказываю пирожные и чай. Мне нужно съесть немного сладкого, чтобы заставить свой бесполезный мозг работать, пусть даже совсем немного.

Когда я сел, Артбран прищурился, его холодный, как клинок, взгляд стал острее, и сказал.

«С вами не нужны мелкие уловки. Поэтому скажу прямо: мы хотим, чтобы вы отступили».

«???»

«Действительно, с поимкой Нота Кохлера вы стали на шаг ближе к 9-му уровню. Леди Градис также оказывает вам услугу. Если вы уничтожите их остатки, то окажетесь на шаг впереди остальных 8-го уровня. Однако вы будете слишком... Поспешны. Не правда ли?»

«???»

«Изначально нашей добычей была Акаша. Управляющий филиалом Гарк, возможно, подумывает об этом. Однако, Господин Край, по опыту ты уступаешь другим 8-го уровня. Я слышал о прогрессе «Плачущих Призраков», но даже с учётом этого у тебя всё ещё нет... способностей 9-го уровня. С твоей точки зрения, это, вероятно, не то, на что стоит указывать кому-то вне твоего клана. Но таков наш консенсус.»

«… Да, да, ты прав».

Черный чай очень вкусный.

Мэри поспешно останавливает передо мной Артбрана, который полностью погрузился в режим побега из реальности.

«Артбран, это слишком спешишь».

«Мэри, это то, что нужно сказать в какой-то момент. Учитывая, что нашим противником является Бесчисленные Изменения, я не думаю, что мы сможем справиться с ним, даже если будем использовать мелкие уловки».

Мэри испуганно смотрит на выражение моего лица. Но я вообще ничего не понимаю.

Напряжение разговора хорошо передано выражением лица Артбрана. Я улыбаюсь и жду следующих слов, но сколько бы я ни ждал, ни слова не прозвучало.

Ну и что теперь? Знаете, я, честно говоря, даже половины рассказа Артбрана не понял. Нет, я понимаю, какие слова он использовал, но, похоже, между ними есть серьёзное расхождение с тем, что я понял.

Ну и что теперь? Если я нормальный человек, я проверю всё, что мне непонятно, и исправлю несоответствие.

Однако за все разговоры, которые я вел до сих пор, я научился уклоняться от темы.

«Итак, что ты хочешь сказать, Артбран, это...»

«Эм-м-м!?»

Выражение лица Артбрана становится жестче, а веки напрягаются.

А? Я ещё ничего не сказал, но, может, я ошибся?

Губы Мэри рядом с ним дрожат, словно она сдерживает смех.

«… Артбран хочет сказать, чтобы я отступил».

«… Да. Как я уже сказал в начале…»

Во-первых, я не помню, чтобы я был в чём-то замешан, но оставим это в стороне.

По моему опыту, когда такое случается, это происходит потому, что Лиз действует по собственной инициативе. И, согласно цепочке командования, я несу за это ответственность.

«Г, Господин Край! Да, мы действительно ничего не сделали. Однако, я считаю, что неразумно вмешиваться со стороны. Мы так думаем. … Что вы об этом думаете?»

Мэри произносит это дрожащим голосом.

Я скрещиваю ноги и киваю, одновременно протыкая вилкой фунтовый кекс.

«Да, да, вы правы. Я отступлю».

«Э!? П, правда!? Спасибо большое!»

Артбран и Мэри широко раскрыли глаза и поспешно склонили головы.

Но раз я ни во что не вмешивался, мне не нужно отступать или что-то в этом роде. Мне просто нужно будет потом извиниться перед Лиз или Ситри.

Я уже делал это много раз.

Я не уверен, но мне хочется поскорее вернуться домой.

«Нет, извините, что вам пришлось проделать весь этот путь сюда, чтобы поговорить об этом. Меня совершенно не интересуют ни Реликвии, ни Девятый уровень. Меня всё ещё больше интересует этот фунтовый пирог».

Мне надоело, что меня обманывают, даже не зная ничего.

Судя по словам Артбрана, речь идёт либо о преступниках, за которых назначена награда, либо о делах Искателей. Я Лидер только номинально, поэтому не в курсе действий своих членов. Если хотите пожаловаться, просто обратитесь к ответственному лицу... Нет, всё в порядке, если вы сообщите мне, ладно.

Возможно, благодаря тому, что они достигли своей цели, атмосфера вокруг Артбрана и Мэри стала несколько более расслабленной, чем раньше.

Я сразу же подал безобидную апелляцию.

«Во-первых, мне позвонил управляющий филиалом Гарк, потому что я не выполнил свою квоту, так что я не думаю, что то, что мы обсуждали, было настолько серьезным, как представлял себе Артбран».

«Квота…?»

«Нет, я ничего не делал. Просто у меня было плохое предчувствие».

Мне бы хотелось выполнить свою квоту, просто собирая травы.

Артбран и Мэри были ошеломлены моими словами. Не знаю, откуда они узнали моё лицо и имя, но я не такой человек, каким вы меня считаете.

Наконец, болтовня на аукционе утихла, поэтому я хочу, чтобы вы дали мне немного отдохнуть, пожалуйста.

После того, как я широко зевнул, Артбран внезапно встал и бросил суровый взгляд. И в тот же миг на мой взгляд упала тень.

«… Вы чего-нибудь хотите?»

«… Заткнись. Ты не тот, кого я ищу».

Прямо за моей спиной раздался очень знакомый голос. Он был таким же, когда Артбран коснулся моего плеча, но, видимо, моя способность определять присутствие других людей оставляет желать лучшего.

Знакомым движениями стол, за которым мы сидели был окружён сильными мужчинами. В отличие от Артбрана и Мэри, у них есть доспехи и оружие, они полностью вооружены.

Из-за внезапного появления незваных гостей остальные посетители кофейни ахнули.

Над моей головой раздается глубокий угрожающий голос.

«Давно не виделись, Бесчисленные Изменения. Ты нас тогда сильно недооценил».

«…С кем я разговариваю?»

«Ты… Уровень 8. Черт, похоже, ты выказываешь холод перед нами…»

Уровень 7. Это был «Опускающийся Туман», команда из аукциона, и теперь они были повсюду в маленьком магазинчике.

В конце концов, переговоры должны были закончиться без каких-либо проблем, так почему же все смотрят на меня свысока, чувствую смесь легкого страха и сильного гнева?

Есть ли причина, по которой на меня так пристально смотрят?

Я только поднимаю голову и смотрю на обладателя этого голоса.

Лицо Арнольда было ярко-красным. Его мутные глаза горели бушующим пламенем, а толстые руки, которые, вероятно, были в несколько раз больше моих, дрожали, словно ожидая момента, когда высвободят свою силу.

Это опасно. Это опасная тенденция.

«Уровень 8. Я проверю, действительно ли твоя сила соответствует твоей репутации».

Это такая модель поведения, что что бы я ни говорил, он меня не слушает. Это совершенно не соответствует моей репутации. Хотя, если вы 7-го уровня, то должны были бы оценить мои способности по внешнему виду. Но, похоже, он этого даже не замечает.

«Тех женщин сегодня здесь нет?» — спрашивает Арнольд, тяжело дыша.

«… Ты подождешь, пока я их позову?»

«Я тебя изобью до полусмерти и раскатаю перед теми женщинами».

А, хватит. Интересно, Лиз и Ситри снова что-то сделали?

Несмотря на то, что мы находились в магазине, все подчинённые Арнольда разом выхватили оружие. Это было бы чрезмерным действием против меня и Артбрана, которые явно безоружны.

Сердце кричит до боли. Мне очень плохо, я полностью выбрасываю белый флаг. Я не могу придумать, как выйти из этой безнадёжной ситуации.

Меня окружают подчинённые Арнольда, а у меня нет Реликвии, позволяющей летать. Есть Кольца Сохранения, так что я могу выдержать несколько ударов, но больше ничего не могу сделать. Я даже не могу победить одного из подчинённых Арнольда в одиночку.

… Ничего не поделаешь. Неужели мне остаётся только попытаться избавиться от его гнева, упав им в ноги и извиняясь (жалкий вариант)? Простит ли он меня?

Я ругаю свои конечности, которые затекли от напряжения, связанного с необходимостью встать. Но прежде чем я успеваю открыть рот, Артбран делает шаг к Арнольду и резко говорит:

«Эй, ты. Ты только что сказал, что собираешься наполовину убить нашего гостя?»

«… Исчезни. Я не знаю, кто ты, но наша цель — лишь «Бесчисленные Изменения»

По сравнению со стройным Артбраном, Арнольд на голову выше. От Арнольда исходит ужасное давление, но в глазах Артбрана нет страха. Он смотрит на Арнольда с уничижительным видом.

«… Деревенщина, а? Ха, так вот почему ты решил, что можешь бросить вызов 8-му уровню, а? Господин Край, мы займёмся им. Мы так внезапно начали переговоры, и ты принял их ― Считай это нашей благодарностью».

«Мммм…»

Меня немного соблазнило его заманчивое предложение, но я поспешно передумал.

Нет-нет, это не так. Артбран, возможно, этого не знает, но перед тобой настоящий 7-й уровень. К тому же, у команды Арнольда численное преимущество. Как бы ты ни действовал, тебе всё равно не победить.

Ну, я ничего не могу поделать.

Пока я колебался, Артбран слегка улыбнулся и указал на Арнольда.

В этот момент я заметил на его запястье простой серебристо-белый браслет.

Эмблема с тремя жезлами.

«Не волнуйтесь. Мы новички, но… Эй, деревенщины. Запомните это в своих маленьких умах: меня зовут… Артбран. Я из «Скрытого проклятия»». — кричит Артбран.

«Артбран!? Нам сказали не ссориться… Я Мэри из «Скрытого проклятия» Однако мы из другой группы, чем знаменитая «Пламя Бездны Уничтожения» …»

В тот момент, когда я их услышал, меня словно осенило.

Когда я наконец вспомнил Артбрана ― Артбрана и Мэри, я невольно ударил себя по руке, точно.

Наверное, у меня было очень глупое лицо.

Я делаю глубокий вдох, смотрю по очереди на Арнольда, на Артбрана и на остальных, делаю извиняющийся вид и говорю.

«Извините, можно мне в туалет…?»

Возможно, зная, кто они, Арнольд переводит свой суровый взгляд с меня на Артбрана.

Я оказался втянут в нечто опасное.

«Скрытое Проклятие» — клан с небольшой численностью элиты, который давно известен в Имперской Столице.

А их Глава Клана, «Пламя Бездны Уничтожения», — одна из величайших Магов в Имперской Столице. И в то же время, она, как и я, одна из трёх Искателей 8-го уровня в этой Имперской Столице.

Меня сейчас стошнит.