Глава 266 Тени в Снегу

Благодаря Карлу, Ястребу и пламенному клинку, пещера быстро прогрелась. Они комфортно развесили гамаки, прикрепив их паутиной Рэй к стенам.

Его группе не придётся спать на холодном полу, а необходимость в дозорах минимальна — патрули артиллерийского батальона кружили в десяти метрах от входа.

За ужином Карл заметил, что патрули задерживаются у входа в пещеру, расположенного на метр выше уровня земли и на четыре метра выше их убежища. Каменные стены были уже тёплыми, не скованными внезапным холодом снаружи, но Карл подозревал: стражи задерживались там, где тёплый воздух выходил наружу, прежде чем продолжить путь.

Должно быть, это было пыткой — проходить мимо, пока группа жарила мясо и варила рагу. Большинство запахов уходило через вентиляционное отверстие, фильтруясь деревьями, а не через главный вход, мучая патрульных.

Рэй взяла весь ночной дозор — якобы потому, что спала большую часть дня после прибытия на базу. На деле же ей нравилось наблюдать, как все мирно покачиваются в её паутинных гамаках.

Гамаки были удобными, а пламенный клинок у стены поддерживал роскошное тепло всю ночь, пока Рэй не уснула под аккомпанемент артиллерийской канонады. На рассвете Лотос начала завтрак.

Как и обещали, обстрел Морозных Исполинов начался на рассвете. Карл прибавил громкость рации, ловя утренние сводки.

Высоко в горах группа наблюдателей с мощными биноклями видела большую часть долины, корректируя огонь. Они подтвердили: за ночь число Исполинов выросло, но в основном за счёт слабых — стажёров Рангов Пробудившихся и Возвышенных, не Командиров.

Это облегчало задачу артиллерии: их снаряды мало вредили Командирским Исполинам. Для их уничтожения без удачи требовались Элиты или ближний бой с солдатами, усиленными Святой Магией.

«Пойдём в разведку?» — спросила Дана, упаковывая вещи после завтрака.

«Ещё нет. Гиганты строят укрепления, а артиллерия беснуется. Даже если выйдем, только и будем, что уворачиваться от снарядов», — объяснил Карл.

Он вытащил наушник из рации, прибавив громкость, чтобы все слышали переговоры.

Следующие несколько часов сводки повторяли шаблон: цель, огонь, цель, огонь. К обеду, когда Тесса уже собиралась разворачивать кухонный набор, отчёты стали меняться.

Морозные Исполины больше не выходили из бункеров. Они прятались за камнями, снегом и барьерами, скрывая передвижения войск под ослепляющей метелью. Это не останавливало обстрел, но делало невозможным оценку сил врага.

«После обеда двинемся к дальнему концу долины — проверим горные перевалы и соседнюю долину на наличие Гигантов. Это всё ещё в рамках нашей зоны, а их постоянная [Метель] на севере долины явно что-то затеяла», — сообщил Карл.

«Мы не бросим их на произвол судьбы?» — осторожно спросила Тесса.

Как жрица Красного Дракона, Бога Войны, она считала трусостью в бою всё, что противоречило её вере.

«Нет. Мы окажемся ближе к линии фронта, когда всё пойдёт наперекосяк. Но я хочу выйти с фланга, а не пересекать нейтральную полосу с перепуганной пехотой в метели».

Покончив с обедом и упаковав снаряжение, Карл направился в лагерь, заткнув уши мхом от грохота артиллерии.

Он зашёл в складской шатёр, взял блокнот с ручкой (чтобы не вытаскивать свои), и написал описание миссии для комбата. Обсуждение здесь, рядом с орудиями, было невозможно. Карл вручил письмо с грубой картой, похлопал Далтона по плечу, пожелав удачи.

Тот кивнул, отпуская Карла. Группа двинулась в холмы.

Сводки сообщали: метель расширялась, надвигаясь со стороны границы Морозных Исполинов. Но из-за аномалий и ледяной магии Гигантов никто не знал, естественная ли это буря или искусственная.

[Как думаешь, Ястреб?] — спросил Карл, глядя на едва заметную чёрную точку в небе.

[Естественная буря. Ветер гонит облака, я уже чувствую холодную влагу. Но это не значит, что в ней ничего нет. Вижу тени, но они слишком далеко, чтобы разглядеть источник.]

[Следи за ними. Доложи, когда прояснится. Человеческий глаз вряд ли вообще заметит тени в метели.]

Их путь быстро привёл в холмы, где ровное движение закончилось. Тропы были узкими и крутыми, виляя по краю скал, тогда как дно ущелья занимала река.

«Думаешь, они попытаются спуститься по реке? Могут же замёрзнуть её, верно?» — спросила Дана у Лотос, знавшей о погоде больше других.

«Наверное, да, с их магией льда. Но реку видно отсюда, а этой тропой Гигантам не пройти. Так что нам лучше не следовать вдоль самой реки.

Точнее, мы будем — ущелье ведёт туда, — но не по берегу», — пояснила Лотос, указывая на тропу.

Они шли осторожно, не желая потерять кого-то на обрыве, если снег скрывал рыхлую или обледенелую почву. К темноте они преодолели лишь километр длины долины.

«Ладно. По данным Ястреба, впереди тропа между горами выведет нас в соседнюю долину близ позиций Гигантов.

Пещер на этой стороне разлома нет — здесь сланец, не известняк. Но Рэй построит двухслойный форт на деревьях, и переночуем там», — распорядился Карл.

Рэй с радостью бросилась вперёд опробовать теорию двухслойного форта. Изнутри ничего не было видно, так что ночные дозоры на холоде снова легли на неё и Ястреба, зато внутри было тепло и защищено от ледяного ветра.

Они готовились закончить осмотр и зайти в форт, когда Ястреб прислал вечерний апдейт:

[Разглядел источник теней. Это Морозные Исполины в белых костюмах. Сотни. Они скрыты снегом, но не могут спрятать тени.]

[Куда направляются?]

[В нашу долину. Ту, что артиллерия сейчас крушит.]

Особенно громко крушит, заметил Карл, теперь, когда они были так близко к зоне обстрела.

[Передам по рации.]

[Командование батальона, говорит группа 95988. Засекли подкрепление за горами, движущееся к вашей зоне обстрела. Двести плюс Морозных Исполинов в снежном камуфляже. Сила неизвестна.]

[Принято.]

Вероятно, Далтону лучше было отпустить кнопку микрофона. Столько ругательств в эфире было бы ни к чему.