Сидя в удобном кресле в небольшой хижине на краю территории Академии, старый маг наблюдал за происходящим на тренировочной площадке в хрустальном шаре.

— Этот новый лидер хитёр. Мне нравится ход его мыслей, но он может слишком бояться боя. — отметил он.

Сержант Рита фыркнула и покачала головой.

— Нет, он просто избегает лишней работы. Видишь Ястреба, которого он держит на деревьях? Они вдвоем могут общаться. Он играет с другой командой в кошки-мышки, потому что знает, что есть таймер, они не будут дважды возвращаться на территорию, которую только что обыскали. Если они не поймают трюк - время истечет, а его люди будут сидеть в болоте. — объяснила она.

Младший маг кивнул.

— Его задача - защищать флаг на протяжении всего матча, а не уничтожать нападающих. Это правильная стратегия. Она напоминает мне о том, как мы собрали Гримуар в Храме Талиана, а потом неделю сидели на пляже и пили «Маргариту», пока поисковые группы не ушли.

Старший маг тихонько рассмеялся при этом воспоминании. У их мира была богатая история магии и опасностей, связанных с магическими чудовищами, которые в нем обитали, но по мере смены культур магически одаренные люди собирались в свои анклавы, оставляя большую часть мира полагаться на развивающиеся технологии, чтобы выжить.

Когда им удавалось выжить - многие магические общества в древнем прошлом считали, что численность населения не должна превышать нескольких миллионов человек на всей планете, чтобы сохранить в неприкосновенности заповедники и редкие виды, которые они использовали в качестве охотничьих угодий и реактивов для своих заклинаний.

Поэтому, когда оставшиеся без магии и оружия люди были уничтожены - они не предприняли никаких действий, чтобы предотвратить катастрофу.

В книгах по истории этот момент замалчивается и описывается как неудача союзных государств, а не как объединение пользователей магии, исключающую всех остальных, но в основном это объясняется тем, что те немногие сильные пользователи магии, которые остались в таких местах, как Страна Золотого Дракона, помогли цивилизации выжить, пока они развивали достаточно технологий, чтобы быть самостоятельными.

Карл повел свою команду на юг через болото, прячась за деревьями, пока нападавшие двигались сквозь туман, а затем подождал, пока Ястреб передаст им, чтобы они дважды проверили местность, поскольку туманная область на болоте была не только подозрительной, но и идеальным укрытием для группы воинов, не желающих вступать в дальний бой.

Среди четырех нападавших было два лидера группы, оба - воины со стрелковой атакой, и два мага первого года обучения. Это была хорошо сбалансированная группа выживших, но их превосходили по численности защитники, и они не могли позволить себе оказаться застигнутыми врасплох, если пропустят кого-то.

— Они переместились. Я не чувствую здесь никакой жизни крупнее птицы. — прошептал один из лидеров.

— Если твой навык говорит об этом, то мы можем спокойно продолжать путь. Но я думаю, что они вернутся, как только поверят, что мы ушли, так что давайте сделаем круг назад. — второй согласился.

Маги были не в восторге от того, что все утро пробирались по болотной воде, но они получили дополнительные баллы за то, что участвовали в специальной программе обучения - награде для лучших учеников, поэтому они не собирались жаловаться и рисковать тем, что их не заменят.

Атакующая группа направилась на север, чтобы проверить, где прячутся последние защитники, а Карл приготовился отдать приказ двигаться снова.

— Осталось всего пятнадцать минут. — прошептал один из воинов.

— В таком случае мы ждем здесь. Ястреб говорит, что они идут на север, так что вряд ли они нас вообще найдут.

Группа молча ждала, пока нападающие двигались на север, а когда до конца поединка осталось десять минут, они повернули обратно на юг, двигаясь быстрее и выискивая последних защитников.

— Они возвращаются. Ястреб говорит, что они уже почти у тумана. — передал Карл, что их разведчик сообщил изменения.

Они были уже глубоко в тумане, когда один из двух лидеров заметил потревоженные корни и разочарованно застонал.

— Они прятались здесь с самого начала, но, должно быть, услышали наше приближение и двинулись дальше. Они не на севере и не на востоке, это почти у западного края, так что они должны быть на юге. — шепнул он своей команде.

— Значит, мы снова будем искать их в тумане? — спросил один из магов.

— Нет, они должны быть за его пределами, туман ещё не распространился так далеко. Только не дайте им устроить нам засаду, потому что они могли разделиться, чтобы устроить ловушку, а не идти плотным строем.

Атакующая группа двигалась осторожно, но прямо к тому месту, где Карл спрятал защитников.

В отличие от первого места на болоте, здесь они не были в воде, а лежали среди густой листвы на относительно сухой земле, рассчитывая на то, что предупреждение Ястреба не позволит им оказаться в невыгодной позиции.

[Ястреб, как только начнется бой, атакуй Рендом сверху, но держи дистанцию. Они могут атаковать в ответ, и я не хочу, чтобы ты попал под удар.]

Затем Карл прошептал своей команде.

— Как только мы их заметим, всем встать на ноги и в строй черепахи. Дана, приготовь свое атакующее заклинание, и я тоже. Сначала атакуйте лидеров, они - настоящая угроза. Магов оставим на Ястреба, так как они, скорее всего, не выдержат удара.

Воины ухмыльнулись. Они еще не видели Карла в действии, но он должен был что-то уметь, если его выбрали в качестве запасного лидера команды на этот день.

Нападающие появились в поле зрения, группа защиты поднялась на ноги, построившись и подняв щиты.

— Они выстроены в кольце. Похоже, они догадались о твоих хитростях. — тихо пошутил один из воинов.

Другой успел освоить технику передвижения, которая позволяла ему в течение нескольких секунд двигаться с невероятной скоростью, чтобы атаковать с неожиданных сторон.

Карл, разумеется, об этом не догадывался. Он установил черепаший панцирь на случай, если у магов в рукаве туз, чтобы команда могла создать полный купол защиты с помощью навыка [Стражник].