На его вопрос ответила девушка, сидевшая через два места слева от него:

— На этот раз тридцать семь секунд. Я знаю, что близка к пониманию времени. Как только я разберусь с алгоритмом, я пройду это домашнее задание. — прошептала она.

Карл улыбнулся ей и едва слышно прошептал в ответ:

— Это не математическая задача, а человеческий вопрос. Как долго вам приходилось ждать, когда вы были в столовой Обычного Ранга?

Девочки на мгновение задумались, потом одна из них покачала головой.

— Это испытание терпения, которое начинается только после того, как мы достигаем Пробужденного Ранга. Но учителя поручили нам ответить на вопрос, почему каждый день трапеза требует иного времени ожидания, чем предыдущая. В другой столовой такого нет. Там начинают есть, как только еда попадает на столы. Там нет старшекурсников, так что твоя команда наверняка отлично проведет время. — ответила девушка с нежной улыбкой.

Так вот что за вопрос им задали. Теперь понятно, почему они решили, что это математическая задача.

Карл перевернул бумагу с именами сидящих за столом и достал из внутреннего кармана форменной куртки ручку, чтобы написать записку.

[Она не ест, пока не будут накрыты все столы в другой комнате.] — написал он, дав им несколько секунд на то, чтобы увидеть ответ, после чего сложил бумагу и положил ее в карман вместе с ручкой.

— Уверен, скоро вы все поймете, что к чему. — прошептал он, зная, что она сможет услышать их разговор, хотя и не могла видеть его с того места, где сидела.

Несколько минут они ели в тишине, и хотя еда была простой, Карл заметил, что ее качество ничуть не хуже той, что подавали в Золотой Божественной Академии. Мясо было чудовищным, а растения пропитаны магией, но приправы были простыми, и в здании не было никаких признаков причудливой выпечки или сложных десертов.

Зато у них было довольно вкусное рагу и, казалось, неограниченное количество риса и бобов. Тот самый рис и бобы, которые подавали беднякам, когда те приезжали в маленькие городки.

— Я не знал, что священнослужители сами едят рис и бобы. Я думал, это как милостыня для бедняков. — шепнул Карл брюнетке слева от себя.

— Каждый прием пищи, кроме завтрака. Хитрость в том, чтобы медленно съесть основное блюдо, пока заедаешь его рисом. Основное блюдо распределяется по столам на кухне, так что каждому столу достается поровну, но рис неограничен. Если он закончится, можно просто отнести блюдо на кухню и взять еще. Но он никогда не кончается. Едва ли можно съесть даже две трети этого блюда. Но мы используем вощеную бумагу, чтобы сделать рисовые шарики на потом, и они довольно вкусные. (П.П: Вощеная бумага – вид бумаги, который покрыт слоем воска или парафина, что позволяет сохранить свежесть и запах продуктов, так же предотвращая от загрязнения и засыхания.)

Карл не совсем понимал, зачем нужны рисовые шарики на потом, ведь, казалось бы, здесь едят три раза в день, но все равно согласился, а когда никто не смог съесть больше, помог им спрессовать остатки в плотные квадратики.

Затем они подождали, пока главный стол закончит трапезу, и когда Верховная Жрица встала, все остальные в зале встали, чтобы присоединиться к ней.

Студенты быстро завернули рисовые шарики в вощеную бумагу, и невысокая блондинка протянула ему руку.

— Не хочешь ли ты пойти с нами? — спросила она.

— Конечно, почему бы и нет. — согласился Карл, увидев, что стол, полный парней, и Дана уже присоединились к ним с очередной порцией рисовых шариков.

Два представителя Элиты вышли вслед за молодым священнослужителем через задние двери здания и оказались в конюшне, где большое количество лошадей с нетерпением ожидало их прибытия.

Это было верно. Карл совсем забыл, что церковь любила использовать лошадей для передвижения, когда они не уезжали слишком далеко. Лошади не нуждались в топливе или производственных мощностях, которых у церкви не было, и они могли сами делать себе седла, так же как и наряды.

Именно туда и устремился поток студентов. Сразу после трапезы они отправились грумить лошадей, причем пары разбивались на пары, чтобы познакомиться с конкретным животным.

— Каждого из нас закрепляют за лошадью, по двое на каждого, но утром за всеми ухаживают те, кто дежурит на конюшне. Это скорее неформальное упражнение на сближение. — пояснила блондинка.

Большинство животных с нетерпением ждали угощения, которое не составило бы и половины порции для такого большого животного. Карл опасался, что рис и бобы могут быть не очень полезны для пищеварения, но если они будут делать это каждый день, то ничего страшного не случится.

Лошадям, похоже, понравились длинные коричневые зерна, и Карл уже собирался пойти завести новых друзей, когда услышал сердитое мычание и топот стальных ног по земле.

Одна из лошадей была не в восторге от своей пары, и все нервно смотрели в ту сторону, когда она вздыбилась и лягнула их, как только они приблизились.

Карл неплохо разбирался в лошадях. В детстве он часто ходил к отставшим лошадям, которых больше не использовали на шахтах для перевозки телег, но те были настолько ручными, что их ничто не беспокоило. Это было совсем другое животное.

Карл подошел к стойлу конюшни, откуда в страхе убежали два студента, оставив свой пакет. Он подобрал его, думая попытаться успокоить животное едой, но что-то не понравилось в свертке вощеной бумаги.

Шарики были плохо спрессованы, как будто студенты не знали, что делают, а в кучке лежали куски остатков тушеного мяса.

Карл отбросил бумагу в сторону и протянул руку студенту в соседнем стойле, в то время как разъяренная лошадь хлопала по воротам.

— Можно мне пару рисовых шариков? Новые дети испортили их остатками тушеного мяса. Кажется, этому парню не нравится запах мяса. — спросил он.

— Они пытались накормить его мясом? Лошади не едят его. Им даже не нравится запах готовящегося ужина. — захихикал старший парень.

Он протянул Карлу два рисовых колобка, и Карл активировал [Навык Повелителя], чтобы проверить теорию. Здесь не говорилось, что это должен быть магический навык, так что, возможно, он сможет научить лошадь простому трюку.

— Эй, приятель, у меня есть нормальная закуска. Успокойся. Хороший мальчик. — пробормотал он тоном, который, как он надеялся, был успокаивающим, отодвинул засов на воротах и вошел в стойло.

Окружающие студенты начали паниковать, но когда Карл положил пустую руку на лошадь, она успокоилась и перестала брыкаться.

— Хороший мальчик. Открой рот. — предложил Карл, демонстративно открыв рот.

Конь последовал его примеру, и Карл положил ему в рот рисовый шарик, едва уберегая пальцы, так как лошадиная пасть сомкнулась вокруг него.

Затем он протянул руку с другим шариком, как это делали большинство учеников, и лошадь более деликатно схватила его, а затем натолкнулась на Карла, чтобы погладить.

Вдоль стены стойла стояли щетки, он взял одну и принялся за работу, расчесывая лошадь так, что Рэй позавидовала.

[Ты точно будешь потом расчесывать мою шерсть! Возьми себе одну из этих щеток.] — потребовала она, увидев, как она понравилась лошади.

[Я куплю у них. Я не краду их инструменты.] — со смехом ответил Карл.

Закончив, он вышел и запер ворота, обнаружив, что у стойла ждут пожилые священнослужители из Библиотеки с Даной и двумя членами спасательной команды. Все остальные покинули территорию, и большинство близлежащих стойл теперь пустовали, поскольку студенты забрали животных с собой.

— Надеюсь, я не помешал никаким планам. Новые студенты напугали его, и я его успокоил. — объяснил Карл.

— Мы видели. Но раньше он никогда не позволял им прикасаться к себе, и мы решили, что они делают ужасную работу по его обучению и тренировке, но теперь он выглядит готовым к седлу. Скажи, ты когда-нибудь ездил на лошади? — спросила старуха.

Карл покачал головой.

— Никогда не было ни необходимости, ни возможности.

— Что ж, посмотрим, как он отреагирует. Это часть оценки ученика. Знаешь, почему он так плохо на них отреагировал? — спросила она с любопытной улыбкой, которая еще больше исказила ее черты.

— Проверь кучу риса. Они смешали остатки с рисовыми шариками. — рассмеялся Карл.