Несколько напряженных мгновений все ждали, что вот-вот что-то произойдет. Затем причина тревоги стала ясна. К ним приближался рейс дрейков со всадниками на спинах.

— Одно полное крыло всадников дрейков, 140 градусов низко над горизонтом! — доложил сержант охраны.

Карл был уже почти позади, но охранники на его стороне строя пока не сворачивали. Тренировки подсказывали им, что атака редко идет только с одного направления, а если это был летающий враг, то они могли легко обойти группу по кругу, чтобы атаковать там, где она выглядела слабее всего.

— Как только они окажутся в зоне досягаемости, нечетные номера поворачиваются лицом к угрозе! — объявил командир охранников, получив в ответ молчание в знак подтверждения.

У Карла не было опыта групповых тренировок такого рода, но студенты охотно выполняли приказы церковных охранников, и, когда Дана свистнула, все маги повернулись.

— Теперь они почти в зоне действия заклинаний. Назовите время начала атаки. — сообщил Карл командиру охранников.

— Не стрелять! Может, они и не враждебны, но дрейки уже давно должны были почувствовать присутствие Драконьей Магии, если они залетели так далеко вглубь материка. Это единственная причина, по которой Всадники Дрейка готовы покинуть свои границы. — ответил он.

Карл с трудом вспоминал географию, но был уверен, что Всадники Дрейка были родом из соседнего островного государства, так что они должны были пролететь сотни километров по стране Золотого Дракона, не будучи перехваченными, в поисках магии, пробудившей этих двух новых священнослужителец. Для двадцати гигантских летающих ящеров это был впечатляющий подвиг.

—О подробностях спрошу позже. Какова вероятность нападения? — шепотом спросил Карл у командира охранников.

— Если они зашли так далеко и не нашли того, что искали, я бы сказал, девяносто процентов. Они считают себя законными наследниками Драконов. — мрачно ответил он.

Дрейки не пользовались магией и не дышали огнем. По крайней мере, Карл надеялся, что это не так. А вот всадники на их спинах, скорее всего, да, если только они не собирались вступить в ближний бой и использовать зверей так, как Карл заставил бы Тора и Рэй сражаться на земле.

Дрейки покружили над группой, как бы проверяя цель, а затем, как один, набросились на нее.

— ОТКРЫТЬ ОГОНЬ! — объявил командир охранников.

— [Стражники] подняты! - добавил сержант, заставив группу поднять барьеры вокруг себя.

У Тора не было дальнобойной атаки, но Карл вызвал Рэй с помощью простой мысленной инструкции.

[Свяжи им крылья и заставь их разбиться].

Карл оказался в нечетном ряду, и, когда команда повернулась лицом к полету дрейков, он присоединился к ним, дождавшись, когда звери подойдут достаточно близко, чтобы их когти пронзили [Стражник], установленный воинами, и разрядил [Шред] в брюхо и горло двух ближайших к нему дрейков.

Звери взревели от боли, и весь полет взвился в небо, за исключением одного несчастного, которого паутина Рэ зацепила и сбросила с седла, когда дрейк взмахнул крыльями, разрывая паутину.

[Паутина не такая уж прочная, они не разобьются.] — пробормотала Рэй.

[Ничего страшного, просто подними гонщиков со своих мест.] — ответил Карл с ухмылкой.

Дрейки были обучены подчиняться приказам, а без наездника они должны были потерять свою организованность.

Густая черная кровь капала на голову Рэй, и Карл почувствовал прилив энергии от ее связи, а также радость, когда она впитывала ее.

[Если мы убьем одного, я заберу его для тебя.] — сообщил он ей, поскольку было ясно, что кровь дрейка лучше, чем все остальное, чем он мог ее накормить.

Урон, нанесенный магами и Карлом, не смог сдержать Всадников Дрейка, и шквал огненных стрел пронесся по небу и ударил в барьеры магов в центре группы. Барьеры начали колебаться, но Дана сосредоточилась, и они снова стабилизировались, а големы уставились на дрейков.

Уничтожающий барьер, похоже, был способен остановить стрелы, но он быстро истощит запасы энергии, если она будет главным защитником, вместо того чтобы распределить ее между пятью магами.

Священнослужители быстро пришли на помощь, и слабое золотистое сияние Святой Магии покрыло ее тело, освежая ману и силы для подготовки к следующей атаке.

Это напомнило Карлу о том, что он медлит, и он поднял вокруг себя Оживляющую Молнию, надеясь еще немного восстановить энергию, а затем уступил жалобам Ястреба и выпустил зверя на свободу.

Даже такой огромный, крупнее Кондора, Ястреб был крошечным по сравнению с дрейками. Это было небольшим благословением - никто не принял бы его за врага, - но это же было и беспокойством: если его поймают, он окажется в невыгодном положении.

Вместо того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу, Ястреб отнесся к этому как к тренировке. Он быстро набрал высоту, поднялся над нападающими, чтобы нанести по ним удар, и нацелился на всадников.

[Сейчас!] — приказал Карл, когда волна атаки снова достигла защитников церкви.

Ренд обрушился на всех всадников, а Карл снова бросил Шред в животы дрейков, целясь в одну и ту же пару. Оба зверя рухнули на землю, из шеи одного потекла кровь, а у другого было почти отрублено крыло.

Еще трое прервали атаку, так как их всадники погибли, но оставшееся крыло снова врезалось в барьеры, разрушив окружение [Стражника] и разорвав на части солдат напротив Карла.

Всадник дрейка с перерезанным горлом в последний момент выскочил на свободу и бросился на Карла, который отсек ему голову атакой Ренда и постарался не зазеваться при виде падающего на землю обезглавленного трупа.

Это было инстинктивно. Инстинкты Ястреба подсказывали ему, что лучшим местом для удара всегда является шея, но он не был готов к тому, что последует за этим.

Четверть крыла Всадников Дрейка была убита, но солдаты с трудом восстанавливали свой [Стражник], а Святой Магии, которая вливалась в них для усиления заклинаний, все еще не хватало, чтобы противостоять пятнадцати дрейкам.

— Маги, расширьте барьер! Воины становитесь в двойную шеренгу! — приказал командир охранников.

Это был их лучший шанс на выживание, поскольку Элита обладала большей индивидуальной силой, чем два священнослужителя, а их было десять против двух профессоров.

— Воины - во внешние ряды! — приказал Карл, поскольку это позволило бы им использовать способности [Стражника] в сочетании со способностями солдат. Способность была достаточно короткодействующей, и, несмотря на нежелание, парни поднялись.

Не в первую шеренгу, а во вторую, зажав их между профессиональными солдатами. Этого было достаточно, чтобы их заклинания покрывали периметр, и они должны были выдержать еще несколько ударов, прежде чем группа снова окажется в беде.

Два дрейка отделились от строя, чтобы преследовать Ястреба, когда поняли, что их крыло атакуют сверху, но им не хватало высоты, чтобы так легко сблизиться с ним.

Тонкий Ренд Карла выбил одного из всадников из седла, а Рэй выдернула другого, отправив их обоих кувырком на пятьдесят метров к земле.

Они успели наложить заклинания, чтобы немного смягчить приземление, но оказались слишком близко к рельсам, и охранники-священнослужители мгновенно набросились на них с [Слэшом].

В итоге осталось пять свободных дрейков, которые начали улетать, обученные возвращаться домой в случае потери всадника, и еще два, сбитых атаками.

Дрейки снова закружились, но на этот раз маги не стали контратаковать, когда полетели стрелы. Ястреб атаковал дрейков сверху, а Карл покрыл летящую паутину, распыляемую Рэй [Рендом], превратив липкий шелк в бритвенную проволоку, которая запуталась вокруг двух дрейков, кромсая и зверя, и всадника, и повалила их на землю с отвратительным звуком, который определенно будет преследовать сны Карла этой ночью.

Затем до их слуха донесся самый великолепный звук в мире. Приближался вертолет, и дрейки обратились в бегство, не желая встречаться с силами Элиты, оснащенными тяжелым военным оружием.

Из двадцати всадников, напавших на дрейков, только десять отправились домой, и еще несколько зверей выжили, чтобы взять нового всадника.

— Двигайтесь вперед! Проверьте, нет ли выживших! Инквизиция захочет кого-нибудь допросить! — приказал старший из двух священнослужителей.

Рэй помчалась по длинной траве, оттащила одного из мертвых дрейков в свое пространство, пока никто не заметил и не успел сосчитать, а затем принялась проверять тела.

[Живых нет. Ну, этот вроде как живой, но ненадолго.] — поправила она.

[Как же так?] — спросил Карл продвигаясь вперед, и священнослужитель поспешил присоединиться к нему.

Это был человек, которого Рэй стащила с места, и его тело было скрючено неестественным образом, а из губ хлестала кровь, когда он пытался дышать.

Священнослужитель сразу же принялся за работу: наложил на него исцеляющее заклинание, а затем влил ему в рот зелье, чтобы стабилизировать его состояние.

Карл и не подозревал, что священнослужители способны на такое. Возвращение человека с такой близкой грани смерти было достойно того, чтобы называться чудом, и это происходило повсюду, пока другой священнослужитель и ученики спасали охранников, которых растерзали дрейки, или которые получили магическую стрелу в свое тело.