{Стальная Паутина или как там называлась этот материал, на удивление... удобный. Да и выгляжу я симпатично,} – я всё сильнее поражался способностям Эмилии.

Ткань не стесняла движений, дышала и, главное, не рвалась, когда я невольно напрягался. Платье, которое Эмилия сколотила за полчаса, напоминало скорее тактический комбинезон без рукавов, чем униформу. Поверх – укороченный кожаный фартук, усиленный стальными нитями. Чепец я категорически отверг, а Эмилия, взглянув на меня пронзительно и уловив в ответ решительный взгляд, не стала настаивать. Видимо, «Аналитический Гнобизм» подсказал ей, что спор будет проигран.

— Примитивно, но функционально, – констатировала она. — Теперь к матери. Помните: спокойствие, позитив, никаких резких движений. Чарльз будет рядом.

Повторяя эти три пункта в голове, я зашагал за Эмилией строевым шагом, из-за чего получил нагоняй. Дальше пришлось плестись виляя задом.

{Как же стыдно!} – краснел я, оглядываясь на мимо проходящую прислугу.

И так мы дошли до гостиной.

Голубая комната была воплощением аристократии, будто бы крича «здесь живут дорого»: шелковые обои, позолота, огромные окна в сад. И посреди этого великолепия, на диване размером с королевскую кровать, восседала Белоснежа. Она смотрела в окно, где садовник в панике закапывал остатки раздавленной клумбы. В ее глазах стояла та самая опасная меланхолия. На столике перед ней дымился фарфоровый чайник с нежным цветочным узором – хрупкий артефакт в лапах титаниды.

— Милая! – ее лицо озарилось улыбкой при нашем входе, но глаза оставались грустными. — И Чарльз! Как хорошо! Все мои дорогие друзья здесь! Ото я так расстроилась из-за розочки... Она была такая красивая... Совсем как наша Широчка! – она потянулась, чтобы меня потрепать по щеке, и я замер, мысленно повторяя:

{Н-Не дергаться, чёрт возьми! У-Улыбайся, блять!}

И вот ее пальцы коснулись моей кожи, но в этот раз с такой осторожностью, с которой берут динамит. Легко, почти невесомо, и я наконец смог вздохнуть спокойно.

— Не стоит печалиться, госпожа, – выступил Чарльз, разливая чай с грацией, которой позавидовал бы любой аристократ. Его смокинг был безупречен, хотя мне казалось, что вчера я видел там пятно от вина. — Цветы увядают, чтобы дать жизнь новым. Как и все в этом мире, – он подал ей чашку. Белоснежа взяла ее двумя пальчиками, и фарфор жалобно запищал под давлением.

— Ой! – она испуганно ослабила хватку. — Все такое хрупкое... И вещи, и люди и... с-собаки тоже. – ее взгляд снова стал влажным.

[Уровень меланхолии: Повышенный. Риск «Слезы Титана»: 45%. Рекомендация: Срочно отвлечь!]

{Блять, ну вот!} — мысленно выругался я. — {Эмилия, ты конечна та ещё скотина, но твоя методичка сейчас как ни когда кстати!}

— Госпожа Белоснежа! – мой голос прозвучал громче, чем планировалось., отчего она вздрогнула, а Чарльз насторожился. — А... а вы умеете играть в Котильон?!

Я выпалил первое, что пришло в голову.

[КОТИЛЬОН? ШИРО, ТЫ СЕРЬЁЗНО... ПИЛИК. ]

Сири права. Я сам толком не знал, что это. Какая-то аристократическая фигня с танцами, наверное. Самое главное, что она была в методичке.

— В Котильон? – Белоснежа удивленно приподняла бровь. Меланхолия на мгновение отступила. — О, это же чудесная игра! Но... тут нужно много места! И партнеры!

— Мы справимся! – заверил я, чувствуя, как Чарльз смотрит на меня, будто я предложил поиграть в мяч с гранатой. — Чарльз будет вашим кавалером! А я... буду ведущим!

{Кем угодно. Лишь бы не с Белоснежей в обнимку!}

Я схватил со столика серебряную сахарницу, изображая некий музыкальный инструмент, и Белоснежа засмеялась – звонко, как колокольчики, но в этот раз витражи не задрожали. Это был успех!

— Кавалером? – Чарльз прочистил горло. — Госпожа, я не уверен, что достоин такого...

— Ой, не сомневайтесь, Чарльз! Вы всегда были прекрасным танцором! – Белоснежа вскочила, забыв про чашку, и чудом удержалась в воздухе, не упав. — Вперед! Я покажу вам «Вихрь Лунного Света»! Это мой любимый танец!

Не став ждать ответа Чарльза, она схватила его за руку и потащила на середину зала. Лицо дворецкого на миг исказила гримаса ужаса, но он мгновенно взял себя в руки, приняв безупречную позу. Я начал беспорядочно стучать ложкой по сахарнице, напевая что-то бессвязное, что должно было сойти за музыку. Белоснежа закружилась, легкая и невероятно быстрая. Чарльз, напрягая всё тело до предела, едва поспевал за ней, его движения были резкими, но точными, как у робота. Он не танцевал – он «выживал», уворачиваясь от ее порывистых шагов и взмахов рук, которые могли снести бюст предка с пьедестала.

Я наблюдал за этим односторонним балетом, пытаясь не сбиться с ритма, когда в дверях гостиной появилась Эмилия. Ее лицо было напряженным.

— Шираори, Чарльз! Прервите... это, – она с трудом подбирала слова, глядя на кружащуюся мать. — К нам едет принц Кассиан с визитом. Будьте готовы к приему. С его приездом всегда возникают проблемы.

Музыка и танец оборвались, не успев дойти до кульминации, где я уже четырьмя ложками задаю бит. Белоснежа замерла, надув губки.

— Принц? Опять? Но он такой скучный, Эмили! Я не хочу его видеть! Он вечно вечно на тебя пялится...

— Матушка, – голос Эмилии стал стальным. — Прошу. Ведите себя сдержанно. Шираори, с вами. Чарльз, доложите охране и проследите за подготовкой Зала Зеркал.

Принц Кассиан. Система выдала предварительную справку, чего не делала раньше:

[Принц Кассиан Вейлор. Уровень: 40. Класс: Маг-Иллюзионист. Репутация: Изощренный, амбициозный, известен нетрадиционными... предпочтениями. Угроза: отсутствует).]

{Я теперь и так могу?!} – заинтересовано смотрю на всплывшее перед глазами меню.

[НЕТ, НЕ МОЖЕТЕ. ТОЛЬКО ПОСЛЕ СНЯТИЯ ТРЕТЬЕЙ ПЕЧАТИ, НО ИЗ-ЗА ПОЛОМКИ МНЕ ВРЕМЕННО ДОСТУПНА ЭТА ФУНКЦИЯ. ПИЛИК!]

— Тцк, – я разочаровано закатил глаза.

— Не цыкай, Шираори. Он уже здесь, – Эмилия в очередной раз отдала мне затрещину, указывая на входную дверь.

За ней послышался топот, а сразу после она отворилась.

Принц прибыл. И первое, что бросилось в глаза: мальчик за его спиной. Я посмотрел на него оценивающе. Невзрачный чёрноволосый парень с родинкой на левой щеке и больше ничего, что можно было бы выделить. Это было странно. Тогда я перевёл взгляд на ещё одного гостя. Рядом с принцем, держась за его руку с нежностью, шла девочка лет шестнадцати. Невероятно красивая, с кукольным личиком, золотистыми локонами и глазами цвета весеннего неба. Но в её взгляде светились каприз и убежденность в собственном превосходстве, а платье этой леди стоило больше, чем весь мой прежний гардероб за десять жизней.

[Леди Люсиль д'Армон. Уровень: 32. Класс: Аристократка/Манипулятор. Репутация: Избалованная, капризная, привыкла добиваться своего слезами или интригами. Угроза: Отсутствует (Раздражающая).]

Принц был высок, строен, с острыми чертами лица и холодными серыми глазами, которые скользили по Эмилии с плохо скрываемым интересом, а по Белоснеже – с осторожностью, что не удивительно. Но когда его взгляд упал на меня, стоящую чуть позади Эмилии в своем «бронефартуке», в глазах мелькнуло... любопытство. Как у кота, увидевшего новую игрушку.

— Леди Эмилия, – его голос был бархатистым, но без тепла. — Всегда рад посетить ваш... уникальный дом. И вас, конечно, госпожа Белоснежа. Вы сияете, как всегда.

— Принц Кассиан, – Эмилия ответила холодным поклоном. Белоснежа буркнула что-то невнятное под нос, играя складками платья.

— А это кто? – звонкий голосок леди Люсиль разрезал воздух. Она указала на меня изящным пальчиком. — Новая служанка? Какая... необычная одежда. И лицо... жестковатое. Будто не девушка, а солдат в юбке.

[ВНИМАНИЕ! НА ВАС ВОЗДЕЙСТВУЮТ МАГИЕЙ. ОТКЛОНЕНО. ПОПЫТКА ПРОВОКАЦИИ ПОДАВЛЕНА. РЕКОМЕНДАЦИЯ: МИНИМАЛЬНАЯ ВЕЖЛИВОСТЬ. НЕ ВСТУПАТЬ В КОНФЛИКТ. ПИЛИК!]

{Интересно, в этом мире все дети такие засранцы...} – я опустил глаза, стиснув зубы. — {Солдат в юбке, блин... Это, к сведению, мой тактический фартук из Стальной Паутины, сучка!» — пронеслось в голове с сарказмом.

— Это Шираори, моя новая личная помощница, – представила меня Эмилия, и хоть ее голос был ровным, но я чувствовала напряжение. — А также... она мой телохранитель.

— Помощница и телохранитель? — Люсиль фыркнула. — С такими руками? Больше на кузнеца смахивает. Любой из нас будет сильнее этой малявки. От кого она вас защитит? От комаров? Эй, ты! – она обратилась ко мне, как к собаке. — Принеси мне лимонаду. И чтоб холодный! Быстро!

Все замерли. Даже принц поднял бровь, наблюдая. Эмилия сжала губы. Белоснежа нахмурилась, глядя на Люсиль. Чарльз, стоявший у двери, сделал почти незаметный шаг вперед.

Наблюдая за происходящим, я глубоко вдохнул. Вспомнил задание. Вспомнил квест. Вспомнил про «Слезы Титана».

{Хорошо, я с тобой поиграю, говна ты кусок,} – думаю, и... медленно поворачиваюсь к Люсиль.

— Сейчас, сударыня, – мой голос звучал как скрежет камней, но я покорно двинулся к столику с напитками. Взял графин с лимонадом, но стекло заскрипело под пальцами. — {Не, хренушки лысого ты у меня лопнешь, зараза,} – налил в хрустальный бокал. — {Отлично! Главное теперь не уронить...}

С этими мыслями я подхожу к Люсиль и протягиваю бокал... Она взяла его с высокомерной гримасой.

— Ах, что же ты творишь! – вдруг вскрикнула она и нарочито выронила бокал мне под ноги. Хрусталь разбился, а лимонад брызнул на мои сапоги. — Никогда бы не подумала, что у вас такая неуклюжая прислуга, леди Эмилия! Теперь здесь мокро! Убери, служанка! И принеси новый! И извинись за нерасторопность!

В зале повисла гробовая тишина. Было видно, как принц Кассиан улыбнулся – тонко, ели заметно. Ему явно нравилось зрелище. Но Эмилия не разделяла его чувств. Она побледнела, а Белоснежа выглядела сердито. Все пялились на Люсиль с недовольством, лишь Чарльз смотрел на меня, и в его глазах читалось:

«Н-Не надо...»

Но я уже наклонился. Не за осколками. Я поднял с пола серебряную ложку, которую Люсиль тоже «случайно» уронила, и взял ее кончиками пальцев, медленно начав сжимать. Металл заскрежетал, погнулся, сложился пополам... потом еще... и еще... пока в моей ладони не остался маленький, идеально круглый шарик. Как тот, что я сделала из лупы.

Я разжал ладонь и серебряный шарик упал на мокрый пол с глухим стуком, покатившись к ногам ошеломленной Люсиль.

— Извините, сударыня, – мой голос был ледяным, а улыбка широкой, словно у безумца. — Кажется это была наша единственная ложка. Но если вы подождёте, то я принесу вам новый лимонад. Конечно же при условии, что принц мне это позволит, – я бросил взгляд на улыбчивого Кассиана.

Его серые глаза горели неподдельным интересом и... чем-то темным, возбужденным. Он явно получил свое шоу.

— Позволю, — прошептал он, не отрывая от меня взгляда. — Непременно. И... не спеши. Мне нравится наблюдать.

Я поклонился принцу.

Люсиль покраснела от ярости и унижения, уже открывая рот для новой тирады, но Эмилия резко вступила:

— Шираори, достаточно! Убери осколки и принеси новый лимонад. И ложку... обычную, – ее голос дрожал от гнева, но не ко мне. К Люсиль и принцу. — Прошу прощения за этот инцидент, ваше высочество. Шираори еще обучается светским манерам.

— О, не извиняйтесь! — Кассиан махнул рукой, все еще улыбаясь. — Это было освежающе! Настоящая искра в этом чопорном доме. Ваша помощница просто восхитительна, Эмилия. Настоящая жемчужина. Необычная и крайне интересная! – его взгляд скользнул по моему фартуку, будто пытаясь заглянуть под него. — Знаете, я бы хотел побеседовать с ней наедине... Позже.

[УРОВЕНЬ УГРОЗЫ ОТ ПРИНЦА ИЗМЕНИЛСЯ: НИЗШИЙ (ЛИЧНЫЙ ИНТЕРЕС). РЕКОМЕНДАЦИЯ: ИЗБЕГАТЬ КОНТАКТА.]

Увидев оповещение, я поспешно ретировался, даже отвернувшись, чувствуя на спине его колючий взгляд. Убирая осколки, я слышал, как Эмилия ведет принца и Люсиль в Зал Зеркал, а Белоснежа жалуется Чарльзу, что принц смотрит на меня, как голодный волк на ягненка.

Так прошёл час.

Я всё ещё пытался отдраить пятно лимонада с мраморного пола. Настолько усердно, что на полу осталась вмятина. В этот момент ко мне подошёл Чарльз и сопроводил в кабинет Эмилии. Она ходила взад-вперед, а ее лицо было мрачнее тучи. Чарльз стоял у окна, наблюдая за отъезжающей каретой принца.

— Это был последний раз, когда... этот извращенец переступает порог моего дома! – выдохнула Эмилия, едва я вошла. — Его интерес к тебе, Шираори, опасен. И леди Люсиль не успокоится после унижения. Это суч... – Эмилия прокашлялась, но я разделял её мысли, — эта девушка будет строить козни, поэтому теперь здесь небезопасно. Моя матушка сильна, но она всё ещё ограничена законами неба и земли как и все боги. Она не способна противостоять лучшим экспертам империи.

— То есть Госпожа Белоснежа божество?! – я попытался состроить удивление, но...

— Не тратьте время, делая вид, что не в курсе, Шираори. Все здесь присутствующие знают, что ты пыталась её просканировать. Не знаю как у тебя получилось, но что бы ты знала мои магические датчики способны такое распознать. Думаешь как я узнала про твою систему.

— Кхм, – я виновато кашлянул, — прошу прощения.

— Забыли. Возвращаясь к нашему разговору, – Эмилия отмахнулась, продолжая. – Я обещала тебе защиту и своё слово сдержу. Но тебе придется покинуть наше поместье.

— Я могу постоять за себя, госпожа, — пробурчал я, вспоминая серебряный шарик.

— Против всего королевства? Хотела бы я на это посмотреть, – Эмилия резко повернулась. — Я знаю, что вы сильна, Шираори. Но их оружие — иллюзии, клевета, политическое давление. И твой... уникальный статус, придуманный Чарльзом, делает тебя идеальной мишенью, – она подошла к столу, и взяла толстый конверт с восковой печатью. — К счастью, у меня есть повод вывезти тебя отсюда.

Она протянула конверт.

— Академия Рушин. Я зачислена на курс «Продвинутые Матричные Расчеты в Артефактном Деле». Начало – послезавтра. Курс интенсивный, требует помощника с... нестандартным мышлением и устойчивостью к артефактным полям. Ты идеально подходишь. Поэтому мы уезжаем завтра на рассвете.

Мое сердце екнуло. Академия Рушин! Именно туда вел системный квест!

— Но... как же ваша матушка Белоснежа? – спросил я, стараясь скрыть ликование. — Ваше задание...

— Чарльз возьмет на себя материнское... антидепрессивное сопровождение на время нашего отсутствия, – Эмилия бросила взгляд на дворецкого, который побледнел от одного только упоминания «Чарльз возьмёт», но кивнул. В его глазах читалась усталость. — Она будет недовольна, но я объясню, что это необходимо для науки. А науку она уважает. Иногда.

— Завтра на рассвете, – повторила Эмилия, глядя на меня. — Собери вещи. Только практичные. И этот фартук... надень его с собой. В академии тоже хватает хрупких вещей и капризных аристократов, – в ее голосе мелькнула тень усталой иронии. — И будь готова, Шираори. Академия тебе не особняк. Это место для высшей знати. И принц Кассиан... он не забудет тебя, так что не отходи от меня. Поняла?

Я кивнул, чувствуя прилив адреналина.

{Опасности? Пусть! Зато можно быстро апнуть уровень и свалить от этой прагматичной бабы!} – от одной только мысли у меня начинало мокнуть «там» – внизу. — {И самое главное: никаких чаепитий с титанидой!} – я уже повернулась к выходу, когда Чарльз тихо добавил:

— И, мисс Шираори? Попробуйте там... не делать шариков из университетского имущества. Академия Рушин славится своими коллекциями. И своими наказаниями для непослушных ребят...

Он говорил серьезно, но в уголках его губ дрожала усмешка, на что я ответила ему таким же едва заметным оскалом. Война с шариками только начиналась. И следующее поле битвы звалось Академия.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Все акты поддержки принимаем на бусти ямку: https://boosty.to/kefir4ek