В течение всех летних каникул Лу Ниань почти не выходила на улицу. Ее хрупкое телосложение делало ее уязвимой как к холоду, так и к жаре, поэтому переход от зимы к лету был для нее особенно тяжелым.

По иронии судьбы она родилась в самый разгар лета, среди сильной жары.

Лу Чжичун устроил для Лу Ниан экстравагантную вечеринку по случаю ее пятнадцатилетия. Семья Лу была одной из самых престижных в Аньчэне, и, учитывая, что ветвь семьи Лу Чжичуна не процветала, Лу Ниань, будучи его единственной дочерью, была зеницей ока, ее все холили и лелеяли.

В этот раз праздник был еще более грандиозным, чем в предыдущие годы, и, к всеобщему удивлению, Лу Чжичэн тоже появился.

Сейчас Лу Чжичэну сорок лет, но он хорошо сохранился и по-прежнему излучал юношеское очарование, сохраняя живую и энергичную манеру поведения, свойственную младшему ребенку. "Старший брат сейчас находится на встрече в Европе и не смог приехать вовремя. Однако он прислал подарок для Нянь Нянь, который я привез с собой", - радостно сообщил он.

Лу Чжичун поблагодарил его: "Спасибо за хлопоты".

Родовой дом семьи Лу находился в Аньчэне. Однако из-за занятости на работе в нем оставался только Лу Чжичун. Три брата были заняты своими карьерами, поэтому встречались нечасто, иногда годами.

Поскольку у Лу Чжичэна были только сыновья, он питал особую привязанность к своей племяннице Лу Ниань. Входя в дом, он с нетерпением ждал ее, провозглашая: "Нянь Нянь, иди, дай дяде посмотреть, как ты выросла!".

Лу Ниань послушно подошла и, положив руку на голову, измерила свой рост.

В детстве племянница была весьма своеобразной: часто уединялась в комнате, разговаривала сама с собой и реагировала слезами или гневом, если кто-то приближался к ней. К счастью, с годами эти черты значительно уменьшились, что позволило Лу Чжичэну познать радость и тепло дяди.

Хотя Лу Чжичэн был самым младшим из трех братьев Лу, он рано женился, и его дети были старшими в следующем поколении, в настоящее время они получают университетское образование в Соединенных Штатах.

"Я бы привез своих негодяев-сыновей на праздник, если бы они не были в самом разгаре выпускных экзаменов", - сетует он, его теплота сменяется разочарованием. "Вместо того чтобы сосредоточиться на учебе, они постоянно попадают в неприятности".

Лу Чжичун рассмеялся, успокаивая его: "На данный момент учеба для них - приоритет. Позже у них будет много времени. Кроме того, это нормально, когда молодые парни немного бунтуют".

Лу Ниан не чувствовал особой связи с этими двумя кузенами, которые постоянно учились за границей. В конце концов, они довольно рано уехали учиться за границу, и у нее было не так много возможностей встретиться с ними.

Сегодня Мяо Мяо и несколько горничных тщательно наряжали ее, отчего она чувствовала себя несколько неуютно и кукольно.

Тем не менее отсутствие некоторых родственников не омрачило праздничного настроения. На празднике присутствовало множество почетных гостей из известных семей Аньчэна, особенно те, у кого дети были примерно одного возраста, или те, кто имел тесные деловые связи с корпорацией Лу.

Лу Нянь чувствовал себя марионеткой, механически улыбаясь гостям, разрезая торт и получая множество похвал и подарков.

Просторный зал резиденции Лу был элегантно украшен: мелодичные звуки скрипок, обилие воздушных шаров и цветочных украшений повсюду, а в центре красовался торт.

Лу Чжичун сопровождал девушку по банкетному залу, представляя ее различным гостям. Лу Ниань покорно следовала его примеру, приветствуя всех с онемевшей вежливостью и потоком лестных комплиментов.

И только когда она заметила в толпе знакомое лицо, ее принужденная улыбка сменилась удивлением.

Чжао Тинъюань подмигнул ей и поднял бокал с тостом: "С днем рождения".

Проследив за взглядом Лу Ниан, Лу Чжичун заметил молодого человека, чуть старше Лу Ниан, элегантно одетого и с красивыми чертами лица.

"Добрый вечер, дядя", - поприветствовал Чжао Тинъюань, заметив, что Лу Чжичун внимательно его разглядывает. "Я давно слышал о дяде Лу. Сегодня я впервые посетил вашу резиденцию. Меня зовут Чжао Тинъюань".

"Вы... сын Чжао Рулана?" - спросил Лу Чжичун.

Память услужливо подсказала ему имя. Семья Чжао из Хайчэна занималась производством и в последние годы сотрудничала с корпорацией "Лу" в нескольких небольших проектах. Благодаря своим родовым корням в Аньчэне, Лу Чжичун особенно хорошо помнил это. Однако, поскольку он никогда не был лично знаком с Чжао Руланом, его поразило присутствие представителя семьи Хайчэн Чжао на праздновании дня рождения, которое произвело на него неизгладимое впечатление.

Чжао Тинъюань кивнул: "Мои родители пока остаются в Хайчэне. Только я временно вернулся".

Шестнадцатилетний юноша, казалось, уже привык к этим светским раутам, говорил вежливо и дружелюбно, но не слишком фамильярно.

Лу Чжихун очень любил Чжао Тинъюаня, и он задержался здесь вместе с Лу Нианом, ведя с ним содержательную беседу.

Семья Чжао была родом из Аньчэна, но позже они переехали в Хайчэн, чтобы расширить свой бизнес. Там Чжао Тиньюань родился и вырос, вернувшись в Аньчэн только сейчас.

"В будущем мои родители планируют вернуться в родной город. С возрастом они все больше скучают по дому", - говорит Чжао Тинъюань. "В последние годы Аньчэн развивался лучше, чем Хайчэн".

Лу Чжихун улыбнулся: "У каждого места есть свой неповторимый шарм".

Затем он спросил: "Я слышал, у вас есть младший брат?"

"Да, но мой младший брат не в лучшем состоянии", - ответил Чжао Тинъюань. "Пока что он живет в Хайчэне с моими родителями. Но скоро он переедет сюда, возможно, в следующем году. Он ровесник Няня, возможно, в будущем они даже станут одноклассниками".

Лу Чжихун окинул взглядом молодые лица, улыбнулся и спросил "Как вы познакомились?".

Лу Ниань была одета в белое вечернее платье с бантом из тафты, завязанным сзади, что еще больше подчеркивало ее тонкую и изящную талию. Ее милое лицо все еще хранило следы юношеской невинности.

Она молчала, ее большие глаза были обращены к Чжао Тинъюаню, явно ожидая от него ответа.

"Она моя младшая ученица", - сказал Чжао Тинъюань с ноткой покорности и веселья в сердце. "Мы несколько раз сталкивались в школе, и так мы узнали друг друга".

"Ну что ж, продолжайте болтать", - сказал Лу Чжихун, - "Я больше не буду мешать молодым людям".

Когда Лу Чжихун ушел, Чжао Тиньюань наклонилась к Лу Ниан и прошептала: "Ты сегодня очень красивая".

Лу Ниань ответила: "...Спасибо".

Она совершенно не ожидала, что Чжао Тинъюань появится на этом странном празднике.

Ведь они встречались всего несколько раз, и, наверняка, еще не были настолько хорошо знакомы, чтобы он пришел на ее день рождения?

Чжао Тинъюань, казалось, совершенно не беспокоился, непринужденно беседуя с Лу Ниан.

Лу Нянь предпочитала общаться с Чжао Тинъюанем, чем с Лу Чжихуном, который сопровождал ее, чтобы познакомить с другими людьми.

У Лу Чжихуна были и другие гости. Хэ Тянь издалека посмотрел на молодую пару и поддразнил ее: "Разве ты не искал подходящего зятя? Похоже, он уже доставлен к твоему порогу".

Лу Чжихун бросил на нее взгляд, не отрицая, а просто спокойно потягивая вино: "Ниан еще молода, мы сможем обсудить это через несколько лет".

Настроение у него сегодня явно было хорошее.

"Я все для нее приготовил, - с ноткой опьянения произнес Лу Чжихун, - чтобы она всю жизнь жила в комфорте и легкости".

В будущем он планировал найти Лу Ниань хорошего мужа, а также способных помощников, которые помогут ей управлять компанией, чтобы она могла жить без забот.

Идеальный зять должен был происходить из хорошей семьи и обладать достойным характером. Талант не был обязательным условием, достаточно было даже посредственности. В конце концов, он не собирался передавать дела семьи Лу кому-то слишком амбициозному, опасаясь, что это может перегрузить Лу Ниан.

Что касается человека, которому будет поручена настоящая работа в компании, то у него уже были планы.

"Как только молодой человек закончит учебу, его будет ждать должность в корпорации "Лу", - заявил Лу Чжичун. "Тогда мы и увидим, окажется ли он талантом, на который Нянь Нянь может положиться, или совершенно бесполезным человеком".

Хэ Тянь подняла брови и посмотрела на него: "Я думала, ты уже давно забыл о нем".

Лу Чжичун, поигрывая бокалом с вином, равнодушно ответил: "Может, я и старею, но ум у меня по-прежнему острый".

"А вы не боитесь, что в будущем у мальчика могут появиться скрытые мотивы?" Хэ Тянь легкомысленно усмехнулся: "В конце концов, ваша семья Лу не так уж хорошо к нему относилась".

Лу Чжичун резко ответил: "Мы воспитывали его много лет и давали ему работу. Если он окажется неблагодарным, нет нужды держать его рядом".

В середине банкета Лу Ниань нашла повод сменить наряд и незаметно ускользнула.

Днем сад семьи Лу выглядел необыкновенно красиво. Лу Ниань медленно шла, не в силах удержаться от того, чтобы снова не пойти по знакомой тропинке.

Кусты слегка зашуршали, как будто там кто-то был. Глаза Лу Нянь засветились, но из них показалась фигура садовника с секатором в руках.

Садовник тоже заметил ее: "Госпожа, что вы здесь делаете?"

Лу Нянь пробормотала: "Просто подышать свежим воздухом. Дядя Ли, не могли бы вы попозже присмотреть за этим участком?"

Садовник, будучи работником семьи Лу, прислушался к просьбе Лу Нянь и ушел работать в другой район, оставив ее одну мечтать под деревом.

Лу Нянь вспомнила времена, когда Цинь Си жил в доме Лу; они часто играли здесь.

Цинь Си умел лазать по деревьям, но он всегда не решался затащить Лу Ниань с собой. Он оставался на дереве в одиночестве, равнодушно отвечая на ее слова и заставляя ее напрягать шею для разговора, отчего у нее болела шея.

Однажды, наевшись, Лу Нянь принесла лестницу, намереваясь присоединиться к нему на дереве.

В результате она спустила и Цинь Си, и они вдвоем остались сидеть у основания дерева.

Хотя Цинь Си раздражал ее своими словами и никогда не мог сказать ничего хорошего, он, по крайней мере, был готов ее выслушать.

Лу Ниань прислонилась щекой к руке, погрузившись в раздумья.

В присутствии Цинь Си она чувствовала себя единственной, кто мог полностью расслабиться. Это было странно, ведь его поведение было таким скудным, а слова - язвительными. Несмотря на его нежелание подходить к ней слишком близко, она чувствовала себя комфортно в его присутствии.

Она чувствовала себя раскованно в своих действиях и словах.

В этот момент в огромном саду было тихо, лишь слышалось слабое стрекотание цикад.

Небольшой чердак, где когда-то жил Цинь Си, теперь не использовался и, скорее всего, покрылся новым слоем пыли.

Мысль о нынешнем Цинь Си, а также ледяная долговая расписка внезапно отбили у Лу Ниан желание оставаться здесь.

Этим летом она томилась, казалось, ни на что не хватало сил.

Прошло лето, Лу Ниан перешла в девятый класс, и, согласно оригинальной истории, срок жизни Лу Ниан подходил к концу.

Она намеренно избегала любых новостей о Цинь Си, и даже сейчас ей не было известно, где он решил продолжить обучение.

С годами воспитание несколько улучшило ее телосложение по сравнению с молодостью. Однако она все равно оставалась более хрупкой, чем обычный человек. Несмотря на всестороннее медицинское обследование, подтвердившее отсутствие серьезных проблем со здоровьем, она не могла избавиться от ощущения, что что-то не в порядке.

И все же Лу Ниань не могла полностью успокоить свое сердце: на задворках сознания постоянно таилось тревожное предчувствие.

В первый месяц нового учебного года она попала в аварию у школьных ворот.

В тот день Лу Ниань поняла, что у нее закончилась черновая бумага, когда она выходила из школы. Она планировала зайти в магазин канцелярских товаров, расположенный неподалеку от школы, чтобы купить новую пачку черновиков, и вышла из школьных ворот в сопровождении Гу Яяна.

У входа в школу они расстались, попрощавшись друг с другом. Когда Лу Нянь повернулась, чтобы перейти дорогу, она вдруг услышала позади себя крик Гу Яяна: "Нянь Нянь!!!"

К счастью, она уже давно была на взводе, и этот крик заставил ее мгновенно отступить с повышенной бдительностью.

Минивэн прорвался сквозь баррикаду и на бешеной скорости помчался к ней, едва не проскочив мимо. Порыв ветра, вызванный микроавтобусом, поднял кончики ее волос. В итоге автомобиль врезался в клумбу на дороге, а его водитель наполовину вылетел из окна.

Лу Ниань почувствовала пустоту в голове, ноги ослабли и в конце концов подкосились, и она медленно осела на землю.

К счастью, она отделалась лишь царапинами и вывихом лодыжки.

"Я до смерти перепугался, Ниан Ниан", - воскликнул побледневший Гу Янь. "Ты даже не представляешь, насколько опасным был тот момент. К счастью..."

Лу Ниан крепко сжала губы, не в силах вымолвить ни слова.

Эта авария положила начало целой череде печальных событий в ее жизни.

С наступлением осени она снова заболела, и даже после выздоровления кашель не прекращался.

Каждую осень Лу Ниань обычно слегка заболевала, но в этом году болезнь пришла необычайно рано и внезапно.

Старый недуг, казалось, обострился в этот период, и ее дух казался особенно подавленным. Она не собиралась решать эту проблему, поэтому оставляла ее без внимания.

Однажды во время перерыва во втором классе она вышла за учебником, а вернувшись, обнаружила на столе аккуратно завязанный белый пакет.

Гу Яян сказал: "Его принес незнакомый мне первокурсник. Он сказал, что кто-то попросил его передать лекарство одному из членов семьи".

Лу Нянь задумалась: Лу Ян был в отъезде, Лу Чжихун - в командировке, а Хэ Тянь - не тот человек, который мог бы послать ей лекарство, поэтому она заметила: "Наверное, его доставили не тому человеку, да?"

Гу Янь ответил: "Не знаю... Но это возможно. Тот юноша что-то бормотал, он просто положил его сюда и убежал".

В маленьком бумажном пакете лежал сироп от кашля, который она обычно принимала, когда простужалась зимой. Часто принимая лекарства раньше, она хорошо знала их вкус. Особенно ей не нравился липкий вкус сиропа от кашля, поэтому в последнее время она не решалась его покупать.

Кроме сиропа от кашля, в пакете было еще два предмета. Вытащив их, Лу Ниань обнаружила упаковку желе со вкусом зеленого яблока.

Гу Янь наклонился, чтобы посмотреть, и заметил: "Этот человек, который приготовил лекарство, очень заботливый, да?"

Лу Ниань слегка кашлянула, ее лицо немного побледнело, и она заметила: "Это очень приятно, когда о тебе думают".

Это даже вызвало у нее некоторую зависть.

Ведь за деньги не купишь ни тепла, ни заботы.

Она действительно была богата, но понимала, что это не приносит ей счастья.

Поэтому они не могли упустить добрую волю других людей. Они с Гу Янь вместе отнесли пакет с лекарствами в школьную бюро находок.

Однако в конце концов Лу Нянь решила сама купить и принять лекарство.

В конце концов, если никто не позаботился о ней, она должна была позаботиться о себе сама.

За все эти годы Лу Ниань впервые почувствовала себя такой удрученной, но не могла определить точную причину.

Этот год был полон мелких происшествий, и Лу Ниан начала к ним привыкать. Первую половину девятого класса она проучилась с трудом.

Той зимой произошло ограбление, потрясшее город Ань. Подозреваемый, семнадцатилетний подросток, скрылся через этот район. Его жестокий образ действий и наличие у него контролируемых ножей наводили на жителей города повышенный страх.

Лу Нянь стала очень чувствительна к подобным инцидентам, поэтому ежедневно подвозила и отвозила детей, не решаясь гулять в одиночку.

Однажды на перемене Гу Янь и остальные собрались вокруг и обсуждали новостную заметку: преступник был схвачен, а молодой задержанный признался во всех обвинениях.

Лу Ниань, которая делала домашнее задание, наконец-то вздохнула с облегчением, услышав их разговор об арестованном преступнике.

Наконец-то она немного ослабила бдительность и перестала чувствовать себя в постоянной опасности.

В тот вечер семейный водитель был недоступен. Лу Ниань давно не ходила домой пешком, поэтому она решила...

Когда она проходила мимо школы напротив, грубая рука внезапно схватила ее рюкзак. Не успела она издать ни звука, как ее потащили задом наперед в переулок.

"Деньги есть?" Голос за спиной был приглушенным и неприятным.

Лу Ниань, будучи совсем маленькой, совершенно не могла сопротивляться. Ее сердце бешено колотилось, лицо побледнело, а на лбу выступил пот.

"Я спросила, есть ли у тебя деньги!" Лэй Чи зарычала на нее, широко раскрыв глаза и еще плотнее прикрыв рот. У Лу Ниань закружилась голова и стало трудно дышать.

После ареста Тонг Си он остался в полном одиночестве. Продолжающиеся поиски и его грызунское существование в последнее время довели его раздражение до пика.

"Ух..." Она издала слабый звук. В последнюю секунду перед тем, как потерять сознание, она увидела сверкающий клинок, высоко поднятый в левой руке Лэй Цзи.

Как и ожидалось.

...Неужели судьбу нельзя изменить?

В затуманенном состоянии она задумалась, удалось ли ей выполнить хоть одно задание с момента прибытия сюда.

......

В конце концов нож не опустился.

Тонкая и холодная рука перехватила лезвие на полпути.

Лэй Цзи не заметил, как рядом с ним возникла призрачная фигура юноши.

Резкая боль пронзила его запястье, заставив выронить нож. Вслед за этим мощный удар отправил Лэй Цзи на колени, и от боли он не мог говорить.

С детства Цинь Си накапливал богатый опыт в драках. В детстве, избитый и покрытый синяками, он бродил по улицам, а когда впервые попал в семью Лу, местные дети задирали его из-за маленького и слабого роста. Взрослые члены семьи Лу никогда не вмешивались, и не было ни одной ночи, когда он ложился спать без новых травм.

Однако в последние годы мало кто мог одержать верх над ним в уличных драках.

Несмотря на то что он выглядел высоким и стройным, на самом деле ему удалось прижать к себе коленом грузного Лэй Цзи, безжалостно повалив его на землю и лишив подвижности. Тонкие, но сильные пальцы юноши сжали его голову и несколько раз ударили о землю, причем каждый удар был глупее предыдущего.

Это должно... заставить его вести себя прилично.

"Носишь с собой нож?" Цинь Си посмотрел на нож, в выражении его лица смешались веселье и презрение: "Кого ты собирался им зарезать?"

Лезвие сверкало, как снег, отражая половину красивого, но равнодушного лица молодого человека с резкими и холодными чертами, темные зрачки были лишены каких-либо следов веселья.

За ушами Лэй Чи выступил холодный пот, и он заикнулся: "...Брат, я не использовал этот нож, я просто хотел напугать ее. Пожалуйста, не вызывай полицию, пощади меня в этот раз".

Его рыдания стали неудержимыми, он с трудом дышал между всхлипами: "Предыдущее ограбление и убийство были организованы Тонг Си, я просто взял немного денег. Я сирота, у меня нет родителей, которые заботились бы обо мне с детства. В отличие от тебя, я не могу спокойно учиться в хорошей школе, мне всегда приходится подчиняться, куда бы я ни пошел. Я боролась за выживание, выгребая мусор из мусорных баков, подбирая отбросы, замерзая почти до смерти дома зимой... У меня не было другого выбора".

"Брат, ты красив и учишься в хорошей школе, твоя семья, должно быть, очень счастлива. Пожалуйста, прояви милосердие к нам, сиротам, я готов поклониться тебе..." Лэй Цзи искренне хотел встать перед ним на колени.

Лицо Цинь Си стало еще холоднее.

Тонкие губы юноши медленно скривились, выражение лица стало нечитаемым: "Сирота, значит, это оправдывает тебя?"

Лэй Цзи судорожно кивнул: "Мы, рожденные с родителями, но выросшие без них, по своей природе неполноценны. У нас нет перспектив, на нас смотрят свысока, куда бы мы ни пошли..."

Сверкающий клинок медленно приближался, в узких зрачках юноши не было никаких эмоций, жутко холодных и нечеловеческих.

По позвоночнику Лэй Цзи пробежал холодок.

Он почувствовал, что стоящий перед ним юноша не был нормальным, возможно, даже более ненормальным, чем он сам.

Юноша был похож на демона.

Он чувствовал ледяное прикосновение клинка к своей коже, его волосы встали дыбом, он дрожал от неконтролируемой дрожи и не мог произнести ни слова.

...

Неподалеку от него девушка вдруг издала слабый всхлип, но так и осталась без сознания.

Звук был очень тихим, словно капля воды, упавшая на спокойное озеро в тихом переулке.

Ощущение холода постепенно отступало от его шеи.

Юноша медленно опустил левую руку, взглянул на слабого Лэй Цзи и отшвырнул его прочь: "Совершенно бесполезен".

К приезду полиции Лэй Цзи лежал на земле, похожий на лужу грязи, его губы все еще дрожали, от него исходил резкий запах - он обмочился от страха.

Потеряв сознание, Лу Ниань смутно почувствовала, что кто-то подхватил ее на руки в горизонтальном положении.

Возле ее уха, казалось, кто-то что-то тихонько шептал.

Голос был очень знакомым, но его обладатель никогда раньше не обращался к ней таким тоном.

Вскоре она почувствовала приятный аромат, которого раньше не встречала, - незнакомый запах молодого человека. Он задержался на кончике ее носа, легкий, но освежающий.

Ее щека оказалась прямо у его воротниковой зоны, и Лу Ниан уловила слабый аромат мыльных стручков, исходящий от его футболки. Почему-то это успокаивало, и она безмятежно погрузилась в сон.

......

Лицо девушки было бледным, она лежала на больничной койке и казалась какой-то хрупкой. Ее губы были почти бесцветными, на тон бледнее, чем обычно, а длинные ресницы печально поникли.

Однако, судя по внешнему виду, у нее не было никаких физических повреждений.

Цинь Си стоял рядом с ней и молча наблюдал за ней.

"Ты связался с семьей Лу?" спросил Мин, входя в комнату.

Молодой человек кивнул, на его лице отразилось нескрываемое презрение: "Разбирайся сам, я не хочу их видеть".

"Тебе придется увидеть их, когда они прибудут, не так ли?"

"Я скоро уйду", - ответил Цинь Си.

Он собирался уйти до того, как проснется Лу Ниань, так как сомневался, что их встреча будет приятной.

Ведь он не хотел видеть Лу Ниан, а Лу Ниан... не хотела видеть его.

Он также не хотел, чтобы она узнала, что именно он спас ее.

Он поджал губы, вспомнив что-то из прошлого.

"Цк, что с тобой? Разве не приятно играть в героя и спасать красавицу? Разве не хорошо, что она увидит тебя первым, когда откроет глаза?"

Цинь Си не стал отвечать, решив проигнорировать комментарий.

Однако после разговора он не ушел сразу, а спокойно стоял рядом с кроватью, наблюдая за спящей девушкой с умеренного расстояния.

Мин подперла ногу, окинув его пристальным взглядом.

Несмотря на его пренебрежительное отношение к семье Лу, не была ли лежащая на кровати девушка дочерью семьи Лу?

Не удержавшись, Мин спросил: "Ты так презираешь семью Лу... так почему же ты до сих пор так озабочен их дочерью?"

Опасаясь, что с ней может что-то случиться, он долгое время тайно следил за ней, пока она не попала в семью. Неожиданно он столкнулся с этой ситуацией.

"Я в долгу перед ней", - резко ответил Цинь Си.

Да, да, вернуть долг.

Мин не удержался и хмыкнул: "И ты планируешь отплатить за услугу предложением руки и сердца?"

Молодой человек окинул его холодным взглядом.