Департамент долгосрочного планирования города Кугамаяма был полон решимости покончить с нашествием скорпионов Ярата под руинами города Кузусухара. Именно этот департамент лично привлёк Акиру для участия в операции по уничтожению. Заключив недельный контракт, молодой охотник лишь чудом пережил нападения роя в первый и второй день в подземных районах.

Скорпионы были не единственным его сюрпризом: спор с Шиори — женщиной, охотившейся в наряде горничной, едва не закончился смертельно, а мастерство Елены и Сары поразило его во время их совместного патруля. Тем не менее, он вышел из этого всего относительно невредимым. И вот, на рассвете третьего дня, Акира снова направлялся в туннели, надеясь, что хотя бы на этот раз ничего не случится, игнорируя собственные инстинкты, которые говорили об обратном.

В первый день его направили в охранную группу, во второй в разведку. На третий день он снова выполнял работу по охране, но не на контрольном пункте. Его задача заключалась в установке нового типа осветительных устройств. Эти лампы, которые одновременно служили простейшими ретрансляторами и сканерами, должны были не только улучшить связь в уже зачищенных зонах, но и позволить штабу оперативнее реагировать на любые изменения в обстановке.

Система внедрялась как противодействие тем сложностям, что возникли недавно: скорпионы прокапывали новые маршруты для атак на посты в зонах, которые считались безопасными, или маскировались под завалы, создавая иллюзию обрушений. Акира успел столкнуться и с тем, и с другим, и выбрался, лишь воспользовавшись одной из оговорок в контракте, той самой, по которой заказчик был обязан покрывать стоимость его боеприпасов. Пришлось израсходовать целую кучу дорогих эксклюзивных патронов для его целевой штурмовой винтовки CWH.

Новые лампы должны были восстановить доверие к безопасности зачищенных зон и надёжности карт. Однако туннели тянулись далеко, и большинство старых ламп не имело таких дополнительных функций. Полная замена требовала времени. Поэтому был отдан приказ начинать с освещения вокруг штаба и продвигаться наружу.

Сейчас Акира шагал по ярко освещённым туннелям вместе с группой других охотников, меняя каждую лампу, на которую они натыкались, на одну из более дорогих моделей, привезённых в ручной тележке.

«Эй, Альфа. Почему они сразу не поставили эти нормальные лампы?»

Альфа проанализировала вопрос, взвесила варианты и пришла к выводу, что удовлетворить Акиру важнее, чем абсолютная точность объяснения.

[Им нужно очень много ламп, чтобы покрыть все эти туннели. Скорее всего, они использовали более дешёвые модели, чтобы сэкономить.]

«Ну, логично».

[Они попытались сэкономить и в итоге заплатили больше. Обычная ошибка. Постарайся так не делать.]

«Да я в курсе. Но ты мне в этом поможешь.»

[Естественно. Можешь на меня рассчитывать.]

Акира принял её объяснение без сомнений и отреагировал так, как она и предсказывала. Потихоньку, но уверенно Альфа изучала, как работает его мышление.

Группа Акиры продолжала замену ламп, пока в тележке не закончились новые устройства. Потом они вернулись, загрузили её снова и пошли продолжать работу. Охотники по очереди тащили тележку, устанавливали лампы и несли охрану. Ничего сложного, но действовали только командами. Город предельно серьёзно отнёсся к недавним атакам скорпионов и хотел, чтобы нанятые охотники были готовы к бою. Но больше всего на ситуацию влияла другая причина: в глубине подземных районов были обнаружены очень ценные реликвии, и теперь, помимо уничтожения скорпионов, охотники получили приказ добывать эти артефакты, в надежде, что их ценность оправдает затраты на дорогое освещение.

По мере того как день подходил к концу, Акира остался работать один. Остальные из его группы выполнили минимальные смены и ушли домой. Акира подумал было вернуться с ними на базу. Но когда он связался с штабом, оператор приказал ему продолжать работу, подкрепление вот-вот прибудет. Подумав, Акира решил, что может и дальше продолжать. Его попросили подождать в хорошо освещённом уже зачищенном районе, а не в неизведанной темноте.

Так он какое-то время и продолжал один. Но когда он уже заменил почти все новые лампы в своей тележке старыми моделями, новая команда всё ещё не появилась.

— Ну и долго же они, — пробурчал он, выглядя одновременно подозрительным, раздражённым и немного нервным. Ему обещали немедленное подкрепление. Не предвещает ли их отсутствие что-то неприятное? Он невольно задумался.

[Постарайся набраться терпения], — жизнерадостно и успокаивающе ответила Альфа. — [Я слежу за обстановкой, так что не переживай, что монстры подкрадутся незамеченными. А если подумать, то это медленное и безопасное одиночное задание идёт тебе в рабочие часы. Сегодня тебе повезло.]

«Наверное», — нехотя согласился Акира. Он заметил ту самую улыбку Альфы, которая всегда появлялась, когда им ничто не угрожало. Возможно, подумал он, после двух дней суматошной работы неплохо поработать на такой спокойной смене, что казалась даже откровенно скучной.

Но как только он попытался улыбнуться в ответ, выражение Альфы резко изменилось.

[Будь настороже. На всякий случай.]

«Что случилось?» — Акира моментально стал серьёзен и насторожен. Улыбка Альфы не исчезала даже тогда, когда он вчера сражался с ничего не подозревающими Скорпионами Ярата в темноте. Раз она изменилась сейчас, возможно, он уже в большей опасности, чем во время вылазки с командой Елены.

[Вон там подозрительный человек. И он вооружён.]

Альфа указала вдоль коридора.

«Так это наверняка охотник», — возразил Акира, озадаченный. — «Встретить здесь другого охотника нормально. И нет ничего подозрительного в том, что охотник носит оружие.»

[Рабочие терминалы охотников автоматически определяют друг друга на близкой дистанции], — серьёзно объяснила Альфа. — [Это помогает находить тех, кому нужна помощь, и избегать дружественного огня.]

«Я знаю. И что?»

[Этот человек не транслирует свои координаты. Это значит, что его терминал сломан, он сам его выключил или у него его вообще нет. Как думаешь, каковы шансы, что это просто поломка?]

Терминалы охотников делали достаточно прочными для пустоши. И даже если один ломался в бою с монстрами, охотник вряд ли продолжал бы прочёсывать туннели, не заметив потери. Если это был не такой случай, Акира наконец понял, значит, он столкнулся с кем-то, кто не хотел, чтобы его местоположение знали.

Тревожный, он сосредоточился на незнакомце, и Альфа увеличила изображение. Человек шёл один и, кажется, пока Акиру не заметил.

Акира немного колебался, затем связался с штабом.

— Это Двадцать Седьмой. Приём, штаб.

— Это штаб. Твоя новая команда уже выдвинулась. Просто жди на месте. Конец связи.

— Постойте, речь не об этом. Я заметил кого-то, похожего на охотника, но не могу обменяться с ним координатами. Что мне делать?

— Ты уверен?

— Думаете, я всё это выдумал от скуки? Можете мне не верить, но я его не трону, пока вы не скажете, что делать, — раздражённо парировал Акира.

Он мог бы и не сообщать о чужаке, если бы не Альфа, он бы его даже не заметил. Но он работал в группе безопасности и хотел выполнять свою работу правильно. Поверят ему или нет, уже не его дело. Он сделал всё, что должен.

— Ладно, ладно, — оператор, судя по тону, понял его. Сканеры в новых лампах ничего не обнаружили, но они пока не давали достаточного покрытия, чтобы оператор мог доверять им больше, чем человеку на месте. — Его терминал может быть сломан. Подойди и проверь. Если сломан, пусть он свяжется с нами через твой.

— А если он не сломан?

— Если сможешь, доставь его на базу. Если окажет сопротивление, то у тебя есть разрешение принять соответствующие меры. Мы не будем жаловаться на результат. Скоординируйся с подкреплением для установления контроля над ситуацией. Сообщи, если что-то изменится. Приём.

— Принял. Двадцать Седьмой, конец связи.

Акира завершил вызов и тяжело вздохнул.

[Не колебайся убить, если потребуется. У тебя есть разрешение.]

«Я так и понял», — проворчал Акира. Похоже, штаб всё-таки считал поломку терминала вполне реальной возможностью, раз упомянули её первой. Но они также предполагали, что ему, возможно, придётся сражаться за жизнь, иначе не стали бы отдавать такие приказы так буднично. Решив, что пока рано направлять оружие на незнакомца, он держал свою штурмовую винтовку AAH, заряженную мощными патронами с высоким давлением, опущенной, но в полной готовности поднять и открыть огонь в любую секунду.

«Альфа, если что-то случится, я рассчитываю на твою поддержку.»

[Разумеется. Можешь на меня положиться.]

Альфа улыбнулась так же бодро, как всегда.

Чувствуя уверенность, Акира глубоко вдохнул, собрался с духом и закричал.

— Эй! Слушай! Я не считываю твой терминал! Он сломан?!

Его голос эхом разнёсся по туннелям, до той части коридора, где продвигался незнакомец. Тот вздрогнул. Несколько секунд он озирался, пытаясь понять, откуда донёсся крик. Наконец заметил Акиру, затем несколько раз перевёл взгляд с него на свой терминал и обратно. Потом он улыбнулся, помахал, несколько раз указал на свой терминал и жестом пригласил Акиру подойти поближе.

Он вёл себя в точности как охотник со сломанным терминалом — будто, услышав чужой голос, удивился, почему ему не позвонили напрямую, затем понял причину и теперь звал Акиру ближе, чтобы связаться со штабом. Ничего подозрительного. Тем не менее, Акира настороженно держал дистанцию. Подозревая ловушку, он ждал, что тот сделает дальше.

Мужчина посмотрел на него с недоумением, затем перестал подзывать и направился к нему. Акире казалось, что он перегибает с подозрительностью, но осторожность лишней не бывает. Когда незнакомец подошёл слишком близко, Акира медленно направил на него винтовку.

Мужчина дёрнулся и на мгновение остановился. Он слегка поднял руки и покачал головой из стороны в сторону. Затем, несмотря на направленную на него винтовку, снова начал медленно подходить, словно проверяя реакцию Акиры.

Акира расслабился. Мужчина выглядел безобидным, а Альфа не выдала никаких предупреждений, поэтому он вновь опустил винтовку. На лице незнакомца отразилось облегчение, он медленно опустил руки, продолжая приближаться. Оставалось уже совсем немного расстояния между ними.

Когда мужчина достиг колонны в центре большого помещения, он улыбнулся, поднял терминал и снова указал на него. Акира посмотрел на устройство, и мужчина поднял его выше, словно пытаясь что-то показать. Не замечая того, Акира следил за движением терминала и совсем упустил из виду вторую руку мужчины. Он ослабил хватку, а винтовка бессильно опустилась к его боку.

Выстрел! Мужчина выхватил пистолет и выстрелил быстрее, чем Акира успел отреагировать.

Первая пуля лишь чиркнула по щеке. Вторая попала в рабочий терминал, закреплённый на левом предплечье. Третья ударила в щебень рядом, разбив его с силой, превышающей обычные пистолетные боеприпасы. Все выстрелы были направлены прямо в Акиру, и он оказался слишком ошеломлён, чтобы даже подумать об уклонении.

Но Альфа перехватила управление костюмом, заставив его уклониться и едва избежать дальнейших выстрелов. В то же время она подняла его правую руку для контратаки. AAH выпустил длинную очередь мощных боеприпасов.

Поздно. Мужчина уже скрылся за колонной, вне линии огня. И хотя мощные пули Акиры легко пробивали стальные плиты, конструкции Старого мира оказались слишком крепкими. Заряды рикошетили от колонны, затем от стен и пола, разлетаясь по комнате.

Пока правая рука Акиры продолжала стрелять, тело двигалось без его участия. Он резко нырнул в завалы разрушенного магазина и укрылся за обломком стены.

Рука мужчины появилась из-за колонны и возобновила стрельбу.

Прицел винтовки передавал видео Альфе через связь со сканером. На основании данных она определила, что попасть по врагу невозможно. Тем не менее она продолжала стрельбу, расходуя боеприпасы, чтобы ограничить манёвры противника и выиграть время.

[Акира! Приди в себя!]

После нескольких её мысленных возгласов, Акира наконец очнулся. Его лицо исказилось, когда сознание вернулось вместе с болью, Альфа действовала жёстко. Но это была малая цена за спасённую жизнь. Если бы она медлила, пуля между глаз выбила бы всё содержимое его черепа наружу.

Акира стиснул зубы, подавляя боль, чтобы она снова не затмила разум. Он пытался осознать происходящее. Как он оказался в таком положении? Всё, что он помнил, что враг где-то здесь, а сам он показал жалкое сопротивление. Пока Альфа спасала его, он в оцепенении смотрел в дуло пистолета, слишком оглушённый, чтобы действовать в мире, который казался движущимся со скоростью улитки. Вся его бдительность оказалась бесполезной. На лице проступила мрачная гримаса.

Он упёрся спиной в завал, посмотрел вперёд и встретился взглядом с Альфой.

«Что происходит?»

[Хорошо, что ты снова с нами. Ты в порядке?]

«Да. Прости. Я не мог пошевелиться».

[Не переживай. Поддержка в таких ситуациях это часть моей работы.]

«Ага. Точно».

Он выдавил усмешку, поднимая собственный дух. Решимость была его обязанность, падать духом означало становиться обузой.

Альфа удовлетворённо кивнула и начала объяснять. Их противник оказался опытным. Он понимал разницу между боем с монстрами и боем с людьми, и его снаряжение и навыки были явно рассчитаны на второе. Пистолет позволял ему выхватывать и стрелять почти мгновенно, используя минимальную силу, достаточную для убийства. И несмотря на ответный огонь, мужчина остался цел. Вероятно, он заранее выбрал время и место атаки так, чтобы в случае провала сразу нырнуть в укрытие. Наконец, рабочий терминал Акиры был уничтожен, Альфа использовала его как щит от одной из пуль. И весьма вероятно, что мужчина целился в него намеренно, когда Акира уклонился от первого выстрела.

Акира понял, что этот человек не допускал ни малейших рисков, даже пытаясь убить подростка. Раньше на него нападали многие, но все они хоть немного его недооценивали, и именно эта высокомерная ошибка спасала ему жизнь. Этот же враг не допустил ошибки. Он держал себя естественно, не показывая ни тени агрессии.

Он не собирался недооценивать Акиру и в этом он отличался от всех противников прежде.

Лицо Акиры исказилось не только от боли.

«Теперь я знаю своё место. Как думаешь, я смогу его одолеть?»

[Конечно]. — Её взгляд был твёрдым и бесстрашным. —[Его удача закончилась, когда засада провалилась.]

«Рад это слышать», — хмыкнул Акира, приободрившись. — «Только вот тело болит».

[Прими капсулу восстановления. Ту, что дорогая.]

«Думаешь, дешёвой не хватит?»

[Если не против остаться без конечностей, то вполне.]

«Тогда пусть будет дорогая», — буркнул Акира. Он уже мог позволить себе шутку, хоть ситуация была отнюдь не смешной.

Чтобы выиграть этот бой, ему нужно было заставить своё усиленное костюмом тело выйти далеко за пределы возможностей — настолько, что удержать его в рабочем состоянии смогли бы лишь лекарства из руин. У него осталась последняя капсула Старого мира, но какая польза от сбережения, если он умрёт? Он проглотил её, и боль исчезла, когда эффект распространился по телу. Затем он положил ещё одну капсулу в рот и держал её там, не проглатывая.

[Хорошо. Пора наносить ответный удар. Готов, Акира?]

«Да. Это моя часть сделки.»

Он собирался убить противника и выжить. Он уже делал это много раз и, вероятно, сделает ещё не раз. Ничем эта ситуация не отличалась, говорил он себе, даже несмотря на то, что враг оказался мастером. Он подавил ненужный страх и напряжение чистой решимостью, сбросил рюкзак, чтобы ничто не сковывало движения, и стал ждать сигнала Альфы.

[Приготовься. Три, два, один...]

Мрачный и сосредоточенный, Акира отпустил AAH и перехватил CWH. Он знал, на что способны его патроны — любое попадание могло убить.

[Ноль!]

Акира вырвался из-за укрытия.

◆

Ядзима с трудом мог поверить, что его идеально рассчитанная атака из засады провалилась. Тем не менее, он спокойно оценивал навыки парня, укрывшись за колонной.

Он точно был беззащитен. Такой взгляд невозможно подделать. Я застал его врасплох, и выстрелил так же быстро, как всегда.

Ядзима снова попытался найти ошибку в своих действиях и не нашёл. Даже лучший сканер не защитит, если пользователь не распознает угрозу. Ядзима видел винтовку парня и понимал, что собственная выверенная реакция заставила цель потерять бдительность. Он должен был убить Акиру ещё до того, как тот начал что-то подозревать. А даже если бы парень заметил подвох, должно было быть слишком поздно что-то предпринимать.

Но он увернулся. Его рефлексы зашкаливают. Он что, под стимуляторами? Высшего класса, которые можно купить только за хром? Или у него нейроимпланты?

По всему Востоку покупали и продавали множество препаратов из реликвий Старого мира. Они давали временный всплеск силы или концентрации, снимали усталость и лечили раны. А ускоряющие стимуляторы позволяли ускорить работу мозга, заставляя мир вокруг казаться замедленным. Некоторые мощные стимуляторы даже позволяли следить невооружённым глазом за траекторией пули.

В перестрелках с сильным вооружением смерть обычно была мгновенной. Мгновение промедления или ошибка в оценке и ты труп. Многие охотники принимали такие стимуляторы, чтобы растянуть это решающее мгновение и захватить инициативу. Но за огромные преимущества приходилось платить серьёзными побочными эффектами. У дорогих стимуляторов риски были меньше, ведь их делали с учетом безопасности, но передозировка или дешёвые аналоги грозили гибелью мозга.

Но для тех восточников, кто был готов изменить собственный мозг ради повышения скорости мышления, существовал и другой путь: нейроулучшения. Наномашины для усиления нейромедиаторов, механические импланты для повышения функций мозга и многое другое. Результаты были впечатляющими, если операция проходила успешно. Но изменения мозга всегда несли колоссальные риски и удар по телу и психике, не говоря уже о непомерных счетах за лечение.

Из-за цены и опасности и ускоряющие стимуляторы, и нейроулучшения были крайними мерами, к которым прибегали только в бою, или если бой был неизбежен. Казалось невозможным, чтобы кто-то использовал их, будучи застигнутым врасплох. Но теперь Ядзима начал сомневаться, не является ли его противник исключением. (И строго говоря, он был недалёк от истины: Акира — Пользователь Домена Старого Мира, и его мозг уже был усилен в широком смысле этого слова, что и позволяло ему получать поддержку Альфы.)

«Так или иначе, что тут делает тот, кто постоянно разгоняет свой мозг? Или это его базовая скорость реакции? Нет, не может быть. Все охотники здесь — это слабые новички, которых загнали устанавливать лампы. Ни один из них не смог бы увернуться от мо…» — вдруг лицо Ядзима стало жёстким. В голову пришла новая мысль. — «Агент муниципалитета? Город узнал о нашем плане и прислал ветерана оперативника в кибер-теле ребёнка? Может, я перегибаю, но он всё равно опасен. Надо заканчивать быстро.»

Ядзима связался с сообщниками через встроенный в голову передатчик. Никто рядом не мог услышать их разговор.

«Ситуация? Тоннель уже вышел на поверхность?»

«Мы ещё не начинали», — пришёл такой же бесшумный ответ. — «Ты сказал ждать, пока реликвии почти будут здесь.»

Ядзима цокнул языком.

«Меняем план. Прокладывайте проход и выводите реликвии немедленно. И пришлите ко мне Кейна и Нелию.»

«Эй, во что ты там вляпался?»

«Похоже, город в курсе. На меня вышел тип, который уклонился от моего быстрого выстрела, и я не понимаю, что он тут делает. В худшем случае город заслал агентов среди охраны, и они за нами следят.»

«Агенты города?! Да что за черт?! Я не собираюсь связываться с Кугамаягама! Ты же говорил, всё будет чисто!»

«Заткнись! Мы бросили вызов городу в тот момент, когда начали таскать реликвии, на которые он заявил права. Всё будет нормально, пока мы убьем этого парня и уйдем, ясно? Так что за работу.»

Отдав краткий приказ, Ядзима отключился.

Он и его сообщники были похитителями реликвий. Некоторые из них уже внедрились в разведгруппу, присваивая ценные находки под видом исследований. Весь улов можно было продать за целое состояние. Разумеется, вынести награбленное через официальный выход было невозможно — там штаб. Поэтому они собирали реликвии в одном месте под землёй и искали другой путь наружу. Всё шло по плану, пока город не начал установку новых многофункциональных ламп. Камеры и датчики движения сильно осложнили бы перемещение реликвий по туннелям, не говоря уже о контрабанде наружу. А если кто-то нашёл бы их тайник, подозрение сразу пало бы на Ядзиму и его людей, которые работали рядом.

Поэтому нужно было скрыть следы и закончить до подключения нового оборудования к мощной сети наблюдения. Неохотно Ядзима приказал свернуть охоту и пробивать собственный выход наружу. Сам он патрулировал туннели, наблюдал за ситуацией и охранял тайник. Он отключил рабочий терминал, чтобы штаб не мог отследить его, это могло вызвать подозрения, но не настолько, чтобы кто-то немедленно вмешался.

Он также старался не попадаться другим охотникам на глаза, хотя и не прятался настолько явно, чтобы вызвать лишние вопросы. И всё же он должен был быть в безопасности, его тело было оснащено камуфляжем, способным обмануть большинство сканеров.

Но Альфа была не обычным разведчиком. Её сканирование пробило маскировку.

Поэтому, хотя Ядзима был встревожен гораздо сильнее, чем показывал, когда Акира окликнул его, он изобразил безобидного прохожего и стал искать того, кто его заметил. Парень показался ему обычным новичком, вероятно, из Дранкама или другой группировки, сумевшей пристроить его на работу по истреблению скорпионов. Ядзима решил, что тот просто случайно увидел его. Если убить юного охотника прежде, чем тот доложит, можно успеть провернуть всё задуманное. Так он решил за долю секунды и сразу перешёл к действию.

И это привело его в нынешний тупик.

◆

Акира расчистил завал и тут же нацелил свою CWH на Ядзиму. С поддержкой Альфы он ясно воспринимал человека по другую сторону колонны. Его прицел оставался устойчивым, даже несмотря на то что колонна всё ещё закрывала линию стрельбы. Он без колебаний нажал на спуск.

Отдача отбросила Акиру назад, когда патрон выстрелил в колонну с близкой дистанции. Пуля ударила с грохотом, пробивая дыру в точке попадания, и крепкий столб вокруг неё выгнулся и растрескался. Но снаряд всё равно не достиг цели, чтобы пробить прочную постройку Старого Мира, нужно было больше.

Акира, разумеется, и не рассчитывал на это. Он сосредоточился на следующем выстреле, ожидая, когда противник вырвется из укрытия, тот наверняка почувствовал тяжёлый удар в спину. Но куда он побежит, вправо или влево? Большинству пришлось бы полагаться на удачу, ошибёшься, и получишь ответный удар. Однако Акира видел, что именно делает Ядзима. Более того, между его эксклюзивными патронами и пистолетными пулями противника лежала огромная разница: Акире не нужно было стрелять в голову, чтобы убить. Поэтому он ждал, готовый выпустить пулю в грудь, куда более крупную цель, когда тот выйдет из укрытия.

Но Ядзима остался на месте, крича.

— Подожди! Не стреляй! Прости! Я принял тебя за врага, но это ошибка! Тут всё сложно!

Акира нахмурился, недоумевая, не потому, что поверил хоть одному слову, а потому, что не понимал, зачем тот говорит такую очевидную ложь.

— Давай поговорим! — продолжил Ядзима с отчаянием в голосе. — Мы всё уладим! Я в группе разведки, но другой охотник повредил мой терминал, я не могу связаться со штабом! Свяжись с ними за меня! Всё прояснится!

Не удостоив его ответом, Акира снова нажал на спуск. Ещё один разрушительный снаряд попал в то же место. Он всё ещё не пробил колонну, но трещины расширились и углубились.

«Это действительно крепко. На то они и руины Старого Мира.»

[Но долго это не продержится. Продолжай!] — с явным удовольствием сказала Альфа.

Акира кивнул и выстрелил снова. Если Ядзима не собирался выходить, он продолжит обрабатывать ослабленный участок, пока один из выстрелов не пробьёт опору и не убьёт того. Если противник сорвётся в панике, то будет поражён в этот же миг. Если же попытается спрятаться, сместившись за колонной, то столб рухнет, а вместе с ним и укрывающийся там человек. Акира не намеревался рисковать. Он был уверен, что прижал Ядзиму намертво. Удерживая винтовку неподвижно, он сделал ещё один выстрел. Патрон ударил в цель с новым оглушительным грохотом, и колонна оказалась ближе к разрушению, чем когда-либо.

◆

За своим рушащимся укрытием Ядзима продолжал анализировать ситуацию с идеальным спокойствием.

«Он игнорирует мои крики и продолжает атаку. Не требует сдаться, не пытается захватить меня. Значит, он, возможно, не городской агент?»

Оперативник города попытался бы взять Ядзиму живым для допроса. Они были слишком профессиональны, чтобы просто убить цель и оставить всё так, в отличие от его противника. Значит, возможно, против него действительно обычный охотник.

«Я не вижу, чтобы он пытался связаться со штабом. У него неисправен рабочий терминал? Или он настолько разозлился, что забыл доложить? И что же? Он просто в бешенстве? Нет, в этих выстрелах нет ни капли безумия. Значит, я всё‑таки вывел его терминал из строя ранее. Одной заботой меньше.».

Улыбка Ядзимы стала шире.

«Эта колонна долго не выдержит. Наверное он использует какой‑то противоматериальный боеприпас. Эксклюзивные патроны CWH, скорее всего? Почему какой‑то работяга, который устанавливает свет, таскает с собой такое?»

Он ненадолго задумался, но быстро отбросил вопрос.

«Какая разница. Важно лишь то, что я знаю – у него огромная пушка. Хотя…» — Ядзима ухмыльнулся. — «Ладно, ладно. Всё не так уж плохо. Если я убью его здесь, штабу потребуется время, чтобы понять, что произошло. Мне нечего бояться».

Колонна, к которой он прижимался, содрогнулась. Она выдержит лишь ещё один выстрел, понял Ядзима. Следующий разнесёт её и заденет его самого. Он улыбнулся, смакуя своё положение, и поднял пистолет на уровень глаз.

Затем следующая пуля Акиры ударила в цель и, пока колонна опасно кренилась, Ядзима пришёл в движение.

◆

Акира заметил движение Ядзимы. Предположив, что мужчина наконец оставил разрушенный столб, он приготовился стрелять в момент, когда противник выйдет из укрытия.

Но вместо этого Ядзима развернулся на месте и нанес жестокий круговой удар ногой в бок столба. Колонна, которая уже еле держалась после шквала выстрелов Акиры, развалилась в облако летящей штукатурки под ударом финального выстрела.

Акира инстинктивно дернулся в сторону, чтобы избежать летящих кусков камня, лицо застыло в шоке. Затем он заметил Ядзиму, нацелившегося на него сквозь летящую пыль.

Ядзима увидел CWH у мальчика и усмехнулся про себя – его догадка подтвердилась. Ствол винтовки не мог поспевать за его движениями, оружие было тяжёлым, как и боеприпасы мощными. Усиленный костюм позволял удерживать и прицеливаться с точностью, но движение всё равно требовало времени. Ядзима не мог избежать выстрела из винтовки, способной продырявить столб, но и противник не мог быстро и точно стрелять по быстро движущейся цели, уклоняясь от обломков. Он был уверен, что мощные боеприпасы не заденут его, и оказался прав.

Ядзима понял, что выиграл. Легко ускорив работу своих мыслительных процессов, он попытался совместить оружие с головой Акиры. Удивительно много охотников обходились без защитного шлема, открывая мишени, по которым даже пуля из пистолета могла быть смертельной. Его улыбка стала шире, всё было как всегда.

Вдруг он осознал, что хотя винтовка против материальных целей не была направлена на него, она и не находилась в руках мальчика, CWH вот-вот должна была упасть.

Тем не менее, хотя Акира явно был удивлён, его руки уже переместились к AAH.

Оба охотника открыли огонь друг по другу сквозь завесу летящих обломков. Когда эхо выстрелов стихло и куски столба полностью осыпались на пол, в комнате воцарилась тишина.

◆

После перестрелки с Ядзимой Акира каким‑то образом сумел укрыться за ближайшими обломками. Навязанные Альфой манёвры причинили ему адскую боль, но большая часть мучений уже утихала благодаря восстановительной капсуле. Она сделала всё без его разрешения, хотя он, по крайней мере, смог проследить и понять, что происходит.

Отпустил свою CWH, быстро переключился на штурмовую винтовку и открыл огонь – всё это он сделал, уклоняясь от пуль и летящих обломков. Потом он подхватил CWH свободной рукой и отступил к тому укрытию, за которым сидел сейчас. Он избежал смерти, по крайней мере, пока.

Он выдохнул с облегчением, хотя выражение оставалось суровым.

«Ну, Альфа?»

[Он всё ещё на ногах, к сожалению. Из‑за облака обломков мы не смогли вести эффективный огонь. Пару попаданий мы всё же нанесли, но, похоже, это не нанесло большого урона, у него, должно быть, очень хорошая броня.]

«То есть он выдерживает патроны с избыточным давлением?» — Акира нахмурился, недовольный тем, что противник превосходит его не только в умении, но и в снаряжении. — «Значит, он крепкий… Эти боеприпасы достаточно мощные, чтобы убивать Скорпионов Ярата. Тогда стрелять в него из AAH бесполезно?»

[Ну, мы хотя бы вывели из строя его запасной ствол.]

«То есть его огневая мощь серьёзно упала?»

[Трудно сказать, ведь его основное оружие, похоже, пистолет.]

Акира тяжело выдохнул.

«Альфа, я знаю, уже спрашивал… Но я ведь смогу победить, да?»

[Конечно сможешь! Мы же без труда отбились от внезапной атаки, помнишь?]

«Наверно», — медленно ответил Акира. Усмешка тронула его губы, похоже, у него и у Альфы разные представления о том, что такое "без труда".

[Не переживай. Тут больше ничего не выдержит несколько выстрелов из CWH. Так что задавим его огневой мощью!]

«Ладно!» — Акира вновь крепко сжал противоматериальную винтовку.

◆

По другую сторону ещё одного завала Ядзима мрачно нахмурился. Уже дважды цель удивляла его, уклоняясь от атаки, которая, как он был уверен, должна была убить.

«Это снова повторилось! Я точно застал его врасплох, но он среагировал без малейшей задержки. Как он умудряется выдавать такую мгновенную реакцию с таким ошеломлённым видом? Неужели он делает то же самое, что и я… может быть?»

Резкий толчок в спину оборвал его размышления. Акира снова обстреливал его убежище, и хотя Ядзима укрылся за самым прочным завалом, какой смог найти, он и близко не мог сравниться по прочности с колонной. Скрывшись как можно тише, он ускользнул прежде, чем мощная винтовка пробьёт его импровизированное укрытие. Но следующий выстрел Акиры тоже летел точно в Ядзиму, несмотря на преграды, скрывавшие его от глаз.

Слишком метко стреляет! Наверняка пользуется каким‑то дорогим сканером. Но зачем охотнику с таким оборудованием торчать здесь? И ещё с эксклюзивными боеприпасами? Даже если его и правда послал город, кто вообще берёт CWH против людей? Есть куда более подходящее оружие. Затем недоумение Ядзимы сменилось мрачной серьёзностью, когда в голову пришла ещё одна мысль. Только не говорите, что он заранее ожидал столкнуться с противником, для которого потребуется такая огневая мощь противоматериальных патронов?! Значит, он и на них уже вышел!

Ядзима колебался.

— Не хотел это применять… уж слишком это заметно, — пробормотал он. — Но, видимо, выбора больше нет.

Он принял решение задействовать свою последнюю меру. Трюк мог раскрыть присутствие его группы и поднять на уши штаб, но всё же скрыться от них будет куда проще, когда Акира мёртв.

◆

Акира заметил что-то, вылетевшее из-за барьера из обломков Ядзимы, и сразу же выстрелил, приняв это за гранату. Она взорвалась, выпуская белый дым и быстро окутывая всю область густым туманом.

Ошеломлённый, Акира всё же навёл прицел на Ядзиму в тот момент, когда тот выскочил из укрытия. Несмотря на дымовую завесу, выстрел должен был быть лёгким, прицел винтовки был связан со сканером. Но едва он собирался нажать на спусковой крючок, красное выделение Ядзимы размылось и исчезло с дисплея. В то же время видео с прицела ушло в помехи.

Хотя Акира был ошеломлён, он всё же нажал на спуск, но выстрел лишь прорезал путь сквозь клубящийся дым и врезался в стену.

Из облака на Акиру полетели пули. Огонь был в основном рассчитан на ограничение его манёвра, и он избежал повреждений, быстро укрывшись за обломками. Тем не менее, он выглядел сурово.

«Альфа, что только что произошло? Мой прицел сошёл с ума!»

[Это последствия глушащего дыма. То, что он бросил, должно быть, дымовая граната.]

Глушащий дым, побочный продукт попыток анализа бесцветного тумана, содержал частицы, нарушающие работу сенсоров и связь. Точность сканера Акиры резко упала, из-за чего прицел винтовки стал давать сбои. Дым разрабатывался для борьбы с монстрами, обладающими разведывательными способностями, но популярность сканеров привела к его использованию в боях между людьми.

[Глушащий дым бесполезен против Скорпионов Ярата здесь. У них нет дальнобойного оружия, а атакуют они большими группами. Так что дымовая завеса лишь затруднит отслеживание роя и увеличит риск быть застигнутым врасплох. Он, должно быть, принёс эту гранату, думая о других охотниках.]

Акира скривился.

«Черт! Мы отлично справлялись со всеми этими скорпионами последние два дня, а теперь этот один парень превращает всё в настоящую проблему. Похоже, с людьми сражаться совсем не то же самое, что с монстрами.»

[Естественно] — Альфа согласилась с хитрой улыбкой. — [Как ты думаешь, как люди выжили, когда вокруг столько монстров?]

Акира задумался, затем с сожалением улыбнулся.

«Думаю, ты права.»

Теперь, когда он полноценный охотник со снаряжением и костюмом, он почти начал считать монстров единственной угрозой… пока эта ситуация не напомнила, насколько опасны могут быть другие люди.

Однако новое понимание Акиры имело смысл: упорство и хитрость человечества позволяли ему выживать в наполненном монстрами Востоке, а когда люди сражались, они использовали эти преимущества против друг друга.