Акира вступил в бой с фальшивым Акирой, используя четыре винтовки, чередуя полностью заряженные C-пули и S-пули в рассчитанном порядке. Когда противник отдавал приоритет защите от C-пуль, S-пули находили свою цель, беспрепятственно. Напротив, если броня силового поля и щит широко распространялись, чтобы противостоять S-пулям, C-пули прорывали рассеянную защиту с разрушительной эффективностью.

Для одновременной блокировки требовалась экспоненциально большая мощность. Это было истощение, которое за считанные мгновения исчерпало бы энергетические запасы фальшивого Акиры.

Оптимальная защита требовала бы от него возможности различать их, предсказывать траекторию каждой пули и соответствующим образом корректироваться. Такая точность требовала отслеживания каждого снаряда с идеальной точностью и завершения вычислений до удара. Вычислительная нагрузка была слишком огромной. Харука не могла этого сделать, и защита фальшивого Акиры соответственно дала сбой.

Каждое попадание нарушало его равновесие, создавая бреши для последующих ударов. Фальшивый Акира получил столько же выстрелов, сколько хватило бы, чтобы свалить Кайдзю, и всё же он всё ещё оставался на ногах. Его живучесть, которая удивила даже Акиру, подтвердила его сверхчеловеческие возможности.

Тем не менее, Акира сохранял своё преимущество. Победа казалась гарантированной, пока не появились мехи.

Три таких возникли из ниоткуда. Их оптический камуфляж был неэффективен против усиленного восприятия Акиры. Они взлетели с уровня земли, быстро поднимаясь, прежде чем рассредоточиться, чтобы окружить его с нескольких направлений, с оружием наготове.

Акира не мог игнорировать новую угрозу. Он перераспределил свои четыре винтовки между всеми целями, первоначально сосредоточившись на подавляющем огне по мехам.

Они немедленно открыли ответный огонь.

Интенсивность боя немедленно возросла. Пули, боеголовки, мощные лазеры и мини-ракеты насытили оставшееся пространство. Везде, кроме места вокруг фальшивого Акиры. Сниженная плотность огня дала ему возможность отступить, но Акира сохранял давление, не давая ему сбежать так легко.

Более того, Акира продвигался ближе. Его единственная сосредоточенность заключалась в том, чтобы гарантировать, что фальшивый Акира не сможет сбежать живым. Это толкало его всё больше идти на риск собственной жизнью, чтобы атаковать.

На протяжении их высокоскоростного боя они поддерживали осторожную дистанцию. Оба бойца понимали, что ближний бой увеличивает риск смерти, хотя уклонение могло стать легче на дистанции удара кулаком, ни один из них, вероятно, не пережил бы попадание. Поэтому они сохраняли дистанцию.

Но предотвращение побега фальшивого Акиры требовало принятия этого уровня риска. Акира не намеревался умирать здесь, однако он добровольно шёл по лезвию между выживанием и смертью.

Сжатое восприятие времени и манипуляция разрешением восприятия, усиленные поддержкой Альфы и объединённые с ускоренным мышлением, создавали ощущение, будто он движется под водой, одновременно давая ему возможность отслеживать каждую отдельную пулю. Это давало Акире возможность ориентироваться в буре пуль.

Хотя плотность снарядов напоминала непроницаемую стену, он всё ещё был способен обнаруживать небольшие промежутки и проходить через них.

Сражение с тремя мехами наряду с его основной целью сократило огневую мощь Акиры против фальшивого Акиры до четверти. Чтобы компенсировать это, он сократил дистанцию. По мере того, как больше выстрелов попадало, фальшивый Акира даже использовал импульс попаданий, чтобы отдалиться.

Однако это лишь ускоряло преследование Акиры.

Фальшивый Акира бежал, пока Акира преследовал, оба двигались со скоростями, сопоставимыми с их собственными пулями. Однако ведение перекрёстного огня требовало, чтобы они смотрели друг на друга. Короче говоря, фальшивый Акира отступал спиной вперёд, в то время как Акира продвигался вперёд на полной скорости. Эта разница давала преследователю небольшое преимущество в скорости.

Эта разница продемонстрировала и разницу в их решимости. В конце концов, Акира сократил разрыв.

«Сейчас!»

В этот момент все четыре винтовки нацелились на фальшивого Акиру, закрепляя победу Акиры.

Три меха были поражены и дестабилизированы до того, как он сосредоточил огонь. Он воспользовался моментом, когда они не могли среагировать. Даже если бы они попытались заслонить фальшивого Акиру, это было бы бесполезно.

Эти мехи оказались неожиданно хрупкими, даже подавляющий огонь наносил значительный урон. Так что сосредоточенная огневая мощь всех четырёх винтовок прошила бы их, как бумагу.

Акира ожидал, что это завершит бой, когда он направил все четыре многофункциональные винтовки RL2 на свою цель.

Как и ожидалось, мехи попытались встать между ними, заслоняя фальшивку. Слишком слабый, чтобы выдержать шквал пуль, фальшивый Акира погиб бы. Акире нужно было лишь удерживать спусковой крючок.

«Что?!»

Однако Акира прекратил огонь.

Мех, который встал между ними, был моделью с кабиной, открывающейся вперёд. Он занял позицию с открытой кабиной, показывая пилота внутри.

Шерил.

Шок заставил Акиру замешкаться. Это было фатальное открытие посреди боя. Но только для Акиры. Альфа перехватила управление его силового костюма, чтобы продолжить бой.

В тот момент, когда его костюм начал двигаться автономно, Акира стряхнул своё потрясение и открыл огонь. Залп из четырёх винтовок разорвал конечности меха.

Оставшиеся два меха пришли в себя и возобновили атаку. Акира отпрыгнул от входящего огня, одновременно вступая в бой слева и справа, используя по две винтовки на каждую сторону.

Множественные попадания поразили мехов. Одной винтовки было достаточно, чтобы повредить их, две же винтовки уничтожали их.

Когда оставшийся между ними мех потерял все свои конечности, фальшивый Акира сбежал. Два других меха были слишком повреждены, чтобы продолжать бой. На мгновение только Акира сохранял наступление.

Он воспользовался этим окном, чтобы обрушить дополнительный огонь на повреждённые мехи. Пули, способные уничтожать монстров в Зоне 3, предсказуемо превратили их в металлолом. Остался только мех с Шерил и фальшивый Акира.

Затем последний мех вновь активировался. Поскольку Акира целился только в его конечности, кабина оставалась целой. Костюм ускорился вперёд и пролетел мимо Акиры, улетая прямо прочь от траектории бегства фальшивого Акиры.

Шерил крикнула, пролетая мимо. Как обычный человек, она не могла обработать стремительную последовательность событий. Но когда Акира остановился, чтобы уничтожить другие мехи, всего несколько секунд, этого было достаточно, чтобы она узнала его.

— Акира!!

Крик достиг его лишь после того, как она уже пролетела позади него, исчезнув из-за скорости.

Выражение лица Акиры напряглось. Он сразу понял: фальшивый Акира вынуждает его выбрать между преследованием этой редкой возможности или спасением Шерил.

Одна секунда позволяла фальшивому Акире установить значительную дистанцию. При таком темпе чистое бегство было обеспечено. Хотя, точнее говоря, Акира всё ещё мог догнать его, если начнёт преследование прямо сейчас.

Акира пришёл в руины города Михазоно, чтобы убить фальшивого Акиру. Более конкретно, это представляло редкую возможность убить его без поддержки Кайдзю.

Если бы Хикару, сообщая о появлении фальшивого Акиры в руинах города Михазоно, также упомянула присутствие Кайдзю, Акира остался бы в руинах Кузусухара. Он сдерживал себя от охоты на фальшивого Акиру до получения поддержки Кибаяши, чтобы одновременно противостоять обеим угрозам.

Но сейчас Кайдзю не было поблизости. Это была идеальная возможность, которая могла больше никогда не повториться.

В то же время, однако, это было столь же идеальным шансом спасти Шерил. Без разведданных о её местонахождении спасение было невозможно. Даже попытка найти её, учитывая, что фальшивый Акира был её похитителем, означала, что она, вероятно, где-то в пределах Зоны 3. Это не то место, которое Акира мог бы просто так обыскать без точной информации о местонахождении Шерил.

Но прямо сейчас Шерил была здесь, внутри того меха. Он мог спасти её.

Преследование Шерил означало, что фальшивый Акира сбежит. Но погоня за фальшивым Акирой не давала гарантии снова найти Шерил. Не было гарантии, что она останется в живых. Проще говоря, это также была его единственная возможность спасти Шерил.

Акире нужно было принять решение: спасти Шерил или выследить фальшивого Акиру.

Он на мгновение остановился, не чтобы выбрать, а чтобы найти путь к обоим, не отказываясь ни от одного варианта. Он быстро осознал, что такая жадность здесь неуместна, но всё же принял своё решение.

Акира прыгнул в направлении Шерил.

«Альфа!»

[Поняла!]

Следуя указаниям Альфы, Акира навёл свои винтовки на мех. Обычный огонь полностью разорвал бы его, кабину, пилота и всё остальное. Поэтому Акира полагался на поддержку Альфы, чтобы откалибровать огневую мощь так, чтобы точно оставить кабину невредимой, нацеливаясь на блок управления.

Пуля достигла цели, пробив защиту меха и его корпус, прошла сквозь блок управления и продолжила полёт в пустошь. Мех теперь двигался лишь по инерции, прежде чем врезаться и кубарем скатиться с крыши здания, падая вниз к земле.

Акира поспешил перехватить его. Он прыгнул с крыши, оттолкнувшись от пустого воздуха, чтобы ускорить своё падение, достигнув мех вовремя.

Кабина оставалась запертой. Падая рядом с ней, Акира вытащил клинок и разрезал уплотнение кабины, жидкий металл легко разрезал корпус на части.

Теперь ему нужно было лишь вскрыть кабину и вытащить Шерил. По крайней мере, он так думал, пока не заглянул внутрь через образовавшееся отверстие.

Шерил целилась в него из пистолета.

Акира рефлекторно уклонился в сторону, когда Шерил выстрелила. Энергия собралась у дула и высвободилась в виде потока высокой плотности.

Но на этом всё не закончилось. Шерил продолжила стрелять по Акире. Множественные лазерные выстрелы проходили через пустое пространство, но ни один не попал. Затем разброс расширился, заполняя область, чтобы устранить пути отхода.

Свет окутал Акиру. Увеличенный разброс означал сниженную плотность мощности. Таким образом, его щит силового поля мог полностью поглотить высокоплотную энергию.

Тем не менее выражение лица Акиры оставалось напряжённым.

«Альфа! Это ведь высококлассный щит силового поля, верно?»

[Да. Разве ты не рад, что мы получили модификацию для защиты от энергетического оружия перед тем, как прийти сюда?]

Хотя лазерный пистолет Шерил был одноручным оружием, он обладал большей мощью, чем лазерная пушка AF, которую Акира когда-то использовал. Даже его текущее снаряжение не могло выдержать повторяющиеся попадания.

«...Ну, это не имеет значения. Я понимаю, что фальшивка лишь использует её, чтобы прикрыть своё отступление. Это лучше, чем одновременная атака с двух направлений.»

[Это верно. Будем считать это удачей.]

Если бы Акира решил преследовать фальшивого Акиру, Шерил могла бы напасть со спины. С этой точки зрения, хотя никто не мог с уверенностью предсказать альтернативный исход, спасение Шерил казалось правильным решением.

Шерил мягко приземлилась у внешней стены здания Серантал, продолжая свой лазерный обстрел. Спустя мгновение Акира приземлился в том же месте.

Шерил выглядела крайне растерянной, но, увидев, как Акира приземляется рядом, её лицо побледнело, и она в панике заговорила.

— Э-это не то, что ты думаешь! Т-то, что было сейчас... М-моё тело двигалось само по себе!

Шерил отчаянно предлагала оправдания. Акира спокойно ответил.

— Я знаю. Твоим силовым костюмом управляет кто-то другой, верно?

Акира с самого начала понимал, что Шерил не атакует его намеренно. Не потому, что был уверен, что она никогда не нападёт на него, а потому, что знал: Шерил не может стрелять с такой точностью.

— Ничего не говори. Ты прикусишь язык. Я разберусь с этим, так что подожди немного.

— Х-хорошо.

Услышав, как Акира принимает её объяснение, Шерил успокоилась и молча ждала, как было сказано.

Акира снова осмотрел Шерил. Её силовой костюм не имел видимых швов, и несомненно имел дизайн Старого Мира. Более того, он, по-видимому, соответствовал стандартам качества Старого Мира. Он потенциально мог превосходить собственный силовой костюм Акиры.

Тем не менее, в плане боевых возможностей, Акира имел преимущество даже без поддержки Альфы. Независимо от качества силового костюма, Шерил была новичком в бою. Хотя костюм мог двигаться автономно, его скорость и мощность всё же ограничивались физическими возможностями пользователя.

Тем не менее, бой был бы далеко не простым. Сражаясь обычным образом, он рисковал случайно убить Шерил. Он не мог использовать всю свою силу, как против фальшивого Акиры.

«Альфа, предложения?»

[Давай аккуратно разрежем силовой костюм и вытащим её.]

«Хорошо, так и сделаем.»

План был установлен. Акира вытащил свои парные чёрные клинки и рванул к Шерил.

Шерил попыталась провести ещё одну рассеянную лазерную атаку, и, как и прежде, лазер охватил область, включая Акиру.

Естественно, Акира остался невредим. Истинная цель этой атаки заключалась во временном ослеплении его. Яркий свет заполнил зрение Акиры. Когда он исчез, Шерил стояла перед ним с лазерными клинками в обеих руках. Она сама сократила дистанцию и перешла в атаку.

Оба бойца ударили одновременно. Чёрные клинки Акиры встретились с лазерными клинками Шерил. Столкновение породило искры, похожие на фейерверк.

Оружие Шерил было лазерными клинками, высококонцентрированной энергией, которая режет, расплавляя материю. Точнее, это были не настоящие клинки. Обычно они не могли бы сталкиваться с оружием Акиры.

Простой поток высокоплотной энергии не мог пробить его силовой щит, предназначенный для защиты от энергетического оружия. Чтобы противодействовать этому, высокоплотная энергия приняла форму с помощью технологии силовой брони, создав заострённую конструкцию, способную разрезать даже силовой костюм Акиры.

Акира уклонялся от прямых ударов и блокировал неизбежные. С каждым столкновением Шерил заметно морщилась от боли. Её силовой костюм заставлял её соответствовать скорости Акиры, и, учитывая разрыв в их боевых навыках, это накладывало огромную нагрузку на её тело.

Тем не менее Шерил стиснула зубы, перенося боль, доверяя словам Акиры и терпеливо ожидая его спасения. Однако её выносливость не была бесконечной. Если Акира не сможет быстро закончить бой, это был лишь вопрос времени, прежде чем кости Шерил начнут ломаться, а её плоть превратится в месиво.

Понимая срочность, Акира решил намеренно принять на себя несколько ударов.

Шерил, казалось, пришла к тому же выводу, вынуждая Акиру проявлять ещё большую сдержанность.

Очевидно, тот, кто управлял силовым костюмом Шерил, обладал значительным мастерством, используя нежелание Акиры убивать Шерил, чтобы загнать его в угол.

Как и ожидалось, Акира начал ощущать давление.

«Альфа! Мы не можем продолжать так!»

Альфа ответила со своей обычной улыбкой.

[Не волнуйся. Я полностью проанализировала шаблон атак. Мы закончим это следующим обменом атаками.]

Это было отличной новостью для Акиры.

«Понял! Закончим следующим ходом!»

Акира и Шерил ударили одновременно.

Клинки столкнулись. То, что происходило уже много раз. Ранее они либо отклонялись, либо упирались друг в друга. Но на этот раз, полностью проанализировав шаблон атак, Акира выполнил удар, идеально откалиброванный для противодействия следующему движению, отклонив только лазерные клинки.

Однако Шерил удержала хватку, и весь удар передался прямо через её тело.

Акира не стал терять эту возможность, продвинувшись вперёд, чтобы нанести ещё один удар. Но он перепрыгнул мимо отшатнувшейся Шерил и разрезал её силовой костюм сзади.

Костюм Шерил раскололся. На крыше постоянно дул сильный ветер, и, не выдержав порыва, силовой костюм сразу же сдуло прочь, оставив Шерил открытой.

Без поддержки силового костюма Шерил не могла удержаться на ногах против ветра. Прежде чем она рухнула, Акира быстро убрал один клинок в ножны и поймал её, затем другим клинком прорезал пол и унес её внутрь.

Акира поставил Шерил внутри здания Серантал и немедленно дал лекарство. Сначала приняв немного сам, прежде чем поднести остальное к губам Шерил.

— Это лекарство. Ты можешь принять его сама?

Шерил не могла двигать своим телом, но ей удалось открыть рот, чтобы Акира закинул лекарство внутрь. Высококлассное лекарство охотников быстро подействовало в организме Шерил.

— Надень это.

Хотя Шерил восстановилась достаточно, чтобы стоять и принять защитное пальто, она замешкалась. В конце концов, это было частью защитного снаряжения Акиры.

Сейчас на Шерил оставались лишь обрывки её силового костюма на конечностях. По сути, она была обнажена. Хотя она чувствовала смущение, поскольку ей просто нужно было чем-то прикрыться, это не обязательно должно было быть чем-то, что ухудшает защиту Акиры.

Немного подумав, она попыталась вернуть пальто.

— Э-эм...

Акира более или менее предвидел её мысли.

— Просто надень его. Иначе ты умрёшь даже от одного попадания. Спасти тебя живой было нелегко. Было бы расточительно, если бы ты умерла от случайной пули.

Иными словами, Акира одалживал пальто не просто ради её скромности. Будь то оправдание или правда, теперь, когда он дал объяснение, Шерил могла лишь принять это с улыбкой.

— Большое спасибо.

Акира коротко кивнул и ответил.

— Нам нужно уходить. Ты хочешь сначала немного отдохнуть?

— Мне всё равно.

Хотя она значительно восстановилась благодаря мощному лекарству, оно не могло восстановить её умственную усталость после того изнурительного боя. Однако она была обузой, если бы снова начался бой. Она знала, что не может соответствовать скорости Акиры, поэтому предполагала, что он понесёт её. Если так, она была готова отправиться немедленно без отдыха.

— Понятно, тогда идём.

Акира поднял Шерил, будто это было совершенно естественно, затем направился к отверстию, которое создал ранее.

Когда Акира приготовился прыгнуть, он внезапно притянул Шерил к себе и прыгнул в противоположном направлении, удивление ясно отразилось на его лице. Он даже выстрелил из винтовки в левой руке и дополнительными руками в сторону отверстия.

Пули крошили стену, ещё больше расширяя проём. Без стены, которая бы их блокировала, огонь трёх многофункциональных винтовок RL2 свободно полетел к тому, что находилось за пределами.

Однако этого было недостаточно, чтобы устранить противника. На самом деле противник отрезал участок стены и усилил его бронёй силового поля, создав укрытие, которое полностью блокировало пули.

— Шерил! Жди там! Я спасу тебя прямо сейчас!

И Шерил, и Акира отреагировали шоком, достаточным, чтобы на мгновение прекратить огонь Акиры.

Человеком, появившимся перед ними и заявившим, что спасёт Шерил, оказался фальшивый Акира.

◆

Харука управляла силовым костюмом, когда в нём находилась Шерил. Убедившись, что Акира выбрал спасение Шерил, она вернулась на крышу, чтобы воссоединиться с фальшивым Акирой.

«Хотя это оказалось не таким полезным, как ожидалось, по крайней мере, это принесло некоторую пользу.»

Она собрала достаточно данных, так что больше не было причин оставаться здесь. Поэтому она решила использовать Шерил как приманку.

Фальшивый Акира, который должен был воспользоваться возможностью сбежать и вернуться, чтобы воссоединиться с Харукой, приближался. Затем они могли бы быстро покинуть это место и вернуться.

По крайней мере, таков был план. Но затем произошло нечто неожиданное.

Когда она заметила, что фальшивый Акира поспешно приближается и даже проходит мимо её позиции, она сразу поняла, что что-то не так и обратилась к нему по связи.

«Подожди! Акира! Куда ты идёшь?!»

Однако фальшивый Акира не остановился, продолжая движение вперёд, отвечая.

«Ты иди первой! Мне нужно спасти Шерил!»

«Спасти её?! О чём ты вообще!?»

Выражение лица Харуки напряглось от замешательства, но она быстро поняла ситуацию.

«А, точно. Это было в программе.»

Харука не сообщала фальшивому Акире, что поместила Шерил внутрь одного из мехов. Поэтому, когда фальшивый Акира заметил присутствие Шерил в тот момент, когда она громко крикнула "Акира", он мог лишь следовать своей системе и был вынужден спасать Шерил. Таким образом Харука ответила так, чтобы соответствовать этой настройке.

«Что ты говоришь?! Ты собираешься упустить эту возможность, ради которой она даже пожертвовала собой?! Возвращайся со мной! Нам нужно отступить с этой позиции!»

«Я отказываюсь! Я не могу просто оставить её умирать!»

«Вернись! Мы договорились, что принимать такие решения это моя ответственность!»

«Нет!»

После короткой паузы и этого ответа фальшивый Акира разорвал телепатическую связь.

«Что!? Акира!?»

Харука попыталась снова связаться с фальшивым Акирой, но, судя по произошедшему, она поняла, что он намеренно прекратил связь.

«...Он разорвал соединение?! Ты действительно это сделал!»

Харука могла лишь схватиться за голову, не в силах воспринимать поступок фальшивого Акиры иначе как крайнюю безрассудность.

«Что он вообще может сделать без моей поддержки? Он должен понимать, что у него практически нет шансов на победу без меня.»

Им было крайне трудно сражаться с Акирой даже при поддержке Харуки. Без неё успех был практически невозможен. Харука думала об этом, и её выражение лица становилось всё напряжённее.

Затем она задумалась.

«...Но если он имитирует Акиру, полагаю, это означает, что он функционирует правильно...»

Насколько Харука знала, настоящий Акира дорожил немногими близкими ему людьми и часто шёл наперекор логике, совершая, казалось бы, немыслимые поступки так, будто это было для него совершенно естественно.

«...Подожди. Может ли это на самом деле сработать?»

Прямо здесь и сейчас присутствовали и настоящий Акира, и Шерил, которая могла распознать фальшивого Акиру. Харука восприняла это как возможность. Взвесив варианты, она приняла решение и также вернулась туда, откуда пришла.