После того как он вошёл в транспорт Рейны, Акира нашёл себе место и переключился: из боевого режима в режим отдыха. В тот же момент всё напряжение покинуло его тело, и усталость обрушилась на него. Он принял лекарство и тяжело вздохнул, когда оно начало действовать.

Широ внезапно обратился к нему со своей характерной шутливой манерой.

— Акира, я спас тебя, как и обещал. Ты выжил благодаря мне. Значит, ты мне сильно обязан, согласен?

Широ пытался утвердить свою позицию. Помощи, которую он оказал, должно было быть достаточно, чтобы добиться содействия Акиры в установлении контакта с Цубаки, но в присутствии Рейны Широ намеренно избегал прямого упоминания Цубаки.

Акира немного подумал, прежде чем ответить.

— Нет.

Улыбка Широ мгновенно исчезла, сменившись хмурым выражением.

— Да ладно тебе, Акира, это несправедливо. Ты понимаешь, через какие трудности я прошёл, чтобы спасти тебя? Если бы я не пришёл вовремя, ты бы умер.

— Я этого не отрицаю. Я, безусловно, обязан тебе за спасение, но этого всё равно недостаточно, чтобы я принял твою просьбу. Всё просто.

Акира и Широ обменялись молчаливыми взглядами на несколько секунд. Было ясно, что ни один из них не уступит в этом вопросе.

После короткой тишины первым заговорил тот, кто боялся упустить возможность. Широ вздохнул и сказал.

— Ладно, хорошо. Тогда позволь задать вопрос, если это считается значительной услугой, как ты и признал, насколько это распространяется на мою просьбу?

— Посмотрим... Если тебе нужна моя помощь, чтобы прорваться в изолированную область в Зоне 1, это нормально. Но сейчас я работаю телохранителем Кэрол, так что придётся подождать, пока эта работа не будет завершена.

— Ты говоришь о прорыве сверху или снизу?

— Это тебе решать. Мне подходит любой вариант. Но если я буду сопровождать тебя как телохранитель, в тот момент, когда я решу, что это слишком опасно, я утащу тебя обратно в безопасное место. Вернуться живым для меня всегда будет приоритетом. Я могу помочь, если это опасно, но если это что-то близкое к самоубийству, то нет, ни за что.

Широ задумчиво промычал.

У него уже была Оливия в качестве телохранителя, если Акира будет сопровождать их, он, скорее всего, сможет встретиться с Цубаки без происшествий. Но если Акира лишь присутствует, не способствуя переговорам, Широ сомневался, что его разговор с Цубаки закончится благополучно.

У Широ была возможность держаться на расстоянии от "Sakashita Heavy Industries", возобновив связь только после установления контакта с Цубаки. В конце концов, Сугадоме это позволил. Но это могло оказаться недостаточным, чтобы добиться прощения "Sakashita Heavy Industry" за его побег.

Также оставался вопрос, что у него пока не было результатов, достойных отчёта Сугадоме. По возможности он хотел продемонстрировать прогресс как можно скорее. Это было необходимо, чтобы Сугадоме продлил его свободу.

— Хммм...

Широ не был уверен, является ли использование услуги Акиры сейчас лучшим вариантом.

В этот момент Акира внезапно спросил.

— Кстати, Рейна, почему ты сопровождаешь Широ?

— Сейчас мы выступаем в роли его телохранителей.

— Понятно. Может, это не моё дело, но я действительно не ожидал, что ты возьмёшься за такую работу. Ты ведь знала, в какие неприятности мы попали, да? На твоём месте я бы не отправился в такое опасное место... Подожди, ах, точно.

— Точно что?

— Если я не ошибаюсь, Широ говорил, что использует мои связи, чтобы нанять телохранителей, верно? Значит, он имел в виду тебя. Та невероятно сильная женщина, которая вмешалась, чтобы спасти нас, тоже была в наряде горничной. Она ведь часть твоей команды, да? Ты привела её, чтобы спасти нас, верно? В таком случае, я действительно должен поблагодарить тебя.

— Пожалуйста. Я рада, что ты в безопасности.

Рейна улыбнулась и больше ничего не сказала.

Широ, глубоко задумавшись над словами Акиры, лишь вполуха слушал их разговор. Однако как раз в тот момент, когда он собирался отбросить тему, он внезапно понял, что что-то не так, и поспешно вмешался.

— Подожди! Подожди секунду! Акира, ты ошибаешься! Это я нанял мисс Оливию!

— Да, и ты сделал это через мои связи с Рейной, верно?

— Нет-нет-нет! Оливия была нанята напрямую мной! Я не привлекал её через Рейну!

Награда за его усилия по спасению Акиры была приписана Рейне. Как только Широ это понял, он поспешно попытался исправить недоразумение, прежде чем оно закрепится в сознании Акиры. Но Рейна внезапно перебила.

— Но без моего присутствия ты не смог бы нанять Оливию, не так ли? Или, точнее, ты по сути вынудил нас помочь тебе, не так ли?

Акира бросил на Широ осуждающий взгляд.

— Серьёзно? Ты правда так сделал?

Широ замолчал, понимая, что с учётом его предыдущих действий отрицать обвинение будет крайне трудно.

Однако ситуация была не такой плохой, как представлял себе Акира. Рейна это знала, но намеренно представила всё более серьёзно, чтобы сформировать у Акиры ещё более негативное впечатление о Широ.

Широ, по крайней мере, понял это, поэтому его укоризненный взгляд в сторону Рейны был неудивителен.

Рейна ответила улыбкой. Она считала свои действия оправданными, учитывая, что Широ по сути вынудил её оказать помощь. После этого она обратилась к Акире.

— Акира, вся эта ситуация довольно сложная. Я всё объясню, но, пожалуйста, выслушай спокойно, хорошо?

Затем Рейна взглянула на Широ, не чтобы оценить его реакцию, а как предупреждение. Она прекратит свою месть с этого момента, если Широ не скажет ничего неподобающего во время её объяснения. Если же он сделает что-то вредное для неё, она намерена разрушить доверие Акиры к нему.

Широ понял предупреждение Рейны, тяжело вздохнул и слегка кивнул.

После этого Рейна снова обратила внимание на Акиру и показала белую карту.

— Акира, ты помнишь это?

— Не особо. Что это за карта?

— Понятно... Тогда начнём с этого. Когда мы вместе отправились в руины торгового района Иида, чтобы охотиться на автоматонов старого мира...

Рейна объяснила всё с предельной серьёзностью, что карта была тем, что Оливия оставила для Акиры, когда он был без сознания, что Оливия представляет компанию старого мира "Lion's Steel", и что Шиори фактически обманула Акиру, заставив его отдать ей эту карту.

Выслушав объяснение Рейны, Акира наконец вспомнил карту.

— А, эта карта! И что? Что с ней? Ты хочешь сказать, что смогла извлечь из неё выгоду и теперь пришла сюда, чтобы разделить прибыль со мной, как и обещала?

Акира просто обрадовался перспективе неожиданного дохода.

Рейна была удивлена его реакцией.

— Эм, Акира, ты не злишься?

— На что?

— На то, что Шиори обманула тебя, просто чтобы получить эту карту.

— Ну... я ведь согласился её отдать, так что...

— Это может быть и так, но...

Рейна думала, что к этому моменту Акира должен был понять, что Шиори воспользовалась его неосведомлённостью, чтобы обманом заставить его отдать карту. Теперь она была полностью сбита с толку, не зная, как реагировать на полное отсутствие у Акиры враждебности.

Акира заговорил первым.

— Ну, я понимаю, почему ты так переживаешь. Эта карта это что-то невероятно ценное, что-то, что стоит кучу денег. В смысле, это объясняет, почему Шиори пошла на такие меры, чтобы получить её от меня, верно? Думаю, ты задаёшься вопросом, почему я не злюсь, несмотря на то, что меня обманули?

— Да, эта карта...

— На самом деле, я с самого начала понимал, что даже если я оставлю её у себя, я не буду иметь ни малейшего представления, как извлечь из неё прибыль. У меня нет ни знаний, ни связей для этого. Поэтому я и отдал её Шиори. Она тот человек, который может этим воспользоваться, а я могу просто сидеть и получать долю от того, что она заработает. Так что, в каком-то смысле, я не считаю это обманом. Для меня, как только я согласился, всё было решено. Я не вижу смысла жаловаться сейчас.

Это было честное мнение Акиры. Но у него была и другая причина отсутствия гнева, он вспомнил кое-что ещё о карте.

Когда Шиори подошла к нему, чтобы договориться о передаче ей карты, Альфа порекомендовала Акире уступить её. Это означало, что карта принесёт ему лишь проблемы, если останется у него.

Он не только переложил эту потенциальную неприятность на кого-то другого, но и впоследствии ещё получит с этого прибыль. У Акиры просто не было причин злиться на Шиори из-за своего решения.

Разумеется, Рейна ничего об этом не знала. Но она ясно понимала, что Акира вовсе не испытывает гнева. Поэтому она облегчённо вздохнула.

— Понятно... Я действительно не хочу, чтобы наши отношения стали враждебными, поэтому я благодарна, что ты так снисходителен. Спасибо.

Акира не был зол из-за карты. Иными словами, Рейна успешно мирно уладила этот вопрос с ним.

Но теперь, когда Акира понял ситуацию, Рейна перешла к следующей теме.

— Тем не менее, это не меняет того факта, что Шиори обманула тебя. Как её Госпожа, я несу полную ответственность за её действия. Я не хочу просто оставить это без внимания, поэтому, пожалуйста, скажи, если у тебя есть какое-либо желание. Хотя мои возможности отплатить могут быть ограничены, я сделаю всё возможное.

Рейна решила должным образом исполнять роль Госпожи Шиори, что по сути означало брать на себя полную ответственность за действия своих слуг.

Очевидно, Рейна старалась вести себя как Госпожа, достойная Шиори. В результате она выглядела несколько напористой, что немного подавляло Акиру.

— Даже если ты так говоришь...

Рейна относилась к этому вопросу очень серьёзно, поэтому если Акира отнесётся к этому легкомысленно, он может невольно её оскорбить.

Вопрос заключался в том, как ему ответить? Он мог отложить ответ. Учитывая, что сама Рейна выразила желание избежать конфликта с ним, этого должно было быть достаточно.

Однако, обдумав их разговор, слова Рейны о том, что она не хочет иметь с ним враждебные отношения, задели его. Поэтому он ответил с серьёзным выражением лица.

— Я могу попросить что угодно, верно?

Рейна напряглась от внезапно серьёзного тона Акиры.

— Да, хотя я не могу гарантировать, что смогу выполнить любую просьбу.

— Я понимаю. Тогда я просто скажу, что у меня на уме.

Рейна с тревогой ждала продолжения Акиры.

— Всё довольно просто: не становись враждебной по отношению ко мне.

Рейна была ошеломлена неожиданной просьбой Акиры. Она решила уточнить, чтобы убедиться, что не ослышалась.

— Ты уверен, что это всё, чего ты хочешь? У меня вовсе нет желания становиться тебе врагом.

— Да, этого для меня достаточно. К тому же, хотя я и прошу тебя об этом, тебе достаточно просто стараться избегать конфликтов со мной. Я не буду требовать этого, если обстоятельства сделают это невозможным.

Акира явно не ожидал, что Рейна сможет соблюдать это обещание абсолютно. Его тон это показывал, и Рейна сочла это оскорбительным.

— Ты действительно уверен в этом?

— Да.

С учётом отношения Акиры, Рейна, которая искренне пыталась взять на себя ответственность, почувствовала, что он слишком легкомысленно относится к её решимости. Однако это впечатление исчезло, когда Акира пробормотал следующие слова.

— ...В конце концов, Юмина не смогла сдержать своё обещание.

Его слова были наполнены тяжёлыми чувствами.

Когда Рейна узнала о смерти Кацуи, она также услышала, что Акира убил Юмину.

Рейна не была так уж удивлена тем, что Акира в итоге убил Кацую. Однако с Юминой всё было иначе. Её смерть озадачила Рейну, насколько ей было известно, Юмина и Акира были друзьями. Услышав, что Юмина погибла от руки Акиры, Рейна задумалась, убьёт ли Акира любого, кто встанет у него на пути, даже друзей, и означает ли это быть охотником.

Таким образом, у неё сложились сложные чувства по поводу этого инцидента, выходящие за рамки смерти Кацуи.

Но слова Акиры прояснили всё.

Юмина и Акира действительно стали врагами и сражались всерьёз, на грани жизни и смерти. Но ни один из них не желал такого исхода. Хотя она не знала всех деталей, Рейна почувствовала, что оба отчаянно пытались избежать этого конца.

И всё же этого оказалось невозможно избежать.

Это осознание сняло тяжесть с сердца Рейны.

Акира действительно убил Кацую и Юмину, но лишь потому, что обстоятельства сделали это неизбежным.

Это не было чем-то, что произошло по желанию обеих сторон. Поняв это, Рейна наконец смогла принять произошедшее.

После всего этого для Акиры такая просьба казалась невыполнимой. Нет, она была настолько маловероятной, что он чувствовал себя глупо, даже надеясь на неё. Тем не менее, Рейна дала своё обещание. Она искренне поклялась, что для неё это будет абсолютным обещанием.

— Хорошо, я клянусь своим именем, Рейна Лилард Лоренц, что никогда не стану твоим врагом.

Акира не осознавал, насколько значимо для Рейны было давать обещание своим именем. Но он чувствовал её твёрдую решимость и слабо улыбнулся.

— ...Понятно. Спасибо.

Хотя его благодарность была краткой, она была искренней и от всего сердца. Рейна это почувствовала и тоже улыбнулась.

Тем временем Широ чувствовал, что атмосфера полностью обернулась против него.

«Подожди... подожди! Неужели мне придётся объяснять Акире, как я нанял Оливию в такой атмосфере!? Чёрт!»

Это объяснение было необходимо. В конце концов, своевременное вмешательство Оливии, когда Акира был в опасности, составляло основу вклада Широ в его спасение. При таком раскладе Рейна могла присвоить себе большую часть заслуги. Однако если Широ сейчас резко поднимет эту тему, Акира может посчитать его человеком, не чувствующим ситуацию, и разозлиться.

Чтобы Акира представил его в выгодном свете перед Цубаки, было крайне важно, чтобы сам Акира сохранял о нём хорошее впечатление. Поэтому Широ беспокоился о том, когда лучше затронуть эту тему.

В этот момент Акира внезапно повернулся к Широ и спросил.

— Кстати, Широ, я слышал, ты частично вынудил Рейну помочь тебе. Это как понимать?

— Ну, видишь ли...

По пристальному взгляду Акиры Широ почувствовал, что его положение стремительно ухудшается, и начал паниковать. Но Рейна неожиданно вмешалась.

— Акира, это было потому, что Широ отчаянно хотел нанять мисс Оливию, чтобы спасти тебя. Хотя я не могу отрицать, что мне не понравился его подход, всё же это было вызвано его срочностью. Сейчас меня это уже не беспокоит, так что, думаю, тебя тоже не должно.

— Вот как? Ну, если ты так говоришь...

Выражение лица Акиры нормализовалось, и Широ с облегчением вздохнул. Он заметил взгляд Рейны, который ясно давал понять, что теперь он ей обязан за эту помощь. Широ, разумеется, принял это без возражений.

— Позволь мне объяснить всё как следует. Акира, я лишь одолжил ту карту у Рейны. Я сам связался с компанией "Lion's Steel" из старого мира, нанял Оливию и оплатил её услуги, не Рейна.

— Правда? Но ты ведь нанял Рейну как своего телохранителя, верно?

— Нанял, но это отдельно от моей договорённости с мисс Оливией. Поэтому, если ты хочешь поблагодарить кого-то за то, что мисс Оливия спасла тебя, то это должен быть я как её работодатель. Не Рейна, понял?

— Ладно, я тебя услышал. И что дальше? После того как я закончу свои обязанности телохранителя Кэрол, мне нужно будет сопровождать тебя в изолированную область в Зоне 1?

— ...Нет, я оставлю услугу, которую ты мне должен, на другой случай.

— Ладно, как скажешь.

После этого и Рейна, и Широ решили свои вопросы с Акирой. Их внимание переключилось на другие дела.

Что касается Рейны, её внимание снова вернулось к белой карте.

«Теперь, когда мы уладили вопрос с получением этой карты через обман Акиры... какой наш следующий шаг? Ситуация изменилась, сначала мне стоит посоветоваться с Шиори.»

Она взглянула на Акиру.

«Если подумать, Акира должен уметь использовать эту карту... Но либо он действительно не знает как, либо притворяется, что не знает.»

Если у Акиры просто не хватало знаний, она могла бы ему объяснить. Но если он лишь делал вид, что не знает, указание на её использование могло быть воспринято как враждебное действие. Дав своё обещание, Рейна не могла рисковать этим.

«Сначала я должна обсудить это с Шиори. В этой ситуации мы, возможно, не сможем попросить у Акиры то, что изначально планировали...»

Как и Широ, Рейна изначально планировала попросить Акиру помочь безопасно использовать белую карту, но с учётом того, как развивались события, она начала рассматривать альтернативные методы.

«Акира упомянул проникновение в изолированную область в Зоне 1. Если это настоящая цель Широ, что он может там искать? Связь с управляющим ИИ? Если так, зачем ему помощь Акиры? Улучшает ли присутствие Акиры его шансы на успех? Мы ведь говорим об управляющем ИИ, верно? Почему присутствие Акиры должно помочь?»

Это казалось странным. Но если учесть, что Оливия зашла так далеко, что передала Акире эту карту, такой сценарий становился возможным.

Было немыслимо, чтобы Оливия, как представитель компании старого мира "Lion's Steel", отдала такую карту случайному бессознательному охотнику, которого она встретила по чистой случайности.

«И всё же это невероятное событие произошло. Мне нужно это учесть. Если я хочу попросить помощи Акиры, желательно в форме обмена услугами...»

Широ взглянул на Акиру и задумался.

«...Он предлагает помочь мне прорваться в изолированную область, которая напрямую охраняется городом Кугамаяма. Он явно серьёзно относится к своим долгам, так что вопрос лишь в том, чтобы сделать его достаточно обязанным мне...»

Широ обдумывал свой следующий шаг, но удовлетворительной идеи не возникало. Тем не менее, он сохранял решимость.

«Мне нужно что-то придумать. Как и сегодня, он, похоже, регулярно попадает в опасные ситуации. Скорее всего, у меня ещё будет возможность помочь ему, просто находясь рядом с ним. Кроме того, он, похоже, готов идти на многое ради тех, кому доверяет. Так что, возможно, мне даже не придётся вовлекать его в дело с Цубаки. Может, я просто напрямую попрошу его о помощи в моей настоящей цели...»

Для Широ дело с Цубаки было лишь способом договориться с Сугадоме и выиграть время. Это был шаг к его настоящей цели, а не сама цель. Если он сможет заручиться помощью Акиры для своей истинной задачи, Широ на самом деле мало заботила Цубаки.

«Хотя у меня есть Оливия в качестве телохранителя, и её должно быть достаточно, в конечном итоге она всего лишь телохранитель. Как только у меня закончится хром, это соглашение прекратится. Но с ним мне даже не пришлось бы тратить хром... Хотя я сомневаюсь, что смогу купить его лояльность за деньги, мне всё равно придётся сделать так, чтобы он был мне достаточно обязан. Так что основная проблема остаётся прежней: мне нужно добиться, чтобы он был мне должен достаточно много...»

В этот момент Акира заметил, что и Широ, и Рейна смотрят на него с одинаковыми выражениями лиц.

— Что-то не так?

— Совсем нет.

— Ничего подобного.

— Понятно...

Акира не был настолько любопытен, чтобы разбираться дальше. Но это всё равно его беспокоило, поэтому он решил спросить Альфу.

«Альфа, как ты думаешь, что это было?»

[Полагаю, они размышляют, как сделать так, чтобы ты оказался у них в долгу.]

«А? С Широ всё понятно, но и Рейна тоже?»

[У неё, должно быть, есть что-то, о чём она хочет тебя попросить. Иначе она бы не приняла предложение Широ и не отправилась бы в это опасное место, верно? В конце концов, вы не настолько близки, чтобы она рисковала жизнью только ради твоего спасения. К тому же, если бы её единственной целью было спасти тебя любой ценой, Шиори бы ей помешала.]

«В этом есть смысл.»

Акира подумывал спросить напрямую, но в итоге решил не делать этого. В данный момент он работал телохранителем Кэрол. Он чувствовал, что излишнее любопытство может привести к осложнениям, что было бы неуместно в его роли.

Пока они разговаривали, транспорт наконец пересёк границу между Зонами 1 и 2.

— Перегородка открыта?

Акира вопросительно посмотрел на туннель, когда Широ небрежно ответил.

— Да, я её открыл.

— Значит, её можно открыть...

— Ага. Хотя это было не так просто. Можно и закрыть заодно.

Хотя вмешательство в систему управления руинами и открытие перегородки было сложной задачей, закрыть её было сравнительно проще. Когда транспорт проехал, перегородка начала медленно закрываться. Увидев это, голос Тацукавы раздался через коммуникатор.

— Подождите! Перегородка закрывается!

— Монстры могут выбраться оттуда, если оставить её открытой.

— Стой, это ты её закрываешь!?

Кто-то мог вмешиваться в системы руин. Если перегородка закроется, транспорт и мехи не смогут пройти, фактически запечатав этот путь. Тацукава был вдвойне поражён происходящим. Но затем заговорил более спокойно.

— Широ, верно? Кто ты вообще такой?

— Тебе лучше этого не знать.

Широ ответил в своей обычной шутливой манере. Но этого было достаточно для Тацукавы.

— ...Понятно. Тогда могу ли я попросить тебя позже снова открыть её?

— Это зависит от обстоятельств и твоего предложения. Я, по крайней мере, дам свои контактные данные. Обращайся, если сможешь сделать так, чтобы Акира был тебе должен.

Акира невольно возразил.

— Что ты задумал?

— Да ладно тебе, ты же ничего не теряешь, верно?

Как и раньше, Широ ответил в своей привычной шутливой манере.

Транспорт продолжил движение через руины Кузусухара. Достигнув границы Зоны 1, Широ также запечатал вход в Зону 1. Поскольку с этого момента монстры больше не представляли угрозы, Тогами, Кэрол и Тацукава присоединились к группе Акиры в транспорте Рейны.

Разумеется, Тацукава перевёл свой мех в режим автоматического следования позади.

Когда все собрались внутри, Тацукава сделал просьбу относительно их следующего пункта назначения.

— Мы скоро покинем руины, но вы планируете продолжать путь по подземному туннелю до самых руин города Михазоно? Прошу прощения за вопрос, но есть ли поблизости другой вход? Можем ли мы направиться туда вместо этого? Я хочу как можно скорее вернуться к своей команде.

Тацукава уже связался со своей командой, сообщив им, что он жив и в порядке. После краткого отчёта Мерсия приказала ему как можно скорее вернуться. Хотя она его не ругала, было очевидно, что она настойчиво требует вернуться скорее.

Чтобы успокоить свою девушку и поднять ей настроение, Тацукава спешил.

Услышав это, Рейна ответила.

— Это отличная идея. Я тоже хочу как можно быстрее выбраться отсюда.

Памела и её группа находились в руинах города Михазоно. С присутствием Оливии Рейна сомневалась, что Памела начнёт конфликт. Но поскольку Оливия работала на Широ, она не была их союзником. По возможности Рейна хотела избежать осложнений, не возвращаясь в руины города Михазоно.

Затем высказалась Кэрол.

— Думаю, можно попытаться найти другой выход, но мы не можем гарантировать успех. В худшем случае мы можем заблудиться в подземном туннеле. Если вам нужен надёжный способ выбраться, безопаснее сначала добраться до руин города Михазоно.

Акира согласился с Кэрол, но одновременно его усталость заставляла его желать покинуть подземный туннель как можно скорее. Он подумал спросить Альфу, есть ли поблизости другой вход, но, поразмыслив, понял, что такие знания будут выглядеть неестественно. Поэтому он задал вопрос Широ.

— Широ, ты знаешь о других выходах? Раз уж ты смог открыть ту перегородку, не можешь просто создать другой выход?

— Это разные вещи. Мисс Оливия, есть какие-нибудь предложения?

Этот вопрос был рискованным, Оливия могла посчитать его выходящим за рамки своих обязанностей телохранителя. Если это повлечёт дополнительные расходы, Широ собирался отказаться от запроса.

Оливия ответила.

— Да, и я готова провести вас, если это необходимо.

— Отлично. Тогда я рассчитываю на тебя.

Тацукава и Рейна облегчённо вздохнули, и транспорт изменил курс, следуя указаниям Оливии.

Когда Широ консультировался с Оливией по поводу выхода, Альфа всё это время молча наблюдала за Оливией. Разумеется, только Оливия могла это заметить.

◆

На окраине руин Кузусухара, среди обломков и разрушений, команда "Dragon River" разбила лагерь рядом с этим, казалось бы, пустынным местом. Мерсия возглавляла отряд и выглядела явно недовольной.

Наблюдатель следил за Мерсией и общался с товарищами по коммуникатору.

— Знаете, учитывая, что наш капитан снова вляпался в неприятности, не кажется ли вам впечатляющим, как быстро Мерсия собрала столько людей? Интересно, она всегда держала всё это наготове, ожидая, что капитан рано или поздно опять попадёт в беду?

— Ага, она действительно собрала всех очень быстро. Но ведь давно известно, что наш заместитель капитана существует в основном для того, чтобы не дать капитану с головой нырнуть в проблемы. Думаю, она всегда готова, чтобы команда могла сразу действовать, если с капитаном что-то случится.

— Звучит правдоподобно. Но постоянно поддерживать такую готовность тоже изматывает. Хотя я могу представить, что она именно так и делает. Наверное, это сила любви? Честно говоря, немного жутковато, когда кто-то настолько предан тебе, не думаешь?

— Может быть... О! Есть сигнал!

Радар меха автоматически зафиксировал источник сигнала. Это было пустое место.

Внезапно песок и пыль взметнулись вверх, будто под землёй что-то взорвалось.

Источником этого взрыва была Оливия. Она нанесла мощный удар ногой по обрушившемуся участку подземного туннеля, создав проход прямо на поверхность.

Ещё до того, как пыль осела, через отверстие вылетел красный мех, за которым сразу последовал транспорт Рейны, переносимый Оливией.

После того как Оливия поставила транспорт на землю, Тацукава первым выбрался наружу. Мерсия подошла к нему с грозным выражением лица.

Одновременно Мерсия приказала своим людям окружить и обезопасить отверстие, а остальные члены команды начали устанавливать барьеры, создавая передовую базу.

По правде говоря, Тацукаве хотелось сбежать при виде своей девушки, молча приближающейся к нему. Но он остался на месте.

Акира и остальные вышли и наблюдали со стороны, с интересом ожидая, что произойдёт дальше.

Когда Мерсия наконец остановилась перед Тацукавой, она крепко обняла его и прошептала.

— ...Мне было так страшно.

— ...Я знаю. Прости.

Услышав искреннее признание Мерсии, Тацукава не стал оправдываться и сразу же искренне извинился.

Они оба были охотниками. Этот инцидент легко мог закончиться смертью Тацукавы. Они были глубоко благодарны, что этого не произошло. Но внезапно Мерсия заговорила более резко.

— Прости, говоришь? Значит, на этот раз ты признаёшь свою вину?

— А?

В следующее мгновение Мерсия ударила Тацукаву, отправив его в полёт.

Разумеется, Тацукава не принял удар пассивно. Он рефлекторно попытался защититься.

— Сколько раз мне повторять, чтобы ты не лез вперёд безрассудно!?

Мерсия тут же ринулась за Тацукавой, нанося удар ногой в голову. Тацукава сумел избежать прямого попадания, отступив.

— Прости! Но! Но на этот раз нельзя сваливать всё на меня! С учётом безопасности команды лучше было, чтобы я шёл впереди!

— Я столько раз говорила тебе не лезть вперёд именно поэтому! Но ты никогда не слушаешь!

Последующее казалось чрезмерным для ссоры влюблённых. В ходе этой односторонней атаки Мерсия продолжала отчитывать Тацукаву, а он отчаянно оправдывался, пытаясь её успокоить. Любопытно, что остальные члены команды продолжали выполнять свои обязанности, словно ничего необычного не происходило. Никто не пытался вмешаться, для них это было обычным делом. Представление, которым можно было просто наслаждаться.

Акира и остальные не могли не вздохнуть с сочувствием, наблюдая за этим зрелищем. Кому-то это казалось забавным, но не у всех было время ждать окончания. Первым ушёл Широ.

— Ну, на этом всё. Я пойду первым. Акира, я ещё свяжусь с тобой. Обязательно ответь. До встречи.

Он сел на свой байк, Оливия последовала за ним. Активировав оптическую маскировку, они покинули место.

Учитывая, что он был беглецом из "Sakashita Heavy Industry", Широ хотел избегать лишнего внимания. Они находились в восточном регионе, и человек в форме горничной, пересекающий пустошь, привлёк бы внимание. Ещё хуже выглядело бы, если бы эта горничная бежала рядом с, казалось бы, едущим без водителя мотоциклом.

Следующими ушли Акира и Кэрол.

— Тогда я тоже пойду. Рейна, увидимся.

— Береги себя.

Акира и Кэрол направились к дому Кэрол. Хотя они оставили её кемпинговый транспорт в руинах города Михазоно, ни один из них не хотел за ним возвращаться. После бессонной ночи отдых был важнее.

Пока группа Рейны наблюдала, как Акира уезжает на своём байке, Шиори обратилась к Рейне.

— Госпожа Рейна, нам тоже следует уходить. Внутри городских стен безопаснее, это усложнит задачу тем, кто захочет нам навредить.

— Хорошо. Возвращаемся. Тогами, прости, что мне приходится так быстро уходить после нашей долгой разлуки, но у меня есть дела. Давай наверстаем в другой раз.

— Конечно, без проблем. Наверное, тяжело сразу после возвращения оказаться заваленной проблемами, да?

— Не могу отрицать. Но учитывая, что замешан Акира, то это не удивительно?

— И не говори.

Тогами и Рейна обменялись смешком, который одновременно служил прощанием. Тогами сел на свой байк и направился к базе Дранкам. У него было столько всего для отчёта, что он криво усмехнулся, не зная, с чего начать.

Группа Рейны тоже вернулась в транспорт и уехала. Внутри Рейна рассматривала белую карту.

— Шиори, давай пересмотрим наш план. Как нам заручиться помощью Акиры: какую форму это может принять и как нам к этому подойти. Вместо изначального плана, у меня есть ощущение, что так будет лучше.

— Поняла.

Обстоятельства менялись. Роль Акиры в их стратегии значительно возросла. Все согласились с этим, возвращаясь в город Кугамаяма.

Тем временем Тацукава всё ещё отбивался от Мерсии, наблюдая, как остальные уходят.

— Мерсия! Они уже уходят. Тебе нечего им сказать?

— Ты серьёзно сейчас смотришь по сторонам в такой ситуации? Я могу поговорить с ними позже!

Один из ударов Мерсии пробил защиту Тацукавы, когда его внимание отвлеклось. Но Мерсия прекрасно понимала, что это была намеренная тактика, чтобы её успокоить. Это было молчаливое взаимопонимание между давней парой. Тем не менее, удар всё равно был достаточно сильным, чтобы отбросить Тацукаву.

Члены команды, наблюдавшие за этим, лишь вздохнули и прокомментировали.

— Капитан и правда полон энергии, несмотря на то, что едва пережил встречу с кайдзю.

— Я просто рад видеть, что он не просто в порядке, а буквально цветёт.

— Полностью согласен.

Они продолжили выполнять свои обязанности как обычно. Вскоре после этого они завершили создание передовой базы команды "Dragon River", разместив её прямо над входом в подземный туннель, ведущий к руинам Кузусухара.

◆

Войдя в дом Кэрол, Акира решил принять ванну перед сном. Поскольку ванна в доме Кэрол значительно превосходила его собственную (которая была разрушена), Акира в полной мере наслаждался тем, как тёплая вода снимает накопившуюся усталость.

Наблюдая за тем, как Акира словно растворяется в тепле, будто его душа тает, Кэрол, также находившаяся рядом, глубоко вздохнула.

Она надеялась, что после такого опасного опыта Акира, как и многие мужчины, останется возбуждённым и захочет выплеснуть адреналин через женщину. Вместо этого она видела, как он почти расплывается в ванне, полностью игнорируя её идеальную обнажённую фигуру рядом с ним.

Кэрол решила, что её усилия бесполезны, и тоже стала наслаждаться ванной.

— Это было действительно опасно...

— Да... И не говори... Нам стоило повернуть назад, до входа в Зону 3. Мы были слишком самоуверенны... Прости, Кэрол.

Они приняли это решение, обладая неполной информацией, и теперь это выглядело ошибкой. Они могли бы вернуться без происшествий, если бы тогда отступили. Более того, Альфа не пыталась отговорить Акиру.

Тем не менее, как телохранитель Кэрол, Акира считал своей ошибкой не настоять на отказе от продвижения дальше.

Кэрол улыбнулась и ответила.

— Думаю, тебе не стоит об этом переживать. Я тоже хотела продолжить тогда. И ты всё это время меня защищал. За что тут извиняться?

— Понятно. Спасибо.

Они оба пережили тяжёлые обстоятельства и смогли вернуться живыми. Им не нужно было притворяться, и они просто улыбнулись друг другу.

Кэрол продолжила.

— Ну, если тебя всё ещё это беспокоит, мы можем решить это через скидку на оплату твоих услуг телохранителя.

Она вздохнула и добавила.

— Честно говоря, я не думаю, что у меня хватит средств, чтобы оплатить твою защиту от того Кайдзю. Мне правда жаль, что я не могу позволить себе твои услуги. Так что, могу ли я предложить что-то кроме денег?

— Хм, дай подумать...

Акира ненадолго задумался. Разумеется, он не мог просто отказаться от оплаты, ему нужны были деньги. Он всё ещё не вернул инвестиции Инабэ в его новое снаряжение. Хотя он не знал, сколько Кэрол могла бы заплатить за его услуги против Кайдзю, он определённо предпочёл бы получить оплату в аурум, если это возможно.

— ...Ну, я ведь говорил о скидке, если ты забудешь о "ней". Так что я не буду заставлять тебя платить полную сумму, просто заплати столько, сколько сможешь.

— Ты уверен, что тебя это устраивает?

— Да, но я продолжу быть твоим телохранителем только до конца месяца, как мы и договаривались, без продления.

— Это уже очень помогает и более чем справедливо. Спасибо, Акира.

Кэрол на мгновение выглядела разочарованной, но быстро сменила это на благодарную улыбку. Она продолжила.

— Хотя я не могу заплатить аурум, я уверена, что смогу расплатиться другими способами. Как ты на это смотришь? Это будет стоить твоего времени, знаешь ли?

Кэрол встала и подошла к Акире. Но он спокойно ответил.

— Нет, спасибо.

— Боже, ты как всегда холоден.

Кэрол ожидала отказа, но всё равно улыбнулась с лёгким весельем.

После освежающей ванны Акира и Кэрол отправились спать. На одной большой кровати, где Кэрол была одета в тонкую рубашку, в которой казалось, будто она обнажена, Акира сразу же поддался усталости.

Когда солнце уже клонилось к закату, Кэрол, всё ещё спавшая рядом с Акирой, получила сообщение от Виолы.

Хотя она крепко спала, почувствовав, что это необычно, Кэрол приподнялась и проверила сообщение в полусонном состоянии. Но, увидев его содержимое, она немедленно разбудила Акиру.

— Акира, проснись.

Прежде чем он успел ответить, Кэрол продолжила.

— Мы уходим. Быстро готовься. Я объясню по дороге.

— ...Хорошо.

По её поведению и выражению лица Альфы Акира понял, что не стоит задавать вопросы, и быстро начал готовиться к уходу. Он надел силовой костюм, заполнил рюкзак и взял винтовки. Кэрол готовилась одновременно, продолжая объяснять.

— Я только что получила сообщение от Виолы. Она советует нам немедленно покинуть место. Это из тех сообщений, где она уже предупредила нас и не несёт ответственности, если мы умрём, проигнорировав её. Если это шутка, я её убью. Зная её характер, проверка информации обойдётся недёшево. Но она уже приложила дополнительные данные и сказала открыть их только после того, как мы покинем город. Всё, я готова, Акира. Пошли.

За время этого объяснения они оба закончили подготовку. Кэрол направилась к выходу, но Акира остановил её.

— Кэрол, сюда.

Акира указал на веранду. Кэрол кивнула. Они вышли через неё. Байк Акиры уже ждал их благодаря дистанционному управлению Альфы. Они быстро сели на него и уехали.

В этот момент с Акирой связался Инабэ.

— Акира! Где ты сейчас!?

— Инабэ. Прости, но я сейчас занят...

— Если ты в городе, то немедленно уходи! Уходи в пустошь и спрячься! Слушай внимательно, за твою голову назначили награду! За убийство Удадзимы!

Это неожиданное обвинение заставило Акиру невольно повысить голос.

— Что?! Это невозможно! Я ещё не убивал его!

По одной лишь формулировке Кэрол, сидевшая позади него, поняла, что он планировал убить городского чиновника. Однако сейчас у Акиры не было времени об этом думать.

Через мгновение он получил подтверждение слов Инабэ о назначенной награде. Он был ошеломлён.

— Как я и думал! Я знал, что это не ты! Но нет гарантии, что это недоразумение можно будет так просто уладить! Город уже отправил солдат, чтобы тебя схватить. Ни в коем случае не сдавайся им, понял?! Я свяжусь с тобой позже!

Инабэ завершил вызов. И почти сразу, словно ожидая своей очереди, поступил следующий вызов. На этот раз, по короткой связи. Почти одновременно радар байка зафиксировал несколько мехов, стремительно приближающихся.

— Акира, верно? Мы представляем отряд городской обороны. Вы подозреваетесь в убийстве городского чиновника. Сдавайтесь. Повторяю, мы...

— Акира, быстрее!

Следуя совету Кэрол, Акира немедленно увеличил скорость.

Будь он один, он сделал бы это сразу. Но присутствие Кэрол усложняло ситуацию.

Эти преследователи были нацелены именно на него, поэтому он задумался о том, чтобы отделиться от Кэрол, чтобы не втягивать её. Например, он мог бы оставить её и сообщить отряду обороны о её невиновности. Но это не гарантировало, что они действительно её отпустят. Поэтому Акира решил сначала спросить мнение Кэрол.

Кэрол понимала, что её присутствие сейчас вызывает критическую медлительность у Акиры, это было очевидно.

Поэтому, прежде чем тратить драгоценное время, Кэрол приказала Акире продолжать бегство. Это позволило ему немедленно выбрать между побегом и сражением, давая возможность полностью сосредоточиться на одном действии.

Однако это не гарантировало, что им удастся уйти от преследователей. Мехи летали быстрее байка Акиры. Более того, Акира уже находился в зоне их огня. Они не открывали стрельбу лишь потому, что надеялись разрешить ситуацию мирно. Несмотря на то, что они находились за пределами городской стены, конфликт здесь всё равно нанёс бы значительный ущерб городу.

Но это сдерживание закончится, как только Акира достигнет пустоши. В тот момент опасения по поводу ущерба городу исчезнут, а отказ Акиры сдаться станет очевидным, и применение силы станет логичным решением. Разумеется, если Акира выстрелит первым, конфликт начнётся немедленно.

Понимая это, Акира не собирался атаковать первым. Однако, не зная, нападут ли преследователи при достижении пустоши или трущоб, Акира сохранял бдительность, готовый ответить в любом из этих случаев.

И вдруг неожиданно с ним связался Широ.

— Привет, Акира! Похоже, ты попал в беду! Я с радостью помогу тебе сбежать, если нужно! Разумеется, ты будешь мне за это должен.

Будучи целью с объявленной наградой, Акира задумался, действительно ли Широ собирается ему помочь.

Это могло быть ловушкой. Но Широ всеми силами пытался получить от Акиры положительную рекомендацию для Цубаки. Обман вряд ли помог бы в этом. Кроме того, помощь человеку с наградой за голову представляла собой серьёзный риск, что увеличивало бы долг Акиры перед Широ.

Учитывая это, Акира решил, что ловушка маловероятна, и принял предложение Широ.

— ...Хорошо. Тогда рассчитываю на тебя!

— Отлично. Я отправлю тебе маршрут для побега. Просто следуй моим указаниям.

В поле дополненного зрения Акиры появилась линия, которой он точно следовал. Что странно, преследователи начали двигаться в противоположном направлении.

— Широ, что произошло?

— Я взломал их систему управления и показал им, что ты направляешься туда. Это обманет их лишь ненадолго. Так что воспользуйся этим шансом, чтобы покинуть город. Продолжай следовать моим указаниям, и позже встретишься со мной. Тогда и обсудим всё, включая твой долг за мою помощь. До встречи.

Широ завершил связь.

— Вау. Он действительно способен на всё, да?

Акира криво улыбнулся. Позади него Кэрол с облегчением вздохнула, увидев, как мехи улетают прочь.

— Действительно впечатляет. Акира, давай быстрее уедем.

— Ага.

Они быстро покинули город и продолжили путь.

Когда они отъехали на достаточное расстояние и убедились, что за ними нет преследователей, Акира, остановившись возле заброшенного здания, начал переосмысливать ситуацию. Они слезли с байка и глубоко вздохнули.

— Что вообще произошло?

— Без понятия. Давай сначала посмотрим, что отправила Виола.

В инструкции говорилось открыть его после выхода из города. Теперь они могли проверить, что прислала Виола. Прикреплённый файл оказался видеозаписью с Кайдзю, с которым они столкнулись в руинах Кузусухара.

Акира и Кэрол смотрели в замешательстве. Запись приближалась от общего вида Кайдзю к его голове. И там был Акира, держащий Удадзиму за воротник.

— Что за чёрт!?

Восклицание Кэрол повисло в воздухе. Рядом с ней Акира мгновенно понял ситуацию.

— Опять, да...

Акира уже сталкивался с самозванцем, выдававшим себя за него как лидера националистов. Это видео напомнило ему тот случай, его выражение лица выдавало горький осадок, который он оставил.

Акира на видео держал Удадзиму за воротник и говорил властным голосом.

— Я Акира! Многие из вас знают меня по миссии по охоте на националистов! Некоторые из вас понимают, что тогда самозванец выдавал себя за меня как лидера националистов!

С презрением во взгляде, Акира на видео продолжил.

— Но не в этот раз! Я настоящий Акира! И я присоединился к националистам! Чтобы было ясно, мне плевать на их идеалы! Это чистая месть!

Его голос внезапно понизился, словно он сдерживал огромную ярость.

— Те охотники преследовали меня без остановки, потому что этот ублюдок использовал моё имя! И из-за этого... мне пришлось... убить дорогого мне друга... Я говорил, что у меня не было выбора... Но это была ложь!

Его голос снова взорвался, когда он толкнул Удадзиму перед камерой.

— Я узнал всё от этого человека! Город всё это время знал! Они знали, что человек в том видео это самозванец, и что я понесу последствия! И всё же они не остановили тех охотников! Этот человек признался, что городу было удобнее поддерживать этот обман! Та битва была всего лишь тем, что меня втянули в бессмысленные внутренние разборки городских руководителей! Они использовали националистов как предлог, чтобы устранить охотников, связанных с враждующими фракциями!

Акира на видео закричал, выплёскивая долго подавляемые эмоции.

— Просто из-за... из-за жалких распрей между городскими чиновниками... из-за такой ерунды я... я был вынужден собственными руками убить Юмину! Я никогда не смогу их простить!

Это был яркий образ человека, поглощённого жаждой мести, направляющего всё своё существо в ненависть.

— Это из-за вас мне пришлось убить Юмину! Теперь ваша очередь! Я позабочусь, чтобы вы все встретили ту же судьбу! Этот человек лишь начало!

Акира на видео затем швырнул тело Удадзимы и выстрелил. Винтовка, предназначенная для монстров, мгновенно уничтожила человеческое тело.

— Теперь я приду за остальными!

Видео закончилось этими словами, лицо Акиры было забрызгано алой кровью.

Теперь Кэрол поняла, почему Виола велела открыть файл только после выхода из города. Смотреть это во время побега было бы опасно из-за отвлечения. Она обеспокоенно посмотрела на Акиру и тут же замерла.

Его лицо было совершенно безэмоциональным. И всё же, несмотря на это отсутствие эмоций, от него исходили тёмные, глубокие и зловещие чувства. Его взгляд был прикован к своему двойнику на видео.

"Это из-за вас мне пришлось убить Юмину."

Кэрол могла поклясться, что ощущает ту самую окраску жажды убийства Акиры, направленную на того двойника из видео, который произнёс эти слова.