Внутри белого пространства группа Акиры возвращалась к исходной точке. Они решили подождать, пока Широ спасёт их, предполагая, что он воспользуется тем же туннелем, которым они пользовались ранее. Это означало, что вход, скорее всего, появится рядом с тем местом, где они впервые вошли в это пространство.

Разумеется, с их неисправной системой позиционирования они не могли быть уверены, что действительно вернулись в исходное место. Белое пространство, как и прежде, казалось бесконечно простирающимся, не предоставляя никаких ориентиров для определения положения, а их радар оставался ненадёжным.

Более того, это место было определено как дополненное пространство. Даже если бы они прошли достаточно далеко, чтобы оказаться далеко за пределами руин Кузусухара, они всё равно оставались бы запертыми внутри белого пространства. Иными словами, вряд ли они смогли бы вернуться к исходной точке входа, просто повторяя свой путь.

Тем не менее, это было лучше, чем оставаться на месте. С этой мыслью Акира вёл свой байк обратно.

— Кэрол, где мы сейчас?

— Примерно через километр впереди мы должны достичь того места, откуда вошли. По крайней мере, так показывают данные.

Услышав это, Тогами вмешался.

— Если мы доберёмся туда и не увидим никаких следов нашей битвы с тем монстром, значит, мы не вернулись, верно?

— Это может быть правдой, но есть и шанс, что они убрали все следы.

— За такой короткий промежуток времени?

— Ты серьёзно задаёшь этот вопрос? Ты помнишь, где мы находимся? Это не то место, где применима обычная логика вроде "оно должно всё ещё быть здесь, потому что мы только что вернулись", понимаешь?

Тогами вздохнул, Кэрол была абсолютно права.

— Верно... Давайте просто надеяться, что мы сможем нормально вернуться. Полагаю, мы не можем полагаться ни на что, кроме собранных данных.

В этой ситуации, не имея средств что-либо проверить, они могли лишь делать всё возможное с тем, что у них было. И Кэрол, и Тогами согласились с этим.

Акира разделял их мнение. Единственная разница заключалась в том, что он всегда мог обратиться к Альфе. Однако он решил этого не делать.

Если бы он спросил, он мог бы выяснить несколько вещей, включая то, действительно ли они вернулись. Но если Кэрол заметит, насколько он уверен, она наверняка задастся вопросом, как Акира может быть столь уверенным.

Он мог бы сослаться на интуицию, но это вряд ли убедило бы её. Одна лишь интуиция не могла объяснить такую уверенность среди стольких неизвестных.

Более того, Акира не был уверен в своей способности убедительно притворяться неосведомлённым перед Кэрол. Будучи близким доверенным лицом Виолы, она, вероятно, увидела бы его насквозь. Ситуация с Цубаки также усложняла дело, Кэрол наверняка заподозрила бы связь, если бы Акира отказался объяснять.

Поэтому Акира намеренно воздержался от обращения к Альфе. Он поставил себя в ту же ситуацию, что и остальные, и старался действовать, исходя из ограниченной информации.

В конце концов они достигли того, что, согласно данным, должно было быть их исходным местом. Осмотревшись, они не увидели никаких следов своей предыдущей битвы. Акира тихо вздохнул.

— ...Ну, это более-менее то, чего мы и ожидали, учитывая, что всё в этом белом пространстве выглядит одинаково.

Кэрол и Тогами кивнули.

— Да, не волнуйся, мы близко.

— Это верно. Давайте подождём здесь Широ.

Они сделали перерыв в этом месте, но их отдых был прерван всего через пять минут сигналом, различимым даже сквозь густой бесцветный туман благодаря его огромному размеру.

Часть этого сигнала, хотя и двигалась медленно, определённо приближалась. Акира, заметив это, быстро сел на свой байк и уехал. Пока они внимательно наблюдали, пытаясь определить объект, он внезапно упал.

Мёртвый монстр прорвался сквозь густой бесцветный туман и рухнул на землю. Он напоминал искажённое существо с человекоподобными конечностями, растущими из его спины, с которым ранее сражался Акира. Однако нижняя часть этого монстра представляла собой странное сочетание частей рыбы и птицы. На его туловище был отчётливо виден след удара кулаком.

Огромное существо с грохотом ударилось о землю. Акира оставался ошеломлённым, когда с неба начали падать новые мёртвые монстры, все с отметинами от тупых ударов или пулевыми отверстиями.

Наконец появился красный мех, приземлившийся изящно, не разбившись. Он был оснащён крупными руками, окрашенными в глубокий багряный цвет, цвет крови.

Было нетрудно догадаться, что именно он уничтожил всех монстров.

Поскольку он явно сражался с монстрами, группа Акиры осторожно ослабила бдительность, хотя и не полностью. Даже если это был охотник, достигший Зоны 3, не было никакой гарантии, что он настроен дружелюбно.

Неудивительно, что другая сторона смотрела на группу Акиры с такой же осторожностью. Обе стороны внимательно наблюдали друг за другом. Мех сделал первый шаг, и голос пилота прозвучал через внешний динамик.

— Подожди, Акира!?

Затем, словно чтобы продемонстрировать мирные намерения, кабина открылась, и пилот выбрался из красного Меха.

◆

Тацукава, который управлял красным мехом, обменялся краткими представлениями с Тогами и Кэрол, с которыми встречался впервые.

— Тацукава, лидер команды "Dragon River".

— Кэрол, приятно познакомиться.

— Я-я Тогами, охотник из Дранкам.

Тем временем Тацукава и Акира уже были хорошо знакомы. К лучшему или худшему, ни один из них особо не заботился о рангах охотников. Учитывая подработку Кэрол, она знала многих высокоранговых охотников, и благодаря своим навыкам переговоров она не испытывала страха даже перед лидером "Dragon River".

Для Тогами же Тацукава был просто сильным охотником из города Кугамаяма. Он чувствовал себя несколько подавленным этим внушительным присутствием. Кэрол поделилась информацией через свой расширенный дисплей, раскрыв ранг охотника Тацукавы как 78, что лишь усилило напряжение Тогами.

Тацукава вопросительно нахмурился.

— Дранкам? А, это та группа охотников из Кугамаямы, верно? Без обид, но я не знал, что у них есть охотники, способные добраться до этого места...

— Н-ну, многое произошло.

— Понятно. Что ж, я не буду расспрашивать, но...

Тацукава перевёл внимание на Акиру.

— Я не ожидал увидеть тебя здесь. Как ты добрался до этого места?

— Эмм, ну...

Акира не был уверен, сколько он должен рассказать Тацукаве. Увидев его колебание, Кэрол вмешалась.

— Если честно, мы на самом деле застряли здесь и не знаем, как выбраться. Мы просто следовали по дороге и каким-то образом оказались здесь, понимаете? А когда мы попытались найти дорогу, которая привела нас сюда, она исчезла.

Это не было ложью, но Кэрол намеренно опустила любое упоминание туннеля. Она объяснила, как они оказались здесь, тщательно избегая излишних подробностей.

Услышав это, Тацукава уверенно кивнул.

— Значит, вы тоже, да?

— Подождите... Вы хотите сказать, что вы в той же ситуации? В смысле, вы тоже не знаете, как выбраться?

— Да, мы проводили экспедицию в Зоне 2, всей командой, и потом...

"Dragon River" была одной из многих команд охотников, активно исследующих Зону 2. Хотя Тацукава был оснащён мехом, он не был один. Он возглавлял хорошо вооружённую команду из 20 высокоранговых охотников, включая сторонних сотрудников.

Уровни сложности между Зоной 1 и Зоной 2 сильно различались. Монстры, достаточно сильные, чтобы легко победить охотников 50-го ранга, свободно бродили здесь. Чем глубже продвигались, тем сильнее становились существа, поэтому даже лучшие команды охотников сталкивались с барьерами для дальнейшего продвижения.

Команда Тацукавы действовала как передовой отряд, исследуя новые области. Они служили авангардом, обеспечивая возможность другим командам постепенно закреплять части руин. Сам "Dragon River" состоял из мощных охотников, и их объединённая сила позволяла им медленно, но уверенно продвигаться всё глубже в руины.

Как обычно, Тацукава занял передовую позицию. Он ловко перемещался по высотным зданиям, используя свой любимый мех.

Бесцветный туман, окутывающий область, был аномально густым. Даже с продвинутым радаром меха обнаружить врагов заранее оказалось сложной задачей.

Тем не менее, Тацукава вложил немало средств в модернизацию своего меха. Внезапная атака монстра вряд ли смогла бы его одолеть. Используя превосходную прочность своего меха, Тацукава часто прикрывал других членов команды, которые в противном случае могли бы стать первыми целями. Эта склонность заставляла его довольно безрассудно вырываться вперёд.

К несчастью, это стало его гибелью. Когда Тацукава рванул вперёд, он внезапно оказался в абсолютно белом пространстве. Рефлекторно обернувшись, он увидел лишь бесконечную белизну позади. Высокие здания, через которые он только что прошёл, и его ближайшие товарищи полностью исчезли.

— ...Разумеется, я сразу попытался вернуться назад, но ничего не изменилось. Тогда я подумал, что смогу получить лучший обзор сверху и взлетел, но это не помогло. К тому же, даже поднявшись на 2000 метров по моему измерителю, я снова нашёл землю уже после снижения примерно на 500 метров. Это место слишком странно.

Тацукава потер висок, прежде чем взглянуть на Кэрол.

— А у вас?

— Примерно то же самое. Мы пытались уехать достаточно далеко, чтобы выйти за пределы руин Кузусухара, опираясь на данные позиционирования, но выбраться из этого места не смогли.

— Понятно... Это действительно плохо. Честно говоря, когда я увидел вашу группу здесь с таким снаряжением, я подумал, что вы знаете более безопасный способ входа и выхода...

Предположение Тацукавы было близко к истине, хотя и не совсем точным. Услышав это, Кэрол решила поделиться дополнительной информацией.

— Ах, кстати, у нас есть идея, как выбраться отсюда.

— О! Правда?!

Тацукава был в восторге. Кэрол изобразила свою привычную коварную улыбку.

— Да, скажу тебе... Если хочешь узнать больше, это будет не бесплатно, понимаешь?

— Ладно, ладно, будьте со мной помягче, пожалуйста.

Тацукава ответил с кривой улыбкой.

Кэрол, по сути, говорила, что Тацукаве придётся заплатить, если он хочет присоединиться к ним и выбраться. С другой стороны, Тацукава был достаточно силён, чтобы силой вытянуть эту информацию, если бы захотел. Если бы оба упрямо стояли на своём, это привело бы к конфликту. Кэрол и Тацукава обменялись улыбками, полностью осознавая ставки.

Тогами чувствовал себя несколько подавленным, наблюдая за этим переговорным процессом.

«Кэрол?! Она понимает, с кем мы имеем дело!? Это невероятно смелый ход!»

Кэрол откровенно шантажировала лидера команды, достаточно сильной, чтобы выступать передовым отрядом в исследовании руин Кузусухара. Тогами мог воспринимать это только как самоубийство.

Он бросил взгляд на Акиру, который выглядел совершенно нейтральным, не проявляя ни малейшего интереса к разговору между Кэрол и Тацукавой.

«И Акира... Ну, он всегда такой. Значит, только я, да уж...»

Тогами чувствовал себя не на своём месте. И всё же он напомнил себе, что стоять плечом к плечу с такими охотниками это одна из его целей.

Внезапно и Акира, и Тацукава уловили враждебное присутствие поблизости и одновременно посмотрели в ту сторону.

Оно исходило из-за густого бесцветного тумана. Оно было чрезвычайно слабым.

По этой причине заметить его могли только высококвалифицированные люди. В этих условиях Тацукава предполагал, что лишь он обладает такой чувствительностью. Он был несколько удивлён, увидев, что Акира тоже отреагировал, но небрежно ответил.

— Я разберусь.

Акира слегка кивнул и опустил винтовку.

Кэрол и Тогами поняли, что поблизости есть угроза, по реакции Акиры и Тацукавы, но ни один из них не мог определить её местоположение. Даже данные, поступающие напрямую с устройства сбора информации Акиры, предоставляли лишь то, что фиксировало устройство, а не личную интерпретацию Акиры, использующего его как продолжение своих чувств.

Тацукава запрыгнул обратно в свой мех. В тот момент, когда монстр приблизился настолько, что Тогами и Кэрол смогли его обнаружить, красный мех рванул к нему с такой плавностью, что с самого начала казался невесомым.

Это было результатом умелой координации суставов и каркаса меха для выполнения этого мастерского манёвра. Подобные движения требовали бы обширной тренировки человеческого тела, однако Тацукава выполнял их с помощью своего меха.

У монстра была звероподобная нижняя часть и верхняя часть, представлявшая собой искажённое сочетание различных элементов. Он напоминал существо, с которым сражался Акира. Монстр раскрыл челюсти и начал концентрировать плотный шар энергии.

Прежде чем он смог выпустить эту энергию, красный мех нанёс удар, заставив его пасть захлопнуться.

Не имея выхода, энергия взорвалась внутри челюсти монстра, одновременно с тем как удар отправил его в небо.

Тацукава немедленно последовал за монстром. Он легко подпрыгнул, взмыл над существом, обрушил удар на его голову, раздавив верхнюю половину, затем вбил нижнюю часть обратно в землю. Звук разлетающейся массы, когда оно превратилось в раздавленное месиво, громко разнёсся вокруг.

Красный мех вытащил руку из изуродованных останков и повернулся обратно. Монстр, на уничтожение которого группе Акиры потребовалось значительное усилие, был мёртв всего после двух ударов.

Тогами стоял, ошеломлённый восхищением.

— Вот это... и есть 78-й ранг охотника, да...

Тогами понимал, что это частично связано с чрезвычайно мощным мехом, но он знал, что не смог бы добиться тех же результатов даже с таким же снаряжением. Это было наглядной демонстрацией возможностей охотника 78-го ранга.

Вернувшись к группе, Тацукава открыл кабину и спустился из меха. Он указал на мёртвого монстра и обратился к Кэрол.

— Видите, насколько я силён, верно? Я готов быть вашим телохранителем. Так что надеюсь, вы это учтёте, хорошо?

— ...Хорошо. Я дам вам карту подземного туннеля. К тому же вы сможете заявить, что сами всё это обнаружили. Как тебе такой вариант?

— Идёт. Мне нужно было получить хоть что-то подобное.

Тацукава мысленно добавил, что если бы он не выторговал хотя бы этого, то просто не знал бы, как оправдываться перед Мерсией.

Кэрол изобразила нежелание, но на самом деле её это вовсе не беспокоило. Это не только распространяло информацию о подземном туннеле, но и позволяло ей переложить любые проблемные вопросы на "Dragon River". Для неё это было исключительно выгодно.

— Ах, но я не могу гарантировать ту часть, которая касается Широ. По этому поводу тебе придётся договариваться с ним напрямую. Но, пожалуйста, сделай это позже, будет проблематично, если он прямо сейчас использует помощь в нашем спасении как рычаг давления.

— Понял. Я сам разберусь с этим позже... Ах, ещё один момент: если вы сейчас можете связаться с Широ, могли бы вы дать мне поговорить с ним? Я хочу сообщить своим людям о своём текущем положении. Я не могу установить связь со своим информационным терминалом...

— Акира, можешь помочь?

— Конечно.

Акира попытался связаться с Широ, но затем нахмурился.

— ...Я не могу с ним связаться.

Выражение Кэрол потемнело.

— Подожди... Ты имеешь в виду, что вообще не можешь до него дозвониться? Или он просто не отвечает?

— Не знаю. Разве не нормально ожидать отсутствия связи в таком месте? В конце концов, я уверен, что в прошлый раз Широ сделал что-то особенное, чтобы связаться с нами.

Если вызов доходил до Широ, но он не отвечал, это могло означать, что с ним что-то случилось по пути к ним. Тацукава понимал это и сохранял спокойный тон, чтобы не вызывать лишнего беспокойства.

— Давайте предположим, что это просто временная проблема со связью, и подождём.

— Да, давайте так и сделаем.

Кэрол говорила, одновременно успокаивая себя изнутри. Тогами и Акира кивнули в знак согласия. Хотя Акира кивнул, он подумал, что ему следует обсудить это с Альфой.

«Альфа, как думаешь? Это просто проблема со связью мешает мне связаться с Широ?»

[Нет, хотя сигнал здесь слабый, это не должно мешать контакту с ним.]

«Тогда... с ним что-то случилось?»

[Это не определено. Широ направляется сюда. Я не буду приводить подробности, поскольку для тебя было бы странно знать его состояние. Но с ним всё в порядке, и он движется сюда.]

Акира почувствовал облегчение, но это породило другой вопрос.

«Тогда почему мы не можем ему позвонить?»

[Думаю, будет лучше объяснить, чтобы ты не беспокоился. Но поскольку ты не должен этого знать, действуй соответствующе, хорошо?]

«Хорошо.»

[На самом деле мы можем позвонить Широ в любой момент, но прямо сейчас он намеренно делает вид, что мы не можем с ним связаться.]

«Что?»

[Информационный терминал Тогами был получен от Широ. Он поддерживает с ним постоянное соединение. На дисплее оно выглядит разорванным, но даже сейчас он продолжает передавать данные Широ.]

«Значит, он всё это время следил за нами?»

[Именно.]

Акира приложил все усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Благодаря его сосредоточенности никто не заметил его внутреннего диалога.

Альфа тихо усмехнулась и попыталась его успокоить.

[Я понимаю твоё раздражение, но это также выгодно и тебе, так что давай сохранять спокойствие. Причина, по которой у нас всё ещё есть связь с Широ, заключается просто в том, что он её не разрывал. Если она будет разорвана, повторное соединение, скорее всего, станет невозможным.]

Мех Тацукавы, естественно, был оснащён сенсорами, способными обнаруживать сигналы старого мира. В обычных условиях бесцветного тумана они должны были работать достаточно эффективно. То, что он не мог связаться со своими товарищами, объяснялось исключительно необычайной плотностью тумана.

И всё же даже в этих условиях Широ сохранял соединение. Это объясняло, почему он был таким ценным активом в "Sakashita Heavy Industry".

Альфа также незаметно поддерживала соединение, хотя и минимально, чтобы избежать обнаружения. Она могла бы без труда установить внешнюю связь из этого пространства без помощи Широ, но для этого потребовались бы более заметные методы, что могло привести к тому, что её заметят другие. Поэтому она предпочла тайно помогать Широ.

После объяснения Альфы Акира заметно успокоился.

«...Понятно. Ладно, тогда беспокоиться не о чем.»

Основной целью Акиры было безопасно выбраться вместе с Кэрол и Тогами, поэтому Широ был для него второстепенной заботой.

Группа Акиры решила ждать Широ вместе с Тацукавой. Хотя по времени уже была поздняя ночь, вокруг оставалось так же светло, как и прежде. Яркость в этом пространстве не изменилась с момента их входа в Зону 3.

Акира осмотрел монстра, которого только что победил Тацукава. И его верхняя, и нижняя половины были полностью размозжены, но он не превращался в пыль. Акира счёл это странным.

«Альфа, почему этот не превращается в пыль, как тот, которого мы победили?»

[Потому что он был убит мгновенно, без возможности рассеять свою энергию.]

«Вот как? Нам пришлось стрелять и резать того монстра снова и снова, прежде чем мы смогли его победить, поэтому мне странно, что этот был повержен всего двумя ударами. Хотя, возможно, это из-за силы меха.»

Группа смогла победить подобного монстра лишь после того, как изрешетила его пулями и нанесла бесчисленные раны. И всё же существо быстро регенерировало утраченные конечности и продолжало атаку без колебаний. Исходя из этого, Акире казалось странным, что, по-видимому, идентичный монстр мог погибнуть всего от двух ударов, несмотря на свои мощные регенеративные способности.

Альфа ответила.

[Эти два удара вовсе не обычные, знаешь? Это были два идеально выполненных удара. По сути, это стало возможным только благодаря сочетанию машины и её пилота.]

«Впечатляет...»

Альфа опустила множество деталей в своём объяснении, чего было бы недостаточно, чтобы убедить большинство людей. Но Акире этого было достаточно. Для него, если Альфа так сказала, значит это правда. К тому же он сам видел, как монстр был уничтожен двумя ударами.

В этот момент Тацукава внезапно обратился к Акире.

— Я слышал, ты тоже победил такого же монстра. Ты тоже весьма впечатляешь.

— ...Ну, мне помогали они.

— Даже так, держу пари, ты смог бы справиться с ним в одиночку, верно? По крайней мере, такое впечатление у меня сложилось по их рассказам.

— Возможно, но это было бы изнурительно. На всякий случай скажу: даже если бы я мог сделать это в одиночку, это точно не было бы лёгким боем.

Акира говорил так, словно предупреждал Тацукаву, что он не настолько силён, что лишь заставило того усмехнуться.

— Не нужно быть таким скромным. Я не пытаюсь вытянуть из тебя информацию.

— Я просто осторожен в своих словах. Если я неосторожно заявлю, что смог бы легко победить в одиночку, я знаю "кое-кого", кто использует это, чтобы навесить на меня ещё более проблемные задания.

Разумеется, Тацукава прекрасно понял, о ком говорил Акира.

— Не могу сказать, что не чувствую того же.

Хотя Тацукава говорил небрежно, один аспект слов Акиры особенно его заинтересовал.

«Он не скромничает, он действительно считает, что не может победить в одиночку, поэтому и приписывает победу помощи остальных.»

Но одновременно у Тацукавы возникла и другая мысль.

«Но он также считает, что если его прижмут, он всё равно как-то справится, хотя это и не будет легко. Это тоже не ложь, он действительно в это верит.»

Акира считал, что не может победить в одиночку, и в то же время, если его заставят, он всё равно каким-то образом одержит победу. Явное противоречие. Тацукава пришёл к выводу, что это должно быть связано с тайной, стоящей за силой Акиры.

«Ну, я здесь не для того, чтобы вытягивать эту информацию. Естественно, у охотника его уровня есть один-два секрета, которые он предпочёл бы держать в тайне.»

Тацукава был прав. Акира считал, что сражаться с этим монстром в одиночку невозможно. Но в то же время, при достаточной поддержке Альфы, он мог бы победить даже без помощи Кэрол и Тогами.

Это противоречие проистекало из сложных личных чувств Акиры. Хотя он решил демонстрировать свою силу публично как средство сдерживания, он всё же отказывался признавать поддержку Альфа своей собственной силой. Поэтому он не мог заявить, что мог бы легко победить в одиночку.

Разумеется, Тацукава не мог этого понять. Он просто находил эту загадку любопытной.

Акира заметил, как Тацукава его изучает.

— Что?

— Ничего, я просто подумал... что это неудивительно, что ты любимчик Кибаяши.

Лицо Акиры потемнело.

— Это касается и тебя тоже, разве нет? Ты оказался здесь, несмотря на наличие меха. Уверен, Кибаяши будет в восторге, узнав, что Тацукава, который якобы ставил безопасность на первое место, попал в такую ситуацию, безрассудно рванув вперёд. Разве Мерсия не предупреждала тебя быть осторожнее?

Тацукава отвёл взгляд.

— ...Эй, я могу объяснить... С учётом общей эффективности команды лучше, если я веду с передовой. Но, ну, признаю, я немного переборщил и оказался в этом положении. Но остальные ведь в безопасности благодаря мне, верно? Так что я всё равно считаю, что это было не таким уж плохим решением...

Тацукава продолжал оправдываться перед тем, кого здесь не было, зная, что ему неизбежно придётся вести этот разговор позже.

— А, точно! Это просто было невезение! С тобой ведь то же самое, верно? Уверен, ты и представить не мог, что окажешься в такой ситуации. Ты был осторожен, но всё равно попал сюда, это было совершенно неожиданно. Не то чтобы ты пытался сделать что-то безрассудное, верно?

— Да, это так.

— Верно?

Тацукава кивнул. Но Акира продолжил.

— Вот только бы ещё люди в это поверили.

— Да ладно, не говори так сейчас. Было бы ужасно, если бы я навлёк на себя её гнев, ты же понимаешь?

Тацукава задумался о том, насколько трудно будет убедить Мерсию, опустил голову, глубоко вздохнул и снова поднял взгляд. Но Тацукава был потрясён. Перед ним больше не было бесконечного белого пространства, а стоял ряд высотных зданий.

Акира был так же сбит с толку, осматривая окрестности. Они внезапно оказались среди города старого мира, словно мгновенно телепортировались. Тем не менее мёртвые монстры вокруг оставались точно на своих местах.

Акира поднял взгляд на ближайшее здание. Над ним больше не было той белой пустоты, а находилось ночное небо. Однако яркость окружающего пространства вовсе не изменилась, всё оставалось таким же светлым, как днём.

— Знаешь что? Меня это уже даже не удивляет...

Пока Акира бормотал это, Тогами и Кэрол подбежали к нему в панике после внезапной трансформации. Осматриваясь, они спросили.

— Акира, как думаешь, это здание настоящее?

— Хмм, судя по данным, вроде бы настоящее, но...

Они знали, что не могут доверять своим устройствам, поэтому с любопытством изучали здания, не в силах определить, настоящие ли они или всего лишь голографические проекции.

Тацукава придумал более быстрый способ проверки.

— Давайте проверим, настоящее ли оно.

Он дистанционно приказал своему меху ударить по ближайшему зданию.

Удар пробил большую дыру, открыв комнату с мебелью, которая, казалось, была слита с полом.

Странно, но интерьер комнаты был безупречен, внутри не появилось никакого мусора от пробоины. Все фрагменты исчезли в тот момент, когда стена была разрушена.

Красный мех убрал руку. Мгновение спустя дыра в здании исчезла. Мгновенно повреждённая стена была заменена идеально новой, точнее, её изображением.

Тацукава прокомментировал это.

— Удар ощущался настоящим. В комнате находится настоящая мебель, а не просто голографическая проекция...

Кэрол немного задумалась, прежде чем высказать свою теорию.

— Это лишь предположение, но это может быть сочетание голографической проекции и щитов силового поля. Если технологии старого мира способны объединять эти два фактора, тогда нет необходимости физически строить здания или мебель.

Хотя Кэрол высказала это, ей самой это казалось несколько неправдоподобным и трудным для принятия. Тем не менее, судя по их наблюдениям, технологии старого мира действительно могли на такое.

Тацукава кивнул. Исходя из его обширного опыта как высокорангового охотника, сталкивавшегося с различными технологиями старого мира, это объяснение казалось весьма правдоподобным.

— Это имеет смысл. Подожди... Значит... Теперь я понимаю, что происходит. Я всегда думал, что попал в Зону 3, когда оказался в этом белом пространстве, но то, что я считал глубокой частью Зоны 2, на самом деле всё это время могло быть Зоной 3. Окружающие здания, возможно, все были голограммами. Я оказался внезапно перенесён в это белое пространство лишь потому, что голограммы резко отключились...

Услышав эту теорию, Акира вспомнил момент, когда они впервые вошли в белое пространство, и это объяснение показалось верным. Затем Акира осознал кое-что.

— Подожди, разве это не значит, что теперь мы можем выбраться? Хотя мы всё ещё не знаем, где заканчивается Зона 3 и начинается Зона 2, мы знаем, что обе зоны связаны таким образом, верно?

Лицо Кэрол просветлело.

— Это определённо стоит попробовать. Акира, давай сделаем это.

Остальные члены группы кивнули и немедленно начали готовиться к отправлению. Тацукава забрался в свой мех, в то время как группа Акиры вернулась к его байку. Увидев это, Тацукава сделал предложение.

— Эй, хочешь присоединиться ко мне здесь? Двоих я не смогу взять, но как минимум одного вполне.

Трое на байке Акиры переглянулись. Первым вызвался Тогами.

— В таком случае, я пойду.

Он считал, что будет лишь замедлять Кэрол и Акиру, поэтому ему казалось лучшим сопровождать Тацукаву.

— Акира, ты не против?

— Кэрол, что думаешь?

Хотя он работал телохранителем Кэрол и Тогами, приоритетом Акиры оставалась Кэрол. Если мех обеспечивал большую безопасность, возможно, именно Кэрол следовало туда отправиться. Именно поэтому Акира спросил её мнение.

Кэрол поняла ход мыслей Акиры и ответила.

— Контракт ведь на то, чтобы ты защищал меня, верно?

Акира улыбнулся и кивнул.

— Понял. Тогами, тогда иди к Тацукаве.

— Ладно, извини, но тогда я буду наблюдать из безопасного меха.

Тогами пошутил, возвращая винтовку, которую он одолжил у Акиры. Хотя он частично чувствовал горечь из-за своей недостаточной силы для поля боя, он показал лишь намёк на это чувство, подходя к меху Тацукавы.

Сначала они направились к ближайшему зданию. Пока они двигались, Тацукава и Акира разговаривали.

— Кстати, мы называем это место Зоной 3, но мы ведь даже не знаем, насколько это верно, да?

— Хмм? А, да, нет общего согласия по этому поводу, так что пока это лишь временное обозначение.

Несколько высокоранговых команд охотников в настоящее время продвигали границы исследованной территории руин Кузусухара. Ни между этими командами, ни даже с городом Кугамаяма не было общего понимания того, где начинается Зона 3.

Хотя некоторые команды охотников утверждали, что достигли Зоны 3, это были односторонние заявления. Они могли бы убедить других, предоставив подтверждающие данные, но в данный момент они держали такую информацию в секрете.

Тем не менее Тацукава был абсолютно уверен, что это лишь вопрос времени, когда эта область будет официально обозначена как Зона 3.

— Некоторые уже заявляли, что достигли Зоны 3, но я ни разу не слышал, чтобы они упоминали какое-либо пустое белое пространство. С этой точки зрения, возможно, мы первые, кто достиг этого места.

— Вот как?

— Ну, всегда есть вероятность, что какая-то другая команда достигла этого места, но держит это в секрете. Но это не имеет значения, пока именно мы первыми распространим эту информацию. Им будет уже поздно заявлять о чём-либо после того, как мы опубликуем свои данные.

— Так это работает?

Во время этого короткого разговора они добрались до крыши здания. Сверху они увидели город старого мира, а не пустое белое пространство. Однако густой бесцветный туман ограничивал видимость, не позволяя определить, соединяется ли это место с Зоной 2.

Акира немного подумал, прежде чем высказаться.

— Хмм, ну, есть только один способ узнать наверняка. Тацукава, в каком направлении нам идти?

Акира предполагал, что у Тацукавы будет лучший обзор с воздуха, поскольку он мог свободно летать. Этот вопрос также побуждал Тацукаву выступить в роли авангарда.

— Посмотрим. Если доверять системе позиционирования, то туда...

Они уже находились в ситуации, где не могли доверять системе позиционирования. Но Тацукава надеялся, что расхождение будет не слишком большим, указывая в сторону города Кугамаяма.

Акира посмотрел в направлении, на которое указывал огромный палец.

— Туда, значит?

Внезапно Альфа нахмурилась.

[Акира, готовься к бою.]

Она не просто предупредила его быть осторожным, а приказала готовиться к сражению. Акира мгновенно напрягся и связался с Тацукавой.

— ...Тацукава, у меня плохое предчувствие.

— Понял.

Тацукава понял серьёзность ситуации по тону Акиры. Несмотря на ограниченную информацию, он без колебаний принял предупреждение.

Интуиция высокорангового охотника обычно была надёжной, особенно если она исходила от сильного охотника. Будучи сам мощным охотником, Тацукава понимал это лучше большинства.

И действительно, Тацукава оказался прав. Его радар обнаружил впереди мощного монстра. Из-за густого бесцветного тумана, если бы существо не обладало огромной энергетической сигнатурой, радар не смог бы его выявить.

Обнаружение монстров сквозь густой бесцветный туман было чрезвычайно сложным. Однако это можно было компенсировать, сосредоточив устройства сбора информации на определённых участках для более чёткого сканирования.

Радар в красном мехе Тацукавы определил положение сигнала и провёл сканирование, чтобы предсказать форму и размер источника. Тем временем Акира, с помощью Альфы, различил форму объекта. Далёкий силуэт, окутанный бесцветным туманом, постепенно начал проявляться.

Когда он стал отчётливо виден, Акира саркастически улыбнулся и сказал.

— О, я узнаю эту штуку... Это один из тех так называемых Кайдзю.

Монстры на передовой могли достигать размеров гор, и эти чрезвычайно мощные и огромные существа были известны как Кайдзю.

Чем больше монстр, тем он сильнее. Эти гигантские монстры были воплощением этого принципа.