В роскошном гостиничном номере, расположенном в нижней части города, Кэрол снова занята своей подработкой. Её клиент это охотник по имени Дорас. Его ранг охотника — 63. Он, без сомнения, охотник высокого ранга.

Охотники высокого ранга, чьи доходы находятся на совершенно ином уровне по сравнению с обычными охотниками, естественно, обладают значительно большими возможностями оплаты. У них есть финансовые средства, чтобы без труда позволить себе номера стоимостью в десятки тысяч аурум за ночь на длительный срок.

Однако, когда приходит время оплаты после завершения их дел, выражение лица Дораса ничем не отличается от выражения лиц многих охотников, с которыми Кэрол имела дело раньше, несмотря на его высокий ранг и непомерные расценки.

— …Эй, это не слишком дорого?

Начальная плата составляла 10 тысяч аурум. Хотя можно было бы предложить свои услуги бесплатно, заниматься таким бизнесом, предлагая его бесплатно, как-то неловко. Поэтому в качестве оплаты она была бы довольна, если бы он щедро угостил её. Дорас небрежно принял приглашение Кэрол после встречи с ней в таверне и приятной беседы.

Однако уже при первой встрече игра была в некоторой степени выиграна. Хотя Дорас, будучи охотником высокого ранга, получил множество приглашений и привык к распутству, его опыт с Кэрол оказался настолько выдающимся, что затмил всё, что он испытывал раньше, и он оказался очарован. Он договорился о новой встрече и продолжил отношения с этого момента.

И именно тогда она воспользовалась этим. Плата, которая изначально была всего лишь 10 тысяч аурум, увеличивалась с каждой последующей встречей. И не просто постепенно, а экспоненциально.

Просто угощать её выпивкой вскоре стало недостаточно. Роскошные блюда тоже перестали быть достаточными. Несмотря на повторные встречи, даже стоимость проживания в роскошном отеле уже не могла быть компенсирована. И теперь Дорас, который мог без труда распоряжаться примерно одним миллионом аурум, испытывал трудности с оплатой.

— Это определённо слишком дорого. Можешь снизить цену?

Кэрол отмахнулась от знакомой жалобы, которую она уже много раз слышала от клиентов, с которыми имела дело до сих пор.

— Если тебе не нравится, можешь не платить, знаешь? Я не могу заставить тебя платить мне, и в этот раз я это спущу, — добавляет она с ухмылкой.

— …Я не говорил, что не буду платить.

Если он не заплатит, их отношения закончатся. Ему жаль упускать такую возможность.

Даже с ясной головой после их встречи и понимая, что это слишком дорого, зная, что в следующий раз цена станет ещё выше, он всё равно не может заставить себя прекратить эти отношения.

Дорас глубоко запутался с порочной женщиной, которая дарит необъяснимо возбуждающие моменты, несмотря на непомерные наценки, от которых он морщится.

Порочная женщина улыбается, когда говорит.

— Да. Ну тогда, сегодня… я спишу остаток и сделаю 2 миллиарда аурум.

— 2 миллиарда…

2 миллиарда аурум за одну ночь. Хотя Дорас охотник высокого ранга, заплатить такую сумму за одну ночь просто невозможно. Более того, Кэрол всегда требует полную оплату заранее, ещё больше усложняя оплату.

На самом деле, учитывая обстоятельства, их отношения уже должны были рухнуть. Однако они продолжались. Дорас решает использовать тот же метод, который он применял раньше, чтобы сохранить отношения.

— …Ладно. В таком случае… начни с этого.

Дорас отправляет данные на информационный терминал Кэрол. Это список ценной информации, которую знают только охотники высокого ранга. Хотя Кэрол требует непомерные суммы в качестве оплаты за использование своего тела, она получает лишь часть в деньгах. Пока оплата соответствует выставленной сумме, она принимает нематериальные формы оплаты.

Поэтому Дорас помогает Кэрол как картографу исследовать Второй внутренний сектор руин района Кузусухара вместе с ним, в счёт оплаты. Он помогает увеличить её ранг охотника и покупает для неё мощное снаряжение, ограниченное рангом охотника.

Нанять охотника высокого ранга в качестве эксклюзивной защиты может стоить десятки миллионов, если не сотни миллионов. Обычно такая оплата покрыла бы долг женщине, с которой провели ночь.

Однако оплата Кэрол не знает границ. Не в состоянии компенсировать плату даже с немного увеличенной платой за сопровождение, Дорас решает предоставить Кэрол трудно добываемую информацию, чтобы восполнить разницу.

Ценность информации неоднозначна. Даже если расследование стоило миллиарды аурум, содержание информации не обязательно стоит столько. Она может не стоить даже одного аурума.

И наоборот, для кого-то другого она может быть бесценной.

Другими словами, если удаётся убедить другую сторону в ценности информации, её цену можно поднять настолько высоко, насколько захочется. Дорас продаёт информацию Кэрол, охотнице более низкого ранга, по высокой цене, используя сведения, которые знают только охотники высокого ранга, такие как он.

Из представленной Кэрол информации она выбирает недавние передвижения охотников высокого ранга и последние карты глубоких участков руин района Кузусухара. Когда общая сумма достигает примерно 400 миллионов аурум, она находит что-то любопытное среди доступной информации.

— …Что это?

Дорас принимает многозначительное выражение. Это уловка, чтобы завысить цену информации.

— Это? Это будет стоить дорого. Да, примерно один миллиард.

— О? Один миллиард. Звучит интересно. Расскажи об этом.

Несмотря на понимание уловки собеседника, Кэрол улыбается весело, словно ничего не происходит, под своей соблазнительной улыбкой, которая заманивает клиентов.

Предоставленная информация гласит, что "Sakashita Heavy Industry" активно ищет Пользователя Старого Домена в регионе Кугамаяма.

После изучения предоставленных документов Кэрол приходит к выводу, что их содержание достаточно достоверно. Затем она направляет на Дораса слегка скептическую улыбку.

— Хмм. Я не сомневаюсь в содержании, но это правда? Я понимаю, что Пользователи Старого Домена ценны, но у такой компании, как "Sakashita Heavy Industry", уже должно быть множества Пользователей? Стали бы они так усердно искать? Может быть, это прикрытие для чего-то другого?

Даже когда в этом сомневаются, Дорас остаётся невозмутимым.

— Ну, неудивительно думать так. Но я не считаю, что это прикрытие. Видишь ли, ходят разговоры, что "Sakashita Heavy Industry" может планировать возобновить полное покорение руин района Кузусухара. Есть много охотников, которые недавно прибыли в город Кугамаяма с такими ожиданиями.

Ходит слух, что старший руководитель из "Sakashita Heavy Industry" находится в городе Кугамаяма с секретной миссией. Некоторое время назад конвой межгородских транспортных средств подвергся крупномасштабной атаке, и ходят слухи, что конвой был целью, потому что был загружен важнейшими припасами, необходимыми для покорения руин района Кузусухара.

Даже для убеждённого националиста трудно представить атаку на конвой межгородских транспортных средств. И наоборот, это подразумевает, что за этим должна была стоять серьёзная причина. Весьма вероятно, что "Sakashita Heavy Industry" рассматривает возможность возобновления покорения руин. Дорас высказал это мнение.

В ответ Кэрол развивала эту тему.

— Хмм. Значит, есть вероятность, что "Sakashita Heavy Industry" начнёт крупномасштабное покорение руин района Кузусухара, как это было 50 лет назад? Но есть ли связь между этим и тем, что "Sakashita Heavy Industry" активно ищет Пользователя Старого Домена?

— Если рассматривать это как предпосылку, в голову приходят разные возможности. Ты знаешь, ведь ходят разговоры о том, что охотники внезапно умирают в руинах, верно? Есть тот случай, когда люди, пробудившиеся как Пользователи, получают перегрузку данных из руин и в итоге умирают из-за перегрузки.

— Понятно. И дальше?

— Ну, разговоры о тех, кто умер, просто более заметны, но, похоже, есть довольно много тех, кому удаётся не умереть. Ну, когда я говорю "довольно много", это не значит, что их много, но, похоже, они существуют, если их поискать.

— Хмм. И к чему ты ведёшь?

Увидев, что Кэрол своим отношением подталкивает его к выводу, Дорас продолжил разговор.

— Понимаешь? Среди тех, кто выжил, есть те, кто полностью пробудились как Пользователи Старого Домена, а есть те, кто стали полностью бесполезными. Конечно, есть и те, кто остаётся наполовину пробуждённым, но среди них есть истории о людях, в чей мозг была загружена информация о связи с руинами.

Из-за перегрузки, которая может привести к смерти мозга, возникают сбои в функции передачи информации в мозге, и способность человека к коммуникации снижается до уровня, при котором их уже нельзя назвать Пользователями Старого Домена. Однако этот сбой иногда работает и в обратную сторону, позволяя им обходить систему безопасности руин своего рода багом.

Говорят, что такие люди способны получать информацию, которую даже выдающиеся Пользователи Старого Домена не могут получить, но ограниченную конкретными руинами, а именно теми, где они чуть не погибли. Дорас предположил, что Пользователи Старого Домена, которых ищет "Sakashita Heavy Industry", могут быть именно такими людьми.

— История о том, что опытных картографов принимают за Пользователей Старого Домена, вероятно, распространилась из похожих обстоятельств. Карты областей внутри руин, куда никто не должен был добраться, по какой-то причине тайно продаются. Похоже, они не поддельные. Так что это один из возможных ответов на вопрос, как были созданы эти карты.

Кэрол с большим интересом слушала рассказ Дораса и высказала оптимистичное предположение.

— Понятно. Значит, "Sakashita Heavy Industry" отчаянно пытается получить точные карты руин района Кузусухара для полного покорения. Для этого они приказывают городу Кугамаяма отправлять в руины множество охотников. И наконец, они уловили признаки Пользователя Старого Домена с информацией подключения к руинам, верно?

— Скорее всего. Но я не думаю, что это всё. Вероятно, они также ищут людей с информацией подключения к другим руинам.

— Почему это?

— Разве не было бы хорошо иметь несколько маршрутов к самой глубокой части руин? Чтобы увеличить количество реальных маршрутов продвижения, они, вероятно, также ищут информацию подключения к другим руинам.

Считается, что огромный подземный тоннель в руинах станции Ёнодзука ведёт к руинам района Кузусухара. В настоящее время он запечатан городом Кугамаяма, чтобы предотвратить выход монстров в пустошь, но "Sakashita Heavy Industry" может его открыть.

Вместо того чтобы использовать задние линии связи, где работы по расширению всё ещё продолжаются, чтобы добраться до самой глубокой части руин района Кузусухара, возможно, безопаснее использовать этот подземный тоннель.

Кроме того, существует вероятность, что подобные подземные тоннели существуют и в других руинах. В руинах района Михазоно есть фабричные районы, производящие большое количество товаров. Они могли использовать подземные тоннели для транспортировки. Вероятно, также существовали транспортные системы для удобного доступа к другим городам в городских районах.

Существует высокая вероятность, что подобные сооружения есть и в других руинах или в ещё не обнаруженных руинах. Предположительно, "Sakashita Heavy Industry" намеревается исследовать их все в меру своих возможностей. Вероятно, именно поэтому они так усердно ищут Пользователя Старого Домена в регионе Кугамаяма. К такому выводу пришёл Дорас.

Выслушав рассказ, Кэрол внутренне улыбнулась.

— Это была довольно интересная история. Ну что ж, учитывая содержание… включая дополнительную информацию и информацию, связанную с "Sakashita Heavy Industry"… давай оценим это в 1,4 миллиарда аурум.

— О? Ладно. Всего лишь ещё 200 миллионов. Ну тогда, дальше…

С оценкой в 1 миллиард аурум, а затем увеличенной до 1,4 миллиарда аурум, Дорас почувствовал удовлетворение. Однако его выражение лица исказилось, когда разговор продолжился.

— Тогда заплати оставшиеся 200 миллионов в аурум.

— Ух…

Дорас не смог сдержать своего недовольства. Кэрол, смеясь, также бросила на него слегка раздражённый взгляд.

— Слушай, даже если я разрешаю оплату не только в аурум, хотя бы часть плати в аурум. 200 миллионов это всего лишь одна десятая от общей суммы, верно?

— Ну, это так, но…

По сравнению с заработком 200 миллионов аурум за одну ночь, это действительно было дёшево, но по обычным меркам это всё равно была возмутительно высокая сумма. Дорас, привыкший оплачивать услуги работой или информацией, несмотря на то, что он охотник высокого ранга с астрономическими доходами, не мог считать это дешёвым. Тогда Кэрол улыбается, соблазнительно указывая на своё тело.

— Знаешь, я вложила много денег в это тело. Его поддержание стоит целое состояние, понимаешь? Но ты ведь уже убедился в его ценности, как следует насладившись им, не так ли? Можешь внести немного, учитывая, насколько ты этим наслаждался?

Дорас криво улыбнулся.

— 200 миллионов недостаточно для поддержания этого тела? Ну, думаю, это справедливо. Ладно.

Хотя он не знал, сколько было вложено в это тело, если оно требует такого обслуживания, оно определённо отличается от обычной женщины. Подумав так, Дорас перевёл 200 миллионов аурум на счёт Кэрол.

— Спасибо. Ну, у тебя же была женщина не для романтических дел. За это нужно платить.

Кэрол, одеваясь, казалась, подразумевала, что она завершила свою работу. Это был силовой костюм, ограниченный рангом охотника, предназначенный для охотников высокого ранга. Благодаря своему резкому дизайну, напоминающему старый мир, он заставил бы тех, кто не привык к нему, колебаться над тем, чтобы его носить, несмотря на его характеристики, но Кэрол носила такие дизайны силовых костюмов без всякого беспокойства. С её привычной атмосферой она казалась даже охотницей из восточных территорий.

Именно с этого всё и началось, будучи завлечённым этой атмосферой. Размышляя об этом, Дорас легко пошутил.

— Романтические отношения, да… Это значит, что ты пытаешься сбить цену, очаровывая меня?

— Это не так. Хотя, это правда, что я не беру деньги с любовников.

— А у тебя есть? Любовник?

— Нет.

— Хмм…

Дорас ответил, словно без особого интереса. Однако, увидев сквозь внутренние мысли Дораса по его тону, Кэрол чарующе улыбнулась.

— Прости, но мне не нравятся мужчины с длинным языком.

— Жестоко.

Дорас, который платил информацией вместо денег, в некотором смысле действительно был человеком с длинным языком. Однако именно Кэрол доставляла ему проблемы, заставляя его делать такие вещи.

Услышав от самой виновницы, что ей не нравятся болтливые мужчины, Дорас мог лишь криво улыбнуться.

С улыбкой Кэрол ответила.

— Ну тогда, я пойду. Позвони мне ещё как-нибудь. Хотя, я хотела бы сказать 3 миллиарда в следующий раз… но поскольку ты заплатил мне 200 миллионов аурум, давай сделаем 2,5 миллиарда в следующий раз.

— Ты правда собираешься повысить цену, да? Если она вырастет настолько, я могу одуматься и больше никогда не позвонить, знаешь?

— Увидимся.

С этими словами и улыбкой на лице, которая должна была заставить его позвонить ей снова, Кэрол ушла.

Оставшись один, Дорас тяжело вздохнул на кровати.

— Я действительно попался на удочку порочной женщины, да?

Охотники, которые разоряются, потому что тратят деньги на женщин, в конце концов всего лишь второсортные, неспособные зарабатывать больше этого. Так думал Дорас, но в последнее время он начал задаваться вопросом, не стоит ли пересмотреть это убеждение.

С ним обращались легкомысленно. Несмотря на то, что он это понимал, Дорас не мог заставить себя разорвать связь с Кэрол.

Кэрол была именно такой порочной женщиной.

Сидя на своей кровати, Кэрол имела очень суровое выражение лица. После возвращения домой Кэрол некоторое время оставалась такой. Самообладание, которое у неё было рядом с Дорасом, полностью исчезло с её лица. Сильная тревога была очевидна, смешанная с ещё более сильным страхом.

— Это плохо.

Оптимизм, надежды и желания, однажды раздавленные и подавленные представлением наихудшего возможного сценария, уже были уничтожены. Пытаясь сбежать от воображаемого будущего, Кэрол отчаянно ломала голову в поисках решений.

◆

После возвращения в город Кугамаяма Акира продолжил проводить свои дни, занимаясь учёбой и тренировками дома. Сегодня он снова спарринговал с Альфой в гараже.

После ожесточённых сражений на борту межгородского транспорта Акира стал ещё сильнее. Хотя прошла всего примерно неделя, суровые и интенсивные переживания закалили тело и разум Акиры. Он прорывался через безнадёжные смертельные ловушки, проскальзывал через бесчисленные опасные ситуации и безошибочно хватался даже за малейший шанс на победу. Это отточило его почти божественное чувство боя — силу, которую невозможно было получить просто надев высокопроизводительные силовые костюмы. Это было то, что Акира приобрёл, преодолевая ожесточённые сражения.

И затем удар Альфы пришёлся по Акире. Вердикт: мгновенная смерть. Голова Акиры эффектно разлетелась, и он рухнул на пол.

Конечно, это была лишь тренировка. Это обезглавленное тело было всего лишь представлением дополненной реальности, лишь симуляцией того, что произошло бы в реальности.

Увидев собственное неудачное поражение, Акира вздохнул.

— Альфа, сколько секунд я продержался на этот раз?

[Около пяти секунд.]

— Пять секунд, да… Для меня это неплохо… но, думаю, мне не стоит слишком зазнаваться.

[Неплохо? В реальном бою умереть даже через пять секунд недопустимо.]

— Да…

Хотя фактически прошло всего пять секунд, это были пять секунд под субъективным восприятием времени. Несмотря на усталость от короткого боя, Акира сумел уверенно восстановить дыхание.

— …Ладно. Альфа, давай ещё раз.

Снова Акира встал напротив Альфы, сохраняя небольшую дистанцию.

[Акира, начинаем. Пять, четыре, три…]

Хотя в прошлый раз Альфа сражалась без оружия, используемое оружие менялось каждый раз. Использовались различные огнестрельные оружия и клинки, а иногда Акире даже приходилось сражаться против десяти противников сразу. В каждом сценарии общая сила Альфы настраивалась на уровень Эрде.

Акира сражался против Альфы или нескольких Альф без какой-либо поддержки. Это очевидно был проигрышный бой, превращающийся в сражение за то, как долго он сможет выжить. И продержаться пять секунд считалось неплохим результатом.

Выжить, найти способ контратаки, контратаковать и победить. Акира спотыкался уже на первом шаге этого процесса. Путь впереди был долгим.

Держа в обеих руках многофункциональную винтовку LEO, Акира внимательно наблюдал за Альфой.

«Снова бой без оружия, да. В прошлый раз попытка безрассудной контратаки была ошибкой. Ладно. В этот раз я начну атаку, сохраняя дистанцию.»

Альфа, настроенная на уровень Эрде, не могла быть легко побеждена одной лишь стрельбой. Однако, поскольку тренировка не включала эффекты усиленных частиц, не было эффекта фильтра высокой скорости. Учитывая это, Акира подумал, что сможет контратаковать. Учитывая свою предыдущую неудачу, он ждал сигнала начала боя.

[…Два, один, ноль.]

И сразу после сигнала, прежде чем Акира успел нацелить оружие на Альфу, он получил выстрел в лоб и мгновенно умер. В его голове появилось чистое отверстие, и он рухнул на пол.

У Альфы не должно было быть оружия. Удивлённый этим, Акира увидел, как Альфа двинула рукой, словно показывая что-то. Хотя казалось, что в её руке ничего нет, в отображаемом изображении был добавлен пистолет.

Поняв это, Акира заговорил.

— …Эй, Альфа, это было действительно необходимо?

[Было. Я даже отправила тебе данные, чтобы помочь обнаружить это с помощью твоих расширенных чувств. И даже несмотря на то, что я дала тебе пять секунд на реакцию, ты всё равно этого не заметил. Поэтому ты умер. Вот и всё. Хорошо, что это был не реальный бой, верно?]

Сражаться с противниками уровня Эрде, которые прибегают к таким трюкам, легко осуждать, но как бы громко ни критиковали, враги всё равно будут их использовать. Чтобы не быть убитым такими трюками, нужно уметь их обнаруживать и надёжно с ними справляться.

Когда он сражался против противников с оптической маскировкой на борту межгородского транспорта, Альфа обнаруживала их за него. Но когда он не мог полагаться на поддержку Альфы, он должен был обнаруживать их сам. Если он не справится, то он умрёт в реальном бою. Он должен быть способным на это. Осознав это, Акира упрекнул сам себя и сменил настрой.

— Понял. Давай ещё раз.

Несмотря на мгновенные поражения, Акира не устал. Он сразу перешёл к следующему раунду.

[В этот раз я сделаю оружие более заметным для тебя.]

В руках Альфы появились большие пушки. Акира подумал, что они действительно заметнее, видя их длинные стволы и выраженные дульные части. Но в следующий момент Альфа разделилась на десять и окружила Акиру. Каждая из них держала одно и то же оружие в обеих руках.

[Начинаем. Пять, четыре, три…]

При разделении сил между десятью Альфами сила каждой отдельной Альфы была меньше одной десятой. Тем не менее, если Акира не сможет предсказать траектории двадцати стволов, удерживаемых десятью Альфами, его изрешетят пулями.

Используя расширенные чувства через устройства сбора информации, Акира воспринимал позиции каждой Альфы, окружавшей его, и углы направлений их стволов. Он сосредоточился, чтобы обострить своё восприятие, ожидая момента, когда все линии огня, направленные вниз, сойдутся на нём.

Манипулируя своим субъективным восприятием времени и разрешением своей реальности до предела, время текло чрезвычайно медленно, и в мире, где всё, кроме него и Альфы, стало белым, Акира сосредоточился до предела, ожидая этот момент.

[…Два, один, ноль.]

Бесчисленные пули полетели в дополненной реальности. В реальности это был бы залп, который мгновенно уничтожил бы гараж и его дом. И когда всё закончилось, Акира лежал на полу, изрешечённый пулями. Он продержался две секунды. Он победил одну из Альф. Учитывая разницу в силе, это был удовлетворительный результат.

Тем не менее, Акира недовольно бормотал.

— …Всё ещё недостаточно.

Альфа подняла Акиру, лежащего на земле, за заднюю часть шеи. Строго говоря, она управляла его силовым костюмом, чтобы сделать это. Хотя его ноги были оторваны от земли, и он слегка парил, с силовым костюмом, способным создавать платформу силового поля в воздухе, это было возможно. Затем Альфа улыбнулась, встретившись с взглядом Акиры.

[Действительно, тебе ещё далеко до цели. Но ты смог победить одну, так что это было неплохо, верно?]

— Ну, думаю, да.

Акира криво улыбнулся, поднимаясь с пола. Хотя он не достиг приемлемого уровня, он решил воспринять оценку как обнадёживающую и сохранить позитивный настрой.

[Акира, похоже, ты сейчас довольно уставший. Может, дальше будем полегче?]

— Понял.

В реальном бою он продолжал бы, потребляя большое количество лекарств, но это была лишь тренировка. Вместо интенсивной тренировки, похожей на пробежку через зону смерти, он поддерживал симулированный бой на уровне, при котором можно было продолжать с небольшим отдыхом, благодаря силовым костюмам, способным создавать опорные силовые поля в воздухе.

Настройка Альфы на этот раз заключалась в том, чтобы быть такой же сильной, как Акира, который не использует ни манипуляцию временем, ни манипуляцию разрешением реальности. И всё же Акира и Альфа вели высокоскоростной бой, который был бы незаметен для обычных людей. Среди побед и поражений они разговаривали, продолжая сражение.

— Тем не менее, немного жаль, что в итоге я не смог присоединиться к Елене и остальным.

Вскоре он должен был получить значительно более мощное новое снаряжение после некоторого ожидания. С наградами за сопровождение межгородского транспорта он не испытывал немедленной нужды в деньгах. У него не было срочной причины немедленно возобновлять деятельность охотника.

Несмотря на это, поскольку Акира вернулся в город Кугамаяма, он намеревался присоединиться к Елене и остальным, чтобы выполнять задания вместе как команда. Однако, когда он сообщил об этом Елене, она настояла, что, поскольку Акира только что завершил ожесточённую битву, ему следует как следует отдохнуть.

Альфа легко ответила Акире, который был разочарован этим.

[Если ты так разочарован, ты мог бы силой присоединиться к ним. В конце концов, эта команда принадлежит тебе, так что, думаю, у тебя было право решать, присоединяться ли на полпути или нет?]

— Ну да, но… если бы я упрямо настаивал, Шизука отругала бы меня за то, что я не отдыхаю…

Сказав это, Акира не имел другого выбора, кроме как отступить. Кроме того, даже Куросава, который отвечал за команду, мягко отказал Акире во внезапном участии, заявив, что это вызовет проблемы, если кто-то такой сильный, как Акира, внезапно присоединится. Дополнительно Акире сообщили, что команда вскоре планирует распуститься.

Поскольку основное распределение подходило к концу, задачи по зачистке тоже завершались. Кроме того, эта команда была создана Хикару, чтобы позволить Акире добиться результатов. Как только эта причина исчезла, продолжение существования команды имело мало смысла.

Конечно, если бы Акира и остальные хотели продолжить работать вместе по собственной инициативе, в этом не было бы никакой проблемы. Однако даже если бы они продолжили, не было бы той масштабной поддержки от города Кугамаяма, как раньше. Хикару, которая хотел уйти со своей роли, уже завершила последующую обработку.

По этим причинам Акира решил провести время до получения нового снаряжения, занимаясь тренировками и учёбой.

[Акира, ты действительно не может противостоять Шизуке, да?]

— Ну, это нормально. В конце концов, я ей многим обязан… Ладно!

Пока они продолжали болтать, стрельба возобновилась, и на этот раз Акира вышел победителем. Альфа, получившая множество попаданий, рухнула на пол с отверстием во лбу, пробитым сквозь барьер силового поля. Однако, в отличие от случая, когда проигрывал Акира, не было сцены с лежащим телом, Альфа сразу же появилась перед Акирой невредимой.

[Ты предотвратил серию из трёх поражений. Перейдём к бою на клинках?]

— Понял.

Акира убрал пушку, и в его пустой руке появился клинок. Схватив его, он принял стойку. Альфа также заменила оружие на клинок.

[Начинаем. Пять, четыре, три, два, один, ноль.]

По сигналу Акира и Альфа одновременно сократили дистанцию и с силой взмахнули своими клинками дополненной реальности. Их длинные мечи столкнулись, и ощущение, переданное Акире через управление силовым костюмом Альфой, заставило его почувствовать, будто клинок действительно существует.

Акира, отброшенный ударом, немедленно восстановил стойку. Затем он подпрыгнул, чтобы атаковать Альфу сверху. Представление о том, что лёгкий прыжок приведёт лишь к движению по инерции в воздухе, не применялось к тем, кто мог создавать опору в воздухе. Для тех, кто мог сражаться только на земле, положение и стойка, из которых наносились удары клинками, казались крайне странными.

Альфа парировала удар своим клинком. Затем, намеренно создав сильный свет преобразования удара как ослепляющий приём, она атаковала Акиру.

Однако, несмотря на временную потерю зрения из-за сильного света, Акира уловил движения Альфы через сенсорное оборудование, уклонился от приближающегося клинка, проскользнул снизу и контратаковал.

Интенсивный обмен ударами продолжался как обычно. Удары, уклонения, защита и контратаки. Посреди высокоскоростного боя они продолжали разговор.

— Ах да, Альфа. Я планирую продолжать тренировки, не ходя в руины, пока не получу новое снаряжение, но какие у тебя планы после этого?

[Я намерена отправиться во Второй внутренний сектор руин Кузусухара.]

— Туда, да…

Акира уже бывал во Втором внутреннем секторе. Однако он отступил наполовину из-за подавляющей силы монстров. Это произошло возле границы с Первым внутренним сектором. В руинах, где сложность увеличивалась по мере продвижения, Акира развернулся на раннем этапе Второго внутреннего сектора. Тогда это был его предел.

Вспоминая тот момент, выражение лица Акиры стало немного обеспокоенным.

— …Ну, со мной всё будет в порядке… верно?

Теперь он был сильнее, чем тогда. И он отправится туда после получения мощного нового снаряжения. Значит, всё должно быть нормально. Хотя он так думал, Акира не мог уверенно утверждать это из-за воспоминаний о прошлых трудностях.

В ответ на такую едва заметную тревогу Акиры Альфа рассмеялась и ответила.

[С тобой всё будет в порядке. Хотя эта область стала охотничьими угодьями для охотников высокого ранга, призванных городом, ты тоже являешься одним из этих охотников высокого ранга, не так ли? Более того, ты смог сражаться на межгородском транспорте. Монстры, с которыми ты сражался во Втором внутреннем секторе раньше, не будут противниками, с которыми нынешний ты будешь испытывать трудности.]

Услышав это от Альфы, Акира немного развеял свою тревогу. Он ответил с уверенностью.

— …Понятно. Точно.

[Да, именно. Посмотрим, как далеко сможет зайти нынешний Акира в том месте. В зависимости от характеристик нового снаряжения, если ты сможешь зайти далеко, то пора бы тебе, Акира, всерьёз заняться моим поручением.]

Акира удивился, услышав это.

Поручение Альфы. Покорение руин, выбранных Альфой. Он не знал ни их местоположения, ни названия, но говорилось, что это руины чрезвычайной сложности, что это место, которое когда-то считалось для него недостижимым. Он сражался ради силы, чтобы покорить такие руины.

Пока ещё нельзя было сказать, что он наконец достиг этого. Однако он немного приблизился к этой точке. С этим решением Акира уверенно улыбнулся.

— …Понятно. Тогда я постараюсь!

С этим рвением Акира взмахнул клинком. Вспышка. Он рассёк торс Альфы. Однако Альфа улыбалась.

[Да. Постарайся.]

Продолжая улыбаться, Альфа взмахнула клинком, имея только верхнюю половину тела, и отсекла голову Акиры.

Увидев своё обезглавленное тело, лежащее там, и свою собственную голову, катящуюся по полу, Акира выразил лёгкое разочарование.

— …Ничья?

[Нет. Это твоё поражение.]

— Почему?

[Разница в условиях победы. В роли врага я выигрываю даже если мы пронзаем друг друга, но если умираешь ты, то ты проигрываешь. Ты не должен вступать в бой, где допустимо умереть. Разве не так?]

— Это правда.

То, что противник атакует, предполагая взаимное уничтожение, не означает, что он должен с этим соглашаться. Он не мог позволить себе обмен ударами. Он должен был выжить.

Совсем как в его бою с Юминой.

Акира осознал это и переключил своё мышление, признав собственную наивность.

— Понял. Это моё поражение. В следующий раз я выиграю, поняла?

[Пожалуйста, сдержи слово, хорошо?]

— Понял!

Они возобновили тренировку. Хотя их способности были равны, у врага не было намерения выжить. Чтобы преодолеть это неудобство, Акира сражался изо всех сил.

Закончив сегодняшнюю тренировку, Акира снова принимал ванну, чтобы снять усталость. Он погрузился в ванну, отдаваясь обильной горячей воде, наслаждаясь роскошным купанием, за которое заплатил немалую сумму, и даже лениво вздохнул.

— Ах, как хорошо.

Альфа, которая находилась в той же ванне, усмехнулась, наблюдая за поведением Акиры.

[Ты говоришь о лекарстве, которое добавил в воду? Если так, разве оно не сработало бы лучше, если бы ты использовал его обычным способом?]

Не отрицая правильность слов Альфы, Акира ответил с лицом, почти погружённым в воду.

— Да какая разница? Я просто хотел попробовать. С этим я не позволю Кэрол назвать мою ванну дешёвой.

Хотя он зарабатывал много денег, он всё ещё пользовался довольно дешёвой ванной. Так ему когда-то сказала Кэрол. И когда он услышал о ванной в доме Кэрол, он понял, что по сравнению с ней его ванна действительно кажется дешёвой.

Больше всего Акиру в том разговоре удивил факт, что в воду для купания добавляют лекарства. Несмотря на то, что это делалось для обслуживания усиленного тела Кэрол, ему это показалось весьма роскошным, и это вызвало у него интерес к подобной практике купания.

И в ванной Акиры, которую можно было назвать полностью перестроенной, такие функции тоже были установлены. Вспомнив об этом, Акира сразу решил попробовать это после тренировки.

Кэрол нужно было полировать себя для своей подработки. Чтобы поддерживать привлекательность, которая очаровывала клиентов, она вкладывала много денег, погружая всё своё тело в воду с лекарствами, устраняя даже мельчайшие недостатки кожи и заставляя её мягкое обнажённое тело сиять.

Акире это было не нужно. Тем не менее, он погружался в воду с лекарствами из чистого любопытства, без необходимости делая свою кожу сияющей.

Хотя такая расточительность вряд ли повлияла бы на расходы высокорангового охотника, Акира искренне наслаждался скромной роскошью, которую обеспечивали его заработки в качестве охотника 55-го ранга.

[Акира, Кэрол просит связаться с ней.]

— …Хм? Ладно, соедини.

Акира заговорил с Кэрол через Альфу.

— Кэрол. Извини, но я сейчас в ванне. Если это займёт время, давай поговорим позже?

— Даже когда тебе звонит такая красавица, как я, ты остаёшься таким же равнодушным. Даже простой разговор был бы приятнее, чем твоя дешёвая домашняя ванна, не думаешь?

Кэрол поддразнила Акиру таким образом, и он ответил с некоторой гордостью.

— Не повезло тебе. Ванна у меня дома больше не дешёвая. Я обновил её за деньги. Она сравнима, нет, превосходит твою!

— Правда? Но это твои слова. Возможно, ты так говоришь только, потому что не пробовал ванну в моём доме?

— Но и ты, Кэрол, не пользовалась ванной в моём доме... Ладно, оставим это. В чём дело?

Поняв, что разговор отклонился от первоначальной темы, Акира сразу перешёл к делу. Кэрол тоже перешла к сути.

— На самом деле, есть кое-что, о чём я хочу поговорить с тобой лично. Можешь найти время?

— О чём речь?

— Я хочу поговорить с тобой лично, включая объяснение, о чём именно.

— Ну, ладно...

Акира, расслабленно лежа в ванне, без особых раздумий согласился. Он обсудил детали с Кэрол, наполовину погружённый в воду, и они договорились встретиться у неё дома завтра.

— Тогда до завтра. Я буду ждать. О, раз уж ты придёшь, почему бы тебе не воспользоваться и моей ванной?

— Звучит неплохо... Увидимся.

Закончив разговор с Кэрол, Акира снова расслабил сознание, которое ненадолго отвлёк от ванны, обратно в воду. Он расслабил выражение лица и спокойно вздохнул.

— Ах...

Альфа с улыбкой наблюдала за поведением Акиры.