В комнате в специальной арендованной зоне в верхней части города Кугамаяма, зоне, в настоящее время сдаваемой "Sakashita Heavy Industries", Хармерс глубоко кланяется Сугадоме, руководителю в "Sakashita Heavy Industries".

— Приношу свои глубочайшие извинения.

Мацубара, который также присутствовал, продолжил доклад о поисках Широ.

— Широ на данный момент не найден. В записях устройств наблюдения, установленных внутри и снаружи города Кугамаяма, было выявлено 2812 Широ. Разумеется, все они являются подделками, существующими лишь в данных. Даже если подделанные данные удаляются, они добавляются в течение нескольких минут. Для уверенности в указанные районы были отправлены сотрудники для проверки, но им не удалось их обнаружить. Тем не менее, учитывая частоту и точность фальсификации данных, почти наверняка Широ находится по крайней мере в окрестностях города Кугамаяма. Мы рассматриваем возможность не раскрывать информацию о том, что он является Пользователем Старого Домена, принадлежащим к "Sakashita Heavy Industries", и поручить его поиск людям вне компании как обычного разыскиваемого.

Выслушав эти доклад, Сугадоме перевёл взгляд на Хармерса. Одного этого было достаточно, чтобы напряжение Хармерса усилилось.

— Побег Широ это твоя ошибка. Однако нельзя сказать, что ты проявил грубую небрежность. Это можно было бы предотвратить, если бы ты не покидал его, но ты убедился, что это было подтверждено сверху, даже если лишь временно. И я дал на это разрешение. Я немного защищаюсь, но давай скажем так: и ты, и я приняли решение, которое можно хорошо оправдать в тех обстоятельствах.

— Спасибо.

Хармерс вздохнул с облегчением, услышав фактически оправдательный вердикт.

— Если сказать немного прямее, это был риск, который можно было предположить, когда мы решили выпустить Широ из объекта. Наша компания приняла этот риск и выпустила его. Это не требует ненужного и чрезмерного наказания.

Сугадоме продолжил, используя самооправдание как основу, объясняя, почему он не привлекает Хармерса к ответственности.

— И работа Широ была блестящей. Я принял решение поставить в приоритет твоё лечение, но данные, на которых основывалось это решение, были подделаны. Согласно этим данным, ты был в критическом состоянии. Это было одной из причин, по которой я разрешил тебе оставить его. Учитывая положения, которые мы оба занимаем, можно сказать, что подобные вещи следовало бы распознать, но оставим это как есть.

Наказание могло показаться слишком мягким. Мацубара, который направил взгляд на Хармерса, также подавил собственное недовольство из-за позиции Сугадоме.

Увидев своего подчинённого, Сугадоме завершил разговор о разборе ситуации. Он сменил тему разговора на дальнейшее ведение дела.

— Хармерс. Твоя задача это сопровождать и контролировать Широ, который сейчас находится в бегах.

— Да! Я сделаю всё возможное, чтобы найти его!

Хармерс ответил с серьёзным выражением, пытаясь стереть со своего лица следы собственной ошибки. Но Сугадоме продолжил.

— Нет, ты остаёшься в резерве. Твои боевые навыки действительно впечатляют, но они не подходят для поиска людей. Ты должен быть использован в нужное время и в нужном месте. Отдохни, пока не появится подходящее задание.

— ...Да, сэр.

Хармерс ответил с болезненным выражением. Тогда Сугадоме продолжил.

— Я сказал отдохнуть, но поисковая группа, которая найдёт Широ, может попросить твоей помощи в его захвате. Мы не хотим, чтобы ты воспринял это как отпуск и полностью расслабился. Будь осторожен.

— Да!

В его лице и голосе появилась решимость, что ещё есть шанс всё исправить, и Хармерс энергично ответил. Затем он вежливо поклонился и покинул комнату.

Сугадоме слегка улыбнулся Мацубаре и перевёл на него взгляд.

— Ты недоволен мягкостью наказания?

— ...Нет, ничего подобного.

Мацубара понимал, что это ложь, и что Сугадоме видит её насквозь. Он сменил тему, чтобы не продолжать разговор об этом.

— Тем не менее, в этой недавней атаке есть аспекты, вызывающие недоумение. Хотя кажется, что целью был Широ, привлечение монстров из верхнего воздушного пространства... не было бы ничего удивительного, если бы Широ погиб в таких обстоятельствах. Они даже взломали систему безопасности нашей компании. Это было необходимо, учитывая обстоятельства, но...

На самом деле, нападавшие не смогли бы даже приблизиться к Широ, не устроив такой шум. Несмотря на то, что захватить его не удалось, предположения Мацубары не лишены оснований. Однако он всё ещё чувствует что-то неладное.

В ответ на озадаченное выражение лица Мацубары Сугадоме легко отвечает.

— Скорее всего, им было не так уж важно это. Захват Широ, вероятно, был для них второстепенной целью.

— А? Но ведь, я имею в виду, атака должна была быть направлена на Широ…

По мере того, как Мацубара всё больше запутывается, Сугадоме развивает своё объяснение.

— Возможно, говорить, что им было всё равно это преувеличение. Захват Широ был лишь частью общей операции и по сравнению с основной целью имел более низкий приоритет. Разумеется, они предпочли бы добиться успеха, но главная цель была в другом.

Видя растерянность Мацубары, Сугадоме подробнее излагает свои предположения.

Это была стратегия по выманиванию монстров из верхнего воздушного пространства. Естественно, стоимость такой атаки была бы огромной. Если бы единственной целью было просто атаковать "Sakashita Heavy Industries", существовало бы множество других объектов для удара. К тому же, намеренно нацелившись на конвой межгородских транспортов, противник, по мнению Мацубары, стремился захватить Широ.

Однако Сугадоме интерпретирует эту атаку иначе, делая акцент на перевозке материалов в город Кугамаяма, включая множество гуманоидных вооружений и других ресурсов, полезных для завоевания глубинных районов округа Кузусухара. В отличие от Мацубары, он рассматривает это как удар по линии снабжения для этого наступления.

— Скорее всего, это была демонстрация силы, разведка. Сама атака и была главной целью — выяснить по нашей реакции, насколько серьёзно мы намерены возобновить завоевание руин округа Кузусухара.

— Разведка!? Вот как!?

В отличие от удивлённого Мацубары, Сугадоме продолжает спокойно.

— Именно. Поэтому они не придавали большого значения Широ. Даже если бы он погиб в ходе атаки, это не имело бы значения. Будем ли мы срочно подбирать ему замену это тоже показатель нашей серьёзности. Вот в чём суть.

— Но всё же трудно поверить, что атака такого масштаба была всего лишь разведкой…

— Это также мог быть удар по линии снабжения на случай, если мы действительно намерены возобновить наступление вглубь руин. Если рассматривать это так, масштаб не так уж велик. Пятьдесят лет назад мы уже продвигались вглубь, хотя и потерпели неудачу. По сравнению с теми силами, что у нас были тогда, эта атака не столь значительна, верно?

— Ну… это так, но…

Постепенно выражение Мацубары меняется с замешательства на понимание, и он высказывает новую тревогу.

— Тогда кто стоял за этой атакой?

— Стоимость атаки такого масштаба велика. Немногие могут позволить себе такие расходы ради разведки. Скорее всего, это одна из других пяти крупнейших корпораций. Они хотят выяснить, действительно ли мы намерены возобновить захват руин округа Кузусухара.

— В таком случае, сомнительно, что исполнителями были националисты? А как насчёт вероятности участия подразделений других корпораций?

— Нет, исполнителями, вероятно, были именно националисты. Но также возможно, что это была операция по устранению тех, кто оказался заражён их идеологией. Даже если это так, никаких доказательств не останется. Впрочем, даже если бы они появились, это было бы лишь небольшой проблемой. Мы поступим как обычно.

Пять крупнейших корпораций являются основой Корпоративного Правительства. Как правители восточного региона, они формируют федерацию и внешне поддерживают тесное сотрудничество.

Однако за кулисами между ними часто происходят ожесточённые конфликты. Существует множество крайне ценных реликвий и руин, которые можно получить только силой, а также постоянные потери в различных тайных операциях. Если такие инциденты станут достоянием общественности, они легко могут перерасти в войну.

Но если пять крупнейших корпораций начнут полномасштабную войну, это может привести к уничтожению всего восточного региона. Ни "Sakashita Heavy Industries", ни другие корпорации этого не желают.

Чтобы избежать решающих столкновений, стало обычной практикой приписывать подобные инциденты националистам, даже если это не так, и взаимно осуждать их, скрывая правду. Для этого они даже создают собственные организации, выдавая их за националистов, а иногда и проводят совместные операции с настоящими националистами.

Сугадоме занимает положение, позволяющее планировать подобные операции. Исходя из этого, он рассматривал возможность, что недавняя атака также была подобной операцией одной из других корпораций.

Однако у этой практики есть и недостатки. Те, кто маскируются под националистов, должны глубоко понимать их идеологию. В процессе некоторые начинают сочувствовать ей и переходят на сторону националистов.

Эти перебежчики не предадут из-за денег. Пять крупнейших корпораций выпускают и контролируют валюту, поэтому перебежчики будут ставить под сомнение управление федерации.

Кроме того, оперативники обычно оправдывают любые средства ради "правого дела", поэтому, перейдя на сторону националистов, становятся особенно опасными. Они начинают действовать не с точки зрения правоты федерации, а с позиции националистов.

Таких предателей отправляют на операции, где они должны погибнуть "во имя правоты" националистов. Среди погибших в этой атаке могли быть и такие люди. Сугадоме тоже учитывал эту возможность.

Выслушав всё это, Мацубара озвучивает возникшую у него тревогу.

— Если, как вы предполагаете, эта атака была разведкой со стороны других крупных корпораций, вроде "Tatsumori" или "Tsukisada", чтобы по нашей реакции определить, действительно ли мы собираемся возобновить захват руин округа Кузусухара… как они это воспримут? Решат ли они, что мы всерьёз нацелились на глубинное завоевание?

— Сказать трудно. Но, по крайней мере, вероятность такого вывода возросла. Мы развернули крупные силы и даже принудили отправку конвоя межгородских транспортов по расписанию в Кугамаяму. Изначально этот город был передовой базой для наступления на руины Кузусухары. У нас есть твёрдое намерение защитить линию снабжения для продвижения вглубь. Поэтому такой вывод вполне логичен.

Слегка помрачнев, Мацубара задаёт напряжённый вопрос.

— Тогда… это заблуждение? Или… это правда?

Собирается ли "Sakashita Heavy Industries" действительно возобновить полное завоевание руин округа Кузусухара, от которого когда-то отказалась? Что они рассчитывают там получить? Стоит ли это такого переполоха, вызванного разведкой других корпораций? Знает ли об этом высшее руководство? Был ли Сугадоме направлен в Кугамаяму именно для руководства этим наступлением? Является ли перевозка Широ частью этой операции?

Понимая, что задаёт слишком деликатные вопросы, Мацубара ждёт ответа. Сугадоме отвечает, не меняя выражения лица.

— Я отвечу на этот вопрос, если возникнет необходимость, чтобы ты это знал. Сейчас это всё, что я могу сказать.

— Понял.

Мацубара осознаёт, что это не та информация, к которой у него есть доступ. Чтобы уйти от неудобной темы, он меняет тему разговора.

— Кстати, почему, по-вашему, Широ решил сбежать? Нам докладывали, что он не склонен к подобным разрушительным поступкам.

Даже несмотря на ограничения свободы, Широ должен был понимать, что это ради его безопасности. И при этом он находился в условиях, значительно лучших, чем у большинства. Несмотря на это, Мацубара не мог понять его поступка.

Сугадоме отвечает легко, словно в шутку.

— Может, просто захотел в одиночку посмотреть достопримечательности.

— Туризм, значит? Понятно. Он стал довольно избалованным. Пожалуй, мы слишком его балуем, несмотря на то что он один из наших лучших Пользователей Старого Домена.

Приняв слова Сугадоме за шутку, Мацубара смеётся и уходит, возвращаясь к своим обязанностям.

Оставшись один, Сугадоме переводит взгляд в центр комнаты, где на полу установлен голографический дисплей.

— Соединить.

По его команде устройство активируется. Затем по защищённой линии "Sakashita Heavy Industries" появляется человек, спроецированный так, словно он находится здесь.

— Докладывай о прогрессе. Есть ли подвижки в установлении канала переговоров с ней?

— Пока никаких. Это не делается так быстро.

— Я не тороплю, но без прогресса мне будет трудно ждать терпеливо. Просто напоминаю.

— Да-да, понял.

Голограмма мальчика тяжело вздыхает. Это был Широ.

◆

В ночь побега Широ Сугадоме работал один в своём кабинете, когда установленный в комнате голографический дисплей внезапно сам активировался и спроецировал знакомую фигуру. Увидев это, Сугадоме слегка удивился, после чего на его лице появилось выражение раздражённого недоумения.

Отображённым человеком был Широ.

— Ты довольно дерзок, не так ли? В следующий раз хотя бы назначь встречу.

Увидев невозмутимое поведение Сугадоме, Широ сначала удивился. Однако быстро пришёл в себя и, улыбнувшись, заговорил непринуждённым тоном.

— Ну, я и думал об этом, но идти через официальные каналы слишком хлопотно.

— Понятно. Так ты пришёл объяснить свой побег? Почему ты вообще сбежал? Ты жил здесь вполне комфортно. Тебя что-то не устраивало настолько, что ты решил сбежать, даже сделав "Sakashita Heavy Industries" своим врагом?

Широ уже сделал "Sakashita Heavy Industries" своим врагом. Когда ему указали на это, по его щеке потёк холодный пот.

Тем не менее, Широ сумел сохранить на лице легкомысленную улыбку и нарочито энергично замотал головой, будто подчёркивая, что шутит.

— Нет-нет-нет, я вовсе не недоволен. Я каждый день благодарен за ту роскошную жизнь, что веду, понимаете? Это правда. Просто, знаете, жить всё время в учреждении немного душно, и иногда хочется расслабиться и выбраться посмотреть на город. Разве это запрещено?

Это было наглое требование от человека, сбежавшего из "Sakashita Heavy Industries", и ожидалось, что его, конечно, отвергнут. Однако Сугадоме спокойно ответил, не проявив ни малейшего раздражения.

— Хорошо. Однако осмотр достопримечательностей без сопровождения слишком опасен. Я немедленно пришлю охрану. Сообщи своё местоположение.

Несмотря на то, что просьба Широ, которую не должны были удовлетворить, была принята, пусть и с условиями, он, напротив, начал проявлять беспокойство.

— А? А, но подождите, это ведь люди Хармерса придут, да? Это немного неудобно… да и гулять с толпой мужиков как-то не весело…

— Тогда я отправлю женщину-охранника. Мы также учтём её внешность. Это тебя устроит?

— А, вообще-то я из тех, кто стесняется незнакомых людей. Так что даже если она будет красивой, гулять с незнакомкой как-то… давит, понимаете…

Сугадоме проявлял беспрецедентную уступчивость к беглецу. И всё же Широ продолжал отказываться, демонстрируя настороженность и скрытую спешку.

— Знаете, у меня нет никакого намерения переходить к "Tatsumori" или "Tsukisada". Я вернусь, как только нагуляюсь. Так что просто закройте на это глаза на какое-то время. Пожалуйста. Хорошо?

— Нет.

Почувствовав давление, Широ решил перехватить инициативу более жёсткими методами. Он с намёком улыбнулся и посмотрел на Сугадоме.

— Кстати, сейчас я контролирую безопасность этой комнаты. Я тайно подключился к скрытой линии через этот дисплей и позаботился о том, чтобы никаких записей не осталось.

— Похоже на то. Впрочем, это не объект нашей компании. Было бы странно ожидать здесь настолько высокого уровня защиты, чтобы помешать твоему проникновению.

— Да нет, даже мне было непросто сюда пробраться, знаете? Так что можете не беспокоиться.

Сказав это легко, Широ придал своему голосу и выражению лица лёгкую угрозу.

— …И, собственно, сейчас безопасность этой комнаты у меня под контролем. Мне достаточно немного поиграть с кондиционированием и можно легко убить всех внутри. С учётом этого, я бы хотел, чтобы вы проявили некоторую снисходительность к моим прогулкам.

Таким образом, Широ угрожал Сугадоме, усиливая давление.

— Пока я здесь, ваша жизнь и смерть в моих руках. Это касается не только этой комнаты, но и любых мест, где уровень безопасности ниже, чем у объектов "Sakashita Heavy Industries".

На самом деле Широ был способен на это. И Сугадоме это знал. Как руководитель "Sakashita Heavy Industries", он прекрасно понимал возможности их элитных оперативников.

И всё же Сугадоме оставался совершенно невозмутим.

— Если хочешь, делай. И на собственном опыте узнаешь, что значит по-настоящему стать врагом "Sakashita Heavy Industries".

Его голос был спокоен, без малейшей угрозы. Обычный тон, словно разговор о погоде.

Но именно это и заставило Широ содрогнуться. Сугадоме оставался прежним. Однако в нём чувствовалась готовность спокойно принять собственную смерть. И та же спокойная решимость отдавать приказы, ведущие к ужасающему исходу для других.

Если он зайдёт дальше, то сам станет таким примером. Широ это понял и отступил, сохраняя видимость бравады.

— …Я перегнул палку. Извините.

Широ был готов к худшему, когда сбежал. Но использовать эту решимость здесь и сейчас было нельзя. Ради достижения своей цели превращать "Sakashita Heavy Industries" в настоящего врага из-за такой мелочи было бы глупо. Приняв это решение, Широ, несмотря на холодный пот, сохранил натянутую улыбку.

Сугадоме, поняв суть личности Широ, выждал мгновение, прежде чем заговорить.

— Хорошо.

Услышав это, Широ тяжело выдохнул. Это было близко. Это чувство переполняло его. Сугадоме продолжил.

— Вернёмся к теме. Осмотр достопримечательностей без сопровождения запрещён. И отпусков для праздного времяпрепровождения ты не получишь. Ты будешь работать.

Поняв своё положение, Широ удивился, что ему не сказали просто вернуться. Однако следующие слова развеяли это недоумение.

— Если покажешь достаточный результат, твой побег будет считаться необходимым для этого.

Фактически это разрешение продолжать свою деятельность снаружи. Широ, удивлённый тем, что желаемое им разрешение было дано, пусть и с условиями, сразу ухватился за это.

— Что мне нужно делать?

— Сейчас отправлю.

Широ получил документы. Увидев задачу высшего приоритета, он невольно помрачнел.

— Вы хотите, чтобы я наладил канал переговоров с Цубаки? Это тот случай, где переговорщика обезглавили, а всю охрану перебили, верно?

— Верно. Несмотря на необходимость, это была трагедия. Мы должны отплатить за их преданность.

— …Я не совсем тот тип переговорщика, которого вы ищете.

— Под созданием канала переговоров я имею в виду каналы связи.

— То есть если я буду посредником через Домен Старого Мира, можно будет безопасно вести переговоры? Но ведь и через Старый Домен меня могут убить…

— Этот риск не имеет значения.

— Нет, риск быть убитым это проблема.

— Не в этом дело. Это не проблема. Считай, что это не проблема. Раз ты действуешь без охраны, твоя смерть больше не является фактором, который нужно учитывать.

Широ не смог возразить. Если не нравится — возвращайся. Смысл был именно в этом.

— Если установишь канал связи, пригодный для переговоров, дальше мы всё возьмём на себя. Но это на тебе. Всё зависит от результатов. Чем значительнее успех, тем больше расходов будет признано.

— …Понял. Я попробую.

— Хорошо. И, к слову. Поиски тебя не прекратятся. Если не хочешь, чтобы тебя вернули, то тебе нужно показать быстрый результат.

— Сделаю всё возможное. До встречи.

Для беглеца это был весьма выгодный результат. Подумав так, Широ с мрачным выражением лица завершил связь.

Оставшись один, Сугадоме тщательно обдумал разговор с Широ.

В словах Широ не чувствовалось лжи. Он действительно был благодарен за роскошную жизнь. Он не собирался переходить к другим корпорациям. И он вернётся, когда удовлетворится. Всё это, скорее всего, было искренним.

Тогда что же он хотел, пойдя на такой шаг, как побег из "Sakashita Heavy Industries"? Отказался ли он от сопровождения лишь из страха быть возвращённым?

Будучи чрезвычайно ценным и способным оперативником, Широ мог позволить себе требовать от компании многое. И всё же он не стал ни требовать, ни вести переговоры, а сразу сбежал.

Размышляя об этом, Сугадоме пытался понять истинные намерения Широ. И вслух произнёс слова, за которые зацепился во время разговора.

— Туризм, значит…

Очевидно, что целью Широ был не просто туризм. Но также маловероятно, что он не понимал риска лжи перед руководителем из "Sakashita Heavy Industries". Значит, он намеренно использовал выражения, которые не являются прямой ложью — метафоры, эвфемизмы, сленг.

«Что скрывалось за этими словами?»

Сугадоме углубился в размышления. И вывод, к которому он пришёл на основе скудной информации, оказался настолько близок к истинной цели Широ, что тот сам бы поразился, услышь его.

◆

Сугадоме как бы между делом обратился к Широ, появившемуся в виде голограммы для отчёта о ходе дел.

— Как проходит твоя прогулка?

От одного этого простого вопроса и пристального взгляда Сугадоме Широ почувствовал лёгкое беспокойство и напряжение. Он ответил, слегка отводя взгляд.

— …Ну, знаешь, просто хожу, смотрю всякое.

— Понятно. Хотелось бы, чтобы ты вернулся удовлетворённым как можно скорее.

— Ну, понимаешь, тут не так много мест, которые меня устраивают. Подождите ещё немного.

Широ попытался отшутиться. Сугадоме не стал это прямо указывать и лишь слегка предупредил.

— Я тебя не тороплю, но ты используешь свою свободу в обмен на прежние достижения. Не думай, что у тебя осталось много времени.

— Понимаю. Невозможно добиться результатов так быстро.

— Ожидаю хороших новостей в следующем отчёте.

— Ладно, тогда. Увидимся.

С нарочито недовольным выражением лица Широ завершил связь.

Сугадоме, с серьёзным видом, бормотал.

— Похоже, туризм идёт не очень, да?

Пока ещё было слишком рано задействовать все силы для поимки Широ. К такому выводу пришёл Сугадоме.