Мальчик, который вырвался из переулков трущоб, мечтая подняться на вершину, рискуя своей жизнью, направился к руинам. Там он встретил таинственную женщину, которая радикально изменила его будущее к лучшему или к худшему. Обычный слабак стал сильным после перенесения многочисленных трудностей, в конечном итоге став грозным охотником, способным побеждать даже возвышающихся монстров.

Получив поношенную одежду, безопасную еду и комнату с крышей, мечты, которые он когда-то лелеял в переулках, уже сбылись. И всё же, мальчик продолжает искать дальнейшую силу.

Есть две причины для поиска силы. Одна — чтобы исполнить просьбу Альфы. И другая — чтобы обрести силу пощадить тех, кого он не хочет убивать, тех, кого он не хочет видеть умирающими.

Даже став достаточно способным, чтобы получать запросы на сопровождение межгородских транспортов, побеждать рои гигантских насекомых, которые нападали на эти транспортные средства, и даже выходить победителем в сражениях против сверхлюдей, он всё ещё чувствует, что ему не хватает той силы, которую он желает.

Убить всех своих врагов. Власть, способную на это. Желание, которое он держал, когда катался по земле в переулках как слабак, всё ещё не было исполнено. Но теперь, не желая этого, при этом изменяя это желание, Акира продолжает сражаться, стремясь к силе, чтобы делать свои желания реальностью.

◆

После завершения ожесточённой битвы на межгородском транспортном средстве и возвращения домой, Акира насладился роскошной ванной в новой ванной комнате, наслаждаясь приятным ощущением, затем направился в спальню и погрузился в глубокий сон.

На следующее утро Акира проснулся, сел в кровати и потянулся, чувствуя себя необычно освежённым. В тот момент Альфа заговорила.

[Доброе утро, Акира. Похоже, ты хорошо выспался.]

«Доброе утро, Альфа. О да, я спал как убитый. Та ванна вчера действительно сработала.»

Усталость от напряжённой битвы полностью исчезла. Чувствуя облегчение, Акира радостно улыбнулся. Альфа улыбнулась в ответ на поведение Акиры.

[Стоило потратить приличную сумму на ремонт ванной комнаты.]

«Да. Учитывая, что я буду пользоваться этой ванной каждый день с этого момента, это на самом деле довольно дёшево. Похоже, я стал тем ещё любителем роскоши.»

Однако, даже с такой роскошью, по сравнению с заработками высокоранговых охотников, это всё ещё было скромно и экономно. Тем не менее, Акира наконец-то освободился от уровня жизни обычных охотников.

Акира вышел из спальни, чтобы приготовить завтрак. Он не готовил, он просто разогрел подготовленную еду, которую нужно было лишь подогреть, и положил её на тарелку. Несмотря на это, Акира получал удовольствие от выбора немного более дорогих блюд для своих ежедневных приёмов пищи, и их вкус значительно превосходил вкус дешёвых блюд из ресторанов.

Пока Акира, как обычно, ел эти блюда, на его лице появилось слегка озадаченное выражение, в отличие от прежнего.

— Хмм… Всегда ли это было так?

Увидев слегка озадаченное выражение Акиры, Альфа это заметила и тихо усмехнулась.

[Похоже, ты привык к еде на межгородском транспорте, и твой вкус стал более изысканным, Акира.]

Основными пользователями межгородских транспортных средств были городские элиты. Естественно, уровень подаваемой на борту еды соответствовал их требованиям. Поскольку Акира непрерывно потреблял эту еду на протяжении миссии по сопровождению, его вкус привык к изысканной пище для богатых.

[Ну, ты всегда можешь с этого момента покупать более вкусные блюда. Даже если твои расходы на еду увеличатся в сто раз, это не станет для тебя большой нагрузкой сейчас, Акира.]

— Ну, да… это правда, но…

[Тебя что-то беспокоит?]

— Ну, я просто подумал, не становлюсь ли я постепенно тем типом, который принимает только дорогие вещи.

Акира выразил своё беспокойство со слегка обеспокоенным выражением, на что Альфа ответила многозначительной улыбкой.

[Акира, когда ты уже экипировал себя снаряжением стоимостью в миллиарды аурум и привык использовать в боях горы лекарств и пуль стоимостью в миллионы аурум, думаю, уже слишком поздно об этом беспокоиться, не так ли?]

— …Да.

Хотя он согласился с этой оценкой, полностью принять это эмоционально всё ещё было трудно. Акира криво усмехнулся.

Понизить однажды поднятый уровень было сложно как в повседневной жизни, так и в бою. Это было верно даже для охотников.

◆

Акира был вызван Инабэ и пришёл в больницу.

Хотя он не проходил подробных обследований, он получил тщательное медицинское обслуживание, и, за исключением слегка повышенного уровня остаточных наномашин, ему был поставлен диагноз "здоров". Он прошёл необходимую процедуру удаления и затем был сопровожден в больничную палату, которой пользовался ранее.

В больничной палате Инабэ и Хикару ждали Акиру.

— Я слышал, что на Gigantes III было довольно тяжело, но рад видеть, что ты в порядке.

— Меня лечили внутри транспортного средства, так что разве обследование не было излишним?

— Хотя я и вызвал тебя под предлогом обследования, было бы странно ничего не делать. К тому же, я хотел убедиться, что ты в хорошем состоянии здоровья, учитывая интенсивную битву, через которую ты прошёл. Было бы неудивительно, если бы остались последствия. Тебе лучше проверить состояние своего тела, не так ли?

— Ну да, но…

После обмена таким лёгким разговором Инабэ изменил своё поведение.

— Теперь, прежде чем мы перейдём к сути, мне нужно кое-что тебе объяснить. Скажу сразу, это касается "Sakashita Heavy Industry". Даже если тебе будет неприятно это слышать, пока они вовлечены, просто держи это при себе. За это дело тоже будет награда. Понимаешь?

Во время миссии сопровождения межгородского транспортного средства Акира сражался против сверхчеловека по имени Эрде и едва победил его. В то время Эрде по ошибке принял Хикару за Пользователя Старого Домена из "Sakashita Heavy Industry".

Хикару не была ни связана с "Sakashita Heavy Industry", ни Пользователем Старого Домена. Обычно такого недоразумения не возникло бы, и, услышав это от Эрде, Хикару была крайне шокирована и сбита с толку.

Однако Эрде не сделал такое ошибочное предположение без какой-либо информации. У него было достаточно доказательств и информации, чтобы попытаться похитить Хикару любой ценой. И из-за этой ошибочной информации он в итоге сражался с Акирой и встретил смерть.

Эта дезинформация была частью манипуляции "Sakashita Heavy Industry". Хармерс отдал приказ, а Широ его выполнил.

Конфиденциальная информация "Sakashita Heavy Industry". План тайно перевезти чрезвычайно важную персону, высококвалифицированного Пользователя Старого Домена, который редко покидает объекты компании, в отдалённый город. Эрде и его команда были искусны в информационной войне настолько, что могли получить такую чувствительную информацию.

Но манипуляция Широ была настолько эффективной, что обманула даже таких людей. Команда Эрде уже начала свою атаку, не оставив времени на проверку ложной информации.

В результате этой манипуляции Хикару была невольно сделана приманкой для защиты ключевого персонала "Sakashita Heavy Industry". Это привело к тому, что она стала целью сверхлюдей националистов, что вылилось для неё в жёсткое испытание.

Акира получил от Инабэ объяснение общей картины этих событий. Индивидуальные имена, такие как Хармерс и Широ, не упоминались, это было просто обобщено как манипуляция со стороны "Sakashita Heavy Industry". Несмотря на слегка недовольное выражение, Акира кивнул в понимании.

— Вот как всё было…

Наблюдая за реакцией Акиры, Инабэ повторил с нажимом.

— Ещё раз подчеркну, другая сторона это "Sakashita Heavy Industry". Даже если ты чувствуешь недовольство или дискомфорт, не заходи дальше этого. Понял?

Акира посмотрел на Хикару с обеспокоенным выражением.

— Тебя это устраивает, Хикару? Тебя почти сделали приманкой, и ты чуть не умерла…

Хикару слегка нахмурилась, но затем улыбнулась.

— Ну, если честно, я тоже довольно раздражена. Но учитывая, что я не хочу делать врага из "Sakashita Heavy Industry" из-за такого, и поскольку они потом всё честно рассказали, пусть и постфактум, и пообещали компенсацию, я просто выпущу это раздражение, выбив более высокую награду.

— Понятно…

Услышав это, Акира расслабился.

Приманкой была сделана Хикару, а не он сам. Если Хикару это устраивает, не было нужды поднимать шум. К тому же, Акира мог сбежать один. Это был его выбор — сражаться с Эрде. Он понял, что было бы не совсем правильно обвинять "Sakashita Heavy Industry" в том, что он чуть не умер из-за этого выбора.

— Понял. Я не буду поднимать шум. Тебя это устраивает, Хикару?

— Да, спасибо. Это очень поможет.

Рядом с ними двумя, которые обменивались лёгкими смешками, Инабэ тихо вздохнул с облегчением. Вспомнив, как Кибаяши с воодушевлением подстрекал бы Акиру, он похвалил своё решение назначить Хикару к Акире и поздравил себя с этим суждением.

— Теперь перейдём к сути. Тот Эрде, который напал на вас двоих, был довольно грозным противником даже по меркам "Sakashita Heavy Industry". Победив такого человека, ты значительно способствовал защите важной персоны из "Sakashita Heavy Industry". За этот вклад корпорация намерена вознаградить тебя. Я вызвал тебя сегодня, чтобы обсудить детали этой награды. Но перед этим…

Инабэ многозначительно смотрит на Хикару.

— … Сейчас у меня будет довольно щекотливый разговор с Акирой. Ты останешься как человек, отвечающий за него?

— Нет, раз глава отделения Инабэ удостоил нас личным визитом, даже если я отвечаю за Акиру, не думаю, что рядовому сотруднику вроде меня стоит знать об этом. Я пожалуй, останусь снаружи.

С этими словами Хикару вежливо поклонилась и покинула больничную палату.

Акира, молча наблюдавший, как Хикару уходит, посмотрел на Инабэ с озадаченным выражением.

— Эм, о чём именно вы хотите поговорить?

— Как я уже упоминал ранее, это о награде от "Sakashita Heavy Industry". Но это также связано с делом Удадзимы, или, точнее, со способом убийства Удадзимы. Поскольку она это почувствовала, она решила уйти. Это план по убийству городского чиновника. Если бы она лишь догадывалась, то могла бы сказать, что не знает, но если она узнала бы это, то больше так поступить уже не может. Чтобы сохранять позицию непричастного лица, важно намеренно оставаться в неведении.

— А… понятно.

— Тебе тоже следует быть осторожным. То, что она занимается тобой, не значит, что ты можешь ослабить бдительность. Если ты случайно что-то скажешь Хикару, она будет нести ответственность за то, что знает, и нам придётся с этим разбираться. Если ты не хочешь вовлекать её в это дело, лучше молчи ради неё.

— Понял. Я буду осторожен.

Наблюдая за искренним и серьёзным кивком Акиры, Инабэ немного повысил свою оценку Хикару. Ему не нравилось вовлекать посторонних. Даже если это было лишь такого рода внимательностью, Акира всё же заботился о Хикару.

— Теперь перейдём к сути. Я сразу уточню, что это лишь представление вариантов. У меня нет намерения принуждать тебя. Это зависит от тебя. Это лишь для того, чтобы избежать недоразумений позже, будто я намеренно скрыл это от тебя, зная, что такие средства существуют. Понимаешь?

Настойчивость Инабэ слегка озадачила Акиру. Задаваясь вопросом, о чём именно он собирается говорить, он ответил немного нерешительно.

— Эм, да. И что дальше?

— Что касается награды от "Sakashita Heavy Industry", по сути ты оказал им услугу. Ты можешь просто потребовать деньги или более высокий ранг охотника, или попросить что-то ещё. Говоря прямо, есть также вариант попросить "Sakashita Heavy Industry" оказать давление на город Кугамаяма ради тебя. Таким образом, Удадзима будет полностью устранён. Его вытеснят за пределы стен. Препятствие для того, чтобы ты убил его, будет устранено.

Инабэ пристально посмотрел на Акиру.

— Я займусь переговорами с "Sakashita Heavy Industry". С этим проблем нет. Теперь всё зависит от тебя. Что ты будешь делать?

Столкнувшись с таким внезапным выбором, Акира был озадачен.

◆

Когда Хикару докладывала Инабэ о запросе на сопровождение межгородских транспортов, она также упомянула информацию, предоставленную Кибаяши. Разумеется, она опустила факт того, что Инабэ и Акира планировали падение, устранение и убийство Удадзимы в сотрудничестве с Акирой.

Реакция Инабэ при прослушивании этой истории показалась Хикару примечательной.

Во-первых, Инабэ предположил, что информация, предоставленная Кибаяши, была ловушкой, установленной им для Хикару.

Сообщив Хикару, что Акира является опасным человеком, Кибаяши далее раскрывает, что Удадзима, который находится в противостоянии с Акирой, также находится на борту того же транспортного средства. Это приводит к возможности того, что Хикару уберёт Акиру с транспортного средства, чтобы предотвратить его нападение на Удадзиму.

Это было бы внезапным решением, снять персонал со сопровождения межгородских транспортов. Естественно, это было бы серьёзным провалом. Если бы Хикару сняли с назначения к Акире из-за этого провала, это могло бы сыграть на руку Кибаяши, поскольку, похоже, ему нравится компания Акиры.

Отдельно существует предположение, что Удадзима мог установить ловушку для Акиры.

Удадзима также следит за передвижениями Акиры. Это даже не особо конфиденциальный запрос. Достаточно легко выяснить, что Акира получил запрос на сопровождение межгородских транспортов.

Итак, Удадзима бронирует транспортное средство, на которое он будет садиться, и на самом деле не садится на него. Вместо этого он находит способ донести до Акиры, что он там. Если обманутый Акира нападёт на комнату Удадзимы внутри транспортного средства, Акира будет устранён охраной транспортного средства.

Кроме того, даже если по какой-то причине Удадзима действительно находится на борту Gigantes III, то факт того, что Акира находится на том же транспортном средстве, требует принятия мер, таких как бронирование комнаты под другим именем.

Одного лишь наличия имени Удадзимы в списке пассажиров недостаточно, чтобы служить доказательством того, что он действительно там был.

Инабэ приходит к выводу после обсуждения этих пунктов.

— Ну, я много всего сказал, но всё это лишь предположения. И даже если эти предположения окажутся правдой, это не меняет того факта, что ты отлично справилась с Акирой в той ситуации. Это безупречное достижение. Ты можешь ожидать хороших оценок за свою работу. Хорошо сделано.

— А, большое спасибо…

Инабэ заметил несколько нерешительный ответ Хикару и надел слегка озадаченное выражение. Несмотря на то, что он почти пообещал ей повышение, он не чувствовал особого энтузиазма от того, кто должен был быть довольно амбициозным. И причина отношения Хикару продолжилась из её уст.

— …Начальник Инабэ. Я отвечаю за Акиру, но в этом деле я осознала свою некомпетентность. Мне стыдно это говорить, несмотря на то, что я была назначена лично вами, но не могли бы вы, пожалуйста, снять меня с назначения к Акире?

Хикару уступила в этом вопросе из-за недавних событий.

Понимая это, Инабэ спокойно ответил.

— …Понимаю. Это прискорбно. Что ж, я не буду тебя принуждать. Принуждение лишь снизит мотивацию. Однако мы не можем снять тебя немедленно. Понадобится время, чтобы выбрать замену. И, полагаю, Акира поручил тебе добыть снаряжение? Продолжай, пока это не будет сделано.

— Да. Большое спасибо. Тогда, с вашего позволения.

Выдохнув с лёгким облегчением, Хикару вежливо поклонилась и попыталась уйти. Но затем Инабэ окликнул её с намёком.

— Позволь дать тебе один совет. Ты исключительно талантлива. Именно поэтому ты не можешь исчезнуть в безвестности. Ты не можешь стать незначительной. Кроме того, быть нейтральной не означает быть непричастной. И нейтралитет допустим только для тех, кто достаточно силён, чтобы сделать врагами всех, кроме самих себя. Ты очень талантлива, но ты ещё не настолько сильна. Будь осторожна, выбирая свой путь в будущем.

Хикару ещё раз поклонилась и покинула кабинет Инабэ. Инабэ наблюдал, как она уходит, больше ничего не говоря.

◆

Покинув больничную палату Акиры, Хикару вспомнила свой разговор с Инабэ накануне и тихо вздохнула в коридоре.

«Разговор с Инабэ определённо был о ситуации с господином Удадзимы, да…»

Хикару знает, что Инабэ продвигает падение Удадзимы и, возможно, его убийство, в сговоре с Акирой. Она была проинформирована об этой вероятности через информацию от Кибаяши.

Хотя нет конкретных доказательств, подтверждающих эту информацию, скорее всего, она верна, согласно предположениям Кибаяши.

Как законопослушный гражданин, живущий в безопасных пределах города, Хикару испытывает сильное отвращение к самой идее убийства. Ещё до нежелания быть вовлечённой в борьбу за власть среди городских элит, она просто не хотела быть связанной с чем-либо, связанным с убийством кого-либо.

Тем не менее, сохранять полную нейтральность трудно. Хикару тоже это понимает. Она помогает в повышении ранга охотника Акире под руководством Инабэ. Кроме того, ей поручено Акирой добывать снаряжение, и оба этих действия способствуют облегчению убийства Удадзимы.

Даже если бы она заявила Удадзиме о своей нейтральности или непричастности, маловероятно, что Удадзима это принял бы. Хикару это понимает.

— Быть нейтральной позволено только сильным, да…

Стремление подняться, используя свои отношения с Акирой, высокоранговым охотником, уже исчезло из сознания Хикару. Она сломалась после того, как пережила интенсивную битву на межгородском транспорте.

Однако она не отказалась от самого продвижения. Она по-прежнему намерена подниматься другими способами.

Тем не менее, высокомерие, заключавшееся в убеждении, что она может подняться до уровня абсолютных правителей, о которых говорил Инабэ, которые могут сохранять нейтралитет, сильно уменьшилось в Хикару.

Как только это высокомерие исчезло, текущая ситуация, в которой она оказалась втянутой в борьбу между Инабэ и Удадзимой, стала для Хикару не более чем простой трудностью, не приносящей никаких наград.

«Как же мне это пережить?»

Хикару изо всех сил пыталась справиться с этим.

◆

Акире был предложен вариант использовать награду от "Sakashita Heavy Industry" для проведения манёвров по вытеснению Удадзимы за пределы оборонительной стены. Акира был удивлён внезапностью этого предложения, но, несмотря на замешательство, ответил без колебаний, пусть и с задержкой из-за удивления.

— Я хочу, чтобы награда от Sakashita Heavy Industries была в виде денег и ранга охотника.

— Это то, чего ты хочешь? Я не хочу тебя принуждать, но это отличная возможность, знаешь ли?

— О. Меня больше интересуют деньги и ранг охотника. Чтобы вы знали, я не намерен делать что-либо или жертвовать чем-либо, чтобы убить его. Я живу не ради того, чтобы убить его.

Акира продолжил разговор с Инабэ, который смотрел на него так, словно пытался разглядеть его истинные намерения.

— Мне нужно мощное снаряжение, независимо от того, что случилось с Удадзимой. Оно нужно мне, чтобы если на меня снова нападёт сверхчеловек, мне не пришлось умирать. Я не знаю почему, но у меня часто возникают такие ситуации. Я прошу Хикару добыть для меня снаряжение, но покупка мощного снаряжения это не только вопрос денег, есть также ограничения по рангу охотника, верно? Так что деньги и ранг охотника лучше подходят для решения этих вопросов.

Затем Акира направил слегка серьёзный взгляд на Инабэ.

— У меня тоже есть свои приоритеты. Я знаю, что вы хотите, чтобы Удадзима быстрее лишился своей должности, но я не собираюсь откладывать своё снаряжение ради этого. Извините.

Инабэ смягчил атмосферу.

— Нет, нет, это недоразумение. Как я и сказал в начале, с моей стороны нет ни малейшего принуждения. Это не проблема. Хорошо. Я потребую у "Sakashita Heavy Industries" деньги и ранг охотника.

По реакции Акиры Инабэ получил общее представление о том, какое место в его приоритетах занимает убийство Удадзимы.

— Но тогда есть также вариант запросить сразу снаряжение у "Sakashita Heavy Industries". Даже предметы, которые обычно ограничены для покупки по рангу охотника, можно получить у "Sakashita Heavy Industries". Ты мог бы получить снаряжение очень высокой производительности.

— А, контракт, который требует, чтобы я покупал следующее снаряжение у определенной компании или что-то вроде того. ……Я попросил Хикару заняться этим тоже.

Контракт такого уровня также легко расторгнуть для "Sakashita Heavy Industries". Его можно в одностороннем порядке нарушить по желанию. Тем не менее, несмотря на это, Инабэ теперь рассматривал подход Акиры, заключающийся в том, чтобы не нарушать контракт, и его негибкое отношение, скорее положительно, чем отрицательно.

Даже если они ненавидят друг друга до такой степени, что готовы убить друг друга, они соблюдают заключённый контракт. Такое отношение особенно важно для тех, кто находится в положении, подобном Акире. Это потому, что охотники, которые не ценят контракты, или военные силы, которые нельзя контролировать с помощью контрактов, являются не чем иным, как монстрами для тех, кто защищает порядок Восточного региона.

— Да, так и есть. Понял. Я оставлю это Хикару. Но на получение снаряжения потребуется некоторое время. В это время оставаться без снаряжения нехорошо. Мы подготовили это для тебя.

Затем Инабэ перевёл взгляд на большой кейс в углу палаты.

Внутри кейса находилось снаряжение Акиры: силовой костюм CA31R и две мультифункциональных винтовки LEO. Силовой костюм и оружие имели те же характеристики, что и предыдущие. Инабэ договорился с двумя компаниями, "Kiryou" и "TOSON", и заставил их предоставить это как временное снаряжение на период ремонта.

Даже если проводить ремонт, силовой костюм был разрушен до такой степени из-за битвы с Эрде, что его больше нельзя было восстановить. Инабэ также в полной мере использовал свои полномочия для получения этого займа.

Оружие, использованное в битве с Эрде, было превращено в щепки и не подлежало ремонту. Однако то, что было прикреплено к удлинённой руке мотоцикла, осталось в состоянии, пригодном для ремонта. Благодаря этому Инабэ смог договориться о простом займе.

Мотоцикл Акиры был оставлен на крыше межгородского транспорта, и служба безопасности транспортного средства забрала его и доставила в ангар. Затем Хикару организовала ремонт, и сейчас он находится в процессе восстановления.

Инабэ рассказал об этом Акире, а затем добавил.

— Мы возьмём на себя расходы за это временное снаряжение и прочее. Используй его.

— Это нормально?

— Да. Я тоже не хочу, чтобы ты умер.

Инабэ ответил на это легко, а затем показал чуть более серьёзное выражение.

— Я должен отметить, что у тебя не было надлежащего снаряжения с момента, как ты вернулся в город, и до того, как пришёл в эту палату, пусть это и был короткий период примерно в день. Твой дом находится за пределами городских стен, пусть и внутри города. Хотя этическая сложность налётов выше, чем в трущобах, которые в узком смысле рассматриваются как пустоши, абсолютной гарантии нет. Опасность того, что Удадзима мог напасть на тебя в это время, нельзя отрицать. Будь осторожен.

— Понял.

«Если на это указать, то это действительно правда. Я был очень беспечен.»

Подумав так, Акира принял серьёзное выражение. Затем Альфа заговорила.

[Просто чтобы ты знал, даже если бы на нас действительно напали, я бы заранее это обнаружила и позволила бы тебе уйти, верно?]

«Верно. Спасибо.»

Это не оставляло Акиру без защиты. Акира поблагодарил её обычным образом за слова, которые можно было интерпретировать как слегка запоздалое оправдание Альфы.

Инабэ продолжил.

— Я добавлю ещё одно: если бы ты использовал награду от "Sakashita Heavy Industries" для лишения Удадзимы должности, я бы оставил тебя в этой больнице ради твоей безопасности, пока Удадзима полностью не лишился бы власти. Эта больница управляется городом. Даже люди под влиянием Удадзимы, будучи жителями города, будут колебаться атаковать такое место.

— О, я этого не знал.

— Да. Поэтому я специально вызвал тебя сюда. Я не знаю, насколько повысится твой ранг охотника в переговорах с "Sakashita Heavy Industries", но если он значительно вырастет, это ускорит падение Удадзимы. Иными словами, возрастёт вероятность того, что Удадзима, опасаясь этого, предпримет отчаянные действия. Если он узнает, что ты пытаешься получить мощное снаряжение, этот риск ещё больше возрастёт. Будь крайне осторожен.

— Понял.

— Мой разговор с тобой, в общем...

Стоит ли сказать ему, что Хикару может быть снята с его дела? Инабэ на мгновение заколебался, но решил не говорить сейчас.

— …закончен. Есть что сказать с твоей стороны?

— У меня…

«Альфа. У тебя есть что-нибудь?»

[Нет.]

— Ничего особенного.

— Понятно. Тогда давай позовём Хикару обратно. Мы определились с наградой от "Sakashita Heavy Industries" в виде денег и ранга охотника. Учитывая это, ты можешь снова согласовать с ней закупку следующего снаряжения.

Затем Инабэ объяснил ситуацию Хикару, которую позвали обратно в комнату, и первым ушёл. Хикару мельком взглянула на Акиру.

— Что?

— ...Ничего.

Акира выбрал деньги и ранг охотника в качестве награды от "Sakashita Heavy Industries". Так сказал Инабэ. Сам факт выбора означает, что были и другие варианты. Тогда какие? У Хикару было предположение. Но она решила не спрашивать. Она позволила разговору идти так, как он шёл.

— Эм, деньги от "Sakashita Heavy Industries" в качестве награды, ты уверен, что можно использовать их все на оплату снаряжения?

— Да. И включая расходы на боеприпасы и прочее.

— Поняла. Я не знаю, сколько заплатит "Sakashita Heavy Industries", но это вознаграждение от одной из пяти крупнейших компаний. Уверена, это будет значительная сумма. Возможно, это не будет снаряжение с Линии Фронта, но что-то довольно близкое мы сможем получить.

— Понятно. Возможно, это делает переговоры ещё более утомительными, извини, но прошу тебя разобраться с этим.

— Конечно. Оставь это мне. Я ведь отвечаю за тебя.

«По крайней мере, пока.»

Эти слова Хикару опустила и улыбнулась Акире.

◆

Удадзима получил через связь отчёт об Акире от своего подчинённого.

— …Акира жив и сейчас находится в больнице, где действует влияние Инабэ. В этом нет сомнений, верно?

— Да. Это подтверждённая информация. Прошу прощения. К сожалению, мы не смогли выяснить степень его ранений.

— Понял. Продолжайте расследование.

Удадзима скривился, завершая связь.

— Он не мёртв. Чёрт!

Когда Удадзима узнал, что конвой межгородских транспортов подвергся масштабной атаке, он немедленно попытался выяснить, жив Акира или мёртв. Смерть высокорангового охотника, который имеет с ним глубокие связи и несомненно является его врагом, немного улучшила бы ситуацию в борьбе за власть с Инабэ, где он находился в меньшинстве.

Однако надёжной информации получить не удалось.

Инабэ также, по крайней мере, ведёт информационную работу. Акира жив. Он уже мёртв. Он вернулся домой невредимым. Он был доставлен в больницу в почти критическом состоянии. Среди сотрудников разведки под командованием Удадзимы циркулировала противоречивая информация.

Кроме того, в настоящее время "Sakashita Heavy Industries" проводит в городе Кугамаяма масштабные поиски Широ, не сообщая городу их цели. Это негативно сказалось на сборе информации и других действиях в городе.

Удадзима вновь перечитал содержание отчёта от своего подчинённого.

— Ранг охотника Акиры… 55? Не могу поверить, что он поднял его настолько за такой короткий срок… Не могу поверить. Даже если он отправился в город Зегельт, как он мог добиться такого всего за неделю или около того?

В основном, чем выше ранг охотника, тем сложнее его повышать.

Предположим, у кого-то ранг охотника 50, но его реальная сила около 55. Чтобы поднять свой ранг охотника до 55, ему потребовалось бы несколько месяцев охотничьей деятельности, если бы он работал в регионе, соответствующем его возможностям, или даже если бы он напрягся и работал в немного более высокоуровневом регионе. Это потому, что число ранга охотника отражает не способность человека, а его вклад в Восточную Лигу.

Иными словами, неделя деятельности в области, соответствующей своей боевой силе, обычно не повышает ранг охотника. Акира, который получил задание по зачистке крупной зоны распределения, также имел ранг охотника 50, такой же как раньше, несмотря на то, что за этот период уничтожил большое количество монстров.

Теперь же он равен 55. Через сколько ожесточённых боёв пришлось пройти Акире, чтобы его привлекли к сопровождению межгородских транспортных средств? Удадзима был не тем человеком, который этого не понимает.

«Я настроил против себя так много людей.»

Это понимание исказило лицо Удадзимы мрачным выражением. В этот момент с ним связалась Виола.

— Чего тебе нужно?

— О, ты в очень плохом настроении. Что-то случилось?

— Это не твоё дело. Быстро переходи к сути.

— Сделка. Помнишь, около двенадцати часов назад? Я спрашивала, хочешь ли ты купить некоторую информацию. Я просто хотела узнать, не изменил ли ты своё мнение.

— По тому предложению ничего не изменилось. Как можно платить 20 миллиардов аурум, не зная, о чём речь?

20 миллиардов аурум, полная предоплата, без какого-либо объяснения содержания информации. Это абсурдное предложение Виола сделала Удадзиме примерно полдня назад. Это не была сделка, которую он мог принять, и он сразу отказался.

И тогда Виола не настаивала, а просто отступила, оставив на лице многозначительную улыбку.

— Так вот, теперь я продам это за 2 миллиона аурум. Как тебе?

— 2 миллиона? Ты собиралась продать мне такую информацию за 20 миллиардов?

Виола ответила на сильное раздражение Удадзимы злобной улыбкой.

— Конечно нет. Просто ценность одной и той же информации может сильно различаться в зависимости от того, когда ты её узнаёшь. Со временем её ценность падает, и сейчас цена просто настолько снизилась.

Удадзима нахмурился и задумался. Двенадцать часов назад это стоило 20 миллиардов аурум, а теперь всего 2 миллиона. Что это за информация? Это вызывало интерес.

— ...Хорошо. Я куплю. Деньги переведены.

— Спасибо за покупку. Я отправила.

Когда Удадзима увидел полученную информацию, он был поражён.

— Это!

Информация касалась Акиры. Там были полные доказательства того, что Акира потерял почти всё своё снаряжение во время задания по сопровождению межгородского транспорта. Кроме того, там даже было указано, что он вернулся домой без сопровождения в таком состоянии.

Иными словами, эта информация указывала на исключительную возможность убить Акиру, обладающего выдающимися боевыми способностями.

— Ты! Почему ты тогда не сказала, что продаёшь информацию об Акире?!

Виола никак не отреагировала на гневные слова Удадзимы.

— Не смеши. Если бы я сказала тебе столько до продажи, ты бы догадался о содержании, ведь это информация об Акире стоимостью 20 миллиардов аурум, разве нет?

Удадзима замолчал. Если он опровергнет слова Виолы, это будет означать признание собственной неспособности даже заметить такое.

— Я даже хотела, если возможно, скрыть цену в 20 миллиардов аурум, понимаешь? Сейчас не так много информации, которую можно продать за такую цену. Но скрыть цену невозможно, поэтому я сказала её.

— Понятно. Я понимаю твою точку зрения. Тогда почему ценность этой информации упала до 2 миллионов аурум?

— За эту информацию 5 миллионов аурум.

Как только Удадзима перевёл деньги, информация сразу поступила. В ней говорилось, что Инабэ вёл переговоры с двумя компаниями, "Kiryou" и "TOSON". А также содержались доказательства того, что снаряжение этих двух компаний было доставлено в больницу, где находится Акира.

Было очевидно, что Инабэ обеспечил новое снаряжение для Акиры, потерявшего своё. Иными словами, Акира больше не был беззащитен. Даже если сейчас атаковать его, это приведёт лишь к провалу при посредственных силах. Редкая возможность атаковать Акиру в состоянии отсутствия нормального снаряжения была упущена.

Понимая это, Виола насмешливо обратилась к Удадзиме, который стиснул зубы, сдерживая свои эмоции.

— Ну, на этом всё. Ах да, возможно, ты думаешь, что 20 миллиардов аурум это слишком много за эту информацию, но я не отрицаю цену, установленную с учётом возможностей покупателя. Товар продаётся тому, кто готов заплатить больше. Таков бизнес, не так ли? Ну вот и всё. Увидимся.

Сказав это, Виола оборвала связь.

Удадзима сильно ударил по столу. Но на этом всё. Этого было достаточно, чтобы сдержать свои эмоции.

«Даже если бы я тогда заплатил 20 миллиардов, нет гарантии, что я получил бы ту же информацию. С большой вероятностью она дала бы мне другую информацию. Это правда, что я упустил возможность, но моё решение не было неправильным.»

Он также опасался, что Виола могла заставить его заплатить 20 миллиардов аурум за бесполезную информацию и затем продать её Инабэ как достижение.

Кроме того, даже если Акира был беззащитен, для него, как для городского чиновника, было бы трудно тайно направить крупные силы в жилой район внутри города, пусть и за пределами защитных стен. Учитывая это, эта информация не стоила 20 миллиардов аурум. Она сама сказала, что цена зависит от возможностей покупателя.

Удадзима пытался сохранить самообладание, продолжая такие мысли, оправдывающие его решение.

— Ещё не конец! У меня ещё есть шанс всё перевернуть! Я ещё не закончил!

Удадзима подбадривал себя, поднимая боевой дух с новой решимостью, будучи загнанным в угол и вынужденным искать способ переломить ситуацию, его налитые кровью глаза блуждали.

◆

После разговора с Удадзимой Виола весело рассмеялась в своём офисе.

— Ещё немного… пожалуй.

Те, кого загоняют в угол, с большей вероятностью идут на крайние меры. Они с большей вероятностью идут на безрассудные ставки. Это относится даже к городским чиновникам. Так же как Инабэ, будучи загнанным в угол, использовал информационный терминал Старого Мира, полученный от Акиры, для мошеннических действий, связанных с происхождением реликвий.

Удадзима тоже в конце концов взорвётся. Вероятно, скоро. Веря в это и чтобы ускорить это, чтобы сделать это более значительным, Виола с зловещей ухмылкой подливала масла в огонь.

Беспрецедентное потрясение, вызванное Акирой, гигантским взрывным зарядом, это то, что она хочет увидеть. Движимая этим желанием и своей природой, Виола рассмеялась.