Хотя он уничтожил одну из винтовок Акиры, Эрде стоял на месте, держась на расстоянии от Акиры и хмурясь.

«После всех этих усилий я смог вывести из строя лишь одну из его винтовок... Я недооценил его.»

Любой, кто чего-то стоил в бою на Востоке, должен был превосходно уметь оценивать своих противников. Если они не оттачивали этот навык, в конце концов они недооценивали врага и погибали, какими бы сильными ни были.

Эрде был вполне уверен в своей способности оценивать других. Даже приняв во внимание навыки Акиры (и считая мальчика немного сильнее, на всякий случай), Эрде пришёл к выводу, что сможет победить без проблем.

Но он ошибся. Он точно оценил личную компетентность Акиры, но, разумеется, у него не было никакого способа узнать или учесть помощь Альфы мальчику.

«Я уже знал, что он искусен, когда он победил моих подчинённых, но я никогда не осознавал, в какой степени. Простите, ребята, что я предположил, что вы не так сильны, как я думал.»

Вместо того чтобы критиковать их за быструю неудачу, он должен был хвалить их за то, что они продержались так долго. Стыдясь своей ошибки, он не мог не извиниться перед ними обоими, хотя было уже слишком поздно.

«Лучшее, что я могу сейчас для них сделать это не позволить их смертям быть напрасными. Это означает, что мне следует приготовиться к смерти самому.»

Ради дела он не возражал отдать свою жизнь, как и знал, что его товарищи не возражали. Но между тем, чтобы пожертвовать собой ради цели, и умереть впустую была огромная разница, ему нужно было быть осторожным с тем, где и когда он разыграет свою последнюю карту. Столкновение с таким сильным противником, как Акира, оказалось требующим совершенно иного уровня решимости.

Его поведение внезапно изменилось. Воздух вокруг него начал вибрировать и искажаться, словно он был мехом, который внезапно поднял выход энергии до максимума, не заботясь о целостности генератора внутри него или о потребляемой энергии. Так это ощущалось для Акиры, хотя он знал, что это должно быть невозможно.

Эрде мог создавать собственную броню силового поля. Эта способность, обычно возможная только для монстров и машин, была одной из вещей, определяющих его как сверхчеловека, она полностью игнорировала законы физики, которым должны были подчиняться обычные люди. Подобно Пользователям Старого Домена, эта сила считалась продуктом технологии модификации тела, столь распространённой в Старом Мире.

Разумеется, Эрде требовалось огромное количество энергии, чтобы увеличить интенсивность своей брони силового поля. Броня силового поля Акиры происходила от его силового костюма, который работал на энергетических пакетах, которые он вставлял в него, таким образом, если его силовой костюм исчерпывал энергию, он не мог двигаться. Однако источник брони силового поля Эрде был сам Эрде, если он исчерпывал энергию, он умирал. Даже сверхчеловек, сильный по стандартам Старого Мира, был всего лишь ещё одним трупом, когда умирал, поэтому для них было крайне важно тщательно управлять своей энергией.

Эрде уже израсходовал значительную часть своей энергии во время боя, надеясь быстро закончить и сбежать с Хикару до того, как появятся другие охотники. На самом деле, за короткое время, что они сражались, он уже израсходовал достаточно энергии, чтобы хватило на несколько часов обычного боя. Он знал, что это крайне неэффективно, но был в отчаянии закончить бой немедленно.

И всё же, несмотря на это, Эрде не смог прикончить Акиру. У него почти не осталось времени, он был уверен, что другие охотники появятся в любую минуту. И как только они появятся, выполнение его миссии станет почти невозможным.

Он должен был добиться успеха. Если он потерпит неудачу здесь, Торпа и Сазаальт умрут напрасно. Он должен был вырвать победу, несмотря ни на что. Поэтому он отказался от всякой надежды на выживание. Пока он сможет продержаться достаточно долго, чтобы передать Хикару своим товарищам, этого будет достаточно. Он насильно активировал аутофагию клеток в своём теле, пожирая самого себя, чтобы выжать ещё больше энергии. Он буквально обменивал свою жизнь на энергию, чтобы усилить свою броню силового поля.

(п.п: Аутофагия — это фундаментальный процесс "самоочищения" и обновления клеток, при котором они утилизируют поврежденные компоненты и белки для поддержания здорового функционирования.)

Он должен был победить любой ценой.

◆

Почувствовав резкий скачок огромной силы Эрде, Акира поморщился и он был не единственным, кто беспокоился.

[Акира, мне жаль это говорить, но ты выиграл столько времени, сколько мог.]

«Выиграл время? О, так всё, что я делал, было лишь для того, чтобы выиграть время. Замечательно.»

[Именно. Я надеялась, что мы сможем продержаться достаточно долго, чтобы другие охотники пришли и помогли нам.]

Акира не намеревался тянуть время, он сражался, чтобы победить. Но услышав, что это никогда не было целью Альфы для него, он не мог не нахмуриться. Более того, его поразило то, что даже после всех его акробатических трюков противник был настолько грозен, что всё, чего добился Акира это отсрочил своё поражение.

«И если мы закончили пытаться тянуть время, значит мне придётся сражаться ещё усерднее с этого момента, полагаю?» — спросил он с кривой улыбкой. — «Я вообще смогу это сделать?»

[У тебя на самом деле нет выбора,] — сказала Альфа, дразня его ухмылкой. — [Поэтому настало время пойти на значительную авантюру, Акира. Ты готов?]

В последний раз, когда Альфа сказала, что ему нужно пойти на "небольшую" авантюру, Акира врезался на своём байке в белого меха и столкнул и его, и себя в пасть гигантского жука. А оказавшись внутри, ему пришлось пробиваться наружу, чтобы сбежать. Более того, он узнал уже после, что всё это время был отключён от Альфы. Если это было "небольшой" авантюрой, то что считалось "значительной"?

Он содрогнулся при одной мысли. Но если у него не будет необходимой решимости, он не победит, теперь он это хорошо знал.

Поэтому Акира собрался. Он призвал больше решимости, больше силы воли, чем когда-либо прежде.

Теперь и Акира, и Эрде были готовы сражаться до победы или умереть, пытаясь.

◆

Эрде тоже почувствовал изменение в поведении Акиры. Каждый знал, что другой готов сражаться всем, что у него есть, и что то, что последует, станет их решающим столкновением.

Но, стоя на грани своего финального конфликта, Эрде заговорил.

— Я Эрде. Назови своё имя.

— Что? — сказал Акира, озадаченно.

Эрде принял это за отказ назвать себя.

— Значит, ты не хочешь сказать мне? Хорошо. Я всего лишь хотел вознести твоё имя на могилы моих павших товарищей, чтобы они хотя бы знали, кто их убил. Но если ты предпочитаешь умереть безымянным, то это твой выбор, я лишь буду сожалеть, что им не повезло встретить свою смерть от рук кого-то настолько ничтожного, что у него даже не было имени, чтобы назвать.

С этими словами Эрде принял боевую стойку.

— Акира. Меня зовут Акира.

Теперь, когда его клетки пожирали друг друга, у Эрде оставалось мало времени. Он обменивал свою жизнь на огромное количество энергии и потому не мог позволить себе потратить ни одной секунды впустую. Таким образом, для него было бы наиболее выгодно сразу же броситься в бой. Потратить эти драгоценные секунды, чтобы спросить имя противника вполне можно было считать пустой тратой времени.

И всё же он посвятил эти мгновения своим погибшим товарищам, которые отдали свои жизни по его приказу. Поэтому Акира решил, что если Эрде пытается отдать дань уважения своим подчинённым, то самое меньшее, что может сделать Акира, это быть достаточно вежливым, чтобы ответить.

Эрде выглядел удивлённым, но лишь на мгновение.

— Акира... Я запомню это. Двух подчинённых, которых ты убил, звали Торпа и Саазальт. Обязательно возьми их имена с собой в загробный мир.

С этими словами выражения их лиц изменились. Они всё ещё желали смерти друг другу, но презрение с их лиц исчезло. Их краткое противостояние закончилось, и началась их последняя дуэль.

Эрде взмахнул кулаком в сторону Акиры, посылая ударные волны по воздуху. Атака была предназначена заставить Акиру уклониться и тем самым нарушить его равновесие. Комната 28 задрожала от их воздействия. В панике мальчик отпрыгнул в сторону, когда волны пронеслись мимо него и ужасающе вмяли стену.

Затем Эрде рубанул рукой вниз. Оставшиеся стена, пол и потолок были рассечены сверху донизу, и возникшие ударные волны даже прорвались сквозь проём в коридор и другие соседние комнаты.

Он продолжил мощным круговым ударом ногой, создавая ещё больше ударных волн, и в более широком диапазоне, чем это было возможно кулаком. Потолок и пол исказились, словно цунами обрушилось на комнату. Затем он нанёс ещё один удар, на этот раз согнув руку по дуге при замахе, чтобы совпасть с траекторией расходящихся волн.

Он выполнил эти последние три атаки — рубящий удар, удар ногой и удар кулаком — мгновенно, одну за другой, без малейшей задержки между ними. Огромная интенсивность созданных ударных волн разорвала всё их поле боя и не только комнату 28. Сам транспорт теперь начинал получать серьёзные повреждения, от атак одного единственного человека.

Акира делал всё возможное, чтобы уклониться от них всех, но из-за того, что ударные волны распространялись на столь широкую область, он не мог полностью их избежать. Он избежал смерти, но это было максимумом, на что он мог рассчитывать. Сила волн всё ещё могла превратить его в неузнаваемую массу, но он защищался, ещё сильнее усиливая свою броню силового поля, настолько, что она грозила раздавить его на клеточном уровне.

Акира уже делал нечто подобное раньше, в Кузусухаре, сражаясь с чёрными мехами и колоссами. Но между атаками, с которыми он сталкивался тогда, и этой была огромная разница. Даже с гораздо более продвинутым силовым костюмом, чем прежде, одной этой защитной тактики здесь было недостаточно.

Было ещё три причины, по которым он не погиб. Во-первых, его силовой костюм теперь заряжался от энергетических пакетов, купленных в городе Зегельт, продуктов, лучше подходящих для охотников, работающих дальше на востоке и, следовательно, ближе к Линии Фронта. Разумеется, это также означало, что его костюм опасно приближался к тому, чтобы раздавить его, но благодаря лекарствам, которые он также приобрёл в городе Зегельт, способным лечить повреждения и стресс организма на клеточном уровне, тело Акиры не разрушалось, и он мог продолжать сражаться. И, наконец, в отличие от Зоны 1 Кугамаямы, на этот раз у него была поддержка Альфы, без которой он давно бы был уничтожен.

Альфа взяла под контроль его силовой костюм и управляла им вместо него, значительно усиливая его возможности. Она также регулировала его броню силового поля с предельной точностью, мастерски балансируя на грани, которая защищала его от врага, не позволяя при этом костюму убить его. И всё это время она рассчитывала точную степень восприятия времени и высокодетализированной реальности, которую он мог выдержать, не перегружая свой мозг.

Экстремальная нагрузка, которую эти навыки оказывали на его мозг, всё равно убила бы его без поддержки Альфы, несмотря на мощное лекарство Цубаки, которое значительно усилило его силу как Пользователя Старого Домена, позволяя ему гораздо дольше находиться в режиме HD во время боя.

Но прямо сейчас оба навыка были активированы в максимально возможной степени. Мир вокруг него казался невероятно медленным, но при этом поразительно чётким и ярким. Если бы Альфа хотя бы немного ошиблась в своих расчётах, мозг Акиры перегрузился бы и умер. Но её расчёты были идеальны и хотя смерть была так близка, что буквально смотрела ему в лицо, Акира получал огромную силу в обмен.

И с этой силой он продолжал отражать атаки сверхчеловека и выживать.

Но одна лишь оборона не давала ему возможности для контратаки. Хотя его ощущение времени уже замедлилось настолько, что падающий предмет казался застывшим в воздухе, невидимые ударные волны его врага, которые Альфа подсвечивала красным в его дополненном зрении, летели к нему, как мчащиеся пули. Когда окружающие помещения рушились под тяжестью таких разрушений, Акира едва-едва сумел избежать всего этого.

«Альфа! Такое ощущение, что я уже какое-то время только и делаю, что бегаю и уклоняюсь! У тебя вообще есть план, как его победить?!»

[Разумеется. Но для этого потребуется ещё одна авантюра.]

«Да ты что! Кстати, этот странный звук, который я слышу у себя за спиной, это тоже часть плана?!»

[Именно. Я зарядила твою лазерную пушку AF далеко за пределы рекомендованного лимита, и оружие начинает разрушаться. То, что ты слышишь это предупреждение о неисправности, чтобы дать тебе понять, что выстрел из пушки в таком состоянии определённо её уничтожит. Но ведь у нас всё равно не будет второго шанса её использовать, так что ты не против, верно?]

«Да, давай! Если это прикончит этого парня, тогда вперёд!»

Уничтожение его оружия, в конце концов, не было чем-то новым. Раньше она уже заставляла его жертвовать пушками LEO ради большей мощности, чтобы побеждать врагов, скорее всего, сейчас она делала то же самое, только на этот раз с его лазерной пушкой. И действительно, он не думал, что получит ещё один шанс попасть по Эрде. Эта атака была его единственной надеждой на победу, он должен был убедиться, что не упустит возможность выстрелить. Поэтому он продолжал свой отчаянный танец со смертью.

Рядом с ним Альфа улыбалась, как всегда. Она делала это, чтобы мотивировать его, чтобы хоть немного повысить его шансы на победу. Чего она не осознавала, так это того, что на этом этапе Акира не пал бы духом, даже если бы её выражение помрачнело.

Другими словами, они больше не были полностью на одной волне. Но поскольку их общей целью сейчас была победа в смертельной схватке со сверхчеловеком, и Альфа, и Акира были слишком заняты, чтобы это заметить.

◆

Эрде использовал свой козырь против Акиры. Он был настолько решителен победить, что поднял ставки, поставив на кон собственную жизнь. И всё же, несмотря на все его усилия, мальчик всё ещё был жив. Сверхчеловек не мог поверить тому, что видел, но он сохранял достаточно хладнокровия, чтобы анализировать ситуацию.

Движения мальчика казались находящимися на совершенно ином уровне, чем прежде. Скорее всего, он тоже использовал какой-то козырь. Если бы Эрде продолжал сражаться, не активируя свою аутофагию, мальчик успешно бы тянул время.

«Это было близко.»

Он чувствовал, что Акира приближается к своему пределу. Вскоре мальчик больше не сможет сражаться, и Эрде сможет легко его прикончить. Хотя Акира пока отражал атаки сверхчеловека, он явно не сможет продолжать так долго. Победа Эрде была неизбежна.

Но Эрде не был уверен, произойдёт ли это в следующую секунду, через десять, через шестьдесят или, возможно, ещё позже. Его прежняя ошибка в оценке привела к тому, что он отложил использование своего козыря, тогда как должен был разыграть его сразу. Поэтому теперь он колебался предполагать, что Акира на грани, и безрассудно бросаться вперёд.

Он мог сказать, что мальчик ставит всё на свою следующую атаку. Чувствуя энергию, исходящую от лазерной пушки Акиры, Эрде также полностью разгадал его план — перегрузить пушку и нанести один финальный, разрушительный выстрел ценой своего оружия. Эрде нужно было лишь пережить этот удар, либо уклонившись, либо заблокировав его, и Акира останется беззащитным. И в своём нынешнем состоянии он был уверен, что сможет выдержать, даже если примет удар в полной мере.

Так что больше не было причин колебаться. Время идти в атаку. Каждая секунда сейчас была для него драгоценной, и продолжать сдерживаться было бы бессмысленно.

Эрде всё это понимал и всё же что-то его беспокоило.

В конце концов, не было никакой гарантии, что он переживёт лазерный выстрел, лишь вероятность этого. А мальчик уже значительно превзошёл его ожидания, кто мог сказать, что его козырь не превзойдёт их тоже? В таком случае, если Эрде ринется прямо в траекторию лазера, он может действительно погибнуть. В конце концов, атака должна была быть мощной, раз Акира ставил на неё как на свою последнюю попытку. Иначе зачем бы он это делал?

Осторожно Эрде продолжал выпускать одну ударную волну за другой, чтобы держать Акиру на расстоянии, не давая ему найти возможность выстрелить из своего лазера. С такого расстояния Эрде легко мог уклониться от него, что Акира, безусловно, понимал. Значит, мальчик ждал момента, когда Эрде не сможет уклониться от лазера, другими словами, когда Эрде наконец потеряет терпение и бросится на него. Поэтому мужчина держался на расстоянии, ожидая, пока Акира потеряет равновесие и откроется.

Но пока он держал дистанцию, лазерная пушка продолжала заряжаться, чем дольше он тянул, тем мощнее становился бы выстрел. Стоит ли ему просто рвануть вперёд сейчас, пока он ещё может выдержать лазер? Или уже слишком поздно и лазер уже зарядился слишком сильно? В таком случае ему следует сосредоточить все усилия на уклонении от луча? Он всегда принимал быстрые и точные решения с прежними противниками, какими бы сильными они ни были. Но против такого нестандартного противника, который снова и снова опрокидывал его ожидания и предположения, ему было труднее делать такие выводы.

Наконец, отголосок одной ударной волны задел Акиру, нарушив его равновесие. Всего на долю секунды он споткнулся, но поскольку Эрде так мучительно колебался между тем, чтобы держаться на расстоянии или броситься вперёд, этого оказалось более чем достаточно, чтобы склонить чашу весов в его разуме. Призвав всю силу, которую он получил в обмен на свою угасающую жизненную силу, он рванул вперёд, намереваясь мгновенно сократить расстояние между собой и противником.

Но внезапно Акира тоже двинулся. Всё ещё слегка потеряв равновесие, он изо всех сил швырнул свою оставшуюся LEO в Эрде. Когда та летела к Эрде, из её дула вырывались пули, перегружая оружие энергией и разрушая его. Затем само оружие взорвалось, высвободив всю оставшуюся энергию в его энергетическом пакете. Взрыв покрыл комнату содержимым его расширенного магазина, заполнив комнату огнём.

Разумеется, такая атака была недостаточна, чтобы повредить Эрде в его нынешнем состоянии, но она его сдержала, именно так, как и надеялись Акира и Альфа. Даже кто-то столь искусный в определении движений и положения своих противников, как Эрде, не мог увидеть Акиру по другую сторону "дымовой завесы" из пуль, отскакивающих во все стороны перед его глазами, благодаря высокоскоростному фильтру, из-за которого они внезапно останавливались и сталкивались друг с другом.

Но Эрде не был удивлён, он этого ожидал. Чтобы выстрелить из своей лазерной пушки, Акира должен был развернуть её со спины. Хотя этот процесс был практически мгновенным, Акира и Эрде сейчас оба переживали время гораздо медленнее обычного, поэтому подготовка лазера оставляла Акиру открытым. Однако Акира не мог подготовить пушку слишком рано, одна из ударных волн Эрде с большей вероятностью разбила бы её. А пока она находилась в сложенном состоянии, он мог прикрывать пушку собственным телом. Единственный момент, когда он мог позволить себе развернуть пушку, был прямо перед выстрелом лазера.

И в этом заключалась проблема. Если Акира ждал бы, пока Эрде бросится на него, прежде чем развернуть лазер, он подготовил бы его слишком поздно. Сверхчеловек оказался бы рядом с ним раньше, чем у него появилось бы время прицелиться и выстрелить. Уничтожение своего LEO и высвобождение содержащихся в нём C-пуль как завесы позволило бы ему скрыться достаточно долго, чтобы развернуть пушку и едва успеть выстрелить вовремя. Но затем Акира потерял равновесие, с дополнительным временем, необходимым, чтобы восстановить стойку, он не успевал, не мог выполнить свою последнюю атаку.

Эрде закрепил свою победу. Он рванул вперёд без колебаний, готовый нанести завершающий удар.

И его анализ оказался верным, у Акиры не было времени, которое ему требовалось, чтобы выстрелить из лазера.

Эрде прорвался сквозь шквал рикошетящих пуль, мгновенно обнаружив мальчика. Пушка всё ещё была у него за спиной, он даже не успел её развернуть. Даже если бы он начал разворачивать её прямо сейчас, он никак не успел бы выстрелить вовремя.

Но лицо Эрде исказилось от шока. Да, лазерная пушка всё ещё была убрана. И всё же, вместо того чтобы попытаться отступить от Эрде, чтобы выиграть время для выстрела, мальчик рванул вперёд.

Прежде чем Эрде осознал это, Акира уже оказался рядом с ним.

◆

Альфа намеренно заставила Акиру потерять равновесие, это была уловка, чтобы заманить Эрде в атаку вперёд. Однако это не было притворством, стойка Акиры действительно была нарушена, и у него не было времени развернуть пушку, именно так, как указывал анализ Эрде.

Но Альфа никогда не собиралась стрелять из лазера. Она лишь заставила Акиру поверить, что это её план, утаив от него ключевые детали. Его ошибочное предположение бессознательно заставило его готовиться развернуть лазерную пушку и Эрде, считывая его движения, сделал то же самое предположение.

Всё прошло именно так, как рассчитала Альфа.

После того как Акира бросил своё оружие в сторону Эрде, Альфа взяла под контроль его костюм и заставила его мгновенно сократить дистанцию с Эрде. Акира, который всё ещё был убеждён, что должен отдаляться от Эрде, чтобы выстрелить из лазера, был удивлён, обнаружив, что делает прямо противоположное, но всё же сразу же подстроил свои движения под действия костюма. Из всего своего опыта до сих пор он уже знал, что независимо от того, какие удивительные или странные движения она заставляет его делать, сотрудничество с поддержкой Альфы всегда будет для него лучшим выбором.

Правой рукой он сорвал лазерную пушку со спины, левой схватил свой рюкзак. Затем он бросил оба предмета в Эрде. Его рюкзак мог расширяться, чтобы вместить больше боеприпасов, но поскольку он уже израсходовал так много боеприпасов во время ожесточённой битвы снаружи транспорта, рюкзак теперь был гораздо меньше, чем прежде. Однако внутри всё ещё оставалось несколько энергетических пакетов.

Каждый из этих пакетов содержал огромное количество энергии в небольшом контейнере, но обычно был крайне безопасен в использовании. Даже если по нему попадали пули или он сгорал, энергия внутри обычно не взрывалась и не вызывала гигантского взрыва, уничтожающего всё в радиусе. В конце концов, они предназначались для использования против монстров, и ни один охотник не хотел пользоваться источником энергии, который взрывался бы при попадании. Но "безопасность" была относительным понятием. Взрыв от обычной атаки сам по себе не вызвал бы взрыва, но если добавить сильное давление или чрезвычайно мощный энергетический луч, реакция неизбежно происходила.

Предохранитель лазерной пушки AF не позволял пользователю стрелять из неё, пока она была в сложенном состоянии, но Альфа переписала программное обеспечение пушки, сделав это возможным. Иными словами, лазерная пушка AF, всё ещё сложенная, но заряженная гораздо большим количеством энергии, чем она могла бы выдержать даже в разложенном состоянии, превратилась в энергетическую бомбу.

Пушка взорвалась, и сила взрыва прорвала броню силового поля, защищавшую её. Взрыв также ударил по энергетическим пакетам в рюкзаке Акиры и один из них отреагировал. Он немедленно раздулся, запустив цепную реакцию среди других пакетов и тем самым породив чрезвычайное количество энергии.

Ни Акира, ни Эрде не пострадали. Реакция лишь создала шар света примерно пятидесяти сантиметров в диаметре, который не распространялся дальше. Но поскольку оба бойца мчались навстречу друг другу на высокой скорости, воздух между ними сжался вместе с наполняющими его усиленными частицами.

Первым следствием этого стало усиление взрыва лазерной пушки. Если бы эта энергия рассеялась в воздухе, тем самым ослабнув, энергетические пакеты не отреагировали бы. Сконцентрированная энергия взрыва была необходима для того, чтобы произошла цепная реакция.

Вторым следствием стало поведение самой цепной реакции. Детонация пушки вызвала бы гораздо более мощный взрыв, если бы на данный момент он не был сжат в этот шар света. Однако долго он в таком виде не останется, массивный взрыв был неизбежен. Даже в мире замедленного времени, в котором находились Акира и Эрде, это, вероятно, продлится всего пару секунд. Как только сфера света схлопнется, энергия высвободится по всей области, поглотив их обоих. Акира, по крайней мере, наверняка будет испарён без следа.

Но мальчик был готов поставить всё. Он рванул к шару света, поднял кулак и нанёс удар.

◆

В тот момент, когда Акира бросил в него сложенную лазерную пушку, Эрде понял, что он задумал, ещё до того, как это понял сам Акира.

«Он готов зайти так далеко?!» — с удивлением подумал Эрде, но мгновенно поднял кулак и ударил до того, как шар энергии успел взорваться.

Ударная волна от его кулака передала импульс энергии внутри сферы. Теперь, в момент, когда сфера схлопнется, вся её энергия высвободится в одном направлении. Эрде был достаточно талантлив, чтобы провернуть такое, и был уверен, что его противник способен на то же самое. Он также знал, что не может позволить Акире опередить себя, так как его тело не выдержит такого взрыва.

«Мне нужно действовать раньше него!»

Поэтому со всей своей силой Эрде взмахнул кулаком настолько быстро, насколько мог.

Их кулаки врезались в шар света одновременно, но кулак Эрде коснулся его лишь на самую малость раньше. Шар света схлопнулся, окрасив комнату в белый свет, и палящая энергия мгновенно опалила пространство.

Когда свет рассеялся, Акира лежал на полу, обугленный до хруста. Но он не был мёртв, броня силового поля его силового костюма спасла его. Во-первых, свет, заполнивший комнату, был лишь остаточной энергией взрыва, другими словами, он получил лишь часть полной отдачи.

Эрде же, с другой стороны, принял на себя основной удар. Его кулак всё ещё был вытянут вперёд, а он стоял, лишившись всей левой половины тела.

Он действительно ударил быстрее. Но техника Альфы одержала верх над техникой Эрде, это критическое различие, которое едва-едва обеспечило победу Акиры.

Сверхчеловек всё ещё был жив, но получил смертельную рану. В любой другой день он мог бы пережить даже столь тяжёлое повреждение, лекарства, которые он принял заранее, продлили бы его жизнь до тех пор, пока он не получил бы лечение. Но с аутофагией, пожирающей его тело, и поскольку значительная часть оставшейся половины также была сильно повреждена, он уже был за пределами спасения.

— Хорошая работа, — сказал он с лёгкой улыбкой. Затем, выглядя сожалеющим, он медленно опустился на землю. — Простите, Торпа, Саазальт... Я всё же не смог отомстить за вас. Простите... меня...

Разрываемый между восхищением мальчиком, который, несмотря ни на что, смог его победить, и скорбью из-за того, что подвёл своих погибших товарищей, Эрде умер.

Хотя у Акиры не было сил подняться, он заметил, как Эрде упал на землю.

«Альфа...» — Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — «Мы победили?»

[Да. Мы победили.]

Она подарила ему яркую улыбку.

«Отлично... Значит, в итоге я справился.»

Облегчённый вздох вырвался у него.

«Кстати, что это сейчас было? В какую именно опасную авантюру ты меня втянула?»

Акира действовал лишь в соответствии с указаниями Альфы. В отличие от Эрде, он не имел представления, насколько опасной была ситуация. Альфа сказала, что ему предстоит "значительная" авантюра, и он победил. Теперь, когда всё закончилось, он хотел узнать подробности.

[Я могу рассказать, если хочешь, но это займёт много времени для объяснения. Ты уверен, что хочешь услышать это сейчас?]

«Знаешь, если подумать, давай оставим это на потом.»

Как ясно дала понять ему манера Альфы, битва закончилась, на этот раз по-настоящему. Слабо улыбаясь, он почувствовал, как усталость, накапливавшаяся в течение всего дня, разом навалилась на него. Он не сопротивлялся, и его сознание поплыло.

Однако прямо перед тем, как он уснул, голос Хикару прозвучал в его коммуникаторе.

— Акира! Что случилось?! Ты в порядке?! Акира!

Тогда он вспомнил, что Хикару всё ещё заперта в бункере. Поскольку она находилась внутри такой прочной комнаты, и так как и Акира, и Эрде старались не задеть её во время боя, она оставалась в полной безопасности, несмотря на то, насколько близко была к разрушениям.

Однако выбраться сама она не могла. Кто-то должен был открыть ей дверь.

Но Акира был слишком устал.

— Хикару... мне правда жаль, но можешь подождать ещё немного?

— Чего?! Подождать ещё?! Ты что, издеваешься?! Ты же победил, да?! Или подожди... не говори, что ты проиграл! Ты ведь не проиграл, правда?! Акира?! Акира, ответь мне!

Но сейчас он не хотел шевелить ни единой мышцей. Он даже не мог представить, как попытаться встать. Поэтому он позволил себе погрузиться в сон.

Панические и злые крики Хикару продолжались до тех пор, пока наконец не появились другие охотники.