В коридоре транспорта, который был залит кровью множества трупов, Хармерс, единственный выживший, вздохнул.

— Ну что ж, на этом всё. Честно говоря, это заняло немного больше времени, чем я ожидал.

Если бы его противники услышали его, они вполне могли бы испытать гордость от его слов, так как это свидетельствовало о силе и мастерстве, которые они продемонстрировали в бою с ним.

Все трупы принадлежали союзникам Эрде. Несомненно талантливые, каждый из них, они уничтожили войска "Sakashita" и пробились к коридору перед комнатой 3. Конечно, ни один из них не был на уровне Эрде, но в совокупности они были сильнее, чем один Эрде.

И Хармерс одолел их, всех, в одиночку. Более того, хотя коридор возле комнаты 3 был немного повреждён, он был далеко не так разрушен, как комната 28 во время боя Акиры и Эрде. Потому что Хармерс расправился с каждым противником ещё до того, как их бой успел дойти до такой стадии, это был подвиг, возможный лишь для сверхчеловека, принадлежащего к "Sakashita Heavy Industries".

Тем не менее, Хармерс тоже не вышел из этого полностью невредимым, в конце концов, на его лице была лёгкая тень усталости.

Пока он стоял там, Хармерс заметил приближающуюся Мерсию.

— Ты что, поддерживающий охотник? — грубо сказал он. — Я не припоминаю, чтобы просил здесь о какой-либо помощи. Отправляйся в диспетчерскую или в комнату 28, где ты сейчас нужна.

— Диспетчерская уже под контролем, — сказала она. — И мои товарищи занимаются комнатой 28. Я просто пришла проверить ситуацию здесь... — Она огляделась. — Но, похоже, в этом не было необходимости.

Хармерсу потребовалось мгновение, чтобы подтвердить её слова: охотники, отступившие в диспетчерскую транспорта, уже были спасены теми, кто находился снаружи, и команда Мерсии действительно направлялась в комнату 28. Тем не менее, думая о безопасности Широ, Хармерс преградил Мерсии путь.

— Да, как видишь, я здесь со всем разобрался. "Sakashita" уже контролирует эту область, так что я бы на твоём месте вернулся назад.

Мерсия уступила.

— Ладно, ладно, хорошо. Не нужно мне угрожать. Я уже возвращаюсь.

Даже так, в голосе Хармерс зазвучало предостережение.

— Извини, но когда негодяи один за другим вылезают, чтобы атаковать нашу компанию, сама понимаешь, что осторожность не помешает.

Мерсия больше не спорила и послушно ушла. Когда она ушла, Широ открыл дверь комнаты 3 и высунул голову.

— Всё закончилось? Ого! Сколько крови!

Даже видя жуткую сцену в коридоре, Широ звучал не менее жизнерадостно, чем обычно. Хармерс вздохнул.

— Широ, вернись в комнату.

Широ проигнорировал его и огляделся. Затем его взгляд вернулся к Хармерсу.

— Слушай, на тебе тоже много крови. Ты в порядке? У тебя лицо какое-то бледное.

— Я в порядке. Вся эта кровь не моя.

— Правда? Ты точно не просто пытаешься казаться крутым? Ты правда в порядке?

— Замолчи и вернись в комнату. Сейчас не время шутить.

Улыбка Широ исчезла, и его тон изменился.

— Я не шучу, Хармерс, я за тебя переживаю. Ты точно не ранен? Ты сейчас мой единственный телохранитель, знаешь ли. Мне нужно, чтобы ты был в идеальной форме, на случай если случится ещё что-то безумное. Не принимай какие-нибудь полумеры и не говори, что всё в порядке, иди в лазарет и лечись, если нужно. В конце концов, когда ты действительно пытаешься это скрыть, я никогда не могу понять, правда ли ты в порядке или просто делаешь вид.

Хармерс нахмурился. На самом деле он хотел бы отправиться в лазарет, чтобы перестраховаться, как и предложил Широ. Но он предпочёл не брать Широ с собой.

— Не могу, — наконец ответил он. — Я не хочу выпускать тебя из виду.

— Тогда просто возьми меня с собой!

— Нет. Я не могу это доказать, но думаю, что эти нападавшие были на борту транспорта с самого начала. Есть вероятность, что некоторые всё ещё здесь, замаскированные под обычных пассажиров или охотников. Я не хочу подвергать тебя опасности, когда они могут быть где угодно.

— Ну, думаю, это имеет смысл. О! Ладно, тогда как насчёт этого?! — сказал он самодовольно, словно только что придумал блестящую идею.

Он изложил своё предложение Хармерсу, и тот нахмурился ещё сильнее.

— Нет, это уже перебор, не находишь? — сказал сверхчеловек. — Сделав это, ты раскроешь своё присутствие здесь. То, что ты находишься на борту, должно быть строго секретно, помнишь?

— О, да это уже почти не имеет значения, разве нет? — беспечно сказал Широ. — В смысле, с тем, что происходит, меня, вероятно, уже раскрыли. В тот момент, когда я сел на этот транспорт, я уже втянул всех остальных, верно? Так зачем теперь беспокоиться?

Такой аргумент Хармерсу было трудно опровергнуть. После короткого колебания он принял решение.

— Я не могу покинуть свой пост телохранителя, даже временно, чтобы пройти лечение. Это не мне решать. Но я поговорю об этом с начальством. А теперь возвращайся в комнату.

— Ладно, — сказал Широ и без дальнейших жалоб вернулся внутрь.

Когда дверь комнаты полностью закрылась, Хармерс связался со своим начальством.

Вскоре появилась группа охотников, чтобы охранять Широ вместо Хармерса, пока тот находился в лазарете на лечении. Широ встретил их с широкой улыбкой.

— Эй, ребята! Я Широ! Заранее спасибо, что присмотрите за мной!

В ответ он получил лишь раздражённое бормотание и редкие цыканья.

Хармерс вздохнул. Это ни в коей мере не было тем отношением, которое охотники должны были проявлять к VIP персоне "Sakashita". Однако он не мог их прямо упрекнуть, не тогда, когда он прекрасно осознавал, в какую неприятную работу он их втянул.

Чтобы ни один из охотников не оказался переодетым нападавшим, Широ потребовал, чтобы все назначенные его охранять в отсутствие Хармерса были киборгами. Затем он настоял на получении административного доступа к их системам. Теперь ни один из них не мог бы напасть на него, даже если бы оказался врагом под прикрытием.

Разумеется, охотники были не в восторге от передачи контроля над своими телами кому-то другому. В обычной ситуации они бы сразу отказались, в конце концов, тот, у кого была такая власть, получал над ними власть жизни и смерти. Сами охотники лишались даже свободы управлять собственными телами, будучи ничем не лучше преступников с тяжёлым долгом.

Широ воспользовался влиянием "Sakashita", чтобы заставить их согласиться на условия. Если бы охотники отказались от прямой просьбы "Sakashita Heavy Industries", они вполне могли бы нажить себе врага в лице одной из Большой Пятёрки. У охотников не было иного выбора, кроме как согласиться. Разумеется, поскольку их вынуждали принять соглашение против их воли, они получали значительную финансовую компенсацию, а "Sakashita" оставалась им должна услугу, что могло принести выгоду в будущем.

Но они всё равно были недовольны, и это отражалось на их лицах. По выражению Хармерса также было ясно, что он прекрасно понимает их чувства.

— Пока меня не будет, этот сопляк остаётся на вашем попечении, — сказал он им. — А ты, Широ, даже не вздумай доставлять им проблемы.

— Ага, ага, — отмахнулся Широ.

Хармерс в последний раз вздохнул, прежде чем направиться в лазарет.

Независимо от того, добровольно ли они взялись за работу или нет, работа оставалась работой. И эта была поручена самой "Sakashita", так что охотникам приходилось стараться изо всех сил, хотят они этого или нет. Каждый из них серьёзно относился к своим обязанностям, усердно охраняя Широ круглые сутки.

Пока один из охотников патрулировал коридор снаружи, он получил вызов от Широ. Понимая, что у него будут проблемы, если он его проигнорирует, он ответил, и изображение Широ появилось в его дополненном зрении.

— Чего тебе? — сказал охотник, нахмурившись.

— Да ничего особенного. Мне просто довольно скучно, сидя здесь одному. Так что я подумал, не хочешь сыграть со мной в игру, чтобы скоротать время? Я могу подключить тебя к консоли в моей комнате. Не переживай, я прослежу, чтобы Хармерс об этом не узнал.

— Я пас.

— Да ладно тебе, не будь таким занудой! VR же лучше работает на кибернетическом оборудовании, верно? Можно есть еду и даже заниматься взрослыми вещами! На самом деле, я слышал, что довольно много киборгов, которые хотят испытать такую продвинутую реалистичность на себе, позволяют VR-программам получать административный доступ к их телам. Это, знаешь ли, стало настоящей проблемой! В любом случае, я тебя понимаю, тебе кажется, что на работе нельзя развлекаться. Но разве сейчас не отличное время, чтобы немного расслабиться?

Киборгам требовалось особое обращение, чтобы удовлетворять их потребности в еде и сексе. Во-первых, кибернетические тела, созданные для боя, не были приспособлены для подобных вещей, поэтому во время длительных операций боевым киборгам было особенно трудно удовлетворять такие желания, отсюда и искушение небрежно обращаться со своими административными правами, несмотря на серьёзный риск.

На самом деле предложение Широ заинтересовало мужчину. Но он был высокоранговым охотником, и работа стояла на первом месте.

— Отвали! Меня и так заставили охранять тебя против моей воли, а теперь ты ещё будешь мешать мне работать? — прорычал он, глядя на мальчика.

В ответ отношение Широ тоже изменилось.

— Значит, вот как, да? Ладно, хорошо, понял. Извини, что мешаю твоей работе или что там. — Он вздохнул. — Знаешь, я спросил только потому, что мне правда было неловко, что тебе приходится этим заниматься, но если хочешь быть таким правильным, пожалуйста. О, точно! В таком случае я покажу тебе кое-что интересное. Это запись с момента атаки. Парень, которого ты сейчас заменяешь, в одиночку уничтожил довольно много целей. Тебе, возможно, придётся делать то же самое, в зависимости от того, как сложится удача! Но это ведь часть работы, верно? Обязательно посмотри!

С этими словами Широ исчез из поля зрения мужчины. Вскоре после этого он отправил киборгу ссылку на запись, а также доступ к ней.

Мужчина решил, что если это часть его работы, у него нет выбора, кроме как посмотреть. Он также знал, что важно получить представление о силе врагов, с которыми ему, возможно, придётся столкнуться. С лёгким вздохом он открыл ссылку.

В его поле зрения появились записи сражения подчинённых Эрде и солдат "Sakashita". Отчасти потому, что он передал управление своей системой Широ, а отчасти потому, что запись накладывалась на реальный коридор, в котором он находился, он почти не мог отличить запись от реальности.

— Вот это сила, — пробормотал он. Даже просто наблюдая за боем, он легко мог понять, почему эти солдаты были выбраны "Sakashita" в качестве своих личных сил, и всё же их здесь уничтожала команда Эрде. А в его реальном зрении он мог видеть тела подчинённых Эрде, лежащие там, где они пали, ещё не убранные из коридора.

— Тот человек... — Его глаза расширились от шока. — Он убил их всех в одиночку?

В этот момент Широ снова связался с охотником. После извинений за своё прежнее поведение мальчик предоставил ему доступ к VR-приёму пищи в знак примирения. Наслаждаться женщинами в рабочее время было недопустимо, но мужчина решил, что хотя бы перекусить это нормально. Когда он подключился к программе, перед ним в воздухе появились прохладительный напиток и гамбургер.

Мужчина "взял" виртуальный бургер в руки и поднёс его ко рту. Вкус несуществующего сэндвича наполнил его рот, хотя тот и не был оснащён чувством вкуса.

— Вкусно... — простонал он. Вкус гамбургера постепенно улучшал его настроение, и он продолжал есть сэндвич и потягивать напиток, усердно неся свою службу.

◆

Акира проснулся на белой кровати. Его силовой костюм был снят, и кто-то одел его в простую одежду. Альфа сидела на краю кровати и улыбалась.

[Доброе утро, Акира! Ты хорошо спал?]

Увидев её улыбку, Акира сделал вывод, что всё в порядке, и улыбнулся в ответ.

«Да. Похоже, я хорошо выспался. Где мы вообще?»

[Мы в лазарете транспорта.]

После прибытия в комнату 28 охотники перенесли Акиру из разрушенной зоны в лазарет, где ему оказали экстренную помощь, а затем оставили одного на кровати отдыхать. По словам Альфы, всё, что они сделали, это запихнули в него лекарство и на этом закончили, довольно небрежная работа. Но лекарства на борту межгородских транспортов были особенно мощными, поэтому они спасли ему жизнь.

Было две основные причины, по которым Акиру не лечили полностью. Во-первых, было много других пациентов, которым требовалась помощь. Во-вторых, с его травмами он всё равно не собирался в ближайшее время возвращаться в отряд охраны, так что срочной необходимости лечить его немедленно не было. Хикару уже договорилась о том, чтобы исключить Акиру из состава из-за его состояния.

Хикару сидела на стуле рядом с кроватью Акиры, усердно работая. Но когда она заметила, что Акира проснулся, она перестала печатать.

— О, Акира! Ты наконец проснулся! Как ты себя чувствуешь? Я, по крайней мере, попросила, чтобы тебе оказали базовую помощь, но этого хватило?

Акира поднялся с кровати и попробовал подвигать телом. Он не чувствовал боли. Обе его руки тоже были на месте.

— Да, я в порядке.

— Правда? Отлично! Я так рада. На всякий случай, думаю, будет лучше госпитализировать тебя в городскую больницу, когда мы вернёмся. Но пока просто сосредоточься на отдыхе.

— Ладно, звучит хорошо!

Затем Хикару объяснила Акире их текущую ситуацию. Она сказала ему, что его уже исключили из отряда охраны и теперь он считается пассажиром, а не частью сил транспорта. Теперь он мог просто отдыхать, пока они не вернутся в Кугамаяму.

Услышав это, Акира глубоко вздохнул с облегчением. Его задача была выполнена и ему больше не нужно было работать. Одна эта мысль заставила его расслабиться. Но затем он заметил, как выражение лица Хикару стало более тревожным.

— Что случилось?

— О-о, ну... в общем... Сначала, Акира, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты пришёл мне на помощь. Благодаря тебе я выжила.

— А? Ладно... Не за что, наверное.

Он был озадачен, почему простая благодарность делает её нервной? Разумеется, Хикару не была из тех, кто нервничает из-за таких пустяков. Была другая причина.

— И вот, эм... Т-ты же помнишь, я говорила, что сделаю всё, что ты захочешь, если ты спасёшь мне жизнь? И как ты попросил большую награду? Ну, я хотела поговорить с тобой об этом... Ч-что именно ты имел в виду?

Хикару сказала, что сделает всё, но если Акира действительно воспримет её слова буквально, у неё будут проблемы. Например, если он скажет: "Я хочу, чтобы ты сражалась вместе со мной против ELGC", она ни за что не сможет выполнить такую просьбу. В тот момент она просто поддалась эмоциям и ляпнула лишнее, но теперь уже не могла взять слова назад. Она пообещала, что сделает всё, а даже устный договор это договор. Сделка есть сделка. Он рискнул своей жизнью и вышел победителем, тем самым заслужив обещанную награду.

Что будет, если она нарушит своё слово? Даже представлять это ей не хотелось. Акира победил кого-то столь сильного, как Эрде, и всё ради пустого чека, который она ему выписала. Если она сейчас отступит, она вполне может стать его следующей целью. Поэтому, чтобы сдержать обещание и защитить себя, ей нужно было вписать конкретную сумму в этот пустой чек и желательно реалистичную.

Мысль о разговоре на эту тему наполняла её страхом, и она снова вспомнила, насколько сложной была работа куратора высокорангового охотника.

— Т-так что, когда ты сказал, что хочешь большую награду, какую сумму ты имел в виду? — Её первым шагом было направить его мысли в сторону денег, поэтому она использовала финансовый термин "сумма". Так, она надеялась, он не станет просить от неё буквально что угодно. И она не ожидала, что Акира попросит абсурдную сумму вроде одного триллиона аурум, так что держать разговор в рамках денег казалось безопасным вариантом. Затем, когда она выманит у него точную цифру, она сможет поторговаться и снизить её до того уровня, который сможет себе позволить, но который всё равно его устроит.

Однако тут вмешалась Альфа.

[Акира, она пообещала сделать всё, что ты захочешь, помнишь? Это редкая возможность, и она городской чиновник, так что я бы выжала из этого всё возможное на твоём месте. У неё есть связи, чтобы достать тебе вещи, которые обычный человек не сможет.]

«Хм, ты права!»

Акира застонал, немного поразмыслив, затем снова посмотрел на Хикару.

— Когда ты сказала, что сделаешь всё, ты правда имела в виду всё, да?

— Н-ну, для начала, если у тебя есть что-то конкретное на уме, скажи, — с натянутой улыбкой она уклонилась от прямого ответа.

— Тогда, ну, как насчёт этого? Раз уж я уже поручаю тебе закупку моего снаряжения, для следующего набора я хотел бы что-то ещё лучше, если возможно, что-то, что используют на Линии Фронта.

— С-снаряжение для Линии Фронта? — Было ли это вообще осуществимо? По крайней мере, она понимала, что достать такое будет крайне сложно. Её мысли отразились на лице.

Акира заметил это и отступил.

— Подожди, стой. Я не прошу тебя достать именно снаряжение для Линии Фронта. Просто самый продвинутый комплект, который ты сможешь обеспечить.

Его текущее снаряжение стоило пять миллиардов аурум и всё же даже с поддержкой Альфы его победа над Эрде во многом зависела от удачи. Он мог бы сразиться со сверхчеловеком сто раз и проиграть каждый раз, настолько велика была разница в навыках между ними. Как ему сделать так, чтобы его выживание не зависело только от удачи? Ему нужно было лучшее снаряжение, чтобы компенсировать недостаток навыка.

— Странно самому это говорить, — продолжил он, — но сейчас у меня накоплено куча денег. Можешь использовать сколько нужно, просто достань мне лучшее снаряжение, какое сможешь. Ты же обещала, верно? Так что постарайся выполнить это для меня.

Постараться? Это была максимально реалистичная просьба, на которую она могла рассчитывать, поэтому она радостно улыбнулась.

— Поняла! Просто оставь это мне! Ты ведь спас мне жизнь, я должна отплатить тебе тем же!

— Отлично. Я рассчитываю на тебя! — Таким образом, следующий комплект снаряжения Акиры гарантированно будет ещё мощнее прежнего. Он удовлетворённо улыбнулся ей в ответ. — Знаешь, там всё было довольно опасно, да?

— Ещё как!

Их голоса звучали серьёзно, но после короткой паузы Хикару разрядила обстановку, поддразнив его.

— Честно! Я знаю, ты говорил, что с тобой вечно происходят неожиданные вещи, но я не думала, что подпишусь на всё это! Ты действительно ужасно невезучий.

— Эй, подожди минутку, это за тобой охотились! Скорее это я попал в твоё невезение на этот раз!

— Да не может быть! Удача всегда была на моей стороне. А вот ты...

И так, обмениваясь шутливыми уколами, Акира и Хикару спорили о том, чьё невезение едва не привело их к гибели. Они пережили одно и то же испытание в одном и том же месте, и связь между ними ещё больше укрепилась благодаря ещё одному странному совпадению.

◆

В конце своего изнурительного путешествия из города Зегельт Gigantas III без дальнейших происшествий снова прибыл в Кугамаяму. После того как транспорт полностью остановился, Акира и Хикару вышли вместе.

— Похоже, мы вернулись в целости и сохранности, — сказал Акира. — Хотя, наверное, "в целости" это не совсем подходящее слово.

— Да, я бы точно не назвала это безопасным. Кстати, ты уверен, что тебе не нужно в больницу?

— Да, я в порядке. Я уже почти полностью восстановился.

Оставшуюся часть пути Акира провёл, отдыхая в лазарете, так что, за исключением умственной усталости, он уже почти полностью восстановился. А чтобы успокоить уставший разум, дома его ждало нечто, к чему он гораздо больше хотел поскорее вернуться, чем идти в больницу.

Хикару проводила его из среднего района обратно к зданию Кугама. Затем в вестибюле первого этажа они попрощались.

— Ну, дальше я не пойду, — сказала она с улыбкой. — Прости, но, думаю, с меня на какое-то время хватит внешнего мира за пределами городских стен.

— Да, могу представить, — ответил Акира с лёгкой усмешкой.

— Ещё раз спасибо за всё, Акира. Ты отлично справился! Иди домой и отдохни. Ты это заслужил!

— Ага, и ты тоже.

С этим их насыщенное событиями путешествие на дальний Восток закончилось. Они помахали друг другу на прощание. Затем Хикару направилась обратно в средний район, а Акира вернулся в город за пределами стен.

Был ещё один человек, который последовал за Акирой наружу — мальчик с накинутым на голову капюшоном. Проведя некоторое время, с большим интересом наблюдая за Акирой, фигура исчезла в нижнем районе Кугамаямы и скрылась из виду.

◆

Всё ещё находясь в лазарете транспорта, даже после прибытия Gigantas III в Кугамаяму, Хармерс облегчённо вздохнул.

— Ну, это было, конечно, напряжённое путешествие, но мы добрались сюда целыми и невредимыми.

Даже проходя лечение, Хармерс был готов в любой момент вернуться к Широ, если потребуется. В случае ещё одной чрезвычайной ситуации такого же масштаба он предполагал, что охотники по крайней мере выиграют достаточно времени ценой своих жизней, чтобы он успел добраться туда до худшего исхода, но, поскольку он не находился на месте, он не мог быть уверен, что Широ будет в безопасности. Поэтому он действительно почувствовал облегчение, что больше ничего не произошло.

Он сразу направился из лазарета в комнату 3, чтобы забрать Широ. Войдя внутрь, он поблагодарил охотников за службу.

— Хорошая работа, ребята. Ваша задача закончена, вы свободны.

Услышав это, все охотники испытали такое же облегчение, как и Хармерс. Даже для высокоранговых, вроде них, охрана VIP персоны из "Sakashita" была большой ответственностью, и всё это время они нервничали, что что-то может пойти не так. Осознание того, что они могут уйти, стало для них огромным облегчением. Затем они перевели взгляды на Широ, сидящего на диване перед ними.

— Наша работа закончена. Верни нам административный доступ.

— Конечно. Держите!

Убедившись, что они снова имеют контроль над собой, они наконец расслабились. Они потянулись, попробовали сжать и разжать руки и проверили свои конечности, пока не почувствовали, что их тела снова принадлежат им.

Вдруг на лице Хармерса появилось сомнение, которое тут же сменилось хмурым выражением.

— Подождите! Где Широ?

— В смысле? Он же прямо там, разве нет? — Охотники выглядели сбитыми с толку вопросом Хармерса и указали на диван.

Его выражение потемнело, и Хармерс немедленно надел свои очки, которые одновременно служили его терминалом данных. Сверхчеловек не слишком любил контактные линзы или идею прямой модификации глазных яблок, так что это был единственный способ для него использовать дополненное зрение. Через линзы он увидел Широ на диване, улыбающегося и сложившего руки вместе, словно извиняясь.

Заметив выражение лица Хармерса, охотники поспешили проверить присутствие Широ сами. К своему шоку и ужасу, они поняли, что мальчик на диване, за которым они всё это время следили, был лишь изображением в их дополненном зрении.

— AR-изображение?! С каких пор?!

В этот момент дисплей, покрывающий одну из стен, внезапно показал вид снаружи, словно стена стала прозрачной. Там, на прямой трансляции, был мех, смотрящий в сторону Хармерса и машущий рукой. Мгновение спустя Хармерс получил передачу от этого же меха.

— Извини за такую внезапность, — раздался голос Широ, — но я ненадолго выйду! Слишком давно я не мог наслаждаться внешним миром, так что хотя бы немного ещё позволю себе это! О, и эти охотники ничего плохого не сделали, так что не вини их, ладно? Лишённые своих прав, они никак не могли защититься от моего взлома! Так что они не могли увидеть, как я ушёл! К тому же, их наняли лишь следить за мной, а не мешать мне сбежать! В отличие от тебя!

Пока Хармерс стоял, кипя от злости, мех в последний раз помахал рукой, прежде чем взлететь в сторону городских стен. Но сверхчеловек не собирался позволить ему уйти.

— Стоять! — прорычал он.

Хармерс, возможно, и не был в идеальном состоянии, но он восстановился достаточно, чтобы его состояние не мешало ему сражаться. Обладая невероятной силой, он оттолкнулся от земли и рванул за мехом, пробив дисплей в стене, коридор за ним и внешнюю стену транспорта. Затем он прыгнул в небо, оставив позади только охотников, уставившихся на проделанные им дыры в транспорте с раскрытыми ртами.

◆

Мех, которым управлял Широ, был одним из тех, что направлялись на Линию Фронта, частью группы, которую он отправил из грузового отсека транспорта во время атаки. Он был не полностью невредим, но, поскольку был создан для использования на Линии Фронта, всё ещё был более чем способен летать по воздушному пространству пустоши на высокой скорости.

Хармерс преследовал мех пешком. С его сверхчеловеческой скоростью он постепенно сокращал дистанцию.

— Сдавайся сейчас же! — крикнул он. — Я не позволю тебе сбежать! Если сдашься прямо сейчас, отделаешься лишь домашним арестом! Немедленно остановись!

Мех продолжал двигаться вперёд, словно не услышал ни слова. Разумеется, Широ не собирался открывать огонь по Хармерсу. Но и останавливаться или тратить хотя бы секунду драгоценного времени на побег он тоже не намеревался.

В конце концов Хармерс наконец догнал мех. Он подпрыгнул в воздух и вцепился в его корпус. Затем с зловещей усмешкой он разорвал дверь кабины.

Но внутри никого не было.

— Да что за...?!

Хармерс полностью попался на уловку Широ. Когда тот отправил мехи как подкрепление, он получил доступ к управлению ими. Получив административные права над своими кибернетическими телохранителями, он смог отвлечь их AR-двойником самого себя, пока сбегал. Он убедил Хармерса отправиться на лечение, чтобы убрать его с дороги, поскольку именно этот человек не поддался бы обману AR-двойника. И, наконец, он спровоцировал Хармерса преследовать беспилотный мех, чтобы выиграть расстояние, пока сам скрывался.

Если бы Широ попытался скрыться с помощью активного камуфляжа или стереть своё присутствие из данных всех систем наблюдения, сверхчеловек вроде Хармерса, вероятно, всё равно бы его заметил. Единственный способ гарантировать успешный побег заключался в том, чтобы уйти настолько далеко, чтобы тот больше не мог его воспринимать.

— Чёрт побери! — заорал Хармерс, в ярости нанося удар, который разрушил мех изнутри. Он упал с воздуха и бесшумно приземлился на обе ноги, его лицо было искажено гневом. Затем он достал свой терминал данных и связался со своими людьми, бегом направляясь обратно к городу.

— Тревога! Широ сбежал! Я не смог его остановить! Он, вероятно, всё ещё где-то в Кугамаяме, далеко уйти он не мог! Распределитесь по границам города, чтобы он не смог выбраться!

После этого солдаты "Sakashita", получившие приказ Хармерса, быстро обыскали Кугамаяму как внутри, так и за пределами стен. Но Широ они не нашли.

◆

В нижнем районе Кугамаямы находился дешёвый отель, который часто посещали охотники. Там, в одной из комнат, Широ сидел один, с мрачным выражением лица, которое он никогда бы не показал Хармерсу.

— Отлично! Теперь я хотя бы какое-то время смогу свободно передвигаться. Но такой возможности больше не будет, так что как мне её использовать? Думай, Широ, думай!

Даже Широ не ожидал, что сможет долго избегать власти "Sakashita". Поэтому ему нужно было максимально использовать выигранное время и провести его наилучшим образом.

В конце концов, он должен был достичь своей цели, даже если для этого ему придётся бежать от "Sakashita" и своей важнейшей роли их Пользователя Старого Домена.

◆

Вернувшись домой, Акира сразу направился в ванную. Как только он увидел свою новую ванную комнату, он издал удивлённый вздох.

— Вау!

Ремонт уже был завершён. Это не было чем-то чрезмерно роскошным, но одного взгляда на утончённый, высококачественный дизайн интерьера было достаточно, чтобы Акира понял, что это огромный шаг вперёд по сравнению с его прежней ванной. К тому же всё сверкало чистотой.

И это было лишь её обычное состояние. Он знал, что Альфа могла бы сделать её ещё красивее в дополненном зрении, если бы он попросил. В предвкушении опыта, который он обычно не мог получить невооружённым глазом, он радостно начал готовиться к купанию.

Наконец он погрузился в ванну, полностью, до самой шеи. Сразу же он почувствовал разницу в новом, более качественное горячее водоснабжение.

— Ох... — простонал он от блаженства, чувствуя, как усталость тает.

Альфа, как обычно присоединившаяся к нему в ванне, увидела выражение лица Акиры и приблизила своё лицо к нему.

[Что случилось, Акира? Ты выглядишь так, будто испытываешь удовольствие.]

— Да, это замечательно! Я теперь ни за что не вернусь к обычной ванне.

Даже несмотря на то, что обнажённое тело Альфы находилось прямо перед ним, он не проявил к ней абсолютно никакой реакции. Однажды он смог ощутить её соблазнительное, несуществующее тело через искусственную руку и после этого стал немного более осознавать её тело. Но сейчас это осознание полностью исчезло, настолько горячая вода завладела его душой.

Альфа тихо вздохнула.

[Вот как. Ну что ж, наслаждайся. Ты это заслужил.]

— О, ещё бы...

Чувствуя, как весь его стресс, усталость и заботы словно соскальзывают с его тела и растворяются в горячей воде, Акира ещё долго наслаждался купанием, лениво улыбаясь.

Когда его блаженное купание подошло к концу, он чувствовал себя настолько хорошо, что сразу направился в постель. Теперь, когда он принял ванну, остаток дня был предназначен для сна. С таким состоянием он был уверен, что без труда заснёт сразу. Он упал лицом вниз на кровать и закрыл глаза. Сон тут же овладел им.

Когда он проснётся, его жизнь охотника продолжится. Он столкнётся с новыми несчастьями и выйдет победителем, снова и снова будет танцевать со смертью и заберёт награды, заслуженные его огромными рисками. Затем он поставит всё, что получил, на следующую ставку снова и снова, и снова.

Иными словами, всё как обычно.

И Альфа не станет его останавливать, не до тех пор, пока он не выполнит задание, на которое она его наняла. Это тоже было как обычно.

Но выполнит ли он её поручение где-то далеко в будущем или уже в самом ближайшем, не знал ни один из них.