Дикая собака – если это была собака – изо всех сил пыталась сомкнуть челюсти вокруг головы жертвы. Прижатый к земле, мальчик засунул кусок камня между клыками, вдавливая его изо всех сил левой рукой. И все же зверь не отступил — он укусил так сильно, словно хотел поглотить мальчика и обломки вместе. Прочные обломки – все, что защищало жизнь мальчика – треснули под неослабевающим давлением клыков.

Мрачный и отчаявшийся мальчик выстрелил из пистолета в свободной руке. Когда зверь был на расстоянии прямого выстрела, пули нашли свою цель, но вместо того, чтобы умереть, зверь атаковал его еще большей яростью. Он делал выстрел за выстрелом, но безрезультатно, пока огнестрельное оружие не замолчало.

Патроны закончились.

"Блять!" Он выругался, ударив пустым пистолетом по морде зверя. Держась за обломки, он оттолкнул монстра. Сдаться означало смерть, поэтому он продолжал сражаться, используя всю свою силу.

Силы зверя иссякли первыми. Даже умирая, он изо всех сил пытался сожрать его. В конце концов, однако, он рухнул и испустил последний вздох. С оставшимися силами мальчик сбросил с себя зверя. Затем он лег и глубоко выдохнул.

Вслух он задался вопросом: «Может я не готов сделать это это?» Затем он покачал головой, словно ругая себя за момент сомнения. "Нет!" - вскричал он. "Я готов! Черт возьми, неужели я сдамся и отвернусь после небольшой опасности!»

С мрачным выражением лица мальчик сел, успокоил дыхание, собрался с силами и встал, решив, что смертельный риск, на который он пошел, не должен остаться без вознаграждения. Затем он вылил пластиковую бутылку с водой на лицо и голову, смыв кровь зверя.

Закончив, он перезарядил пистолет и восстановил свою решимость.

— Хорошо, — пробормотал мальчик, продолжая продвигаться к руинам разросшегося города. «Время двигаться дальше».

Обломки усеяли землю между рядами полуразрушенных зданий. Не было никаких признаков человеческой жизни. Окружающая тишина поглотила звуки шагов мальчика, камешков, которые поднимала его нога, и даже его недавнюю стрельбу.

Он исследовал руины, взяв с собой только повседневную одежду — сильно испачканную — и пистолет в сомнительном состоянии. Это было самоубийство. Только дурак мог пойти на такой риск со своим снаряжением – или кто-то, кто отчаянно нуждался, как он. Он знал это, отправляясь в путь, и теперь столкновение со смертью дало ему возможность прочувствовать это самому – по крайней мере, он так считал. Однако, по правде говоря, он все еще был весьма наивен в отношении опасностей этих «руин Старого Света».

Автономное оружие, больше не способное отличить друга от врага, будет атаковать цели без разбора. Механические охранники продолжали устранять злоумышленников, подчиняясь приказам своих давно умерших создателей. Потомки биологического оружия одичали. В суровых условиях растения и животные претерпевали одну мутацию за другой. Люди, жившие на Востоке, называли их всех «монстрами», не делая различия между органическими и механическими. А в руинах Старого Света обитали эти смертоносные существа, включая хищника, напавшего на мальчика.

Он знал это, и все же по своей воле ступил в эти руины, готовый умереть. Что-то здесь стоило риска, и его столкновение со смертью этого не изменило. Поэтому он продолжал идти вперед, ставя на карту свое выживание в поисках чего-то гораздо более ценного, чем дешевая жизнь ребенка из трущоб.

Его звали Акира.

◆

Акира стоял на окраине руин города Кузусухара — руин, ближайших к его дому в городе Кугамаяма и крупнейших в экономической сфере города. Даже встреча с монстром не смогла удержать его от поисков.

«Ничего, кроме мусора». Он вздохнул. «Я не могу поверить, что рисковал своей жизнью, чтобы попасть сюда». Размышляя, он задался вопросом вслух: «Нужно ли мне идти глубже?»

Акира поднял голову и уставился в самое сердце руин. Ряды небоскребов заполнили туманную даль, простираясь до горизонта, в котором было больше зданий, чем он мог сосчитать. Даже с такого расстояния он мог сказать, что здани больше и лучше сохранились в глубине руин. Эти далекие постройки резко контрастировали с полуразрушенными руинами на окраинах.

Смогу ли я заполучить что-нибудь ценное, если доберусь туда? Акира задумался. Соблазненный, он колебался, затем покачал головой.

«Нет, я никогда не смогу — это будет верная смерть». Он говорил так, словно пытался убедить самого себя.

Разница между его ветхим окружением и все еще великолепным пейзажем вдали заключалась в следующем: в самом сердце руин все еще работали передовые технологии Старого Света, автоматически поддерживая и ремонтируя далекие башни. Вполне вероятно, что механическая охрана вокруг башен также осталась целой, применяя невообразимые технологии прошлого против любых злоумышленников. У такого ребенка, как Акира, не было шансов выжить в зонах, охраняемых машинами.

«Здесь, на окраине, взломать его достаточно сложно». Акира продолжал спорить сам с собой. «Забудь о том, чтобы идти глубже. У меня есть работа.»

Отбросив свое желание, он некоторое время продолжал исследовать руины, но не нашел ничего стоящего. Вздохнув, он заметил кучку обесцвеченных костей. Он уже находил и собирал несколько подобных скелетов, но так и не нашел ничего ценного.

Об этом тоже ничего, да? Либо кто-то уже лишил этих первых исследователей их ценностей, либо они пришли так же плохо экипированы, как Акира, и погибли из-за своего безрассудства. Эта мысль угнетала Акиру.

«Солнце зайдет надо мной, если я буду продолжать в том же духе», — понял он. Это означало бы неприятности. Должен ли я вернуться сегодня? Вернуться из опасных руин живым лучше любого сокровища. Я могу стать одним из этих скелетов, если останусь здесь надолго.

Неосознанно Акира поморщился: несмотря на все свои оправдания, он не мог полностью избавиться от желания хоть что-нибудь забрать с руин. Он уже сражался с одним монстром и чуть не погиб при этом. Даже это столкновение со смертью было бы напрасным, если бы он повернул назад сейчас. Его решимость идти вперед столкнулась с его стремлением к безопасности.

Поэтому Акира нахмурился, размышляя, идти дальше или вернуться. Словно взвешивая свой выбор на весах, его разум метался между двумя вариантами. Если он беспечно продолжит свои исследования, а другой монстр нападет на него во тьме ночи, он умрет — и поэтому он заколебался. Чаша весов начала склоняться в пользу отступления.

В этот момент в поле зрения Акиры появился небольшой мягкий свет.

Что?

Свет мерцал, проходя по воздуху в тенях сумрачных зданий. Подобно бледной лампе какого-то светящегося жука размером меньше кончика пальца, он плыл сам по себе. Сначала насторожившись, Акира вскоре расслабился — что бы это ни было, оно не было похоже на монстров, обитавших в руинах. Проследив за блеском глаз, он заметил более сильный свет, исходящий из-за разрушенного здания впереди. Слабая искра летела по улице, пока не растворилась в свете прямо за углом.

Пока Акира с любопытством наблюдал, как еще несколько огней пронеслись мимо его лица сзади и исчезли за углом здания. Он оглянулся, но увидел только пространство тьмы – и больше ничего к нему не приближалось. Он посмотрел вперед и еще раз увидел, как мимо него к углу скользят слабые огни. Акира не знал, что со всем этим делать, но загадочность света в тенях руин встревожила его любопытство.

Он помедлил мгновение, а затем начал продвигаться к углу. Что бы ни вызвало свет, это может быть чем-то полезным. Он рисковал своей жизнью, чтобы зайти так далеко, и его желание иметь хоть что-то, чем можно было бы расплатиться в качестве компенсации за свои проблемы, победило.

Под чарами своей жадности и любопытства Акира осторожно выглянул из-за угла — и замер, ошеломленный увиденным. Его взгляд остановился на том месте, где сходились крошечные огоньки, освещая часть широкого проспекта. В центре этой фантастической сцены стояла женщина. Она казалась мистической, неземной красоты — и была совершенно обнажена, и каждый дюйм ее прекрасных черт лица и великолепного телосложения был открыт взору любого, кто мог видеть.

обитательницы трущоб не могла сравниться с ее кожей — более гладкой и блестящей, чем то, чего добивались даже элитные женщины города с помощью богатства, одержимости и технологий Старого Света. Ее конечности казались скульптурными, словно произведение искусства, а блестящие волосы, свисающие до талии, не выказывали ни малейшего следа возраста или износа. Ее лицо, достойное обожания мужчин и женщин всех возрастов, носило выражение достоинства, которое еще больше подчеркивало ее внешний вид.

Акира был очарован, даже околдован. Один взгляд на нее полностью изменил его стандарты красоты. Ее выдающаяся красота затмила память о любой другой женщине, которую он когда-либо видел — или даже представлял себе — за свою короткую жизнь.

Последняя бледная искра вылетела из-за Акиры и остановилась на кончиках пальцев женщины, где исчезла, словно впитавшись в нее. Сияние вокруг нее немного прояснилось. Акира не мог оторвать глаз от этого зрелища.

Без предупреждения женщина перевела взгляд с кончиков пальцев на Акиру, и их глаза встретились. Акира видел каждый дюйм ее обнаженного тела, но она только пристально смотрела на него. Не в силах разрушить чары, Акира ответил ей взглядом.

Женщина расплылась в улыбке и шагнула к нему. В мгновение для Акиры все изменилось. Его восторженное выражение лица сменилось напряженным, почти испуганным взглядом. Она была незнакомцем, пытавшимся приблизиться к нему, и внутри него зародилась осторожность.

Он поднял пистолет. «Не двигайся!».

И все же в этой женщине все было не так, как ожидал Акира. Остатки Старого Света, обиталище для смертоносных монстров, уносили жизни даже больших групп, которые были хорошо обучены и хорошо вооружены, однако он стоял среди руин один и безоружный. И она не пыталась спрятаться — она даже не выглядела настороженной. На ней не было одежды и она не стремилась скрыть свое обнаженное тело. Ветер, кружащийся вокруг зданий, поднимал песок и пыль, но на ее волосах и коже не было и следа грязи. И она не моргнула глазом, когда незнакомец направил на нее пистолет, хотя видела, что его трясло настолько сильно, что он мог случайно нажать на курок.

Внезапно мистический свет вокруг нее исчез. Она подошла к Акире без намека на осторожность или угрозу. Когда она приблизилась, обнаженная и улыбающаяся, она казалась совершенно неуместной на фоне руин, лишенных фантазии и превращенных в сплошной мрак. Теперь Акира увидел ее в совершенно ином свете, кроме как опасности для его жизни.

Когда улыбающаяся женщина приблизилась к нему, он выкрикнул еще одно предупреждение: «Я сказал, не двигайся! Не подходи ближе, иначе я выстрелю! Я серьезно!"

В обычной ситуации Акира выстрелил бы, не удосужившись предупредить. Однако здесь женщина была явно безоружна, в ней не было и намека на враждебность, и он чувствовал себя растерянным в ситуации, столь чуждой его опыту. Поэтому он сдержал палец на спусковом крючке. Но его терпение имело предел. Когда женщина продолжала приближаться, несмотря на его предупреждение, его палец на спусковом крючке напрягся.

Внезапно она исчезла. Он даже не моргнул, но не увидел никаких признаков движения. Она исчезла мгновенно, полностью и без предупреждения. С искаженным в замешательстве лицом Акира огляделся вокруг, но ее нигде не было видно.

Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Невероятно, но Акира услышал ее голос прямо рядом с собой. Он инстинктивно обернулся и увидел ее — так близко, что он мог прикоснуться к ней. Каким-то образом она теперь была одета. Слегка присев, она посмотрела Акире в глаза и улыбнулась ему.

События вечера были настолько странными, что они уже превзошли все ожидания Акиры, и когда его разум напрягся до предела, он ощутил странный ужас, который грыз его психику. Он стиснул зубы, балансируя на грани полусумасшедшей паники; первыми умирают люди, потерявшие рассудок. Но опыт жизни Акиры в трущобах удержал его сознание.

Акира снова прицелился в женщину, направляя в нее пистолет в правой руке в упор. Он не должен был быть в состоянии полностью выпрямить руку — она была слишком близко — но он это сделал, зарывшись руками в грудь женщины.

Он ничего там не чувствовал. Он мог видеть ее прямо перед своими глазами, но прикасался только к пустоте. Переутомленный, он застыл, его разум был пуст, а пистолет и руки все еще пронзали ее грудь.

И как бы женщина ни пыталась добиться от него ответа, говоря и проводя рукой перед его лицом, Акира оставался неподвижным, с пустыми глазами.

◆

Когда-то, в забытые времена, миром правила развитая цивилизация. Однако она пала так давно, что едва ли можно было представить себе ее прежнюю мудрость и славу; все, что осталось, — это разрушенные города, здания, потерявшие форму, и поврежденные реликвии. Дождь изменил и переделал все; за этот огромный промежуток времени он разрушил руины, простиравшиеся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. И он также взращивал деревья, возвышавшиеся до небес и поддерживавшие жизнь.

Эта давно ушедшая цивилизация теперь была известна как Старый Свет, и ее передовые технологии оставили после себя множество следов: неизвестные материалы, сложенные в горы обломков, группы разрушающихся небоскребов, которые все еще парили в воздухе, лекарства, которые могли бы вылечить даже потерю конечность и оружие настолько мощное, что уничтожение человеческой жизни казалось детской игрой. Эти и другие артефакты все еще разбросаны по миру, спустя столетия после того, как цивилизация, которая их создала, исчезла. Теперь их называли просто «реликвиями Старого Света», осколками былой мудрости и славы.

Люди собрали эти фрагменты и на протяжении поколений восстанавливали общество. Что бы ни разрушило Старый Свет — цивилизацию, настолько развитую, что ее технологии были неотличимы от магии, — все равно не удалось уничтожить человеческую расу, к которой принадлежал этот мир.

Восток, как его называли, составлял одну часть территории, обитаемой людьми. Здесь располагалось множество городов, находящихся под властью управляющих корпораций. Кугамаяма был одним из таких городов. Часть его защищали массивные стены, и хотя районы внутри и снаружи стен в равной степени были частью города, между ними можно было обнаружить безошибочную разницу.

В стенах располагался элитный район, убежище руководителей корпораций и других лиц, обладающих богатством и властью, и средний район, где проживало относительно зажиточное население. За стенами находился нижний район, населенный теми, кто — в основном по экономическим причинам — не мог жить под защитой стен. И, наконец, ближе всего к пустынной пустоши и ее опасностям раскинулись обширные трущобы.

Здесь жил Акира, один из бесчисленных детей трущоб. Как и все они, он не был ничем примечательным физически: никаких киборнетических имплантатов, никаких усовершенствованных органов, никаких наномашинных аугментаций или других более тонких технологий. У него не было никаких специальных навыков или формального образования. У него не было ни родителей, ни опекуна, ни денег, и ему никогда не хватало еды. Трущобы были переполнены такими детьми, как он. Его смерть не привлечет особого внимания, не говоря уже о удивлении.

Монстры пустошей иногда нападали на город, и их первыми целями всегда были трущобы и обитатели трущоб, ближайшие к их пустынному жилищу. Акира пережил три нападения монстров. Он прошел через первое и второе только благодаря беспорядочному бегу за любым укрытием, которое мог найти. Акира выжил, потому что другие люди, имена которых он даже не знал, выиграли ему время, напав на них, убив их и съев вместо него.

Третья атака прошла иначе. Акира не мог встряхнуть маленького, похожего на собаку монстра; в конце концов, он боролся насмерть, имея только случайно оказавшийся под рукой пистолет. Чудом он попал трижды в голову монстра. Но его пули не убили зверя, который бросился к нему с разинутой пастью, чтобы сожрать свою добычу.

Прежде чем челюсти монстра – необычно большие для такого маленького существа – смогли сомкнуться вокруг руки Акиры, он инстинктивно сунул пистолет ему между зубами и нажал на спусковой крючок. Пуля, выпущенная изо рта существа, миновала твердый внешний череп и попала в голову изнутри, разрушив мозг и убив зверя. Монстру потребовалось несколько мгновений, чтобы умереть — достаточно долго, чтобы глубоко вонзить зубы в руку Акиры. Несмотря на это, ему каким-то образом удалось избежать смерти.

После этого Акира решил стать охотником, ради возможности улучшить свое положение в жизни. Он смутно осознавал риски, которым подвергаются профессиональные охотники, но его собственная победа, причем без посторонней помощи, вселила в него уверенность и надежду.

Охотники искали богатства и славы в пустынях за пределами городов. Правда, пустошь кишела монстрами и другими опасностями, по сравнению с которыми даже трущобы, где не было закона и кишело дешевым огнестрельным оружием, казались безопасными. Но пустыня обещала еще и сказочное богатство и могущество, ведь в ней хранились руины и реликвии Старого Света.

Даже сами враждебные монстры считались ценными реликвиями. Органические монстры были плодом передовой биоинженерии; механические монстры служили сокровищницами ценных компонентов. Оба приносили в городах значительные суммы. Успешные охотники иногда зарабатывали достаточно большие состояния, чтобы покупать собственные города. А тот, кто захватил полный контроль над руинами Старого Света, которые оставались функциональными (особенно над военным объектом), мог даже основать нацию.

Способный охотник обретал богатство и власть, которые были на порядки больше, чем когда-либо мог мечтать средний человек. Их состояние и сила росли с каждой драгоценной реликвией, которую они привозили, что позволяло им нацеливаться на руины, еще более опасные и прибыльные. Самые успешные, носившие доспехи и оружие Старого Света, иногда приобретали авторитет и военную мощь в масштабах, с которыми не могли сравниться даже города.

В тот день Акира решил стать охотником. Пока что он убил монстра без посторонней помощи, но это означало лишь то, что его шансы вернуться живым из кишащей монстрами пустоши больше не были равны нулю. Однако этих шансов все еще было достаточно, чтобы рискнуть: если он продолжит жить в трущобах, то рано или поздно он там умрет. Если он хотел выбраться наружу, то единственным выходом был рискованная игра – игра в погоне за завтрашним днем, который будет лучше, чем сегодня.

◆

Потрясенный встречей с загадочной красавицей, Акира оставался в оцепенении. Невозмутимая женщина терпеливо стояла и ждала, пока он придет в себя.

Через некоторое время Акира пошевелился. Хотя он все еще чувствовал себя сбитым с толку, он осознал, что ничто не причинило ему вреда. Его взгляд снова сосредоточился на женщине.

Увидев, что его сознание вернулось, она снова улыбнулась.

С тобой сейчас все в порядке? она спросила. Ты видишь меня ясно? Ты слышишь меня? Где мы и кто вы?

На его лице промелькнуло подозрение. «Я вижу и слышу тебя. Мы в руинах города Кузусухара , и я Акира.

Слава Богу. Она, казалось, была в восторге. Я Альфа, и приятно познакомиться.

Акира начал немного симпатизировать Альфе. На данный момент она казалась безопасной — загадочной, это правда, но не враждебной. Он считал, что крайнюю осторожность лучше проявлять в отношении монстров и других прямых угроз.

"Альфа, я не могу к тебе прикоснуться. Ты не... — он колебался. "Призрак?"

Нет, это не так, хотя у меня были бы проблемы, если бы вы попросили меня это доказать. Это несколько вводящее в заблуждение объяснение, и я не ожидаю, что вы его полностью поймете, но та «я», которую вы видите, — это разновидность дополненной реальности.

Все еще улыбаясь, Альфа начала подробно объяснять Акире, хотя для него это было по большей части бессмысленно. По своей природе или искусственно, мозг мальчика мог без проводов отправлять и получать определенные виды данных. Передавая нужную информацию в нервные процессы зрения и слуха, Альфа заставила Акиру воспринимать ее так, как будто она действительно присутствовала. То, что Акира считал разговором, на самом деле было обменом сигналами между его мозгом и голосовыми связками, а также аудиоданными, вводимыми в его слух без каких-либо физических звуковых волн. Подобный процесс позволил им также видеть друг друга.

Когда Альфа закончила, по его лицу она увидела, что он ничего не понял из того, что она сказала. Поэтому она попыталась еще раз, предоставив ему только самую базовую информацию. Только ты можешь меня видеть и только ты можешь слышать мой голос. Так что тебе придется быть осторожным, иначе люди подумают, что ты чудак, разговаривающий с пустым пространством. Это все, что тебе нужно знать. О, и тебе не нужно называть меня «вы». Я тоже буду называть тебя просто «Акира».

Все это время улыбка Альфы не сходила с ее губ. В этой улыбке не было и следа презрения, настороженности или жалости к грязному ребенку из трущоб. То есть улыбка, которая заставляла Акиру неосознанно чувствовать себя более непринужденно рядом с ней.

— Понятно, — сказал он наконец. — Итак, что ты делаешь в таком месте, Альфа?

Мне нужен кто-то, кто оказал бы мне небольшую услугу, поэтому я искал кого-то, кто мог бы меня воспринимать — кого-то, с кем я могла бы хотя бы поговорить. Ее улыбка приобрела печальный оттенок. Я бы предпочла охотника, но, полагаю, я прошу слишком многого.

В замешательстве Акира задумался, а затем вслух спросил: «Почему ты надеялась на охотника?»

Потому что можно сказать, что услуга, в которой я нуждаюсь, связана с тем, что делают охотники за работой. О, но не только охотник может мне помочь, поэтому я надеюсь, что ты меня выслушаешь. Не мог бы ты?

Эта идеальная улыбка вернулась на ее лицо, и она бы сказала больше, если бы Акира после секунды нерешительности не прервал ее: «Ну, технически я охотник ».

Что? Охотник в твоем возрасте? Альфа слегка вздрогнула. Как долго ты в этом бизнесе, Акира?

«О-Один…»

Один год?

Акира сделал паузу, прежде чем ответить. "Один день. Это мой первый день в качестве охотника».

Альфа выглядел сомневающейся, и между ними повисло долгое молчание.

— Прости, — наконец сказал Акира. — Забудь, что я сказал.

Поскольку он уже решил стать охотником, он не хотел скрывать выбранную профессию. Тем не менее, он понимал, что, возможно, не хочет представляться охотником, пока не сможет это подтвердить. Отказавшись от своего заявления, Акира повернулся, чтобы уйти, предполагая, что Альфа не будет иметь дела с охотником, который не заслужил это имя.

Альфа, однако, снова улыбнулась и позвала его вслед. Не говори так. Ты хотя бы выслушаешь меня? Судьба свела нас вместе: давай воспользуемся ею по максимуму.

Ему не хватало умения называть себя настоящим охотником, и она это знала. Но она также не знала других людей, которые могли бы видеть или слышать ее. И если бы у Акиры было достаточно времени, нынешняя нехватка навыков Акиры не стала бы для нее проблемой.

Я хочу, чтобы ты покорил руины, которые я хочу, — в полной секретности, — с нетерпением продолжила она. В обмен я предоставлю тебе широкий спектр поддержки; ты получишь эту часть вознаграждения вперед. Как только ты освоишь те руины, которые мне нужны, я также подарю тебе бонус за прохождение: очень ценные реликвии Старого Света.

"Что ты имеешь ввиду?!" Пораженный, Акира невольно повысил голос.

Женщина скрыла лукавую улыбку; внешне ее вид говорил о том, что она полностью ему доверяет. Да, ответила она. И если ты простишь мою резкость, мне кажется, что ты исчерпал запас удачи на всю жизнь, чтобы получить эту возможность, поэтому тебе понадобится моя помощь в дальнейшем. Во всяком случае, если вы хотите выжить. Что ты скажешь?

Часть Акиры требовала, чтобы он усомнился в ее словах, однако он не видел никаких доказательств того, что она пытается его обмануть.

Кроме того, какой смысл обманывать такого ребенка, как я? Акира задумался. Она, должно быть, видит, что я сломлен, глядя на меня. Или она просто смеется надо мной? И даже если она говорит правду, стоит ли мне действительно брать работу у человека, о котором я так мало знаю?

Затем Акиру осенему мысль, и она заставила его пересмотреть свое решение. Ни один нормальный человек не уделил бы ему внимания. Только потому, что Альфа была загадкой, потому что ей нужно было что скрывать, она сделала ему это предложение. В этом случае, решил Акира, ему следует максимально использовать свою возможность.

«Хорошо», — согласился он, удивляясь тому, насколько твердо он принял свою первую миссию охотника. «Я не знаю, как много я могу для тебя сделать, но я возьму на себя твою работу».

Альфа улыбнулась ему. Тогда договорились. В таком случае я начну выплачивать тебе авансовую поддержку. Выражение ее лица внезапно стало смертельно серьезным. Если не хочешь умереть, нырни в здание справа в течение десяти секунд.

— О чем ты говоришь? Снова подозрительный, Акира начал требовать подробностей, но замолчал, увидев, что мрачное выражение лица Альфы не терпит никаких возражений.

Альфа вел обратный отсчет. Восемь, семь, шесть... Если она не лжет, понял он, он умрет, если останется на месте. Мгновение спустя он помчался к зданию так быстро, как только могли его ноги.

Альфа с недовольством смотрел ему вслед. Так медленно. Она вздохнула. Время его реакции не соответствовало ее стандартам. Тем не менее, они только что встретились, и формально он не опоздал, поэтому она поставила ему пока проходной балл.

Ровно через десять секунд после того, как Альфа начала отсчет, артиллерийский снаряд из глубины руин попал в то место где он стоял. Огненный взрыв охватил ее фигуру, а обломки разлетелись во все стороны. Когда пыль улеглась, Альфы нигде не было видно. Ее не взорвали, и она не сбежала в последний момент — ее вообще там никогда не было.

◆

Когда Акира нырнул в здание, позади него раздался взрыв. Ударная волна, смешанная с дымом, пронеслась мимо него. Он обернулся, вздрогнув, и увидел, что артиллерийский удар частично разрушил то место, где он стоял всего несколько секунд назад. Твердую землю покрывали трещины, а ландшафт искажался следами ожогов. Он не сомневался, что, если бы он остался там, он бы погиб.

Скорее ошеломленный, чем напуганный, Акира пришел в себя, когда перед ним без предупреждения появилась Альфа.

— Ч -что это было?

И снова мрачный взгляд Альфы оборвал его вопрос. Она указала на лестницу. Далее беги вверх по лестнице. Восемь, семь, шесть...

Акира бросился к ступенькам и в отчаянии карабкался наверх. Позади него прогремел еще один взрыв, его ударная волна пронеслась мимо него по лестнице. Когда он достиг вершины лестницы, Альфа встретил его на лестничной площадке. Она указала вверх.

Спеши на этаж выше. Пять, четыре...

Не обращая внимания на кричащие легкие и ноги, Акира побежал вверх по лестнице. Альфа наблюдала за ним, на ее губах играла слабая улыбка. Теперь мальчик действовал гораздо быстрее.

◆

Акира продолжал бежать по указанию Альфы. К тому времени, как он добрался до крыши здания, он уже запыхался. После быстрого осмотра местности он заметил, что Альфа манит его с края крыши, и пошел к ней, даже не остановившись, чтобы отдышаться.

Подойдя к ней ближе, он заметил, что она уже не казалась такой настойчивой, как раньше. Замедлив темп, он позволил себе снова наполнить пустые легкие. Он глубоко вздохнул, когда подошел к Альфе.

«Альфа, — сказал он, — что это было?»

Альфа улыбнулась ему со своего места на краю крыши и указала вниз. «Быстрее увидеть самому», — ответила она. Посмотри туда — внимательно. Соблюдай тишину.

Озадаченный, Акира повиновался, а затем поморщился. Внизу он увидел монстров, тех самых зверей, которые напали на него, рыщущих по земле, словно в поисках.

На вид они были собачьими, около двух метров от начала до конца, но на этом сходство с крупными собаками заканчивалось. Из их спин поднимались небольшие пулеметы, и Акира даже заметил у некоторых что-то похожее на ракетные установки или небольшие ракетные установки. Вместе стая существ патрулировала территорию в поисках захватчиков.

Акира нахмурился, думая, насколько монстры напоминали того, с которым он сражался ранее, хотя у этой собаки не было оружия.

"Кто они такие?" — задался вопросом он вслух.

«Оружейные псы», — ответил Альфа. Искусственные формы жизни изначально создавались для обеспечения безопасности в городских районах. Оружие может вырасти из их тел, но оно по-прежнему биологическое, а не механическое.

Когда Акира повернулся и посмотрел на нее, она добавила: « Эти существа, вероятно, были созданы для охраны города и назначены охранять эту территорию». Каждый пес индивидуален, но в целом их оружие с возрастом становится более мощным. Я думаю, что тот, у кого ракетные блоки, является лидером этой стаи.

Хотя Акира предполагал, что ее информация может оказаться полезной, он надеялся не на такую награду. Тем не менее, у него возник ряд вопросов.

«Как из животного может вырасти ружье?» - удивился он. «Это не имеет смысла».

«В их органических частях также хранятся и обслуживаются наномашины » , — ответила Альфа, как будто поделившись какой-то мелочью. Они поглощают металлы и другое сырье, а затем производят вооружение на своих спинах. Я предполагаю, что они уже мутировали во что-то далекое от своего первоначального дизайна. Возможно, они изменили себя, чтобы соответствовать нынешнему окружению.

Эти бесценные тайны поразили бы специалиста, но Акира не понимал ни их ценности, ни смысла. Что он действительно уловил — едва ли — так это то, что даже в ружье, вырастающем из животного, заложен какой-то принцип, что-то, что можно было понять.

Теперь, когда атака закончилась, мрачное выражение лица Альфы сменилось ее первоначальную расслабленную улыбкой. Это помогло Акире почувствовать себя в большей безопасности, поэтому он тоже успокоился и вздохнул с облегчением.

Хорошо? Разве ты не рад, что у тебя была моя поддержка? — спросила Альфа с гордой ухмылкой. Знаешь, ты бы умер, если бы остался там внизу.

— Я знаю, — неохотно признался Акира. «Без тебя я бы не справился. Спасибо." Выражение его лица отражало запутанную смесь ощущений: затянувшееся волнение и волнение от нападения монстра, затрудненное дыхание от бегства за свою жизнь, упрямое недоверие к этой загадочной женщине, благодарность ей за его спасение, решимость собраться с мыслями, пока он может, и еще и еще.

Альфа наблюдала за его лицом, исследуя его сокровенные мысли, одновременно сглаживая его осторожность своей очаровательной улыбкой. Пожалуйста, ответила она. Теперь, когда у тебя появилась возможность попробовать, на что я способна, я хотела бы поговорить о нашем будущем. Могу ли я? Тон ее голоса говорил о том, что она хочет поделиться важной информацией.

"Продолжай" Акира посмотрел ей в глаза и твердо кивнул.

Мне нужно, чтобы ты покорил руины. Это не просто обычные руины, и это представляет собой довольно сложную задачу. До них невозможно добраться, не говоря уже о том, чтобы вернуться от туда. Грубо говоря, у тебя нет шансов на успех в том виде, в котором ты находишься сейчас; даже с моей поддержкой ты умрешь, не успев закончить. Итак, для начала я собираюсь помочь тебе получить оборудование и навыки, необходимые для расчистки руин. На данный момент это будет нашей целью, так что…

— Э , могу я кое-что спросить? Акира немного нерешительно прервал его, почувствовав, что Альфа готовится говорить долго.

Конечно. Альфа сверкнул дружелюбной улыбкой. Если у тебя возникли проблемы с пониманием чего-либо, не стесняйся спрашивать.

Странное дружелюбие Альфы слегка озадачило Акиру. — Дело не в этом, — сказал он неуверенно. — Я имею в виду, это тоже важно — я понимаю — но можем ли мы побеспокоиться о будущем позже и сосредоточиться на том, как выбраться отсюда живыми?

Альфа ухмыльнулась, затем молча посмотрела на Акиру. Лицо Акиры немного напряглось.

«Нехорошо», — подумал он. Возможно, мне не стоило ее перебивать.

Однако оружейные псы все еще бродили возле здания, и Акира не мог вечно прятаться на крыше. Если ему не удастся сбежать, у него не будет будущего, и это заставило его достаточно нервничать, чтобы прервать Альфу. Лишь после этого он понял, что оскорбление ее может стоить ему единственного средства выживания.

Альфа заметила тревогу и панику на лице Акиры, и дружелюбно улыбнулась. Хорошо, сказала она. У меня есть много вопросов, которые я хотел бы задать тебе, когда у нас будет больше времени, поэтому давай начнем с того, что уйдем отсюда и вернемся в Кугамаяму. Мы можем возобновить нашу дискуссию там, хорошо?

"Ага. Спасибо."

Акира вздохнул, испытывая облегчение от того, что теперь у него больше шансов вернуться домой живым. Но следующий приказ Альфы, отданный с той же улыбкой, снова сломил его дух.

Тогда возвращайся вниз прямо сейчас.

Акира поперхгулся и закашлялся. Придя в себя, он тупо посмотрел на нее. Не смущаясь, она ушла и, когда он не выказал никаких признаков следования, поманила его.

В чем дело? она спросила. Пойдем.

"Погоди!" Акира запротестовал, возвращаясь к реальности. «Мы оттуда ттолько что ушли только что сбежали, помнишь?! Зачем нам возвращаться обратно?! Это место кишит монстрами!»

Я рада объяснить, но давай прогуляемся и поговорим. Если ты мне не доверяешь, конечно. Тогда я ничего не могу сделать. Я не буду тебя заставлять.

С этими словами Альфа исчезла в здании, оставив Акиру позади.

Акира хорошо помнил, насколько опасной может быть одна безоружная собака, а стая внизу ощетинилась огнестрельным оружием. Страх остановил его. Тем не менее, когда он увидел, как Альфа исчезла в здании, он стиснул зубы и последовал за ней. Он сомневался, что сможет вернуться в город живым в одиночку, а ранее он выжил благодаря ей. Учитывая все обстоятельства, подчинение ей казалось его лучшим шансом на выживание. Поэтому он поспешил вниз вслед за загадочной фигурой.

Как только Акира вошел в здание, он обнаружил Альфу прямо у входа, улыбающуюся, как будто говоря, что знала, что он придет. Чувствуя себя смущенным и, как ни странно, словно побежденным, он поспешил за ней вниз по ступенькам.

Его спуск был вполне мирным по сравнению с его предыдущим бегом вверх по лестнице. Альфа несколько раз подавала ему знак остановиться на пути вниз, и каждый раз он стоял на месте, пока она сновказалосьала ему рукой.

В какой-то момент Акира спросил: «Почему мы возвращаемся? Разве это не опасно?»

«Чрезвычайно опасно», — без колебаний ответила Альфа.

На мгновение Акира замолчал, ошеломленный. Затем в его голосе появилась паника. "Подожди секунду! Ты имеешь в виду, что это небезопасно?!

Как это может быть безопасным? Монстры бродят по территории.

— Я знаю, но я имею в виду не это. Дай мне реальное объяснение. Ты сказала, что расскажешь мне свой план, как только мы двинемся, помнишь?

Если ты хочешь благополучно вернуться в город Кугамаяма из руин города Кудзусухара , вам сначала нужно покинуть это здание. Если только вы не сможете прыгнуть с крыши и не погибнуть, в чем я сомневаюсь, вам придется воспользоваться лестницей, чтобы…

Акира нахмурился, раздраженный и немного подозрительный. — Хорошо, — прервал он резким голосом. «Просто скажи мне: смогу ли я вернуться живым, если сделаю то, что ты говоришь?»

«Я думаю, у тебя будет больше шансов, чем если бы ты пытался действовать в одиночку», — серьезно ответила Альфа. Как я сказала тебе на крыше, я не буду тебя заставлять. Если ты не можешь доверять моим указаниям, я откажусь от поддержки. Это было бы пустой тратой времени. Она посмотрела на Акиру, ожидая, откажетсяли он от их сотрудничества.

Наконец Акира опустил голову. Выглядя недовольным самим собой, он сказал: «Извини. Я тороплю события. Я сделаю то, что ты сказала, поэтому, пожалуйста, помоги мне».

Альфа снова улыбнулась, ее хорошее настроение, очевидно, восстановилось. Хорошо, сказала она. Приятно снова работать с тобой.

«Это было очень близко», — подумал Акира с облегчением, но все еще чувствовал себя неловко.

— И, если вы не возражаете, — осторожно спросил он, — не могли бы вы рассказать мне причины ваших приказов — только самые важные части, простые и понятные, — чтобы я не слишком нервничал?

Я не против, сразу ответила Альфа. Она начала выдавать объяснения.

Разные оружейные псы следают разным моделям поведения. Некоторые безжалостно преследовали любого врага, которого встречали, в то время как другие оставались в пределах фиксированной территории. Некоторые продолжили обыскивать окрестности, потеряв противника из виду, а другие сразу же вернулись на свои посты. И так далее. Альфа определил все эти индивидуальные различия и решил, что возвращение по лестнице в это время сведет к минимуму количество монстров, с которыми Акира столкнется на обратном пути.

Оружейные псы, продолжала она, обладают специальным внутренним органом, который производит боеприпасы для их вооружения, и их тела могут хранить только определенное количество боеприпасов одновременно. Когда эти внутренние запасы будут исчерпаны, им требуется время, чтобы изготовить новые и перезарядить оружие. В течение этого времени у тебя будет гораздо меньший риск получить пулю в спину во ввремя побега, даже если охотничьи псы снова заметят тебя. Они могут попытаться укусить тебя, но на близком расстоянии у Акиры будет больше шансов сбить их с ног, даже со своим слабым пистолетом. Альфа взвесил эти и многие другие факторы, прежде чем сказать Акире, что делать.

Завершая свое объяснение, Альфа добавила: « Это был всего лишь краткий обзор. Ты хочешьполучить более подробную информацию?

— Нет, этого более чем достаточно, — ответил Акира. — И мне бы хотелось, чтобы ты рассказала мне все это на крыше. Он счел ее объяснение достаточно длинным, хотя ему также хотелось, чтобы она рассказала ему это раньше.

— В опасной ситуации у нас обычно нет времени на длинные объяснения, — медленно произнесла Альфа, словно пытаясь убедить маленького ребенка. Если вы получите пулю между глаз за три секунды, и я потрачу время, чтобы объяснить вам это, сколько секунд вам понадобится, чтобы уйти с дороги? Ответ — ноль.

— Я понимаю, но…

Что, если я просто скажу тебе спуститься, а ты остановишься и спросишь, почему? Я не могу прикоснуться к тебе, поэтому я не могу повалить тебя на землю. Если ты не сможешь немедленно выполнить мои простые приказы, ты умрешь .

На это Акира замолчал.

Кстати, добавила Альфа. Я даю тебе объяснение сейчас, потому что я определила, что ты в относительной безопасности.

Акира поколебался, прежде чем ответить смущенным кивком и словами: «Понятно». Он понимал причины Альфы, но у него также было ощущение, что чем больше он будет спрашивать, тем больше ее ответы подчеркнут его собственную опрометчивость.

Когда он достиг первого этажа, выражение лица Акиры стало мрачным, когда он увидел следы предыдущих атак, все еще свежие. Он сразу же осмотрел окрестности. Как только он решил , что все выглядит безопасно, он вздохнул, и выражение его лица смягчилось. Однако его облегчение исчезло, когда Альфа строго посмотрела на него.

Акира, начала она, мы собираемся покинуть руины. Впредь внимательно слушай мои инструкции и следуй им как можно точнее. Каждый раз, когда ты делаешь что-то, чего я тебе не говорю, твои шансы умереть увеличиваются. Это ясно?

«Д-да».

В течение следующих тридцати секунд выбегай из здания как можно быстрее. Выйдя на улицу, поверни налево, а затем продолжай бежать по улице и не оглядывайся, что бы ни случилось. Это ясно? Тон Альфы был жестким.

— П-понял. Акира кивнул, его лицо напряглось от смеси страха и напряжения. Даже он знал, что у него нет времени просить у Альфы объяснений.

Альфа отошла в сторону, словно уступая ему место, не сводя с него глаз и указывая на выход из здания. Акира выглянул наружу и увидел еще следы предыдущих атак. Он немного наклонился вперед, собираясь с силами броситься в место, откуда недавно в отчаянии бежал. Но его ноги оставались прикованными к полу. Понимание и принятие — это не то же самое, что действие. Он понимал приказы Альфы и принял их, но ему все еще не хватало решимости осуществить на практике.

Альфа начала отсчитывать секунды. Пять, четыре, три...

Что произойдет, если у него закончится время? На мгновение Акира представил последствия; затем он выбежал из здания. Он мчался по ущелью между разрушающимися небоскребами так быстро, как только позволяли ноги, и его единственной мыслью было бежать дальше, все быстрее и быстрее. Вскоре его дыхание стало прерывистым, а темп начал замедляться, но он все равно бежал в отчаянии. Его легкие и сердце кричали, а ноги стонали в агонии, безжалостно ударяя по твердой, мощеной земле. Но он проигнорировал боль и бежал дальше.

Он не видел поблизости монстров и не слышал никакой битвы. Возможно, сейчас было достаточно безопасно замедлиться. Тишина вокруг него, казалось, говорила, что он один среди руин. Сердце, ноги и легкие проклинали его, умоляя об отдыхе. Немного поддавшись, он замедлил темп, хотя продолжал бежать.

Он не видел никакой опасности впереди себя и ничего не слышал сзади. Он расслабился и начал чувствовать, что, возможно, уже вне опасности. Нарастающую боль и усталость стало невозможно игнорировать.

Он слегка расслабился. «Теперь, должно быть, безопасно», — шептал его разум. Нерешительно он на мгновение остановился, чтобы отдышаться, и оглянулся, чтобы убедиться, что позади него нет опасности.

Несмотря на настойчивость Альфы, он все-таки не подчинился ее приказам.

И он замер. Его взгляд остановился на гигантском монстре неподалеку, стоящем прямо. Он был один, но его массивная туша пугала Акиру больше, чем вся стая оружейных псов.

Монстр напоминал оружейных собак с огромной пушкой, возвышающейся на спине. Однако его собачья часть не была похожа ни на одну из тех, что Акира видел, и весь его внешний вид был искривлен, оскорбляя элегантность. Восемь ног выросли без учета симметрии. На искривленной собачьей голове было два глаза на правой стороне, один над другим, и один глаз на левой. Глаза были разного размера, и, установленные на искаженном черепе зверя, сомнительно, чтобы они вообще обеспечивали приличное поле зрения. Несмотря на это, все три глаза были устремлены на Акиру.

Бегемот широко раскрыл рот, взвыл и выстрелил из пушки. Снаряд упал рядом с Акирой и взорвался, разбросав обломки во всех направлениях. К счастью для мальчика, разбросанные обломки поглотили большую часть ударной волны и рассеяли остальную часть, поэтому он избежал травм и пострадал лишь от сильного порыва ветра от взрыва.

Монстр снова потянулся, чтобы выстрелить, но его не последовало. Никаких патронов. С воем он бросился к Акире на своих неуравновешенных ногах.

Все еще ошеломленный видом зверя, Акира не мог заставить себя пошевелиться, даже когда тварь атаковала его.

Бежать!

Альфы нигде не было видно, но ее голос звучал в ушах Акиры. Наконец он пришел в себя и бросился в безумный рывок. И все же монстр был значительно быстрее. Неподчинение Альфе значительно увеличило его шансы умереть, как она и предупреждала.

Акира побежал дальше, снова игнорируя крики боли, исходящие из каждого дюйма своего тела. Шаги монстра звучали все громче. Его искривленные ноги замедляли его движение, но тряска и грохот, раздававшиеся каждый раз, когда его лапы ударялись о тротуар, не оставляли Акире сомнений в его необъятности и мощи. Он знал, что у него не будет шансов, если эти ноги растопчут его. Каждый грохот или дрожь безжалостно подтачивали его дух.

Альфа внезапно поплыл рядом с Акирой, продолжавшим свой безумный полет, скользя рядом с ним. Она выглядела мрачной и раздраженной.

«Вот почему я сказала тебе не оглядываться назад», — сказала она. Ты не слушал?

"Мне жаль!" — умолял Акира, широко раскрыв глаза. «В следующий раз я сделаю это все правильно! Поэтому, пожалуйста, сделайте что-нибудь!»

Все в порядке. Когда я дам вам сигнал, развернитесь и выстрелите.

«Мой пистолет?!» — крикнул Акира с гримасой. Приказ казался настолько безрассудным, что он ничего не мог поделать. «Что, по-твоему, я сделаю с этой штукой с этим изящным пистолетом?!»

Тогда забудь об этом, ответила Альфа холодным тоном. Я не буду настаивать.

"Пожалуйста!" — крикнул Акира, тратя драгоценное дыхание.

Ухмылка Альфы выдавала намек на удовлетворение. Не пытайся прицелиться; просто направь дуло прямо вперед и как можно быстрее опустоши магазин. Время решает все, поэтому постарайся соответствовать моему сигналу. Понятно?

"Понятно!"

Альфа начала отсчитывать секунды, сгибая при этом пальцы.

Пять, четыре, три...

И снова Акира почувствовал, что у него нет выбора. Опять же, если бы он продолжал вести себя так, его бы только убили.

Голос Альфы эхом раздался позади него. Два, один, ноль!

Акира развернулся, поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Он не удосужился прицелиться, но один из гигантских глаз монстра оказался прямо перед дулом. Когда он выстрелил в упор, его пули пробили глазное яблоко и вонзились в голову существа.

Полусумасшедший Акира продолжал стрелять, каждая последующая пуля наносила тяжёлые повреждения голове и мозгу зверя. И все же, несмотря на нанесенные им серьезные раны, зверь цепко цеплялся за жизнь — на мгновение. Спасенный от мгновенной смерти, зверь, тем не менее, был смертельно ранен, и у него было только время на один последний вой, прежде чем испустить последний вздох. Его оглушительный крик сотряс руины.

Тело мертвого зверя рухнуло на месте, но Акира все еще держал на нем свой теперь уже пустой пистолет, неоднократно нажимая на спусковой крючок. И только когда он увидел, как кровь течет из его головы и его тела, лежащего в полной неподвижности, он наконец остановился.

— Д-я понял? Акира замолчал, все еще тяжело дыша. Он настороженно наблюдал за монстром, неуверенный, действительно ли он прикончил его. Затем, когда он успокоился и начал переводить дыхание, он еще раз взглянул на массивное тело, лежащее в луже собственной крови. Он наконец почувствовал, что победил.

Акира.

На грани падения на землю, он повернулся на голос, и его лицо расслабилось. Он собирался поблагодарить ее и извиниться, когда увидел, что она с улыбкой указывает на руины. Выражение его лица снова стало напряженным.

В течение следующих десяти секунд...

Акира не стал дожидаться, пока Альфа закончит говорить, и бросился в бегство. Альфа осталась и смотрела ему вслед, пока с дерзкой ухмылкой не исчезла, оставив после себя только труп монстра.

Убегая сломя голову от наступающего монстра, Акира упустил то, что происходило позади него. Монстр заметил Альфу, которая сказала Акире, что она видна только ему, когда она зависла рядом с Акирой, и попытался вонзить в нее свои клыки. Используя свой образ приманки, Альфа привела монстра в правильное положение, прежде чем позволить ему наброситься. Челюсти монстра сомкнулись над ней, но оно не почувствовало добычи и застыло в растерянности. В этот момент Альфа приказал Акире застрелить существо. Благодаря ее манипуляциям глаз монстра оказался именно там, где Акира мог выстрелить, что позволило ему легко убить зверя.

В отчаянии бежав из руин, Акира также не смог установить еще одну связь: стая оружейных собак появилась, как только он принял просьбу Альфы.

◆

Едва пережив столкновение с оружейными псами, Акира продолжал бежать, спасая свою жизнь. В конце концов он выбрался за пределы руин города Кузусухара в место, которое было немного безопаснее, хотя и все еще опасно.

Словно она ждала там, появилась Альфа и поприветствовала его.

Отдохни немного, любезно сказала она, когда он опустился на землю в изнеможении, но давай продолжим разговор. Я помогу тебе приобрести оборудование и знания, необходимые для исследования руин, о которых я тебе говорю. Ты слушаешь?

Акира кивнул, изо всех сил пытаясь отдышаться. — Да, — выдохнул он. "Продолжай."

Ты можешь либо купить снаряжение, либо найти его в руинах. Компетентность можно получить только посредством тренировок и боя. Но будь спокоен: под моим руководством ты в кратчайшие сроки получишь элитное образование.

Акира понятия не имел, в чем будет заключаться его обучение, но Альфа, похоже, была уверен, что оно будет весьма эффективным.

«Это будет большая помощь, — сказал он, — но зачем мне все это делать?»

Не беспокойся об этом, ответил Альфа. Это все часть твоей предоплаты. И поскольку ты нужен мне для этой работы, это также и в моих интересах. Если ты думаешь, что я даю тебе слишком много, то, возможно, ты сможешь тренироваться еще усерднее, чтобы компенсировать это.

«Н-хорошо. Я сделаю все, что смогу». Он твердо кивнул, хотя и поморщился от непоколебимой улыбки Альфы, которая говорила о том, насколько интенсивными будут его тренировки.

Альфа кивнула в ответ, по-видимому, довольная. «Тогда давай превратим тебя в прибыльного охотника», — сказала она. Во-первых, это облегчит тебе получение высокопроизводительного снаряжения. Сейчас ты охотник только по названию — ты зарегистрирован в Охотничьем бюро, но это все. Нам нужно это изменить, и как можно скорее. Подумав, она спросила: — Для ясности: ты зарегистрировался в Охотничьем офисе, не так ли?

Акира выудил из кармана удостоверение охотника. Оно выглядело как дешевый клочок бумаги, но на нем было написано: «Сертифицированный специальный рабочий третьего класса Восточной лиги управляющих корпораций», с строками для его имени и идентификационного номера охотника.

Альфа некоторое время осматривалп его. Неужели удостоверения охотника выглядят так дешево? — спросила она, задаваясь вопросом, не было ли оно подделано. Имей в виду, я не сомневаюсь в твоей истории. Это не будет проблемой, если ты сможешь использовать его в качестве идентификатора охотника. Ты мможешь спользовать его, не так ли?

Клочок бумаги определенно был тем, что чиновник дал Акире, когда он зарегистрировался в качестве охотника. То, что его назвали «дешевым», нанесло удар по его уверенности. «Это должно сработать», — ответил он. "Я думаю."

Не мог бы ты ответить мне на несколько вопросов? – спросил Альфа. Например, где ты зарегистрировался как охотник?

"Отлично." Нахмурившись — поскольку воспоминания об этом опыте были ему неприятны — Акира начал рассказывать Альфе историю своего процесса регистрации.

Акира зарегистрировался в охотничьем офисе нижнего района города Кугамаяма . Снаружи филиал на окраине трущоб напоминал притон с выцветшими надписями на поврежденной вывеске. Потертый логотип Hunter Office был единственной зацепкой, которая все еще идентифицировала его как филиал.

Официальный представитель Акиры, с которым он встречался, был понижен в должности, и он выглядел столь же мотивированным, сколь и компетентным. Хотя работа в Hunter Office обычно была желательной, мало кто хотел работать так близко к трущобам. Поэтому, хотя Охотничий офис был одним из самых популярных работодателей на Востоке и имел множество высококвалифицированных чиновников, Акира не узнал бы об этом, взглянув на этого человека.

«Я здесь, чтобы стать охотником», — нервно сказал Акира чиновнику. «Можете ли вы оформить мою регистрацию?»

Чиновник раздраженно хмыкнул , прежде чем отложить недочитанный журнал, явно раздраженный тем, что ему приходится помогать ребенку из трущоб.

"Имя?"

«Я Акира».

Чиновник ткнул ключами в ближайший терминал и подождал, пока принтер выдаст удостоверение личности охотника. Он небрежно схватил дешевую бумагу и швырнул ее Акире, прежде чем вернуться к своему журналу, как бы говоря, что его работа окончена.

Акира в замешательстве переводил взгляд с удостоверения охотника в руках на чиновника. Он предполагал, что регистрация будет более сложным процессом.

— Э-это все? — спросил он, не уверенный, закончил ли он на самом деле.

— Вот и все, — сказал чиновник, глядя на него. «Теперь беги».

«Ты просто собираешься спросить мое имя? Неужели нет еще вопросов?»

— Думаешь, кто-нибудь хочет о тебе знать ? Раздраженный чиновник махнул Акире рукой, чтобы тот ушел. «Мне плевать на какого-то проклятого человека, который в мгновение ока сдастся в прах. Я бы даже не спросил твое чертово имя, если бы не правила, и мне плевать, настоящее это твое имя или нет.

Лишнее напоминание Акире о том, каким его видел остальной мир. Он покинул Охотничий офис молча.

Заканчивая свой рассказ, Акира пристально посмотрел на свое удостоверение охотника. Его глаза показывали, что он знает свое место в мире, но они также горели желанием любой ценой подняться выше.

Альфа одарила его ободряющей улыбкой. «Давай начнем твое обучение с грамотности», — сказала она. Получение информации является жизненно важным навыком. И не волнуйся: благодаря моей безупречной поддержке ты научишься читать и писать раньше, чем заметишь это.

"Понятно. Спасибо. Подожди, а откуда ты узнала, что я не умею читать?

Потому что имя в вашем удостоверении охотника — « Аджира ».

Поняв, насколько небрежно и пренебрежительно отнесся к нему чиновник, Акира чуть не скомкал его удостоверение.

«А теперь вернемся в Кугамаяму », — с сардонической ухмылкой предложила Альфа. Мы можем продолжить нашу беседу там. Оставьте любое чтение мне, пока не научитесь делать это самостоятельно.

Акира молча кивнул, спрятал удостоверение охотника и направился в сторону города Кугамаяма . Альфа пошла рядом с ним.

— Кстати, — небрежно спросил Акира, чтобы отвлечься от разочарования, — что это за монстр, которого мы убили в руинах Кузусухары ?

«Оружейный пес», — ответил Альфа.

"Хм? Ты имеешь в виду, что он был такого же типа, как и остальные? Мне он показался совершенно другим».

Вероятно, он потерпел неудачу, когда попытался модифицировать себя. Вот почему он был достаточно слабым, чтобы его можно было сбить.

«Значит, это был еще слабый монстр?»

Это зависит от твоей точки зрения. Возможно, у него просто была слабость, которой тебе посчастливилось воспользоваться. Но если ты думаешь, что сможешь победить его снова – без моей поддержки, конечно – тогда я бы сказала, что «самый слабый» — это справедливая оценка.

"Ни за что на свете."

Тогда это просто показывает, насколько потрясающая моя поддержка. Ты мог бы подумать о том, чтобы поблагодарить меня. Альфа ухмыльнулся гордо и озорно.

Акира глухо ухмыльнулся в ответ. «Большое спасибо», — сказал он. Он был в долгу перед Альфой за то, хотя такому грубому ребенку, как он, было трудно честно поблагодарить ее, когда она его об этом попросила.

Всегда пожалуйста, — весело ответила Альфа. Казалось, она понимала, что он чувствует, но в ее улыбке все еще было что-то дразнящее.

◆

Таким образом, в первый день Акиры в качестве охотника он встретил Альфу и каким-то образом вернулся в город целым и невредимым после своей смертельной экспедиции в руины. Так началась интересная история Акиры и Альфы.