Направляясь в транспортном средстве Юмины к границе руин, Рейна и Тогами продолжали поддерживать Шиори и Канаэ и были оба потрясены демонстрацией силы Канаэ.

— Честно говоря, я и понятия не имел, что Канаэ способна на всё это, — прокомментировал Тогами. Разумеется, если Шиори позволяла другой горничной идти с ней без дальнобойного оружия, он понимал, что та должна быть довольно искусной. Но это был первый раз, когда она по-настоящему его впечатлила.

— По крайней мере, похоже, что теперь мы победим благодаря ей, — ответила Рейна. Шиори и Канаэ всё ещё сражались с автоматонами, но Рейна была уверена, что при таком темпе они выйдут победителями.

Однако Юмина серьёзно вмешалась.

— Если они могут обойтись без вашей поддержки, то прошу прощения, но мне понадобится, чтобы вы оба помогли здесь вместо этого.

Рейна и Тогами были полностью сосредоточены на помощи Шиори и Канаэ, поэтому они совсем не обращали внимания на то, как держится Акира. Выражение лица Юмины заставило Рейну почувствовать тревогу, но, как бы то ни было, она проверила данные сканера Акиры и её выражение немедленно стало мрачным.

— Да что вообще происходит?!

Все они могли видеть показания Акиры на сканере, он сражался одновременно с восемью автоматонами.

◆

Акира изо всех сил пытался добраться до границы руины. Выжимая каждую унцию дополнительной мощности из своего костюма, он мчался на полной скорости, время от времени даже перепрыгивая по опорам, которые создавал в воздухе. С пушкой в каждой руке он непрерывно осыпал преследующих автоматонов, стреляя из обоих оружий на максимальной скорострельности. Он уже израсходовал запас микроркет и, не видя смысла таскать мёртвый груз, отбросил лишённый боеприпасов SSB и его вспомогательную руку в тот момент, когда уклонялся от клинка света автоматона.

Два других его SSB также были опасно близки к исчерпанию боезапаса, даже с их увеличенными магазинами, что служило доказательством того, сколько боеприпасов он обрушил на орду автоматонов за столь короткий промежуток времени. И всё же противники продолжали упорно преследовать его. Понимая, что ему конец, если они окружат его, Акира зигзагами двигался наугад, чтобы сбить их с толку, но продолжал продвигаться к выходу из руин.

Один автоматон подобрался достаточно близко, чтобы нанести удар, и горизонтально взмахнул своим пятиметровым клинком из жидкого металла, разрезая длинную траву и сорняки на земле веерообразно по мере движения. Акира подпрыгнул, чтобы избежать удара, но другой автоматон атаковал его мечом света, пока он висел в воздухе. Чтобы уклониться, он создал опору в пустом пространстве и оттолкнулся с такой силой, что опора рассыпалась, когда он отлетел в сторону.

Однако сразу после этого ещё один автоматон начал заряжать лазерную пушку, встроенную в его ладонь. Почувствовав, что уклониться не сможет, Акира занёс ногу в линию огня лазера и создал ещё одну опору. Полностью направив силовую броню своего костюма в подошву стопы, он заблокировал лазер, преломив его в сторону от себя.

Он продолжал уклоняться от атак автоматонов любым возможным способом, пока не появилось ещё больше противников и ещё больше серебряных или световых клинков не сверкнуло в его направлении. Выражение лица Акиры немедленно стало мрачным, даже он не смог бы справиться с таким количеством.

И всё же в тот самый момент пачка микроркет приземлилась, их взрывы сбили враждебные автоматоны с ног и сбили их атаки с курса. Акира воспользовался шансом быстро выпрямиться и вновь рвануть к выходу, стреляя из своих пушек позади себя.

«Ч-чёрт, это было близко! Я думал, мне конец!»

Микроркетами, спасшими его, выстрелила Юмина. В её транспортном средстве всё ещё оставалось множество увеличенных магазинов микроркет, так что боеприпасов у неё было достаточно. Но она не могла стрелять, пока меняла магазины, и в тот краткий промежуток времени автоматоны сумели загнать Акиру в угол и почти прикончить его.

Однако теперь, когда она возобновила огонь, микроркета за микроркетой поражали автоматонов. Хотя взрывы не могли полностью уничтожить их, они дали Акире необходимую возможность. Спеша к выходу, он решил прикончить вышедшие из-под контроля автоматоны, пока есть шанс. И потому, с тем как Альфа корректировала его прицел, он мог целиться на автоматон за автоматоном в точно одну и ту же точку снова и снова, даже когда скорострельность его оружия была установлена на максимум, тем самым в кратчайшие сроки прогрызая их силовую броню.

Точка, в которую он целился? Их внутренние генераторы. Благодаря быстрому и тщательному анализу Альфой данных его сканера он точно знал, где каждый автоматон держит свой источник энергии. С уничтожением этих генераторов автоматоны падали на землю.

«Сколько ещё, Альфа?!»

[Восемь.]

«Восемь?! Ты издеваешься?! Я уже кучу их уничтожил! Почему их всё ещё так много?!»

[Вероятно потому, что на каждого уничтоженного тобой автоматона появляется несколько новых.]

«Чёрт! Тогда, наверное, мне остаётся только надеяться, что я смогу выбраться за пределы руины, прежде чем они меня догонят!»

Всё больше и больше микроркет падало вокруг него, но автоматоны продолжали преследовать его, не обращая внимания на взрывы. И всё же Акира продолжал двигаться вперёд.

◆

«Как он всё ещё жив?» — одновременно подумали Рейна и остальные.

Настолько безнадёжным казалось текущее положение Акиры, именно поэтому Юмина объявила Рейне и Тогами.

— Вот план! Как только я смогу прицелиться на автоматонов, атакующих его, я выстрелю по ним из этого.

Она подняла SSB для убийства титанов, такой же, каким пользовался Акира.

До этого момента, пока Юмина выпускала микрореты, она использовала купола руин и другие препятствия в качестве укрытия, чтобы враг не мог взять на прицел её транспорт своим лазерным оружием. Поскольку микрореты были управляемыми, они могли описывать дугу над куполами и поражать цели, снимая давление с Акиры.

Но с этого момента её тактика будет иной. Целясь напрямую в автоматонов, ей негде будет укрыться от их лазеров.

Она окажется прямо на линии их огня.

Автоматоны, с которыми сражались Шиори и Канаэ, не имели оружия с дальностью стрельбы, сравнимой с огнестрельным, поэтому Рейна и Тогами могли поддерживать своих товарищей из безопасной позиции. Но план Юмины поставил бы Рейну под прицел врага, под прицел врагов столь грозных, что даже Акира от них отступал.

Если бы они отказались помогать Акире и сосредоточились на спасении самих себя, был шанс, что автоматоны не станут их преследовать. Однако Юмина ни на секунду не собиралась оставлять Акиру.

— Я хочу помочь ему, — сказала она. — Но я также не хочу подвергать вас опасности, поэтому не буду заставлять вас оставаться со мной. Если считаете это слишком рискованным, направляйтесь к выходу самостоятельно.

Она перевела взгляд на транспорт Рейны, который следовал за ними на автопилоте. Рейна и Тогами могли просто сесть в него и покинуть руины, и тогда они были бы в безопасности.

Да, Шиори просила Юмину присмотреть за Рейной, но Юмина не собиралась использовать это как предлог, чтобы бросить Акиру в беде, это было максимумом, на который она была готова пойти в компромиссе.

Но даже зная о рисках, Рейна широко улыбнулась.

— Не говори глупостей! Я бы помогла даже если бы ты сказала, что я только помешаю.

Она изменила настройки своего транспорта, и тот поехал в сторону Шиори и Канаэ.

Юмина слегка улыбнулась.

— Полагаю, ты чувствуешь то же самое, Тогами?

— А? Конечно, меня устраивает, — сказал он, небрежно соглашаясь остаться в зоне столь опасной, что он мог не выжить, если всё пойдёт наперекосяк.

На это Юмина усмехнулась с весельем.

— Понимаю, не хочешь оставлять свою возлюбленную одну, да? Я понимаю.

— Что ты сказала?! — потребовала Рейна.

— Ну что ж, отправимся? — сказала Юмина, полностью игнорируя её, занимая позицию с оружием для убийства титанов.

Тогами криво улыбнулся, но тоже достал своё оружие. Рейна держала пушку с хмурым видом, притворяясь сердитой, чтобы скрыть свои чувства, но её лицо было ярко-красным.

Юмина могла определить общее местоположение Акиры и автоматонов, следя за траекторией своих ракет. А поскольку её сканер уже был связан со сканером Акиры через её систему поддержки, она могла точно определить позиции врага за одним из больших куполов. На волнообразной крыше транспортного средства они втроём удерживали дистанцию достаточно близкую, чтобы их оружие находилось в пределах досягаемости, но и достаточно близкую, чтобы это было опасно, поскольку автоматоны могли мгновенно подбежать и атаковать, ожидая своего шанса.

Наконец, прямо у них на глазах Акира вырвался из-за купола, а несколько автоматонов преследовали его по пятам. В тот же момент Юмина, Рейна и Тогами открыли огонь одновременно. Буря пуль пронеслась по воздуху, обрушиваясь на преследующих противников сбоку.

◆

Акира достиг края руины, но был почти полностью истощён. Атаки врага были настолько подавляющими, что у него почти не было возможности лечить себя лекарствами, и его раны были настолько серьёзны, что он больше не мог идти самостоятельно, продвигаясь вперёд исключительно с помощью своего силового костюма.

Те лекарства, которые ему удалось принять, давно уже исчерпали себя. С каждым шагом его пронзала сильная боль, заставляя его стискивать зубы.

За то, что его довели до такого жалкого состояния, он должен был благодарить продвинутое вооружение своих противников. Доставленные автоматоны в Руины Торгового Района Иида были оснащены разнообразным оружием, но самыми грозными из всех были те, что имели встроенные лазерные пушки, как правило, их характеристики также были выше остальных. Хотя Шиори и Канаэ сталкивались с большим количеством врагов, те, кто атаковал Акиру, были явно более высокого уровня, и поскольку они неустанно преследовали его, даже он ощущал, как его одолевает умственное истощение, он чувствовал, как нескончаемая, мучительная боль разбивает его дух.

Его силовой костюм продолжал функционировать, пока его носитель желал этого и, соответственно, если бы Акира утратил волю продолжать, он не смог бы двигаться. Таким образом, в тот момент, когда он уступил бы своему отчаянию, он был бы практически мёртв.

И всё же Акира не сдавался. Воля сражаться, стремление двигаться вперёд, решимость терпеть — всё это было его ответственностью, его ношей.

Именно такой образ мыслей до сих пор проводил его через бесчисленные отчаянные схватки, поэтому он не собирался сдаваться здесь. Именно благодаря этому упорству он зашёл так далеко.

И теперь он сражался не один, у него была поддержка Юмины и остальных. Непрерывный шквал микроркет обрушивался на противников, а плотная завеса огня обстреливала их сбоку. Не всё попадало в цель, но повреждения автоматонов сковывали их движения.

С их помощью, ослабившей часть давления на него, Акира не упустил шанс затолкать в рот столько восстановительных капсул, сколько мог туда поместить. Лекарство стоимостью пять миллионов аурум за коробку начало исцелять юношу со скоростью, значительно превышающей скорость обычных, а обезболивающее подействовало немедленно, освободив его от мучений.

«Фух, я почти трупом стал, да? Но теперь, думаю, я смогу справиться!»

Уголки его губ приподнялись в улыбке. Он всё ещё находился в крайней опасности, но теперь у него по крайней мере появился шанс на борьбу. В этот момент по связи поступил вызов от Рейны, и он попросил Альфу принять его.

— Акира! Похоже, тебе там неплохо досталось! — сказала Рейна. — Мы успели вовремя тебя выручить?

— Да, я едва не не успел! Вы меня спасли! Спасибо, и продолжайте в том же духе!

— П-правда? Ладно, предоставь это нам! Мы победим!

Услышав боевой дух в голосе Рейны, Акира почувствовал, как его воодушевление возвращается.

«Альфа, сейчас или никогда! Давай выберемся отсюда живыми!»

[Поняла. Мы преодолеем это, как делаем всегда!]

И в глазах Акиры Альфа улыбалась так же уверенно, как и всегда.

◆

Услышав благодарный ответ Акиры, Рейна просияла от гордости.

— Ладно, предоставь это нам! Мы победим!

Её способности продвинулись семимильными шагами, но между ней и Акирой всё ещё лежала широкая пропасть. Сначала она переживала, что её вопрос прозвучал немного слишком самоуверенно, но неожиданно благожелательный ответ Акиры придал её духу огромный подъём.

Затем она заметила выражение на лице Юмины, тревожное и мрачное, даже немного измученное.

— Что случилось?

— Хм? А, ничего, — сказала другая девушка, внезапно повеселев. — Ты слышала Акиру, нам нужно поддерживать его как можно лучше!

Точно так же, как пережитый Рейной опыт стал катализатором её роста настолько, что её теперь едва можно было узнать, собственные отчаянные усилия Юмины тоже наконец начинали приносить плоды. Здесь и сейчас её талант вот-вот должен был расцвести.

Основа для этого была заложена уже давно. Отделившись от Кацуи и остальной части его команды и убедив Акиру тренировать её вместо этого, она освободилась от посредственных упражнений, которые проходила в Дранкам. И, услышав от Акиры, как он тренировался управлять своим чувством времени, она включила его метод в собственные тренировки.

Ей не хватало лишь спускового крючка.

Когда она увидела, как Акира выбегает из-за купола, когда увидела орду автоматонов, преследующих его, она увидела Кацую, его образ наложился на Акиру. Она увидела Кацую, который безрассудно рвался вперёд в одиночку и приманивал орду монстров, чтобы обеспечить безопасность своим товарищам.

Кацуя действительно имел склонность принимать безрассудные решения. И потому, даже во время битвы с гиперсинтетической змеёй, он использовал себя в качестве приманки, чтобы увести гигантского, размером с небоскрёб, монстра за награду подальше от остальной части своего подразделения, едва не погибнув при этом. Подобным образом, хотя Акира всё это время отчаянно пытался вырваться из-под преследования орды автоматонов, он ни разу не попытался воссоединиться с Юминой и остальными, потому что это означало бы привести опасных противников туда, где находились они.

Иными словами, Акира тоже брал на себя роль приманки, и, видя, как он изо всех сил пытается справиться с врагом в одиночку, Юмине было более чем достаточно, чтобы увидеть на его месте Кацую. Её охватил сильнейший импульс спасти его.

Тренируясь манипулировать своим чувством времени, Юмина снова и снова смотрела записи, где Кацуя находился в опасности. Она представляла себя там, неспособной помочь ему, тревожной и напуганной. И каждый раз она была бессильна помочь Кацуе по ту сторону экрана. Всё, что она могла это желать быть рядом с ним и обладать силой, чтобы спасти его.

«Я должна спасти его», — сказала себе Юмина, отбрасывая все прочие мысли.

Возможно, она не могла быть рядом с Кацуей на экране, но прямо сейчас она была здесь. Если она не поможет Акире в этот момент, она с таким же успехом могла бы просто смотреть запись на экране, потому что тогда не было бы никакого смысла в том, что она находится здесь.

Она жаждала вернуться к Кацуе, но не ради того, чтобы быть под его защитой и не потому, что хотела цепляться за него. Скорее, она стремилась помочь ему, когда он в этом нуждается. Если она не сможет спасти Акиру здесь, с чего она взяла, что сможет спасти Кацую, когда снова будет рядом с ним?

Поэтому она должна была спасти его. Чтобы спасти Акиру, чтобы спасти Кацую, она сосредоточилась глубже, чем когда-либо прежде.

Всё это время ей не хватало лишь спускового крючка и теперь он у неё наконец был.

Мир вокруг неё замедлился до ползущего шага. Транспортное средство, на котором она находилась, двигалось с приличной скоростью, но она почти не ощущала движения. Автоматоны тоже носились на высокой скорости, и всё же она с лёгкостью поражала цели, словно её пули притягивались к ним.

Юмина успешно замедлила своё восприятие времени.

С этой новообретённой способностью она поражала автоматонов одного за другим. Перед лицом её внезапно и резко возросшей точности автоматоны перестали быть угрозой и утратили своё преимущество.

Чтобы устранить эту новую опасность, один автоматон направил свою лазерную пушку, похожую на линзу, встроенную в его ладонь, от Акиры к Юмине, лишь для того, чтобы Юмина выбила линзу до того, как он успел выстрелить, её пуля прошла сквозь всю длину руки машины и вышла с другой стороны. С уничтоженной лазерной пушкой и рукой автоматон был беззащитен перед огнём Юмины, который разнёс его на части.

Юмина была обязана своей победой синергии между манипуляцией временем и своей системой поддержки. Она неуклонно становилась сильнее с тех пор, как начала тренироваться с Акирой, но система поддержки "Kiryou" всегда несла её на себе. Её снаряжение было передовым, но ей не хватало навыка, чтобы раскрыть его полный потенциал. Но теперь? Когда всё вокруг двигалось в замедленном темпе, она наконец могла выполнять высокоскоростные, высокоточные движения, которых требовало её первоклассное оборудование. Она наконец могла использовать своё снаряжение как удобный инструмент, а не позволять инструменту использовать её.

Иными словами, задействуя гораздо большую часть функциональности своего силового костюма и опираясь на свою систему поддержки, она смогла резко усилить свои способности. Это означало, что теперь она могла держаться на равных в боях, требующих такого уровня скорости и точности, и демонстрировать стрельбу на уровне Акиры.

Но она не чувствовала ни радости, ни удовлетворения, ни чувства достижения — только решимость. Чтобы спасти Акиру, она сохраняла концентрацию и продолжала стрелять.

◆

Видя поразительное улучшение Юмины, Акира почувствовал больше гордости, чем удивления.

«Похоже, Юмина и Рейна обе внезапно стали гораздо сильнее, да? Ну, я уж точно не жалуюсь! Давай, Альфа, покончим с этим!»

[Вас поняла!]

Во время затишья во вражеском огне Акира проглотил ещё восстановительные капсулы, затем взмахнул своим защитным плащом, словно простой вспомогательной рукой, подбросив скрытые в нём магазины в воздух. В то же время он выбросил пустые магазины из обоих своих SSB и поймал находящиеся в воздухе в освободившиеся гнёзда оружия, позволив им автоматически перезарядиться. Затем, впервые с начала погони, он развернулся в противоположном направлении и мгновенно сократил дистанцию между собой и ордой автоматонов. Он вонзил ствол своего SSB для убийства титанов в ближайшего автоматона, впечатав его в землю, затем открыл огонь в упор. Прижатый между оружием и землёй, автоматон не мог уклониться, и огонь Акиры разнёс его на части.

Он не пытался сделать этого раньше, потому что сосредоточение на одном автоматоне сделало бы его уязвимым для атак остальных. Но теперь, когда поддерживающий огонь Юмины и её товарищей стал более эффективным, он мог позволить себе это. Их пули поражали любых автоматонов, нацелившихся на Акиру, сбивая их с ног прежде, чем те успевали атаковать.

И всё же Акира знал, что его товарищи не смогут долго поддерживать такой уровень поддержки, да и не ожидал этого. Он должен был вскоре завершить бой.

Он сосредоточился и замедлил своё чувство времени до такой степени, что микрореты, снижающиеся на автоматонов, казались движущимися со скоростью улитки. В плотной, растянутой секунде, последовавшей за этим, он уклонился от клинка из жидкого металла, от клинка света и от выстрела лазерной пушки, сокращая дистанцию до следующего врага. Снова он прижал автоматона своим SSB и разнёс его на куски. Но движение с такой чрезвычайно высокой скоростью перегружало его тело и повреждало его на клеточном уровне, хотя он смягчал ущерб, проглатывая ещё одну массивную дозу восстановительного лекарства.

Мысль о том, сколько раз в своей жизни он повторял этот процесс — разрушить своё тело, принять лекарства, чтобы исцелиться, вызвала у него тревогу, поэтому он вытеснил её из сознания и рванул вперёд, уничтожая ещё одного врага.

Чем больше он уничтожал, тем слабее становились силы врага и всё же, сколько бы он ни побеждал, автоматоны не становились менее враждебными, одержимыми желанием уничтожить Акиру, даже если им придётся пожертвовать собой. Но теперь, когда он перестал пытаться бежать, он знал, что станет мёртвым в тот момент, когда поддерживающий огонь Юмины и остальных прекратится. Поэтому ему нужно было убедиться, что он уничтожит всех своих врагов до этого.

Он расстреливал автоматон за автоматоном, уклоняясь от их клинков и лазеров, чтобы подобраться достаточно близко и уничтожить их. И в конце концов его усилия окупились, он одолел орду.

К тому времени Юмина уже давно прекратила огонь. Поскольку это был первый раз, когда она успешно выполнила манипуляцию временем, она быстро достигла своего предела. Тем не менее Акира успел вовремя, направив оружие в своих руках на последнего автоматона.

«И это... конец!»

Поток пуль вырвался из обоих стволов и ударил автоматона в упор, пробив его силовую броню и разнеся его на фрагменты.

◆

При виде того, как Акира прикончил последнего врага, Рейна радостно вскрикнула и повернулась к Юмине.

— Да! Мы сделали это! Юмина, смотри! Мы победили!

Но, увидев выражение лица Юмины, радость исчезла с её лица. Другая девушка стояла на одном колене и морщилась от сильнейшей боли. На земле перед ней Рейна увидела лужу крови и рвоты.

— Т-ты в порядке?!

— Ух... Не волнуйся, я в порядке, — сумела ответить Юмина. — Я просто немного слишком сильно себя перегрузила.

Двигаясь вяло, она достала большое количество восстановительного лекарства и проглотила его. Таблетки принадлежали к высокоэффективным препаратам, которыми Акира поделился с ней, поэтому процесс исцеления начался немедленно. Почувствовав, как боль отступает, Юмина облегчённо вздохнула.

— Пять миллионов аурум за коробку, да? Неудивительно, отличная штука!

— Юмина, ты точно в порядке? — спросила Рейна.

— Да, всё нормально. Просто дай мне немного отдохнуть...

Она выглядела измождённой, но улыбалась.

Рейна решила, что жизни Юмины ничего не угрожает, и расслабилась.

— Хорошо. Тогда давай подберём Акиру, Шиори и Канаэ и уберёмся отсюда.

В этот момент Шиори связалась с ней, чтобы сообщить, что они закончили зачистку автоматонов на своей стороне и собираются выехать из руины на транспорте Рейны.

— Не беспокойтесь о господине Акире, — добавила Шиори. — Мы подберём его, так что ждите снаружи руин, и встретимся там.

Шиори и Канаэ знали, что Акира закончил уничтожать своих преследователей, но на всякий случай они не могли позволить Рейне подвергать себя опасности, направляясь туда, где он находился, и Рейна это тоже понимала.

— Звучит как план. Отличная работа, вы двое. Мы бы не справились без вас.

— Благодарю вас, мисс!

Юмина постепенно остановила транспорт. Теперь им оставалось лишь ждать остальных. Она не обнаруживала поблизости враждебных целей, наконец-то можно было расслабиться. Но едва она это осознала, как на неё сразу же обрушилась волна усталости. Лекарства могли помочь ей восстановиться физически, но успешная манипуляция чувством времени нанесла её психическому состоянию более серьёзный удар, чем она ожидала.

«Я наконец смогла сделать это в самый последний момент, но не думала, что это так меня вымотает. Акира делает это постоянно, даже не вспотев? Неудивительно, что он такой способный! И теперь я понимаю, почему он купил так много ящиков этого лекарства.»

Манипуляция временем наносила серьёзный урон как разуму, так и телу. Акира только что сражался в полную силу против целой орды автоматонов Старого Мира. Если её настолько измотала всего лишь стрельба на дальней дистанции, то насколько тяжёлым было бремя на Акире прямо сейчас? Одно лишь воображение этого шокировало её.

И всё же Юмина была удовлетворена уже тем, что смогла спасти его. Это означало, что если она продолжит тренироваться и сохранит этот уровень силы, а может быть, станет ещё сильнее, она сможет спасти Кацую в час его нужды, когда вернётся в его команду. Смотря прямо вперёд, в сторону Акиры, она с воодушевлением фантазировала о том, насколько более способной станет к тому времени.

Но в следующий миг её выражение сменилось шоком. Меч света длиной более десяти метров внезапно вырвался из-под земли и едва не пронзил Акиру.

◆

Прикончив последнего автоматона, Акира глубоко вздохнул.

— Наконец-то, всё кончено.

Он был настолько измотан, что мог рухнуть на месте, но с помощью своего силового костюма остался стоять.

Альфа с улыбкой похвалила его.

[Отличная работа, Акира. Похоже, ты снова выбрался буквально чудом!]

«Да уж, и ты же не шутишь.» — Он вздохнул во второй раз. — «Знаешь, хоть раз я бы хотел провести обычный бой и победить, не оказавшись на грани смерти.»

[О чём ты говоришь?] — сказала она с усмешкой. — [К этому моменту это и есть для тебя норма.]

Акира криво улыбнулся, возразить ему было нечего.

Вскоре Шиори связалась с ним, чтобы сообщить, что направляется за ним, и велела ждать на месте. Вдалеке он видел, как Шиори и Канаэ садятся в свой транспорт, ждать долго не придётся. Теперь ему оставалось лишь воссоединиться с остальными, и они смогут отправиться домой. Он расслабился, собираясь опустить бдительность.

Но в этот момент он внезапно почувствовал неладное, и выражение Альфы стало мрачным. Хотя он не знал почему, он по крайней мере понял, что находится в крайней опасности. Поэтому он не сопротивлялся, когда она перехватила управление его силовым костюмом, резко отдёрнув его в сторону, вместо этого он изо всех сил прыгнул в направлении, которое она ему указывала.

И как раз вовремя, пара светящихся клинков вспыхнула из-под земли, образуя крест, когда они рассекли воздух. Мощь атаки поразила его, лишь крошечная доля энергии просачивалась из высокоэнергетического силового поля, придававшего клинкам форму, но и этого было достаточно, чтобы огромные глыбы земли взлетели в воздух.

Перед Акирой, который едва уклонился от ударов, из-под земли вырвались два автоматона, вооружённые клинками света. Один был одет в форму горничной, другой как дворецкий. Акира узнал их, они были идентичны голограммам, выставленным в магазине автоматонов — новейшие модели от "Mitsuba Silvertech", каждая стоимостью восемнадцать миллионов хром. Даже один такой автоматон значительно превосходил тех, с кем он сталкивался до сих пор, а здесь их было двое.

Автоматоны подняли клинки для второго удара. Эти оружия имели собственные генераторы, напрямую связанные с высокоэнергетическими основными генераторами тел автоматонов. От рукояти до острия каждый меч превышал десять метров в длину и был шириной в один метр, включая избыточную энергию, просачивающуюся с поверхности клинка.

«Мне с ними не справиться!» — была первой, инстинктивной мыслью Акиры. Он не сдавался, он просто знал, что исходя из того, что он видит, физически невозможно победить.

Автоматоны взмахнули своими клинками света и Акира ринулся вперёд. Он поклялся никогда не сдаваться, каким бы ни был результат, поэтому у него не было иного выбора, кроме как действовать.

Внезапно, без предупреждения, мир, каким его воспринимал Акира, резко изменился.

Он видел всё вокруг себя отчётливо, с поразительной резкостью. Словно его мир внезапно переключился с низкого разрешения на высокое, словно сама его реальность была переписана, словно его без предупреждения перенесли в совершенно иное измерение, его пять чувств ощущались как совершенно иные чувства.

И в этом мире высокой чёткости Акира мог воспринимать атаки своих противников быстрее и точнее, чем когда-либо прежде. С идеальным таймингом, и ни мгновением раньше, он уклонился от обоих клинков. Такой манёвр был бы невозможен в его прежнем мире низкого разрешения, но в HD он был осуществим. Просачивающаяся энергия, исходящая от сияющих клинков, обожгла его защитный плащ и силовой костюм, и даже опалила кожу под ними, но прямого попадания он избежал.

Он нанёс ответный удар! Сначала он врезал SSB в левой руке по автоматону-горничной, затем, прижав ствол к её корпусу и установив скорострельность на максимум, нажал на спуск.

На протяжении всей битвы его оружие уже было настроено стрелять так быстро, как возможно, по крайней мере, насколько это было возможно тогда. Ведь у оружия имелись два ограничителя: один не позволял пользователю установить слишком высокую скорострельность и испортить оружие, а другой предотвращал обратный удар избыточной энергии силовой брони в случае поломки оружия, что могло убить пользователя.

Но с помощью Альфы Акира теперь отключил оба ограничителя, не имело значения, если оружие будет безвозвратно уничтожено, лишь бы он выжил. Теперь он мог стрелять на истинной максимальной скорострельности. Его увеличенные магазины опустели в мгновение ока, пока он осыпал врага пулями.

Разумеется, прижатый вплотную к автоматону ствол бешено отдавал, один мощный удар за другим, без передышки. Непрерывные ударные волны изматывали и Акиру, и его оружие, но даже так он продолжал стрелять. Каждый раз, когда ствол отбрасывало от врага, он силой возвращал его на место своим силовым костюмом.

В конце концов SSB в его левой руке взорвался, взрыв поглотил всю его левую руку, в тот самый момент, когда внутренний генератор автоматона-горничной отключился. Слишком большая часть энергии машины была направлена в её оружие, значительно ослабив силовую броню, защищающую её тело, и дав Акире возможность окончательно уничтожить автоматона, даже если для этого пришлось пожертвовать своей левой рукой и SSB. Он воспользовался шансом.

Но один враг всё ещё оставался. Автоматон-дворецкий прыгнул в воздух и обрушил свой клинок вниз на Акиру. Там, где клинок света коснулся земли, свет взорвался в широком радиусе. Снова Акира уклонился на волосок, но его защитный плащ обуглился до хруста. Силовая броня костюма также не смогла защитить кожу под ним, и даже плоть под кожей обгорела, но Акира всё равно прижал свой оставшийся SSB для убийства титанов к противнику и выстрелил.

Снова он выставил скорострельность на максимум и у этого оружия отдача была ещё сильнее. Автоматон попытался отстраниться от дула, но Акира не собирался этого позволять. Подпрыгнув, он ударил ногой вниз и вновь вжал оружие в автоматон, прижимая врага к земле. Затем он выпустил весь магазин.

Но автоматон-дворецкий остался цел, и, хотя был прижат, взмахнул клинком. Однако теперь, когда Акира боролся с ним вплотную, уклоняться от атак стало легче, а полученные повреждения заставили машину направить больше силового поля на защиту тела, ещё сильнее ослабив удары. Эту атаку Акира избежал легко, но его SSB повезло меньше. Свет клинка поглотил массивное оружие, уничтожив его в одно мгновение.

Акира остался без огнестрельного оружия, но не без оружия вообще. Он выхватил клинок Старого Мира из ножен на своём костюме и изо всех сил вонзил его в автоматон, целясь в то же место на его корпусе, которое только что обрушивал огнём SSB. Даже с силовой бронёй эта точка должна была быть слабее остального корпуса.

И действительно, его клинок пробил броню и вошёл внутрь но лишь кончик, что свидетельствовало о прочности автоматона Старого Мира стоимостью восемнадцать миллионов хром. Здесь, однако, Акира применил своё последнее оставшееся оружие.

Собрав каждую унцию оставшихся сил, он обрушил кулак вниз и изо всех сил ударил по рукояти клинка.

Успех! Его удар вогнал клинок достаточно глубоко, чтобы пронзить внутренний генератор автоматона. С уничтоженным источником энергии тот рухнул без движения.

Акира тоже был полностью измотан. Он потерял сознание и рухнул на месте.

◆

Приближаясь к месту, где находился Акира, Шиори и Канаэ с изумлением увидели, как два автоматона внезапно атаковали его. Однако они быстро пришли в себя и немедленно бросились на помощь. Понимая, что пешком преодолеют оставшееся расстояние быстрее, они выпрыгнули из транспорта и устремились к нему.

Но прежде чем успели подойти достаточно близко, чтобы вмешаться, Акира сам уничтожил оба автоматона. Он рухнул на землю, без сознания и, вне всяких сомнений, тяжело раненый. Ему требовалась немедленная помощь.

Шиори всё же почувствовала облегчение. Если бы она не велела Рейне ждать впереди, та тоже оказалась бы втянута в этот бой, настолько яростный, что даже Акира оказался в таком состоянии. Убедившись, что приняла верное решение, Шиори ускорила шаг, Канаэ не отставала.

Но прежде чем они добрались до него, им довелось увидеть нечто невероятное.

Рядом с Акирой словно из ниоткуда появился ещё один автоматон-горничная. Шиори и Канаэ мгновенно перешли в атаку, новая угроза наверняка уже заметила их. В одно мгновение сократив дистанцию, они ударили в идеальной синхронности. Их усиленные костюмы работали на пределе, противобарьерные настройки оружия были выкручены на максимум, клинок и кулак обрушились одновременно.

Однако автоматон с поразительной лёгкостью блокировал обе атаки: клинок Шиори он зажал двумя пальцами, а удар Канаэ перехватил другой рукой, и даже не шелохнулся. Приняв их удары в полную силу, он остался стоять спокойно и невозмутимо.

— Вы закончили? — с улыбкой произнёс он, отпуская клинок и кулак без малейшей враждебности.

Нет, они не закончили. Шиори мгновенно убрала клинок в ножны для перезарядки, намереваясь высвободить свою сильнейшую атаку, которая сожжёт сам клинок. В то же мгновение Канаэ обхватила автоматона за талию, чтобы тот не смог уклониться от козыря Шиори.

Шиори изо всех сил обрушила сияющий клинок, безрезультатно! Автоматон отбил удар небрежным движением руки. Шиори ошеломлённо уставилась на рукоять, оставшуюся у неё в руке: клинок полностью исчез. Её противник же стоял невредимым и всё так же улыбался.

Инстинктивно Шиори отступила. Канаэ последовала её примеру и приняла боевую стойку рядом с ней. Без оружия Шиори тоже заняла позицию, хотя было видно, что давно ею не пользовалась. Обе выглядели мрачно, ситуация казалась столь безнадёжной, что даже Канаэ не могла позволить себе ухмылку. Разрыв в силе был столь подавляющим, что о поединке ради азарта не могло быть и речи.

Но автоматон продолжал улыбаться.

— Не волнуйтесь, я пришла не сражаться.

И всё же не было сомнений: пожелай она, и оборвала бы их жизни в одно мгновение.

Поскольку этот автоматон, в отличие от других, был способен к разговору, Канаэ решила потянуть время, надеясь найти способ изменить ситуацию в их пользу.

— Если драться не собираешься, могла бы хотя бы представиться, — язвительно бросила она.

Автоматон преувеличенно поклонилась.

— Моё имя Оливия. Я универсальный автоматон, разработанный компанией "Lion’s Tail Inc". Если вам когда-нибудь попадётся их продукция, настоятельно рекомендую.

Это был тот самый автоматон, которого активировал Тиол.

Услышав представление Оливии, Шиори и Канаэ заметно побледнели. Оливия извлекла белую карточку и щелчком отправила её Шиори.

— Что это? — потребовала объяснений Шиори.

— Не для вас. Передайте её тому юноше, когда он очнётся. А теперь позвольте откланяться.

— П-подождите! — вскрикнула Шиори, но Оливия исчезла без следа прямо у неё на глазах. Шиори в панике осмотрелась, автоматона нигде не было.

На губах Канаэ появилась кривоватая улыбка.

— Сестрица… Та, что назвалась Оливией, сначала стояла перед нами, да? Но заметила? В какой-то момент она стала голограммой. А прямо перед тем, как исчезнуть, я снова почувствовала её присутствие. Понимаешь, что это значит?

Угроза исчезла. Оливия пропала. И всё же Шиори и Канаэ оставались растерянными.

В этот момент поступил вызов от Рейны.

— Шиори! Канаэ! Что у вас происходит?! С Акирой всё в порядке?!

Голос вернул Шиори к реальности. Она поспешно проверила состояние Акиры.

— Раны тяжёлые, но он жив! Ему нужна срочная помощь, однако мы успели вовремя.

— Подлатаем паренька тут и отвезём к вам, — добавила Канаэ. — Ждите и не теряйте бдительности, мисс. Мы немного заняты, так что объясним всё позже.

— Поняла, — ответила Рейна.

Шиори и Канаэ оказали Акире первую помощь, чтобы его состояние не стало критическим. Теперь он продержится до полноценного лечения.

— Кстати, сестрица, — тихо произнесла Канаэ, — что будем делать с этим?

Шиори замялась. Она понимала, что речь о белой карточке от Оливии.

— Мне нужно подумать.

Они перенесли Акиру в транспорт и направились к Рейне и остальным. Однако по мере приближения сканеры зафиксировали несколько сигналов, движущихся к ним со стороны выхода из руины. Временно отступивший Куросава со своим отрядом объединился с подкреплением и возвращался обратно. Они тоже видели бой Акиры издалека и собирались выяснить подробности.

С прибытием столь крупного подразделения в торговый район Иида скрыть произошедшее в руинах стало невозможно. Так завершилась деятельность Акиры и его команды в Ииде.