Рейна и остальные продолжали поддерживать Акиру издалека. Юмина выпустила залп микроркет по Тиолу с крыши своей машины, Рейна и Тогами стояли на страже рядом с ней, быстро расправляясь с любыми монстрами, которые приближались, и передавая боеприпасы из машины Юмине прежде, чем у неё они заканчивались. Шиори и Канаэ держались близко к Рейне, следя за тем, чтобы она оставалась в безопасности на протяжении этого неожиданного поворота событий.

С помощью остальной части своей команды Акира снова смог захватить преимущество.

«С такой скоростью он точно победит», — подумала Рейна, с почти безупречной точностью подстрелив приближающегося монстра.

Стреляя, она удерживала громоздкое, мощное оружие твёрдо в руках, не позволяя сильной отдаче повлиять на её прицел, уровень мастерства, теперь возможный благодаря всем суровым тренировкам, которые она перенесла. Наблюдая за её ростом из-за её спины, Шиори улыбнулась с лёгкой гордостью.

Но затем Рейна нахмурила брови.

— Эй, Шиори, разве это не те же монстры, которых мы видели внутри куполов? Разве для таких монстров не редкость выходить наружу?

— Так и должно быть, да.

— Тогда почему они здесь снаружи?

— Вероятно, произошла какая-то аномалия. Мы сами ещё не сталкивались с автоматонами, но если они действительно разгуливают по руинам, я предполагаю, что сейчас они атакуют людей, занявших магазины. Возможно, суматоха выгнала монстров за пределы куполов.

Рейна кивнула.

— О, понятно.

Затем лицо Шиори стало серьёзным.

— Мисс Рейна, прислушайтесь к моим словам, — предупредила она. — Даже если мы столкнёмся с автоматоном, ни при каких обстоятельствах не атакуйте его сразу. Наша группа не удерживает ни один из магазинов, поэтому автоматоны могут не распознать нас как врагов. Пока мы не вступим с ними в бой первыми, возможно, нам удастся избежать сражения.

— Я знаю, я не буду на них нападать. Но они всё равно опасны, так что как только Акира расправится с тем чудовищем, с которым он сражается, думаю, нам следует отступить.

Судя по данным, которые Рейна получала со сканера Акиры, мальчик, по-видимому, всё ещё удерживал преимущество.

«Ещё совсем немного, и мы закончим здесь», — подумала она, полностью сосредоточив своё внимание на том, чтобы помогать Юмине.

◆

Тем временем Куросава и его люди с трудом сражались против активированных автоматонов по трём причинам в особенности. Мало того что машины были смехотворно мощными, многие из них уже активировались к тому времени, как Куросава приказал своей команде уничтожить их. Хуже того, немалое число его людей колебалось уничтожать тех, что ещё не ожили, поскольку они были столь ценными.

Тем не менее Куросаве удалось удержать своё подразделение вместе, отдавая проницательные приказы и сводя к минимуму урон, который несли люди. Он даже сам присоединился к передовой, приказывая при этом уносить раненых с поля боя.

С помощью Родина ветеран-охотник уничтожил ещё одного автоматона.

Но, воочию увидев мощь автоматонов Старого Мира и угрозу, которую они представляли, Родин поморщился.

— Чёрт! Почему эти штуки вообще на нас нападают?! Мы их даже не включали!

Куросава спокойно ответил.

— Разве это не очевидно? Мы вооружены и вторглись в торговый район. Разумеется, они попытаются нас устранить.

— Н-ну да, но всё же...

— Единственный луч света здесь в том, что опасные монстры, бродящие по руинам, тоже считаются нарушителями. Их присутствие снижает вероятность того, что целью станем именно мы.

— Луч света?! Автоматоны прямо сейчас все нацелены на нас!

— Мы с тобой уничтожили больше всего. Вполне естественно, что они считают нас наибольшей угрозой.

— Проклятье!

Даже пока Родин проклинал свою участь, новые автоматоны появлялись один за другим.

Он заметил, что один из них заряжает энергетический луч в их направлении, и он вместе с Куросавой прыгнули за здание, чтобы укрыться. Луч легко рассёк разросшиеся растения руин, которые мгновенно рассыпались в пепел, несмотря на свою легендарную прочность, удерживавшую охотников за реликвиями подальше от Ииды.

Родин увидел оставленные им следы ожогов и снова поморщился.

— Чёрт! Зачем горничной вообще нужен энергетический луч в качестве оружия?!

— Кто знает? Может быть, в Старом мире это по какой-то причине было необходимо.

— В какой среде горничной понадобилось бы стрелять энергетическим лучом из глаз?!

— Это Старый мир, приятель. Тогда они создавали всевозможные непостижимые вещи. Их вкусы разительно отличались от наших, так что даже пытаться понять это бессмысленно. Выкинь это из головы и сосредоточься на бое перед нами.

Куросава выскочил из укрытия и открыл ответный огонь, даже уклоняясь от лучей автоматона. Родин вздохнул, но последовал его примеру.

Пополненные автоматоны различались по ценности и модели, как этот, чьи энергетические лучи делали его пригодным для дальнего боя и, естественно, куда более грозным, чем остальные. Против такой угрозы шанс имели лишь самые умелые в подразделении Куросавы, другими словами, Куросава и Родин, даже если они были полностью экипированы для борьбы с автоматонами. Поэтому двое мужчин отдавали приоритет уничтожению тех автоматонов, с которыми остальные не могли справиться самостоятельно. Это также заставляло автоматонов регистрировать Куросаву и Родина как свою наиболее насущную угрозу, тем самым снимая давление с остальных.

Но затем произошло нечто, что положило конец этой стратегии, автоматоны, штурмовавшие Куросаву и Родина, внезапно и одновременно отступили. Понятно, что даже Куросава выглядел озадаченным, и вскоре от его подчинённых начали поступать сообщения о том, что то же самое произошло и на их участках.

— Хорошо знать. Тогда это наш шанс тоже отступить. Пока что покинем руины и соединимся с подкреплением. Вперёд!

Он передал свой приказ и другим подразделениям, а затем вместе с Родином покинул район.

Однако он выглядел отнюдь не облегчённым. Внезапное отступление автоматонов было на руку его команде, но Куросава не был настолько наивен, чтобы списать эту непостижимую, резкую перемену на простую удачу.

«Аномалии возникают одна за другой, слишком много, чтобы это было совпадением. Не знаю, из-за того ли, что здесь Акира, но надеюсь, он не сделает эту ситуацию ещё более хаотичной.»

Он не мог с уверенностью сказать, что во всём виноват Акира, но у него было предчувствие, что мальчик каким-то образом замешан. С раздражённой гримасой он тяжело вздохнул.

◆

Благодаря поддержке Юмины и остальных Акира снова получил преимущество над Тиолом, но до окончательной победы ему всё ещё было далеко, вновь преследователь, а не преследуемый, но неспособный добить Тиола, несмотря на все усилия.

К этому моменту бесчисленные пушки, выступавшие из левой руки Тиола, были уничтожены под настойчивым огнём Акиры. У Тиола остался только щит, чтобы защищаться, и всё же он упрямо цеплялся за жизнь.

«Чёрт, он не падает! Насколько же он прочный?!»

[Это потому, что ты используешь обычные пули против силовой брони. С твоими текущими боеприпасами это лучшее, на что ты способен.]

Она напомнила Акире, что он уже сражался с похожими по стойкости противниками, такими как Кокуро, мех от "Yoshioka Heavy Industries", с которым он столкнулся в трущобах. Силовая броня чёрной машины была настолько прочной, что даже расширенные магазины с противобарьерными боеприпасами не смогли её добить. Тиол был защищён силовой бронёй не менее мощной, чем у Кокуро, объяснила Альфа, и к тому же мог держать её на максимальной мощности благодаря генератору высокой ёмкости внутри трейлера, который постоянно снабжал его энергией. Эта силовая броня позволяла ему едва выдерживать неослабевающие атаки Акиры и Юмины.

Акира кивнул.

«Значит, силовая броня и правда настолько удивительна. Неудивительно, что противобарьерные патроны такие дорогие.»

И всё же, хотя он понял сказанное, его выражение оставалось мрачным, теперь он знал, насколько трудно будет пробить броню Тиола с его текущим снаряжением. Но улыбка Альфы не исчезла.

[Не бойся, смотри!]

Чтобы восстановить повреждения щита и артиллерии на левой руке, а также снабжать патронами свою пушку на руке, Тиол был вынужден поглощать всё больше и больше своего тягача, который теперь стал размером примерно с небольшой автомобиль. Машина всё ещё функционировала, но было ясно, что ей осталось недолго, на раме тягача появлялись большие трещины, и он начал крошиться, разбрасывая за собой обломки.

[У него закончилась энергия для поддержания каркаса. Теперь внешний корпус трейлера уже не будет таким прочным, как прежде.]

Когда каркас смялся и оторвался, Тиола выбросило из машины, и он с силой ударился о землю.

«Да!» — Акира ухмыльнулся. — «А теперь покончим с этим!»

В этот момент Юмине пришлось прекратить огонь, чтобы перезарядиться. Это на мгновение спасло Тиола, но это не имело значения, чтобы добить его, Акире нужно было лишь стрелять прямо вперёд.

Большая часть левой руки Тиола, и выросших из неё пушек, была оторвана, осталась только часть со щитом. Он направил всю оставшуюся энергию тягача в щит прямо перед тем, как машина разрушилась, но сомневался, что даже это защитит его от огня Акиры.

Акира нажал на спусковой крючок. У Тиола больше не было вариантов — шах и мат.

И всё же Тиол не погиб, потому что в этот момент из ближайшего купола вырвался автоматон.

«Серьёзно?! Сейчас, из всех возможных моментов?!»

Акира слышал от своих товарищей по команде, что по руинам бродят вышедшие из-под контроля автоматоны. Он знал, насколько опасными они будут, если атакуют его, и на мгновение задумался о том, чтобы отдать ей приоритет вместо Тиола, поскольку тот уже был при смерти. Но, уже загнав Тиола в угол, Акира решил, что можно и добить его, сначала убить Тиола, а затем разобраться с автоматоном.

Но в следующий момент ему пришлось изменить приоритеты. Автоматон влетел в линию зрения Акиры и встал перед Тиолом, словно защищая его.

«Что за...?!»

Акира был застигнут врасплох этим неожиданным развитием событий.

Перехватив пулю Акиры, предназначенную для Тиола, автоматон рухнул на землю. Но появился новый автоматон и выстрелил лазерным лучом в сторону Акиры.

Вынужденный перейти к обороне, Акира вложил всё в уклонение. Однако луч был настроен на широкий охват в ущерб мощности атаки, и мальчик не смог полностью избежать его. Волна светящейся энергии сровняла растения на земле и направилась прямо на Акиру и его байк.

Благодаря объединённым слоям силовой брони на его байке и его силовом костюме он заблокировал значительную часть луча, выйдя из атаки более или менее невредимым, по крайней мере, повреждения не мешали ему сражаться на полной мощности. И всё же новый противник не позволил ему добить Тиола и хуже того, за то время, что Акира уклонялся от луча, появились ещё четыре враждебных автоматона: один из того же купола, что и первый, а остальные трое издалека. Растительность руин снижала точность его сканера, а технологии Старого Мира автоматонов обеспечивали им выдающуюся скорость, поэтому четыре машины приблизились, не будучи замеченными Акирой.

Один автоматон, находившийся в двадцати метрах впереди него, замахнулся для горизонтального удара клинком в своей руке. Другой, с того же расстояния, но позади него, принял схожую стойку для вертикального удара. Каждый клинок был длиной около метра, недостаточно, чтобы достать до Акиры с такого расстояния.

Тем не менее Акира немедленно прыгнул с байка, как раз в тот момент, когда два автоматона взмахнули своими клинками и волны света протянулись более чем на двадцать метров от них. Их удары перекрылись, образовав форму креста.

Его отчаянный прыжок полностью уничтожил его байк, но пушка, установленная сверху, всё ещё функционировала. Поэтому, даже покинув байк, он настроил установленный в виде руки механизм на выброс пушки в воздух, а затем схватил её в прыжке.

Теперь он полагался на силу своего силового костюма, а не байка, чтобы удерживать прицел на враге. Хотя байк лучше подходил для быстрого преодоления больших расстояний по прямой, передвижение пешком в силовом костюме было лучше для быстрых, нерегулярных движений в разных направлениях, позволяя ему легче уклоняться от атак машин, одновременно ведя ответный огонь. Так что, с SSB для убийства титанов в правой руке, его повседневным SSB в левой и микроркетным SSB, прикреплённым к поддерживающей руке на его спине, он мог обрушивать на Тиола и автоматонов максимальную огневую мощь.

По мере того как битва разгоралась, завесы пулемётного огня, взрывы, клинки света и лазеры опустошали окружающую территорию. И всё же даже среди всего этого Акира заметил двух автоматонов — одного, похожего на горничную, и другого, на дворецкого, которые собирались унести неподвижного Тиола с поля боя.

«Что?! Почему автоматоны ему помогают?!»

[Акира! Об этом потом! Подкрепление приближается!]

И действительно, едва Альфа предупредила его, как появились ещё четыре автоматона. Видя, как его положение мгновенно ухудшается, Акира не смог удержаться от проклятия.

«Чёрт! Что, чёрт возьми, происходит?!»

В этот момент с неба обрушился залп микроркет, Юмина закончила перезарядку и вернулась в бой. Но ракеты, всё ещё настроенные на цель, на тягач Тиола, метались в поисках его и, не найдя, беспорядочно взорвались на земле.

Бесчисленные взрывы охватили район, включая Акиру и автоматонов.

◆

С крыши своей машины Юмина проверила данные со сканера Акиры и увидела, что случайно задела его дружественным огнём. В панике она немедленно прекратила стрельбу и окликнула его по связи.

— Акира?! Акира?! Ты в порядке?!

— Да, я в порядке, — прозвучал его спокойный ответ.

От этого её накрыла волна облегчения. Но его следующие слова заставили её нахмуриться в замешательстве.

— Ты в порядке, Юмина? Если ты не ранена, не останавливайся. Продолжай стрелять.

— П-продолжать стрелять?! Но в такой ситуации я правда в итоге попаду в тебя!

— Не переживай. Я просто буду уклоняться со своей стороны, и даже если одна всё-таки попадёт в меня, я не буду тебя винить.

— Н-но...

Даже если с точки зрения стратегии он был прав, могла ли она атаковать врага, если это означало подвергнуть союзника опасности?Юмину, недостаточно прагматичную, чтобы легко ответить "да", этот вопрос заставил колебаться.

Акира вздохнул, словно говоря: "Ничего не поделаешь".

— Если ты думаешь, что не сможешь, я не собираюсь тебя заставлять. Но при такой опасной ситуации я хочу, чтобы ты просто сбежала.

С этими словами он прервал связь.

Однако то, что он призывал её отступить, лишь укрепило решимость Юмины, и она тут же снова вызвала его.

— Ты лучше уклоняйся от моих боеприпасов во что бы то ни стало, понял?! — крикнула она по связи, возобновляя атаку. Огромная группа микроркет снова начала искать свою исчезнувшую цель и, не найдя её, взорвалась вблизи Акиры.

В его голосе послышалось лёгкое веселье.

— Вот это уже разговор! Продолжай стрелять именно так и не останавливайся! И прежде всего, будь осторожна!

— И ты тоже!

Она почувствовала, как её дух воспрянул, и на её губах появилась решительная ухмылка.

Тем временем Рейна в панике вскарабкалась на крышу.

— Что ты делаешь, Юмина?! Ты же попадёшь в Акиру, если продолжишь так!

— Всё в порядке. В нынешней ситуации куда вероятнее, что я попаду в автоматонов. Помогать ему таким образом того стоит, даже с этим риском.

Она легко могла бы оправдаться, сказав, что сам Акира велел ей стрелять. Но она этого не сделала, именно она нажала на спусковой крючок, и она чувствовала, что должна принять эту ответственность, а не убегать от неё.

— Н-но...

— Куда важнее, Рейна, мне кажется, что и у нас сейчас станет довольно жарко. Мне понадобится твоя помощь.

— В каком смысле? — сказала другая девушка, выглядя озадаченной.

Шиори, поднявшаяся на крышу вместе с Рейной, словно из ниоткуда вытащила пушку и выстрелила, с лёгкостью поразив быстро приближающегося вдалеке автоматона с убийственной точностью и сбив его на землю. Впрочем, он тут же поднялся и снова побежал к ним.

В выражении лица Шиори мелькнул намёк на беспокойство.

— Хм... Менее эффективно, чем я думала. Мисс Рейна, похоже, мне понадобится ваша помощь.

Рейна быстро вытащила своё оружие и присоединилась к перестрелке. Пока она вместе с Шиори осыпала приближающегося автоматона пулями, ей внезапно пришла мысль.

— Подожди, Шиори, разве ты не говорила мне не стрелять в этих штуковин, если мы с ними столкнёмся?

— Этот автоматон явно нацелился на нас, так что сдержанность более не требуется. Учитывая ситуацию мистера Акиры, к сожалению, больше нет никакой возможности уйти без боя.

Рейна криво улыбнулась, словно говоря: "Прости, что спросила!", прежде чем нажать на спусковой крючок и поразить автоматона прямо в цель.

Под огнём Шиори и Рейны (при содействии Тогами) автоматоны рушились. Новые пули повреждали их конечности и отбрасывали их тела по земле. И всё же они поднимались и продолжали наступление.

И это было ещё не всё. Одновременно появлялись всё новые автоматоны, один за другим. Большее число целей заставляло команду рассредотачивать огонь, делая его менее мощным и усложняя задачу по сдерживанию продвижения врага. Каждый автоматон и без того был смехотворно прочным, даже после нескольких залпов машины не выглядели и не двигались хуже.

Лицо Рейны стало серьёзным.

— Шиори, разве мы не в полной, эм, заднице?

В противоположность ей, Шиори оставалась образцом спокойствия.

— Полагаю, это зависит от того, как вы определяете "в полной заднице". По сравнению с тем, с чем сейчас имеет дело мистер Акира, к примеру, это едва ли достойно беспокойства.

— Пожалуй, но всё же...

— К тому же, "задница" это выражение, неподобающее леди вроде вас. Я бы хотела, чтобы впредь вы следили за своей речью.

Рейна криво улыбнулась.

— Хорошо.

Если Шиори была достаточно спокойна, чтобы упрекать её за такую мелочь, ситуация, вероятно, была не столь плоха, как она думала. Она расслабилась.

— Мисс Юмина, — приказала Шиори. — Направляйтесь к выходу из руин. Если автоматоны являются охранными установками для объектов внутри руин, они, вероятно, не смогут преследовать нас за их границами.

Горничная просканировала окружение. Она увидела, что несколько автоматонов уже находятся на окраине руин, но на пути к выходу других враждебных целей не было. Если бы они были, определила Шиори, они уже заметили бы приближающуюся машину.

Следовательно, этот путь отхода будет в основном свободен, а если появятся новые автоматоны, они возникнут с противоположной стороны и не будут представлять угрозы.

— Область за пределами руин также является более подходящим местом для воссоединения с мистером Акирой, — сказала Шиори. — В открытом пространстве мы сможем подъехать прямо к нему, забрать его и немедленно покинуть территорию. Пожалуйста, скажите мистеру Акире, чтобы он тоже направился за пределы руин.

Юмина почувствовала, что Шиори необычно стремится покинуть руины, но она не была в положении спорить.

— Поняла, — был её единственный ответ.

— Не думаешь, что уже пора, сестрёнка? — подтолкнула Шиори Канаэ.

— Действительно. Мы с Канаэ пойдём вперёд. Мистер Тогами и мисс Юмина, оставляю мисс Рейну в ваших надёжных руках.

С последним поклоном она и Канаэ спрыгнули с машины, каждая исполнив идеальное приземление, и двинулись к автоматонам, ожидавшим у границы.

Если бы автоматоны впереди двигались в том же направлении, их относительная скорость по отношению к женщинам была бы выше, и горничным было бы трудно их догнать. Но автоматоны у границы руин стояли неподвижно, поэтому Шиори и Канаэ быстро сократили дистанцию.

Автоматоны заметили приближающуюся пару и вытащили оружие. У одних были клинки, сформированные из жидкого металла, у других длинные мечи света, энергия которых была затвердевшей благодаря силовым полям.

Шиори тихо вздохнула.

— Похоже, у этих тоже клинки Старого Мира.

Канаэ же, напротив, вся сияла улыбкой.

— Не так уж удивительно, учитывая, что у тех, что напали на Акиру, они тоже были. Никто не гарантировал, что эти будут безоружными. Нам уже повезло, что это не те с безумными лазерными лучами, так что жаловаться мы не вправе.

— Справедливое замечание, — согласилась Шиори.

С этими словами они приготовили оружие: Шиори положила руку на ножны своего клинка, а Канаэ сжала кулаки. В то же время, несмотря на то что их разделяло более десяти метров, автоматоны рванули вперёд и взмахнули клинками. Но благодаря усиленной силе их силовых костюмов Шиори и Канаэ пригнулись под атаками автоматонов и в мгновение ока сошлись с ними в схватке.

Шиори взмахнула своим клинком. Канаэ нанесла сокрушительный удар кулаком.

Один автоматон развалился на части, другой был отброшен в воздух. Их тела, достаточно прочные, чтобы выдержать несколько залпов огня, тем не менее пали, каждый уничтоженный одной-единственной атакой.

Рейна, которая даже не успела остановить Шиори и Канаэ от прыжка с машины, издалека наблюдала за их боем, ошеломлённая. Она была настолько поражена увиденным, что даже забыла стрелять из собственного оружия. Тогами тоже выглядел потрясённым, но быстро пришёл в себя и снова принялся перехватывать наступающих автоматонов.

— Давай, Рейна, — сказал он, возобновляя стрельбу. — Нам нужно их прикрывать.

Учитывая, что автоматоны обладали столь прочной внешней оболочкой, Тогами подозревал, что они оснащены силовой бронёй. Ни у него, ни у Рейны не было противобарьерных патронов, так что их огонь не мог оказать большого эффекта. Однако оружие Шиори и Канаэ было эффективно против силового поля. В ближнем бою у горничных были хорошие шансы на победу, но они не смогли бы вовремя добраться до противников, если бы Рейна и Тогами не сдерживали автоматоны огнём. Причина заключалась в том, что, хотя автоматоны и владели разными видами клинков, все они технически были дальнобойными и потому могли подвергнуть Рейну опасности. Горничным пришлось бы нелегко сражаться с такими противниками, одновременно защищая Рейну. Поэтому, если они хотели сохранить её в безопасности, лучшим вариантом было оставить её на попечение товарищей и вступить в ближний бой, пока у них была возможность.

— Возьми себя в руки, — продолжил он. — Наша задача сейчас это не дать этим автоматонам добраться до нашего транспорта и выиграть время для Шиори и Канаэ, чтобы они их добили. Это всё, что мы можем сделать сейчас. Твои горничные тоже это понимают, так что давай сделаем всё, что в наших силах, ладно?

Он мягко улыбнулся ей.

На губах Рейны появилась решительная улыбка.

— Конечно! Тебе даже не нужно спрашивать!

Она тоже прицелилась в автоматонов и вновь вступила в бой.

Теперь, когда Шиори и Канаэ рванули к врагу, она оказалась в той же ситуации, что и во время финальной битвы в руинах Михазоно. Но, подумала Рейна с новым воодушевлением, это не означало, что исход должен быть тем же самым. Она не допустит этого.

Тогда всем приходилось защищать её, но теперь всё было иначе. Даже если она не могла сражаться бок о бок со своими сопровождающими, она всё равно могла им помочь. Она выросла настолько, что теперь могла сражаться вместе с ними. Так что сейчас был её момент! Одержимая желанием добиться успеха, она очистила разум от всего, кроме боя перед собой.

С того дня в Михазоно она отчаянно стремилась стать сильнее. Прямо здесь и сейчас она заставит все эти усилия окупиться.

Сосредоточившись изо всех сил, она нажала на спусковой крючок. Её выстрел пронёсся по воздуху по прямой линии, поразив цель с ювелирной точностью, это доказывало то, насколько Рейна улучшилась со времён Михазоно.

Автоматоны метались во все стороны, сражаясь с Шиори и Канаэ, так что по ним было куда труднее попасть, чем если бы они мчались прямо. И всё же выстрел Рейны достиг цели, не из-за удачи, а благодаря её собственному мастерству. Уже одно это заслуживало высокой похвалы, но её меткость продемонстрировала ещё более высокий уровень, потому что вопреки всему её обычная пуля нанесла машине серьёзные повреждения.

Автоматоны Старого мира были защищены слоем особенно прочной силовой брони, но у них не хватало энергии, чтобы держать всё тело покрытым этой бронёй на максимальной мощности. А поскольку автоматоны в данный момент находились в бою, ведя ближнюю схватку, им приходилось распределять энергию между силовым полем и атаками, тем самым выделяя меньше энергии на чистую защиту. Естественно, это означало, что некоторые части их тел были защищены хуже других. И Рейна целилась именно в эти слабые точки.

Она не имела ни малейшего представления, что её выстрел окажется столь эффективным, по сути, она почти наугад предположила, где могут находиться менее защищённые участки. Но её успех не был чистой удачей, она сделала бессознательное, но обоснованное предположение, основанное на интуиции, которую оттачивала через все тренировки и реальные бои с того момента, как решила стать лучше. Этот опыт и знания всё это время накапливались в её подсознании, присутствуя, но никогда полностью не используясь.

Но здесь, при предельной концентрации, всё сошлось в её разуме.

Результат? Ей удалось вывести из строя автоматона Старого мира обычной пулей. Всё пережитое, подпитывавшее её рост, изменило её настолько сильно по сравнению с прежней собой, что её легко можно было принять за совершенно другого человека.

Получив критические повреждения, автоматон стал двигаться медленно. Шиори, разумеется, не упустила эту возможность и мгновенно разрезала машину пополам.

— Превосходная меткость, мисс! — прозвучал голос Шиори по связи. — Продолжайте в том же духе!

— Без проблем! Положись на меня! — сказала Рейна, улыбаясь от похвалы, и продолжила стрелять по противникам.

На этот раз её выстрелы не наносили автоматонам повреждений, но все попадали в цель, что по крайней мере не позволяло врагам атаковать её сопровождающих.

Тогами тоже заметил, насколько Рейна улучшилась, и не смог удержаться от улыбки, продолжая стрелять.

— Сбила автоматона даже через всю эту силовую броню, а? Неплохо.

— Ну, учитывая, что моё снаряжение куда дороже твоего, я должна быть способна хотя бы на это, — поддразнила она.

Это было правдой, нынешнее снаряжение Рейны было куда дороже, чем у Тогами. Шиори заказала для неё лучшее оборудование, какое только могла себе позволить, и оно было настолько мощным, что им могли бы пользоваться даже охотники пятидесятого ранга. Снаряжение Тогами, напротив, было не намного лучше того, что у него было ещё в Михазоно. Поскольку оно было одолжено у Дранкама, а он израсходовал свой заработок за задание в Михазоно на оплату обучения у Шикарабе, он не мог позволить себе лучшее.

Снаряжение, как и удача, вносит большой вклад в результат. Но хотя она говорила в шутку, Рейна только что без малейшего смущения или стыда признала, что полагается на силу своего дорогого оборудования. Это тоже было доказательством её роста.

Тогами уловил это и ответил собственной колкостью.

— Должно быть, приятно быть богатой. Хотелось бы мне позволить себе что-то подобное.

— Может, сможешь, после того как мы продадим одного из этих автоматонов, — сказала она с улыбкой.

— Вряд ли, учитывая, что мы их сейчас вроде как уничтожаем.

— Пожалуй, ты прав. Какая трата!

— И не говори!

Они продолжали свою шутливую перебранку, старательно поддерживая Шиори и Канаэ настолько, насколько могли. В тот день, когда они вернулись из Михазоно, каждый из них поклялся себе стать сильнее и, глядя на их нынешние действия, было ясно, насколько далеко их усилия продвинули их вперёд.

◆

Шиори взмахнула оружием, отражая ненормально длинный серебряный клинок одного автоматона и одновременно уклоняясь от волны света, выпущенной другим. Её горизонтальные удары, исполненные с безупречным мастерством, усиливались дополнительной физической мощью силового костюма, а энергия, струившаяся из рукояти клинка, делала и без того острое лезвие ещё смертоноснее. В сочетании с противобарьерными свойствами это позволяло оружию разъедать силовую броню противника. Одним ударом Шиори рассекла обоих автоматонов надвое, и их изрубленные тела рухнули на землю.

Однако это не означало, что с автоматонами покончено. Всё-таки они были машинами, пока их внутренний генератор оставался цел, они могли двигаться даже после потери половины корпуса. Но Шиори прекрасно это знала. С самого начала её целью было не уничтожение автоматонов, а не дать им приблизиться к Рейне и остальным. По её расчётам, время, необходимое на полное уничтожение одного автоматона, лучше было потратить на выведение из строя тех, кто направлялся в сторону Рейны.

К тому же уничтожить их всех она всё равно бы не успела, их было слишком много. К этому моменту первоначальную группу удалось обезвредить, но сразу же появились подкрепления, так что численность врага фактически не уменьшилась. Автоматоны оказались слабее, чем она ожидала, что несколько облегчало ситуацию, но выражение её лица оставалось мрачным.

«Многие из них дешёвые, менее продвинутые модели, и всё же такое количество это ненормально. В руинах, конечно, может случиться что угодно, это ведь объекты Старого Мира, но я надеялась, что ничего настолько экстремального не будет.»

Недовольно пробормотав себе под нос, Шиори переключилась на следующую цель. Автоматон, которого задела Рейна, отлетел в зону досягаемости Шиори, и та мгновенно разрубила его одним ударом.

Рейна и Тогами прекрасно поддерживали Шиори.

«Я рада видеть, насколько вы выросли, госпожа», — подумала она. И действительно, мысль о том, что Рейна становится сильнее, радовала её. Но вместе с тем это вызывало и беспокойство. Если Рейна и правда стала настолько сильной, не решит ли она остаться охотницей за реликвиями на всю жизнь? И повлияет ли на это её дружба с Тогами?

Рейна была богата, настолько, что её повсюду сопровождали две горничные. Обычно столь обеспеченному человеку не было бы причин становиться охотником. Значит, были иные обстоятельства, подтолкнувшие её к этому пути.

Шиори изо всех сил старалась разрешить эти обстоятельства ради Рейны. Пока что чёткого решения она не нашла, но сомневалась, что Рейна действительно хочет сделать карьеру охотницы. Поэтому Шиори считала, что должна работать ещё усерднее, чтобы освободить её от тех сил, которые однажды привели её к жизни охотника, прежде чем эта жизнь окончательно захватит её, чтобы Рейна могла жить так, как сама того желает.

Осознав, что тревоги начинают мешать её бою, Шиори быстро отбросила лишние мысли. Пока решение не найдено, беспокойство ничего не изменит. Она вновь сосредоточилась на сражении.

Она бросила взгляд на Канаэ, чтобы оценить её положение. Та сражалась сразу с несколькими автоматонами неподалёку. Шиори собиралась вмешаться, если бы ситуация стала для неё тяжёлой, но другая горничная вовсе не выглядела прижатой к стене, наоборот, казалось, ей было скучно. Решив, что она справится сама, Шиори оставила её и вступила в бой со следующим автоматоном.

Изначально Канаэ выпрыгнула из машины Юмины с восторгом и азартом при мысли о драке, но теперь на её лице не осталось и следа прежнего энтузиазма. Она всё ещё улыбалась, но улыбка выглядела скорее попыткой убедить саму себя, что бой её захватывает, чем проявлением настоящего воодушевления. И даже эта улыбка постепенно таяла, автоматоны оказались полными слабаками.

У Канаэ был порок, она испытывала почти болезненное наслаждение от боя. Ради собственного развлечения она могла даже подвергать опасности тех, кого обязана была защищать, сознательно выбирала ближний бой, даже когда дальнобойное оружие было бы в десять раз эффективнее, и не менялась, сколько бы её ни упрекали.

Если противником было живое чудовище, она смаковала азарт смертельной схватки с существом, явно стремящимся её убить, если человек, то наслаждалась поединком, где каждый использует свои навыки на пределе. Будь то человек или монстр, больше всего Канаэ нравилось сталкивать свою волю с волей противника.

Она могла получать удовольствие даже от боя с машинами вроде охранных дронов, при условии, что заранее не ожидала от них эмоций. Например, её не смущала битва с ожившими трупами в Михазоно, потому что она знала, что это лишь разминка перед главным событием — Моникой.

Будь эти автоматоны более человечными в бою, Канаэ, возможно, веселилась бы сильнее. Но, уклоняясь от их клинков, входя в радиус атаки и пробивая их броню противобарьерными перчатками, разрывая внутренние механизмы, она видела лишь безучастные лица. Ни боли, ни паники, ни враждебности, ни радости, ни азарта, ни презрения.

Они были пусты и пыл Канаэ угасал. Обычно она с радостью бросалась в бой, но теперь её мотивация быстро сходила на нет.

Автоматоны были тщательно созданы, чтобы выглядеть неотличимо от людей, но это не означало, что они способны проявлять человеческие чувства. Их эмоциональная пустота делала бой для Канаэ бессмысленным и пустым. Каждый раз, когда её кулак врезался в цель, ей казалось, будто она бьёт человекообразный мешок с песком, лишённый собственной воли.

Это нельзя было назвать настоящей схваткой. В этом не было азарта. Это было скучно и её улыбка становилась всё тоньше.

— Уф, хватит уже, — простонала она. — Больше не могу!

К тому моменту, как слова сорвались с её губ, её энтузиазм полностью остыл. Последняя надежда на то, что бой станет интереснее, исчезла, и улыбка пропала.

— Пожалуй, пора заканчивать, — без всякой интонации пробормотала она и одним сокрушительным ударом кулака разнесла ближайший автоматон на части. В следующий миг соседний автоматон тоже был уничтожен. С холодным взглядом, таким, каким смотрят на камешек у дороги, и выражением абсолютного безразличия она расправилась с двумя автоматонами за считанные секунды, будто просто хотела поскорее покончить с этим испытанием.

Порок Канаэ был одновременно и её слабостью. Поскольку она ставила удовольствие от боя выше гарантированной победы и собственной безопасности, она часто намеренно затягивала схватки, ограничивала себя или избегала ударов по уязвимым местам противника, даже если это было крайне неэффективно.

Но если в бою не было ни малейшего удовольствия, у Канаэ не оставалось причин сдерживаться.

Она снова взмахнула кулаком, затем нанесла быстрый удар ногой. Каждая атака была максимально эффективной, и автоматоны падали один за другим. Они атаковали её клинками со всех сторон, но она уклонялась и контратаковала с ледяной серьёзностью.

Игры закончились.

И с точными, почти механическими движениями она крушила одну машину за другой, выглядя такой же холодной и бесчувственной, как и её противники, пока рядом не осталось ни одного, кто мог бы бросить ей вызов.