Теперь, когда Акира и остальные успешно эвакуировали беженцев, все они прямиком направились к клинике. Группы A24 атаковали их так же, как и по пути сюда, но с ними расправлялись тем же способом, пока колонна двигалась к входу в руины. Когда враги перестали их преследовать, Акира с облегчением вздохнул в кузове своего грузовика.

— Отлично! Похоже, это были последние.

— Обратная дорога в этот раз была куда легче, да? — с безмятежной улыбкой сказала Кэрол. — Кстати, Акира, давно хотела спросить, ты всё это время сам ведёшь этот грузовик, верно?

— Сейчас он на автомате, но да. А что?

Кэрол сразу заметила настороженность на его лице, он явно что-то скрывал. Но она не подала виду, что это поняла.

— Да просто подумала, что ты ещё более удивительный, чем я считала! Даже с автоматической помощью обычно невозможно одновременно управлять машиной и отстреливать монстров! И не просто на открытой местности вроде пустоши, а в самих руинах!

Разумеется, за рулём на самом деле была Альфа, и Акира настороженно следил, не заподозрит ли чего Кэрол. Но теперь, решив, что она всего лишь хочет его похвалить, он расслабился.

— Ну, наверное, — с лёгкой улыбкой сказал он. — В смысле, если бы я не справился с таким, то и не отправился бы один в Заводской район.

— Логично. По сравнению с боем против гигантского танка на стене здания это и правда не так уж серьёзно. — Она рассмеялась, а затем как бы между прочим добавила. — Кстати, почему у твоего автопилота такая точность? Он повышает её, получая данные из руин или что-то в этом роде? Кажется, я где-то слышала, что более дорогие машины на такое способны…

— А? Ну, этот грузовик и правда стоил недёшево, но вроде бы у него нет такой функции.

«Так ведь, Альфа?»

[Такой функции нет.]

Акира кивнул в ответ на слова Альфы, сам того не заметив.

С невозмутимым выражением лица Кэрол внимательно наблюдала за его реакцией. Благодаря проницательности, отточенной на её подработке, она умела определять, когда мужчина ей лжёт.

«Он не врёт.» — Это она могла разглядеть без труда. — «Интересно…»

На самом деле сам грузовик Акиры её почти не интересовал. Важно было другое, получает ли он данные из руин. И, сделав вывод, что нет, она втайне даже немного разочаровалась.

«Значит, он и правда просто настолько талантлив. Хотя я почти уверена, что он чего-то недоговаривает, но это, наверное, не связано. В конце концов, будь Акира одним из тех, он бы не нанял меня проводником по руинам.»

С тех пор как она увидела его выдающиеся разведывательные способности, Кэрол подозревала Акиру, но теперь решила, что, похоже, ошибалась.

— Что-то не так? — спросил Акира.

— А? О, нет, ничего. — Увидев его обеспокоенное лицо, она подумала, что, возможно, случайно позволила мыслям отразиться на лице. Чтобы скрыть это, она улыбнулась соблазнительной улыбкой.

— По твоему виду кажется, будто тебя что-то тревожит, — продолжил он.

— Да ерунда. Но если тебе так интересно, могу назвать одну вещь, которая у меня на уме.

— И какую же?

— Тебе совершенно нет дела до моего тела, — пожаловалась она, — зато на тела Елены и Сары ты чуть ли не слюни пускаешь. Чем они лучше меня? Честно говоря, не думаю, что уступаю им ни внешностью, ни фигурой.

Акира поперхнулся от неожиданности.

— Или, может, они кажутся тебе из тех, кто может потакать каким-нибудь твоим странным пристрастиям?

— Это крайне грубо!

— Грубо по отношению к тебе или к ним?

— К обоим!

— Ой, не переживай! Несмотря на то как я могу выглядеть, я умею хранить секреты. В моей подработке это тоже важно. Мой рот на замке, так что давай, рассказывай!

Акира тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Кэрол покачала головой и с лёгкой улыбкой словно говорила: какая жалость! Как и ожидалось, ближе к ответу она не стала.

В этот момент поступил вызов от Елены.

— Акира?

— Д-Да?! — после разговора о них он вздрогнул, и это прозвучало в его голосе.

Елене показалась странной его паническая реакция, но она сразу перешла к делу.

— Я фиксирую довольно крупные сигнатуры, приближающиеся к нам сзади, причём их несколько. Похоже, на нас движутся какие-то гигантские машины. Если вам будет трудно справиться с ними с нынешним снаряжением, мы придумаем что-нибудь ещё, но как думаешь, потянете?

«Мы справимся, Альфа?»

[Безусловно!]

— Ничего страшного.

— Правда? Тогда, возможно, мы хотя бы окажем поддержку. Мы с Сарой направляемся к вам.

Машина Елены, шедшая впереди, сместилась в сторону, пропуская Шикарабе, затем поравнялась с грузовиком Акиры, оставив между ними небольшое расстояние. Сара помахала и указала на тяжёлое оружие в своих руках.

Причина этого жеста появилась позади, огромный многоногий танк, очень похожий на тот, что они видели у защитной стены. Ловко лавируя между обломками и завалами на дороге, он быстро нагонял их.

В усиленном зрении Акира отчётливо видел чудовище. Одно его присутствие подавляло, совершенно иной уровень по сравнению с A24. Да, на днях он уже уничтожил похожий танк, но именно поэтому понимал, что сейчас нельзя терять бдительность.

Он увидел, как башня танка повернулась, а ствол пушки нацелился на них. И вдруг в его борту возникла гигантская дыра, мощный выстрел мгновенно прошил его насквозь. Удар остановил монстра на месте и отбросил в сторону, закрутив в воздухе. Центробежная сила ломала его ноги, как ветки, пока он подпрыгивал по дороге и наконец не замер.

Потрясённый, Акира рефлекторно повернулся в сторону, откуда должен был прилететь снаряд. Там стояла Сара с самодовольной победной ухмылкой.

«Ничего себе… Она уничтожила его одним выстрелом!»

[Елена и Сара не взялись бы за эту работу, если бы не были к ней готовы.]

«Наверное.»

— Эй, Акира, — внезапно подала голос Кэрол. — Это, скорее всего, наш последний бой на сегодня, так что давай обсудим, как делить оплату. Судя по тому, как мы себя показали, сколько, по-твоему, должен получить каждый?

— Хм… — Акира считал поддержку Кэрол большой помощью и не собирался требовать долю больше заслуженной. Но и урезать свою без нужды не хотел. — Наверное, где-то семьдесят на тридцать… Нет, скорее восемьдесят на двадцать? — Он назвал приблизительную оценку, исходя из числа уничтоженных каждым врагов (хотя его лучшее снаряжение позволяло ему делать больше), специально оставляя простор для обсуждения.

Кэрол самодовольно усмехнулась.

— Вот как? Тогда к концу этого боя мне придётся сделать как минимум пятьдесят на пятьдесят. Приготовься, Акира!

Оставив его в недоумении, Кэрол быстро сменила магазин в своём крупнокалиберном пистолете и подключила дополнительный энергопакет. Удерживая оружие обеими руками, она выстрелила по совершенно новому танку, гораздо крупнее остальных, который только что появился. Массивная пуля с рёвом рассекла воздух. Она не пробила корпус машины, но это и не требовалось, тело танка мгновенно смяло, словно по нему ударил гигантский кулак.

Акира невольно уставился на неё. Она ответила той же самодовольной ухмылкой, что раньше была у Сары. Правда, у Кэрол она выглядела чуть напряжённой.

— Ничего себе! Ты тоже уложила его одним выстрелом! Отличная работа. Ладно, теперь моя...

— Прости, сегодня твоя очередь закончилась!

— Чего?

— Я же сказала, сделаю пятьдесят на пятьдесят. С этого момента ты будешь делать только одно — вести машину.

— Да ну, не может быть… — начал было Акира пренебрежительно, но тут же осёкся. Появился новый гигант и Кэрол мгновенно его уничтожила. Да, он уже подготовил CWH, но враг был слишком далеко для эффективного выстрела. С поддержкой Альфы он бы не промахнулся, но сопротивление воздуха ослабило бы пулю, и одним попаданием цель не уничтожить.

Появился следующий противник. Акира прицелился, но снова слишком далеко, стрелять бессмысленно. И всё же Кэрол уничтожила его без всяких усилий.

Он начал паниковать.

— П-Погоди, ты же не всерьёз!

— Ещё как всерьёз. Я, может, и картограф, но не забывай, я ещё и охотник, как и ты. Возможно, ты нанял меня не ради боевых навыков, но я не позволю тебе считать меня настолько бесполезной, что мне полагается всего двадцать процентов. Я же говорила, приготовься. Потому что я готова!

Следующий многоногий танк уничтожила Сара. Акира уверял, что они с Кэрол справятся, и Елена с Сарой поняли это так, будто Кэрол будет прикрывать его спину. В итоге две женщины решили помочь Акире вместо того, чтобы позволить ему в одиночку разбираться с большей частью врагов. Результат? Акире просто не осталось работы.

— П-Приготовься? К чему приготовиться? — почти испуганно спросил он у Кэрол.

— Уйти в минус, — ответила она с натянутой улыбкой. — Эти пули… ну, они очень дорогие.

Её оружие было крупным, но всё же это был пистолет. Как он мог поражать цели на таком расстоянии с одного выстрела? Секрет, скорее всего, был в боеприпасах, а такие патроны наверняка стоили безумно дорого.

Акира почти поверил этому объяснению, когда до него вдруг дошло.

— Эй, тебе не нужно так выкладываться, когда я рядом!

— Вообще-то нужно. Так что и ты постарайся изо всех сил! — заявила она, одарив его дерзкой улыбкой и выстраивая следующий выстрел.

В отчаянии Акира поспешно приготовил и свой CWH.

«Альфа! Поддержи меня!»

Но Альфа, казалось, осталась равнодушной к его беде.

[Я, разумеется, буду поддерживать тебя, как всегда. Но ты требуешь слишком многого, если думаешь, что я смогу заставить твоё оружие сравниться с её по мощности и дальности.]

«Т-Ты ничего не можешь с этим сделать?! Такими темпами Кэрол заберёт большую часть нашей оплаты! Ты же говорила, что нам понадобятся деньги, чтобы стать сильнее?!»

[Говорила, но здесь я бессильна. Прости. К тому же, когда ты нанимал Кэрол, ты ведь уже был готов уйти в минус, не так ли?]

«Ну да, но...»

[О, так ты признаёшь это?] — мягко упрекнула она его взглядом.

Акира отвёл глаза. Да, он вёл себя так, будто готов потерять деньги, но рассчитывал на небольшой убыток, не на такой.

[Послушай, Акира. Я не стану говорить, что тебе не следовало помогать Елене и Саре, и пока тебя это устраивает, мне всё равно, сколько расходов ты на себя возьмёшь. Просто не делай привычкой работать без всякой оглядки на прибыль, хорошо?]

«Хорошо…» — угрюмо ответил Акира.

[Отлично. А теперь постараемся хотя бы минимизировать убытки.]

«Ладно!»

С помощью Альфы Акира всё же сумел уничтожить несколько танков, так что его счёт не остался нулевым. Они продолжали перехватывать преследователей, пока не добрались до временной защитной стены.

Кэрол повернулась к нему.

— Похоже, это всё. Ну что, Акира, как теперь разделим оплату? — спросила она с победной ухмылкой.

В противоположность ей Акира выглядел измотанным.

— Пятьдесят на пятьдесят, — неохотно сказал он и вздохнул.

◆

Акира и остальные благополучно вернулись к временной клинике и завершили передачу раненых охотников. Когда бронированный транспорт опустел, Шикарабе снова начал раздавать приказы Тогами.

— Тогами! Проверь, не осталось ли внутри чего-нибудь из того, что могли забыть! — рявкнул он, указывая внутрь машины. — А потом как следует вычисти транспорт!

Разумеется, он имел в виду любые трупы или оторванные конечности, которые кто-то мог не заметить и не подобрать. Среди спасённых были торсы без рук или ног, а у некоторых не было и головы, встречались и просто отрубленные головы без тел. Поэтому, если тщательно не осмотреть салон, существовал немалый шанс случайно оставить там пару-другую частей тела.

— Понял, — после короткой заминки ответил Тогами и без возражений принялся выполнять приказ.

Шикарабе снова удивился, уже во второй раз Тогами подчинился без пререканий, но, по крайней мере, парень делал то, что ему велели. Поэтому Шикарабе лишь пожал плечами и повернулся к Елене.

— Елена, на сегодня всё, верно?

— Да. Отличная работа сегодня, Шикарабе! — Она повернулась к Акире и Кэрол, единственным членам группы, которые не трудились над спасением охотников ещё с рассвета. — Какие у вас дальше планы?

Учитывая оставшиеся у группы силы и боеприпасы, Елена решила закончить пораньше. Но ранее она также сказала Акире, что если он и Кэрол захотят продолжить помогать охотникам, то она хотя бы выступит посредником.

— Хм, если вы на сегодня заканчиваете, то я тоже подумывал остановиться. А ты как считаешь, Кэрол?

— О, хочешь, чтобы я решила?

— Ага. Я не против заняться ещё парой вылазок, если ты хочешь, или даже просто помочь с работой картографа. Я ведь разбудил тебя среди ночи, чтобы нанять, так что могу хотя бы составить компанию. — Он ухмыльнулся. — Но тогда тебе придётся нанять меня для защиты. Моя работа уже закончена.

— А, вот оно что! Ну и что же тогда делать…?

Пока Кэрол делала вид, что раздумывает, из транспорта высунулся Тогами.

— Если вы двое собираетесь продолжать, возьмите меня с собой. Можем даже использовать транспорт, сейчас я за него отвечаю.

Наличие транспорта стало бы для них огромным преимуществом и если бы они продолжили спасательные операции, и если бы отправились бродить по руинам для обследования. Предложение было неожиданным, но желанным.

Однако Кэрол покачала головой.

— Не-а, думаю, не стоит. Давай на сегодня закончим.

— Ладно… — разочарованно отозвался Тогами и снова скрылся в транспорте.

После этого все разошлись. Елена и Сара сказали, что им нужно задержаться и обсудить что-то со страховой компанией, а Кэрол объяснила, что у неё есть личное дело. Поэтому Акира покинул руины города Михазоно в одиночку.

◆

Тогами вернулся на временную базу Дранкам и вычистил транспорт, как ему велели. Он уже собирался выбраться наружу, закрыть задний люк и уйти, когда появился неожиданный гость.

— О, привет, — позвал новоприбывший.

— Ты, что ли?.. — отозвался Тогами.

Сладко улыбаясь, Кэрол вошла в транспорт и придвинулась к Тогами.

— Зачем ты здесь? — потребовал он. — Стой, а как ты вообще вошла? Что стало с дежурными охранниками?

База Дранкам не была открыта для посторонних, а из-за прошлых событий Кэрол и вовсе запретили появляться в любых объектах Дранкам. Тогами прекрасно это знал и выглядел настороженным.

Улыбка Кэрол не дрогнула.

— Всё просто! Я просто попросила и меня впустили. Очень помогает, когда мальчики честны с самими собой.

Тогами раздражённо цокнул языком и покачал головой.

— Идиоты… О чём они вообще думали?

Охрана временной базы Дранкам не поручалась ветеранам, считалось, что это черновая работа. Поэтому её возложили на новичков, в данный момент, на группу B. Тогами легко мог представить, как эти парни пали жертвами чар Кэрол и пропустили её.

То, что Кэрол оказалась здесь, было огромной проблемой. В худшем случае ответственность могли возложить на него. И если бы она была из тех, кто послушно уходит домой после приказа проваливать, её бы здесь не было. Поэтому он решил, что лучший вариант это позволить ей сделать то, за чем она пришла, а затем как можно быстрее выпроводить.

— Спрошу ещё раз, зачем ты здесь? Если ищешь Шикарабе, он в другом месте. Где именно, я не знаю.

— Нет, я пришла к тебе.

— Ко мне? Зачем?

— Хотела кое о чём расспросить тебя насчёт Акиры.

— Акиры? Да мы не друзья или что-то вроде того, так что я особо ничего об этом парне не знаю.

— Возможно. Но во время охоты на танкантулу ты сражался рядом с ним, верно? Расскажи об этом. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что ты прекрасно понимаешь, на что Акира на самом деле способен.

Глаза Тогами мгновенно сузились. Эта информация не разглашалась публично и, что ещё важнее, тот бой он предпочёл бы не вспоминать. Но в то же время он решил, что прикидываться дурачком нет смысла.

— Я не обязан тебе ничего рассказывать. Если так хочешь узнать, иди спроси Елену или Сару. Похоже, им Акира очень нравится, да и на охоте на гиперсинтетическую змею они его тоже нанимали. Они наверняка могут рассказать о нём куда больше, чем я.

— Может, и так, — сказала Кэрол, расстёгивая ремешок на груди, придвигаясь ещё ближе и медленно раскрывая застёжку на передней части своего внутреннего костюма.

Взгляд Тогами сразу притянула обнажённая кожа.

— Но я куда лучше умею вытягивать информацию из мужчин, чем из женщин. Понимаешь, к чему я клоню?

С чарующей улыбкой она сократила расстояние между ними. Всё ещё настороженный, но уже покрасневший, он попытался отступить. Тогами хорошо знал по жизни в трущобах, что подобные предложения никогда не приводят ни к чему хорошему. То, что Кэрол фактически занесли в чёрный список Дранкам, лишь подтверждало это. И всё же сопротивляться её обаянию было невероятно трудно.

Он продолжал пятиться, пока Кэрол не загнала его в угол в водительской кабине на противоположной стороне, дальше отступать было некуда.

— П-Погоди! Что ты хочешь узнать?! Всё, что я могу сказать это то, что он чертовски силён! Но ты и сама должна была это понять, просто сражаясь рядом с ним сегодня, разве нет?!

— Я хочу услышать подробности от человека, который хорошо осведомлён. В конце концов, ты ведь и сам немало разузнал об Акире, верно? Например, сразу после охоты на танкантулу?

— К-Как ты…? Л-Ладно, ладно, понял! Я расскажу! Скажу всё, что хочешь знать, только отстань уже!

Если опустить моменты, за которые ему было неловко, особых причин хранить секреты у него не было. Если болтовня поможет избежать ещё больших неприятностей, то так тому и быть. Он сменил тактику: расскажет всё, что она хочет, а потом выставит её за дверь.

Но после того как Акира столько раз игнорировал её, реакция Тогами доставляла Кэрол огромное удовольствие.

— Ой, не будь таким скованным. Давай повеселимся! Ты ведь не обязан мне ничего рассказывать, верно? Тогда как насчёт того, чтобы я дала тебе массу причин заговорить?

Завораживающе глядя на него, она потянулась к панели управления транспортом и установила закрытие всех дверей. Пока они всё ещё находились внутри, задний люк начал медленно опускаться и вскоре полностью закрылся.

Когда Кэрол закончила свои дела и ушла, Тогами направился в комнату отдыха временной базы, выглядел он измотанным.

К нему подошёл Шикарабе.

— Эй, слышал, ты тут на базе встречался с Кэрол. Что это было?

Тогами замялся.

— Я её не звал, ясно? Она сама пришла. Эти идиоты на посту её впустили. Вот им и жалуйся.

— Чего она хотела?

— Спрашивала про Акиру. Я рассказал ей, что она хотела знать, и отправил восвояси.

— И это всё? Больше ничего не было?

В голосе Шикарабе явно звучало подозрение.

— Нет! Я сказал ей убираться к чёрту! Я не собираюсь делать какую-нибудь глупость и рисковать тем, что мне запретят брать хорошее снаряжение, ясно?

Обычно новичок не должен разговаривать с ветераном в таком тоне. Но Шикарабе это особо не волновало, он лишь выглядел удивлённым.

На самом деле, когда Шикарабе спросил, не произошло ли чего ещё, он почти не сомневался, что произошло. Он задал вопрос лишь затем, чтобы, если начальство вызовет его на допрос, можно было сказать, что сам Тогами утверждал, будто ничего не случилось, иначе говоря, снять с себя ответственность.

Тогами находился под его надзором, так что всё, что делал новичок, было и ответственностью Шикарабе. Но по ответу Тогами он понял, что парень говорит правду и на деле ничего не произошло. Значит, Тогами каким-то образом сумел устоять перед чарами Кэрол.

Шикарабе был не просто поражён, он был впечатлён.

— Молодец, парень.

— Не хвали меня за такие вещи! — надулся Тогами, почти как маленький ребёнок.

Шикарабе невольно фыркнул, но затем ухмыльнулся.

— Да нет, я не дразню, я это серьёзно говорю. Для охотника важно уметь держать свои желания в узде. Так держать! Бывай.

Он ушёл, всё ещё тихо посмеиваясь.

Тогами вздохнул. Над ним явно продолжали подтрунивать. Но затем его лицо стало мрачным, отчасти намеренно.

Факт оставался фактом: Тогами не прикоснулся к Кэрол. Чтобы раз и навсегда определить свою настоящую силу, ему было необходимо текущее снаряжение. Он не мог рисковать потерять его по такой глупой причине. Да, он был на грани, но в итоге принял правильное решение. Шикарабе даже похвалил его за это, пусть и слегка поддразнил заодно.

Тогами сумел одолеть Кэрол одной лишь силой воли. Такая формулировка помогала ему подавлять чувства, запертые внутри. А намеренно суровое выражение лица позволяло скрыть сожаление о том, что он отверг её приглашение.

◆

Вернувшись домой без происшествий, Акира снял усталость в ванне. Погрузившись в горячую воду по самую шею, он позволил всей накопившейся усталости и сознанию словно раствориться. Его лицо расслабилось.

Альфа, как и всегда, присоединилась к нему в ванне. Её необычайно прекрасное тело скрывала лишь колышущаяся поверхность воды, а в отражённом свете оно выглядело ещё более ослепительным.

Но, несмотря на то что рядом с ним в ванне находилась такая привлекательная, и обнажённая, женщина, реакция Акиры оставалась такой же сдержанной, как обычно. Пусть он и не мог прикоснуться к ней физически, Альфа помнила, как при их первой встрече её красота лишила его дара речи. Теперь же её присутствие едва отмечалось в его сознании.

Альфа внезапно вышла из воды и села на край ванны. Вода, скопившаяся в ложбинке её груди, стекала по нижней части тела и паху. Всё, что прикрывало её изящную фигуру, кроме ног от колен и ниже, остававшихся в воде, это капли, струившиеся по коже, и пар от ванны.

Акира взглянул на неё. Но это было лишь рефлекторное движение глаз из-за того, что она резко сменила положение, и вскоре он отвернулся, словно потерял интерес.

Альфа вздохнула.

[Всё та же скучная реакция, да, Акира?]

Услышав своё имя, Акира снова повернулся к ней. Но на краю ванны теперь сидел уже другой человек — Кэрол. С той самой соблазнительной улыбкой, которой она пользовалась, чтобы очаровывать мужчин, её обнажённое тело было полностью открыто взгляду Акиры. Конечно, Альфа была красивее, и, в отличие от неё, Кэрол не подстраивала своё тело под предпочтения Акиры. И всё же это было тело, разжигавшее желания многих мужчин.

Разумеется, Акира понимал, что Кэрол на самом деле здесь нет, и сразу догадался, что Альфа лишь выводит её изображение в его поле зрения. Но любой обычный парень всё равно был бы мгновенно заворожён. Акира же только недоверчиво посмотрел на Альфу.

— Что ты пытаешься устроить?

[Значит, и на тело Кэрол ты не реагируешь. Это само по себе обнадёживает, но…]

Вдруг на краю ванны появились ещё две женщины. Глаза Акиры мгновенно расширились.

— Ч-Чт… — запнулся он.

Теперь в ванной Акиры находились четыре прекрасные обнажённые женщины, но его реакция относилась лишь к двум из них — Елене и Саре. В отличие от манящей улыбки Кэрол, они обе улыбались ему дружелюбно, почти поддразнивающе.

Увидев, что Акира застыл как статуя, Альфа вздохнула с серьёзным видом и стёрла все обнажённые тела, кроме своего.

[Я так и знала.]

— Альфа! Что за чёрт?!

Акира повысил голос в знак протеста.

Но суровое выражение и тон Альфы не изменились.

[Акира, ты правда считаешь, что всё в порядке? Ты сказал Кэрол, что тебя больше интересует еда, чем женщины, и в основном это похоже на правду. Но разве в душе ты просто не бережёшь себя для Елены и Сары? Разве ты не продолжаешь отказывать Кэрол потому, что втайне думаешь о них? Эта спасательная миссия ведь была всего лишь предлогом сходить с ними на свидание, не так ли?]

Альфа смотрела прямо ему в глаза.

[Если ты намерен и дальше ставить Елену и Сару в приоритет по таким причинам, я не могу это игнорировать.]

Столкнувшись с её строгостью, Акира уже оправился от смущения и вновь обрёл спокойствие.

— Ты ошибаешься, — так же серьёзно сказал он. — Елена и Сара очень мне помогли, и я перед ними в огромном долгу. Если ты скажешь, что мне нельзя отплатить за долг, который я обязан вернуть, я не смогу подчиниться, даже если это приказ от тебя.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец Альфа решила, что Акира не пытается ей лгать или что-то скрывать, и её выражение смягчилось.

[Если дело только в этом, тогда всё в порядке. Пока ты помнишь, что всего лишь пытаешься вернуть долг. Прости, Акира. Я извиняюсь за то, что усомнилась в тебе.]

Акира расплылся в улыбке.

— Да ладно, я тоже был не прав. И, кажется, ты кое-что неправильно поняла. Ты думаешь, что мне всё равно, если я останусь ни с чем, лишь бы проводить время с Еленой и Сарой, но это не так. Я правда хочу зарабатывать деньги, честно.

[Об этом? Я больше не беспокоюсь. Следи только за тем, чтобы твои чувства к ним не оставили тебя с пустым кошельком или горой долгов, остальное меня не волнует.]

— Я этого не допущу. Неужели я кажусь тебе настолько жалким?

Он криво усмехнулся, пытаясь закончить разговор.

Но Альфа ответила понимающей улыбкой.

[Тогда мне показать запись того момента, когда Сара тебя дразнила? Видел бы ты своё лицо.]

Он замер.

— Нет, спасибо. Я сейчас наслаждаюсь ванной, — наконец сказал он.

[Вот как?]

Хотя его улыбка оставалась слегка натянутой, Акира наслаждался оставшимся временем в ванне. Но всё это время он мучительно размышлял, как ответит, если Альфа попросит его посмотреть запись после того, как он выйдет. Альфа прекрасно знала, о чём он думает, но в итоге больше не поднимала эту тему.

◆

Как только Елена вернулась домой, она сразу же начала просматривать записи боёв, которые они вели в Михазоно. Сейчас она сидела в своём любимом кресле, одетая в удобную одежду, чтобы расслабиться, но уже какое-то время хмурилась, глядя на экран.

Сара заметила выражение её лица.

— Что-то не так?

— Хм? Да, немного. Помнишь те огромные машины, с которыми мы сражались вместе с Акирой и Кэрол? Я просматривала ту запись и… — Она замялась. — Я кое-что заметила. Что-то было неправильно.

— В каком смысле? На нас не устраивали засад, о нехватке боеприпасов можно было не беспокоиться, ведь мы уже возвращались, и мы уничтожили все цели без единой раненой стороны. По-моему, лучше и быть не могло.

— Верно, — согласилась Елена. — Нам повезло, что это случилось на обратном пути. Учитывая, сколько там было этих гигантских машин, если бы они появились по дороге туда, нам пришлось бы отступить. Так что хорошо, что мы не столкнулись с ними раньше.

— Вот именно. Так что я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — сказала Сара. Если Елена согласна, почему она всё ещё хмурится?

— Быстрее будет, если ты сама посмотришь, — сказала Елена и бросила ей пару AR-очков без линз. Затем она пересела на диван, чтобы Сара могла устроиться рядом.

В их AR-гарнитурах запись боя, которую просматривала Елена, появилась перед ними в виде трёхмерной голограммы.

— Это запись боя, снятая сверху, — объяснила Елена. — Я перемотаю к началу, так что смотри внимательно.

Схема была простой — топографическая карта, поверх которой были наложены позиции людей и машин. Тем не менее было легко увидеть огромное количество гигантских машин, а также передвижения Акиры и остальных, пока охотники по одному уничтожали врагов. Изображение также чётко показывало, кто какую цель ликвидировал.

Елена уже передала эти записи страховым компаниям, разместившим заказ. После анализа компании могли использовать данные, чтобы определить сложность будущих спасательных миссий, размер награды и даже необходимость повышения ставок экстренного страхования. Как специалист по разведданным в спасательной команде, она тщательно собрала всю информацию об их сегодняшних действиях. И в награду получила значительно более высокую выплату, чем если бы просто выполнила работу и на этом закончила.

Запись закончилась в тот момент, когда спасательная команда прошла через оборонительную стену и вошла в безопасную зону.

Просмотрев всё от начала до конца, Сара задумчиво сказала.

— Вау, их было даже больше, чем я думала. Во время боя не казалось, что их так много, но, думаю, это лишь показывает, как усердно сегодня работали Акира и Кэрол.

Она ухмыльнулась, словно ожидая одобрения Елены. Но выражение подруги ясно давало понять, что Сара что-то упустила.

— Похоже, дело не в этом, да?

— Вообще-то я полностью с тобой согласна. Акира и Кэрол сегодня действительно выложились. Именно поэтому всё это так странно, — ответила Елена. — Смотри, я запущу запись снова.

Она быстро перемотала к определённому моменту.

— Вот, — сказала она, внезапно останавливая воспроизведение. — Сейчас включу этот фрагмент в замедленном режиме. Смотри внимательно вот здесь. Видишь?

Сара сосредоточилась на указанной области и снова посмотрела сцену. И впервые заметила, что гигантские танки ведут себя странно. Некоторые атаковали не в ту сторону. Другие внезапно исчезали с карты, хотя ни один из охотников их не уничтожал. Среди огромного количества врагов такие детали легко было пропустить, но теперь, когда Сара их увидела, стало ясно, происходит нечто необычное.

— Ты права, Елена. Это странно.

— Если бы такое случилось один-два раза, я бы списала это на сбой данных или ошибку анализа. Но не в таком количестве. И посмотри сюда.

Сара проследила взглядом за пальцем Елены и сразу поняла, на что та указывает.

— Эти машины… они что, дерутся друг с другом? Хотя должны охранять одни и те же руины?

— Именно! Это нельзя объяснить неисправностью сенсоров, и уж точно не простым совпадением. Они явно нацелены друг на друга. И я не могу понять почему.

Ситуация и правда была странной. Но в итоге всё обернулось в пользу охотников. Поэтому, хотя они и ломали голову над произошедшим, единственный вывод, к которому пришли обе, это в следующий раз на спасательной миссии быть ещё внимательнее.

Руины были территорией Старого мира. Для охотников за реликвиями, которые туда входили, ожидать неожиданного было само собой разумеющимся. Но как можно подготовиться к событию, которое никто даже не способен понять?