​Когда толпа услышала слова Сяо Яньжань, воцарилось оцепенение. Все помнили, как Линь Янь не раз гулял с ней по храмовым ярмаркам, но никто и помыслить не мог, что за этим скрывается нечто большее.

​Голос Сяо Яньжань зазвучал мягче:

— Тогда мы столкнулись с бандой злодеев, но, к счастью, появился мой мастер и спас нас.

​При упоминании наставника интерес публики вспыхнул с новой силой. Мастер Сяо Яньжань был наследником древнего клана. Общеизвестно, что подобные секты окутаны тайной, и простым смертным почти невозможно встретить их адептов. Теперь же, благодаря Сокровищнице Линлун (Зеркалу Линлун), перед ними приоткрывалась завеса тайн древнего мира.

​…

​Два дня спустя.

​Линь Янь, как и обещал, призвал фантом Золотого Ворона. Огромная призрачная птица материализовалась в небе, и юноша вместе с сестрой взошел на её спину.

​Техника манифестации Дхармы обрела физическую плоть. Это означало, что мастерство Линь Яня достигло невероятных глубин — он находился всего в шаге от прорыва в Царство Постижения Дао. Теперь создание сложнейших форм было для него столь же естественным, как движение собственной руки.

​Наблюдавшие за этим зрители по ту сторону Зеркала Линлун почти не изменились в лице. Они уже привыкли к аномальному таланту этого человека. В самом деле, что им какой-то «Манифест Дао»? Для обычного практика это вершина мастерства, но для монстра внутри зеркала — не более чем детская забава.

​…

​Золотой Ворон рассекал облака. Спустя мгновение Линь Янь и Сяо Яньжань оказались в сотне миль от города под названием Бишуй (Город Чистой Воды). Власть здесь удерживала секта Аквы — орден не из высших, но крепко стоящий на ногах. Стены города были испещрены защитными рунами; говорили, что при активации эта формация способна отразить удар практика на пике Царства Постижения Дао. Даже великие мастера предпочитали вести себя в Бишуе сдержанно.

​Линь Янь не стал изменять своей привычке и не стал привлекать лишнего внимания. Они приземлились за городскими воротами, уплатили пошлину и вошли в город как обычные путники.

​Несмотря на то, что Бишуем управляли культиваторы, большую часть населения составляли обычные смертные. Прогуливаясь по оживленным улицам, Линь Янь слушал крики зазывал и торговцев, и на его лице постепенно расцветала редкая, искренняя улыбка.

​— Брат, я хочу вон то!

— Брат, сладости! Хочу сладости!

— Брат, и это... и вот это тоже!

​Сяо Яньжань светилась от восторга, с детским любопытством изучая каждый уголок города. К счастью, статус культиватора позволял Линь Яню без труда зарабатывать на жизнь, иначе он вряд ли бы прокормил свою маленькую транжиру.

​Вскоре Линь Янь был обвешан свертками и мешочками. В основном это были лакомства и игрушки, выбранные сестрой. Сам он купил лишь одну вещь — духовную жемчужину в подарок доктору Цинь. Старик Цинь спас их когда-то, и все эти годы Линь Янь старался отплатить ему добром. Для сирот доктор был самым близким человеком в этом мире.

​Когда Сяо Яньжань проголодалась, Линь Янь отвел её к лоточнику с лапшой. Заказав две порции, он просто сидел рядом, наблюдая, как сестра уплетает еду за обе щеки. Ему, достигшему таких высот в самосовершенствовании, земная пища была уже не нужна.

​В этот момент над городом раздался громовой гул. Жители Бишуя вскинули головы.

​В небесах, разгоняя облака, парила великолепная колесница, запряженная несколькими драконами длиной в десятки футов. Её сопровождала свита — молодые мужчины и женщины с благородными лицами и величественной осанкой. Они беззаботно смеялись, взирая на город свысока, словно боги на муравейник. Вид этой роскоши вызвал у горожан невольный трепет и зависть.

​…

​— Как красиво... — прошептала Сяо Яньжань, забыв про лапшу. Её глаза сияли от восхищения.

​Линь Янь тихо усмехнулся и погладил её по голове:

— Сестренка, если тебе так нравится, я в будущем подарю тебе такую же колесницу.

​— Правда?! — девочка с надеждой посмотрела на брата. Она знала: что бы ни случилось, брат ей никогда не лгал.

​— Конечно. Это всего лишь колесница, — мягко ответил Линь Янь.

​Сяо Яньжань еще раз взглянула на величественный кортеж, а затем серьезно покачала головой:

— Брат, я слышала, что на таком может ездить только легендарный Небесный Император.

​Никто не знал, где маленькая девочка в глухом городке могла услышать это имя, но Линь Янь лишь тепло улыбнулся:

— Что ж, тогда в будущем я стану Небесным Императором, чтобы ты могла кататься на этой колеснице, когда захочешь.

​— Ура! Брат станет Небесным Императором! — радостно рассмеялась малышка.

​…

​Вне Зеркала Линлун.

​Толпа замерла в немом шоке. Так вот с чего всё началось? Истоки титула величайшего тирана мира... простое обещание сестре?

​Зрители невольно покосились на Сяо Яньжань. В их взглядах читалось странное выражение: если это правда, то в том, что Небесный Император позже утопил мир в крови, была и её косвенная вина.

​Заметив эти взгляды, Линь Фэн поспешно закричал:

— Небесный Император совершил множество злодеяний! При чем здесь Яньжань? К тому же, вы все видели, как жестоко он обошелся с ней в итоге!

​— Верно, — подхватил кто-то из толпы. — Личность тирана — это его выбор. Если бы не госпожа Сяо, мы бы никогда не свергли его так легко. Её нельзя винить.

​— Мисс Яньжань, не корите себя. Вы не несете ответственности за то, кем он стал.

​Сяо Яньжань, не сводя ледяного взгляда с зеркала, произнесла:

— Что бы вы ни говорили, всё это началось из-за меня... Когда всё закончится, я вернусь в секту и запечатаю себя в вечном затворничестве. Я больше никогда не покину её стен.

​Глядя на её решимость, Линь Фэн почувствовал, как в голове всё перемешалось. «Проклятье! — подумал он. — Если она закроется в секте, я же больше её не увижу!»