В тот день я отправилась в лес собирать лекарственные травы по просьбе Мариэль. Сама она ушла в город покупать лекарство в лавке своей знакомой, но хотела иметь и собственный запас ингредиентов. Я очень хотела, чтобы она взяла меня с собой. В последнее время она всегда ходила одна. Мне умирать как хотелось попробовать городские вкусности и поглазеть на витрины. Но больше всего я тревожилась из-за того, что Мариэль уходит одна.

Я была уверена: скажи я ей это, она только нахмурится, как обычно. Может, всё дело в том, что она выглядит такой юной, но я всегда переживала: вдруг её похитят, или она заблудится, или на неё нападут дикие собаки. Хотя в глубине души я понимала, что она куда взрослее меня и способна отбиться не то что от собак — от целой стаи волков.

Как бы мне это ни не нравилось, я знала, почему она оставляет меня дома.

Недавно я ходила с ней в город, и она сказала: «Хорошо, я зайду к знакомой. Она не очень любит незнакомцев, так что подожди здесь». После этого она оставила меня и вошла в лавку.

Вдалеке послышались весёлые голоса, и мне стало так любопытно, что я ослушалась Мариэль и пошла бродить сама.

На углу улицы кот показывал трюки и брал с людей деньги за представление. Это было существо под названием кат-ши — редкий, чрезвычайно умный кошачий зверёк, способный пользоваться магией.

Толпа была большой, и мне пришлось вставать на цыпочки, чтобы хоть мельком увидеть выступление. Кот стоял на двух лапах на мяче, удерживал на кончике носа мяч поменьше и танцевал. На середине представления один добрый человек заметил, как мне интересно, и пустил меня вперёд.

Это было так завораживающе, что я совсем потеряла счёт времени и досмотрела до самого конца. Потом я даже немного раскошелилась и заплатила, чтобы пожать коту лапу.

Когда всё закончилось, я очнулась и бросилась к двери лавки, но Мариэль там не было. Я вошла внутрь и спросила хозяйку, но та сказала, что Мариэль ушла уже давно.

Я бегала по улицам и спрашивала у всех: «Вы не видели маленькую девочку? Она вот такого роста!» Никто не видел. Я не могла её найти.

Наконец я остановилась перевести дух, упёрлась руками в стену и задыхалась. «Мне теперь так влетит», — пробормотала я себе под нос. И тут подняла глаза и увидела Мариэль, стоящую между двумя городскими стражниками.

Похоже, к её ужасу, они приняли её за потерявшегося ребёнка. Она отчаянно пыталась объяснить ситуацию.

— Как я уже сказала, из-за моего происхождения я выгляжу юной, но я не ребёнок!

— Да-да, мы слышали с первого раза. Тут кто-то ищет потерявшегося ребёнка. Может, твоя мама или старший брат бегает по городу и ищет тебя?

— Я-я же сказала!

Стражники явно не верили Мариэль и только посмеивались над её рассказом. Я попыталась вмешаться, но в итоге стало только хуже.

— Простите! Я мать этой девочки! Мне так жаль! — Я подбежала и низко поклонилась стражникам. Мариэль закусила губу и холодно уставилась на меня. А стражники расплылись в широченных улыбках. Я до сих пор очень ясно помню эту картину.

С тех пор Мариэль ни разу не брала меня с собой в город.

Я остановилась, когда впереди показалось лесное святилище. Все в городе говорили, что оно служит границей и отмечает начало глубокого леса. За святилищем уже появлялись монстры.

Я проверила лекарственные травы в корзине. Пора было, наверное, возвращаться. Собрала я достаточно. В основном это была зубчатая трава: она хорошо впитывала кровь и служила главным ингредиентом зубчатого спирта, универсальной настойки. На самом деле зубчатый спирт ничего не лечил, но почему-то в городе за него давали хорошие деньги.

Что ж, вера — сильная штука, так что, пока покупатели довольны, наверное, вреда нет. Только бы никто однажды не устроил скандал из-за того, что он не действует.

Я вернулась в город и направилась к дому Мариэль. Она уже должна была прийти из города, и я надеялась, что она принесла мне сувенир в обмен на собранные травы. От этой мысли я пошла чуть бодрее.

Я постучала в дверь. Ответа не было.

— Мариэль! — позвала я и приоткрыла дверь. Когда она уходила, я всегда проверяла её лекарства и ухаживала за растениями, так что мне разрешали входить и выходить свободно. У меня был запасной ключ и даже приготовленная для меня комната.

Я осмотрелась внутри, но Мариэль нигде не было.

— Мариэль? — снова позвала я. Может, она заперлась в своей комнате и что-то там делает?

Я поднялась наверх и легонько постучала в дверь. Обычно я ждала, пока изнутри раздастся её голос, но в голове у меня плясали видения сувениров. Я не выдержала.

Я открыла дверь и заглянула в комнату. Мариэль стояла перед зеркалом, опустив голову. Она смотрела на отражение своих ног.

Вдруг она резко вскинула голову и заморгала, глядя на меня безумными глазами. Она схватила зеркало и быстро опрокинула его лицом к полу. Раздался глухой стук, поднялось облачко пыли.

— Хм… Похоже, эту комнату не мешало бы проветрить. — Она старалась говорить непринуждённо, но лицо выдавало её с головой. Глаза неловко бегали по сторонам, уголки губ были напряжены. — Т-ты не могла подождать, пока тебе разрешат войти? Это было не очень-то по-леди.

— Прости. Эм, я несколько раз звала тебя по имени, так что подумала: если ты здесь, то услышала бы.

— О-о, правда? Тогда прости. — Мариэль наконец встретилась со мной взглядом.

Странно. Обычно мы не могли смотреть друг другу прямо в глаза, если только она не поднимала голову, но сейчас почему-то оказались ровно одного роста.

Я опустила взгляд к её ногам.

Подошвы у её туфель были ужасно толстыми. Она что, собиралась взбираться на гору иголок? Мариэль поняла, куда я смотрю, и в панике встретила мой взгляд.

— Ну, я очень занята! — сказала я. — Я-я просто поставлю травы у камина!

— П-подожди минутку. Стой, Мирия! Это не то, что ты думаешь! — Она попыталась меня остановить, но я проигнорировала её, закрыла за собой дверь и сбежала вниз по лестнице.

Я поставила корзину и вышла из её дома. Потом снова подумала о том, что увидела. Она надела эти туфли, чтобы казаться выше? Неужели ходила в город только ради них? Похоже, её рост и правда её задевал.

Наверное, она стеснялась. Поэтому и смотрела на своё отражение. Прости, Мариэль. Но когда ты высокая, это правда очень странно!