Часть 1

На следующий день после знакомства с чёрной ящерицей мы решили прогуляться по лесу вокруг моей пещеры. Пока мы вдвоём шли между деревьями, она то и дело тёрлась о меня. Я мягко поглаживал её хвостом.

Идти куда-то вместе с другом оказалось совсем другим чувством. Я так долго был один, что уже забыл, насколько оно отличается. Ближе к полудню я нашёл отличный пень для отдыха, сел на него, и чёрная ящерица забралась ко мне на колени.

Я как раз подумал, что проголодался, когда из-за деревьев подкралась стая серых волков и напала на нас.

Главный серый волк бросился первым. Я отбил его рывок крыльями, оттолкнул назад и сбил с равновесия. Пользуясь открывшимся мгновением, я распорол ему горло. Увидев поражение вожака, остальные серые волки развернулись и убежали. Обычно я бы погнался за ними, но сегодня решил оставить их в покое.

Когтями я разделал тушу серого волка: выпотрошил её, отбросил внутренности и снял шкуру. Потом прожарил мясо Детским дыханием и поделился с чёрной ящерицей.

Пипериса с собой у меня не было, так что еда получилась совсем простой. И, конечно, яда для порции ящерицы тоже не было. Я на мгновение задумался, не сбегать ли обратно в пещеру, но решил, что иногда можно обойтись и обычным мясом.

После обеда я немного задремал. Солнце пробивалось сквозь листву ровно настолько, чтобы приятно греть, и мне было очень уютно.

Чёрная ящерица снова забралась на меня и лизнула в морду.

А? Снятие яда? Но я сейчас не отравлен. Эй, щекотно же!

Вдруг я почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Я обернулся и увидел, как между деревьями выглядывает чудовищный медведь с четырьмя лапами-руками. Это был квадурса, монстр D-ранга.

Я с ним ещё ни разу не дрался, но очень давно видел такого и проверял его статус. Он был довольно сильным, достойный противник. Божественный голос рассказывал, что у него крупное тело, а четыре руки он использует именно так, как и можно ожидать: проводит несколько атак подряд.

Его глаза были прикованы прямо ко мне и чёрной ящерице, словно он выжидал идеальный момент для нападения. Наверное, он уже какое-то время наблюдал за нами. Нужно было решить: бежать или драться.

Чёрная ящерица всё ещё не заметила квадурсу. Я хотел сразу дать ей понять, но стоило мне сделать неверное движение — и медведь, как мне казалось, тут же бросится. Надо было как-то предупредить ящерицу о присутствии опасной твари и при этом не спровоцировать её.

Я осторожно постучал чёрной ящерице по плечу.

— Гсш!

Она не поняла моего предупреждения и вместо этого снова лизнула меня в щёку. Ладно, не сработало. Похоже, придётся действовать прямее и рискнуть разозлить эту штуку.

Мы были достаточно далеко, чтобы сбежать без особых проблем. Главное — чтобы чёрная ящерица поняла, что я собираюсь делать. Я покосился на медведя. Наши взгляды встретились, и он шевельнул одной из четырёх рук.

Стоп, у него что, есть дальняя атака?

Я подхватил чёрную ящерицу и расправил крылья вокруг нас, создавая защитный кокон между нами и медведем. Я прождал секунд пять, но ничего не произошло.

— Гсш?

Ящерица посмотрела на меня с недоумением. Я выглянул из-под крыла на квадурсу. Тот показывал нам большой палец всеми четырьмя руками. Потом неловко хмыкнул, словно хотел сказать: «Извините, что помешал», опустил руки и ушёл.

Что вообще было с этим медведем? Что он, по его мнению, застал между мной и ящерицей?

Часть 2

Во время дневной прогулки мы нашли тайный запас пипериса. На прежнем месте я уже почти всё выбрал, так что был очень рад наткнуться на новую заросль. Я сорвал семечко, понюхал и закинул в рот. Вкуса не было, но по дёснам разлилось острое, пряное ощущение. А-а-а, я ведь только что пообедал, а теперь внезапно снова ужасно хочу мяса.

Я радовался, что пиперис ещё долго не закончится, но ещё счастливее мне стало, когда чёрная ящерица издала радостный крик.

Звучит банально, но счастьем и правда лучше делиться. Мне нравилось находить новые растения и пробовать их, но на этом всё заканчивалось. Восторг от открытия какого-нибудь удивительного нового вида был пустым, когда я был один. А теперь рядом был кто-то, с кем можно радоваться, и от этого новые находки казались куда светлее.

Чёрная ящерица любила есть мясо, залитое ядом, и я задумался, чувствует ли она вообще вкус приправы из пипериса. У меня было подозрение, что яд достаточно силён, чтобы перебить любые другие оттенки, а сам я проверить не мог — рисковал отравиться насмерть. Если бы кто-то предложил мне поставить жизнь на кон ради доказательства, пришлось бы отказаться.

Пипериса было много, и я решил на обратном пути заглянуть сюда ещё раз и собрать его. Пока же мы с чёрной ящерицей продолжили идти по лесу. Вдруг ящерица принюхалась и, крикнув «Гсш!», помчалась вперёд.

Она выглядела взволнованной, будто звала меня за собой. Может, учуяла что-то интересное? Если уж она так радовалась, находка должна была быть хорошей. Особых планов на эту прогулку у меня не было, так что я не возражал против небольшого крюка. Я позволил чёрной ящерице вести.

Она была в таком восторге, что я невольно втянулся и пошёл за ней. Раньше я думал, что чёрная ящерица не понимает ценности пипериса, но теперь понял: она радовалась просто потому, что радовался я. Мы не могли общаться словами, так что это была лишь моя догадка, но мне очень хотелось, чтобы она оказалась правдой.

— Гсш! Гсш!

Чёрная ящерица снова радостно вскрикнула, но на этот раз мне стало тревожно. Сначала я решил, что мне показалось, но нарастающее дурное предчувствие уже невозможно было отрицать. А когда мы прошли дальше, в нос ударила жуткая вонь.

Гниющая туша какого-нибудь зверя? Мясо, кишащее личинками? Труп? Опасный монстр — может, нежить? Ты уверена, что всё нормально? Может, лучше повернём назад.

Не знаю, уловила ли ящерица этот запах, но впереди явно таилась опасность. Мои драконьи инстинкты взбесились. А ящерица была так счастлива, что чуть ли не подпрыгивала. У меня не хватало духу остановить её. Да и даже если бы хватило, сомневаюсь, что смог бы.

Она ускорилась, а я начал плестись, всё сильнее отставая.

— Гсш…?

Ящерица обернулась и печально посмотрела на меня, заметив, как далеко я остался позади. Я глубоко вдохнул и тяжело переставил лапу. Ладно, покончим с этим. Сейчас уже поздно бояться. Если какой-то страшный монстр прячет то, что нужно ящерице, придётся просто вырубить эту тварь.

Что бы там ни было впереди, я разнесу это Детским дыханием. Я догнал ящерицу, и мы снова пошли бок о бок. Чем ближе становился густой запах смерти, тем громче по всему телу звенели тревожные колокола.

Смелость, которую я только что выдавил из себя, рассеялась как дым. А чёрная ящерица тем временем весело спешила вперёд. Теперь я был уверен: мы точно шли к источнику этой загадочной вони смерти. Я всё надеялся, что тропа свернёт, но нет. Мы направлялись прямо туда.

Я ощущал подавляющую зловещую силу буквально костями. Это было присутствие смерти, и оно приближалось всё сильнее. Король нежити? Да, точно. Впереди должен был быть король нежити.

Я не сомневался, что нос у чёрной ящерицы работает, так почему же у неё такой беспечный вид? Может, это чувствую только я, потому что я чумной дракон?

Я понимал, что должен её остановить. Моя внутренняя сигнализация сходила с ума.

Ты уверена? Совершенно уверена, что нам стоит идти туда?

— Р-раар…

— Гсш!

Я выразил сомнение, но чёрная ящерица ответила уверенно. Ладно, тогда я тебе доверюсь. Доверяюсь, ясно?

Мы шли и шли, пока вдруг не оказались перед огромным зловещим грибом высотой с меня. У него была большая толстая шляпка с жутким пятнистым узором, напоминавшим «Крик» Эдварда Мунка. Но главное — от него исходил всеподавляющий запах смерти. Воняло так, что у меня слезились глаза, и это ещё мягко сказано.

Вот оно. То самое присутствие, которое я ощущал. Этот гриб и был моим королём нежити. Даже смотреть на него не хотелось, но проверить было надо. Я сощурился и уставился на чудовищный гриб.

[Предмет] Candidi Cadaverous

Ценность: B-

Описание: Гриб, называемый «Трупоедом» за уникальный вид и запах, похожий на трупный. Несмотря на название, на самом деле он не питается мёртвыми телами животных, а лишь испускает запах гниющего трупа. Он чрезвычайно ядовит, поэтому ни одно существо не осмеливается его есть. Даже голодающие животные любой ценой избегают этот гриб.

Что за демоническое творение? Эй, чёрная ящерица, ты ведь на него клюнула, потому что он такой ядовитый, да? Только не говори, что собираешься его есть! Пожалуйста, что угодно, только не трогай его!

— Ксш! — радостно пискнула чёрная ящерица.

Прости, но я не могу разделить твоё счастье. Подумай, как у тебя будет пахнуть из пасти, если ты съешь эту штуку! И вообще, ты всё равно не сможешь доесть его за раз. Только не говори, что собираешься притащить его домой! Он провоняет всю пещеру, а я, наверное, умру. Наверняка он одним своим соседством сгноит всё моё мясо!

— Ксш!

Я выступил вперёд и выпустил порыв Детского дыхания. Гигантский гриб съёжился от горячего удара, заискрил и начал медленно усыхать. К небу поднялся чёрный дым с гнилостной вонью. Я сомневался, что в мире вообще когда-либо существовало что-то более смердящее.

Каждая травинка, каждый лист и каждое дерево, которых касался дым, теряли цвет и вяли, возвращаясь в землю, словно я смотрел ускоренную на десятилетия съёмку.

Странный узор человеческих лиц на шляпке мерцал в огне, пока его не поглотила чёрная копоть.

— Ксш…

Чёрная ящерица издала разочарованный крик.

Прости. Всё, что угодно, кроме Candidi Cadaverous. Обещаю, в следующий раз я сделаю для тебя яд ещё лучше. Только не сердись на меня, ладно?