81 Глава - (Интерлюдия) Турнирная арка

_____________

"Великий старейшина!"

Далекий женский голос донесся через тяжелую деревянную дверь библиотеки, которая через мгновение распахнулась, и женщина вбежала внутрь. "Представитель секты Крестфоллен прибыл к воротам вместе с духовным зверем!"

Великий старейшина Красных когтей поднял глаза от стола, заваленного пергаментами, еще пахнущими свежими чернилами, которые он яростно копировал в течение последней недели, и посмотрел на молодую женщину с такими же огненно-рыжими волосами, как у него.

"Эмбер? Неужели они приехали так скоро?

Остальные члены семьи прибыли всего несколько дней назад, и у меня еще не было времени с ними пообщаться..." Великий старейшина ворчал, глядя на заходящее солнце через витражное окно и отмечая, что уже поздний вечер. "Я надеялся, что они придут нескоро, ведь мне еще многое предстоит узнать об этом древнем языке, а мое душевное состояние затуманено".

Эмбер, одна из молодых, которая была с ним в тот день, когда они столкнулись в бою с духовным зверем, яростно кивнула. "Они уже ждут снаружи и требуют аудиенции с тобой!"

"Хорошо, хорошо. Только дайте мне время". Великий старейшина со вздохом разделил оригиналы документов, которые он обещал вернуть Стелле Крестфоллен до конца недели, и свои личные копии. Две стопки пергаментов исчезли в его пространственных кольцах, и он, потирая глаза, вышел вслед за Эмбер из тихой библиотеки.

Даже несмотря на то, что его уровень культивирования находился в середине области Звёздного Ядра, запястья болели, а глаза были сухими, когда он шёл по коридорам белокаменного дворца.

По пути он проходил мимо многих членов своей семьи, но все они отвечали ему неодобрительными кивками, а не оживленными приветствиями, как он ожидал от них.

Хотя семья Красных когтей была относительно небольшой и сплоченной, они все еще управляли городом в вулканическом регионе секты.

К сожалению, он заставил их отказаться от жизни, бизнеса и планов, которые они оставили из-за того, что их бесполезный Великий Старейшина пообещал небесам верность их семьи какой-то неизвестной силе внутри секты.

Кроме того, Долина Тёмного Света не слишком подходила для культивирования Огненной Ци, поэтому все они были крайне недовольны им.

Не помогло и то, что после прибытия он отказался с ними разговаривать, так как был занят копированием древнего языка, чтобы начать изучать его для общения со своими новыми хозяевами.

В его глазах вся эта ситуация была сплошным бардаком, и он хотел всего лишь несколько недель, чтобы все улеглось и он смог привести в порядок свою семью, прежде чем снова иметь дело с сектой Крестфоллен, но тут они появились на пороге его дома.

"Эмбер". Голос Великого старейшины эхом разнесся по каменным стенам дворца в жуткой тишине и унынии. Пугливая девушка кивком подтвердила, что слушает, и он продолжил: "Соберите всех старейшин боковых ветвей семьи. Мы проведем небольшое совещание в парадном зале, а затем встретимся с представителем секты Крестфоллен на улице".

Эмбер кивнул и ушел выполнять приказ, оставив одинокого Великого Старейшину прогуливаться по голым коридорам. Его ботинки постукивали по камню, а темно-красная мантия развевалась вокруг ног.

Несмотря на многолетний опыт ведения политики и сидения за столом с Патриархом, в его груди зародилась тревога по поводу предстоящей встречи. Как Патриарх умудрился утаить от него такую тайну, было не по себе.

С сектой Крестфоллен все как-то не складывалось, но руки были связаны. За последнюю неделю он разослал сообщения своим знакомым в секте, но их расследование все еще продолжалось.

Естественно, было бы логично, если бы они никогда не слышали об этом тайном филиале секты Крестфоллен, ведь все, кто знал, были убиты. "Не то чтобы это имело какое-то значение после принятия клятвы". пробормотал Великий Старейшина, входя в приемную, стоя спиной к двери и сцепив руки за спиной, с тяжелым сердцем глядя на заходящее солнце сквозь витражное окно.

В течение следующих нескольких минут старейшины различных боковых ветвей Красных когтей просачивались внутрь и молча занимали места в хорошо обставленной комнате. Великий старейшина чувствовал нарастающее напряжение, даже стоя к ним спиной.

"Ты так и будешь стоять спиной и вечно игнорировать нас, Великий Старейшина?" Суровый голос, в котором Великий старейшина узнал старейшину Мо, нарушил напряженную тишину.

"Может, ты и великий старейшина нашей любимой семьи Красных когтей, но давать клятву верности неизвестной силе - это нелепо. Вас ввели в заблуждение? Вами управляют? Помните, что остальные из нас еще не принесли клятву и находятся здесь просто из уважения к вам, так что если вы не можете оправдаться, мы уйдем".

"Сильные обвинения, старейшина Мо". сурово произнес Великий старейшина, повернувшись лицом к старейшине ветви, управлявшей вундеркиндами семьи, и тот слегка попятился назад под его пристальным взглядом. "Неужели ты настолько не доверяешь своему Великому Старейшине, что искренне веришь, что я попадусь на такую уловку?"

Старейшина Мо был культиватором, находящимся на закате своей жизни, о чем свидетельствовали его морщинистое лицо, лысеющая голова и постоянная хмурость. Несмотря на то, что пик его культивирования пришелся на 8-ю ступень сферы Огня Души, старейшина Мо посвятил себя обучению молодого поколения, поэтому он был уважаемым и ценным старейшиной семьи.

Лысеющий мужчина нахмурился сильнее обычного: "Великий старейшина, я пойду за тобой хоть в адский огонь, если будет причина, которая принесет пользу семье и приведет нас к процветанию! Но следовать за вами как слепой - это верх глупости!"

"Успокойтесь, старейшина Мо". просто сказал Великий старейшина и посмотрел на встревоженные лица остальных старейшин. "Позвольте мне объяснить нашу ситуацию..."

Старейшины с благоговением и сомнением слушали, как он описывал события, приведшие его к клятве небесам.

Особенно ему понравилось выражение лица старейшины Мо, когда он в подробностях описал ужасающее ощущение крошечных пауков, заползших ему в рот, и то, что с тех пор у него осталось призрачное пепельное послевкусие.

Завершая свое объяснение, Великий старейшина добавил напоследок следующее. "Я считаю, что главное, что мы можем сделать в этой ситуации, - это добиться расположения Стеллы Крестфоллен, поскольку она является потомком этого неуловимого бессмертного".

"Понятно. Девушка действительно кажется очень важной. Особенно если учесть, что она может приказывать духовным зверям, несмотря на то, что находится в сфере Огня Души". Старейшина Мо откинулся на спинку кресла и потёр безволосый подбородок, размышляя: "Значит, вы ещё не видели этого бессмертного, но слишком много совпадений совпадает и делает существование этого бессмертного возможным?"

"Действительно." Великий старейшина торжественно кивнул: "Даже если не принимать во внимание клятву, я считаю, что это та возможность, которую наша семья искала слишком долго. Если мы сможем завоевать доверие секты Крестфоллен, то будем обладать информацией, которой нет у других домов, а значит, станем ближе к Патриарху".

Старейшина Мо медленно кивнул в знак согласия, но остальные не выглядели столь убежденными.

"Но здешняя Ци ужасна для нашей молодежи". вмешалась женщина с суровым взглядом. "Если мы останемся здесь, то даже при поддержке огромных добавок к культивации нам не удастся продвинуться вперёд при таком количестве природной и водной Ци вокруг. Наше развитие остановится, и мы еще больше отстанем от других семей. Не забывайте, что надвигается звериный прилив, и грядет борьба за новую землю в следующем месте расположения секты".

"Старейшина Маргрет, вы правильно заметили. Я планирую поднять этот вопрос с представителем секты Крестфоллен". Великий старейшина вздохнул: "К сожалению, мы заставили Стеллу Крестфоллен ждать достаточно долго, поэтому мы не можем обсуждать это дальше. Пожалуйста, будьте почтительны и поймите, что, хотя вы не связаны клятвой с этим местом, духовный зверь, которого привела девушка, будет охотиться на вас, если вы посмеете уйти".

Все встали, коротко обменялись серьезными взглядами и в неловком молчании направились во двор белокаменных дворцов. Великий Старейшина только молился, чтобы никто из них не выставил себя на посмешище перед сектой Крестфоллен.

***

Стелла оказалась у подножия соседней горной вершины, когда шагнула через портал, созданный Деревом. В момент шага раздался небольшой хлопок воздуха, а затем еще больший, когда рядом с ней появился Ларри.

Паук все еще пугал ее, но его присутствие хоть немного успокаивало нервы. В последний раз, когда она встретилась с Красными когтями, все произошло на скорую руку, и ее чрезмерная самоуверенность была подкреплена в основном раздражением от того, что ее культивацию прервали.

Она вела себя высокомерно и грубо, придумывая все на ходу.

Но в этот раз все было иначе. Стелла несколько часов ворочалась на заплесневелом матрасе в павильоне, пока сон не покинул ее, и только после этого она встала и согласилась стать представителем Эша.

Поднимаясь по склону горы, Стелла не могла подавить нарастающее беспокойство. Надо было заставить Диану выучить и древний язык... Она прекрасно справлялась с торговцами в Слаймере. Из нее получился бы гораздо лучший представитель, чем из меня.

Хотя Стелла чувствовала себя немного неполноценной для этой работы, то, что Древо так доверяло ей, наполняло ее сердце теплом. Сжав кулак, она поклялась, что постарается сделать все возможное, и встреча пройдет идеально.

"Просто запомни темы, которые хотел сказать Эш, и тогда я смогу уйти", - пробормотала Стелла, подъезжая к воротам белого дворца. Там она обнаружила рыжеволосого мужчину, прислонившегося к колонне.

Он выглядел озадаченным. "А вы..." Затем мужчина увидел, как Ларри преодолевает ступени горы и встает за ее спиной, что заставило его зажать рот.

"Меня зовут Стелла Крестфоллен, и я представляю секту Крестфоллен. Пожалуйста, сообщите Великому Старейшине, чтобы он встретился со мной при первой же возможности". Стелла одарила мужчину угрожающей улыбкой, и тот, споткнувшись, убежал.

Прошло некоторое время, и Стелла в раздражении постучала ногой. Сколько еще времени должно пройти, чтобы этот Великий Старейшина нашел дорогу к входной двери? К счастью, когда ее терпение достигло предела, из белого дворца вышли пять фигур в темно-красных одеждах.

Тот, кто стоял на первом месте, был ей слишком хорошо знаком, он отвесил короткий поклон, а за ним последовали остальные.

"Стелла Крестопадная, прошу простить мое опоздание". Великий старейшина выпрямил спину и не смог скрыть своего удивления: "Ваша культивация выросла в разы всего за неделю! Очень впечатляюще. Как и ожидалось от дочери бессмертного".

Стелла нахмурилась и скрестила руки под грудью.

Великий старейшина слабо улыбнулся и жестом указал на мужчин и женщин рядом с собой: "Эти прекрасные люди - старейшины различных ветвей семейства Красных когтей, доставленные сюда по просьбе".

Стелла оглядела их без особого интереса, так как все они были заняты тем, что глазели на Ларри рядом с ней и были бледны, как привидения.

Не удержавшись, она подняла бровь на Великого старейшину: "Кажется, я просила только вашего присутствия, Великий старейшина? Остальные старейшины еще не под присягой, поэтому я пока не хочу с ними разговаривать".

"Кхм, прошу простить меня". Великий старейшина сцепил руки: "Но будет трудно убедить остальных членов моей семьи последовать за мной и остаться здесь, если они не будут осведомлены о силе и... преимуществах Крестфоллен".

"Преимущества?" Стелла фыркнула: "Оставить свою семью в живых за то, что она узнает о существовании Ашфаллена, уже достаточно щедро. Зачем бессмертному маленькая семья внутри секты, если ему не нужны ни Рейвенборны, ни Винтервраты, ни Вечнозеленые?"

Затем Стелла пристально посмотрела в глаза одному за другим перепуганным старейшинам: "И все вы также знаете о существовании Крестфоллена благодаря болтовне вашего Великого Старейшины, так что либо вы дадите клятву сегодня, либо умрете".

Во второй половине дня Эш объяснил ей, как важно следить за этой группой. Честно говоря, то, что они могли предложить секте Крестфоллен, почти не стоило риска их предательства или утечки информации об их существовании Патриарху.

Но надо было с чего-то начинать, и эта семья послужит хорошей проверкой.

Доверие стоило дешево здесь, в пустыне, где предательство было обычным делом, а верность была более переменчивой, чем хрустящие осенние листья, которые хрустели под ногами.

Несмотря на суровое мнение Эша о Красных когтей, Стелла с радостью принялась за работу. Ей всегда хотелось иметь группу, которой можно было бы командовать, чтобы сосредоточиться на обучении.

"Простите меня. Я оговорилась". Великий старейшина улыбнулся. "А твой духовный зверь не будет против того, чтобы встретиться с моими старейшинами в дружеской схватке? Мне кажется, что его мучения пойдут им на пользу".

Стелла уловила в его голосе самодовольную нотку. Должно быть, он рассказал о своем опыте остальным, подумала Стелла, видя, как остальные старейшины отпрянули назад.

Ларри, пыхтя, пополз вперед, заставляя старейшин вскрикивать от давящей на них силы. Затем огромный паук открыл свою пасть, и из нее волной хлынули крошечные пепельные паучки.

Лысеющий мужчина, споткнувшись, упал на колени. "Я, старейшина Мо из рода Красных когтей, клянусь в верности секте Крестфоллен!" Он глубоко вздохнул, и вокруг него заклубилась небесная Ци: "Если я нарушу верность, то пусть мое развитие будет навсегда искалечено, а демоны сердца развяжутся с моей неверной душой".

Стелла кивнула мужчине: "Кто-нибудь еще?"

Естественно, вскоре за ними последовали и другие члены семьи Красных когтей, с опаской поглядывая на крошечных пепельных паучков и обещая им свою верность.

"Хорошо. Теперь, когда все поклялись, я могу сказать свое слово". Стелла бросила взгляд на Ларри: "Засыпьте этот двор пеплом, чтобы ни один посторонний глаз или ухо не мог нас достать".

Ларри повиновался и окружил группу вихрящимся куполом пепла.

Стелла заговорила сквозь абсолютную жуткую темноту, в которой слышалось только шевеление пепла и нервное дыхание старейшин: "Рыжие когти, по приказу бессмертного вы переходите под власть секты Пеплопадов. Ваши обязанности просты".

Наступила короткая пауза, и Великий Старейшина ответил сквозь темноту: "Красные когти готовы служить".

Стелла улыбнулась и продолжила: "Подчиняйтесь всем просьбам бессмертных, переданным через меня или тех, кто находится под властью секты Крестфоллен. Чтобы выполнить это задание, все старейшины должны хорошо знать древний язык к концу года. Кроме того, ваша семья должна управлять Городом Темного Света и его окрестностями, как любая другая семья управляет городом. В том числе охранять стены и следить за промышленностью".

"Простите мою неосмотрительность, Стелла Крестфоллен, но могу ли я задать вопрос?"

Стелла узнала хрипловатый голос первого старейшины, поклявшегося в своей верности. "Пожалуйста, продолжайте, старейшина Мо".

"Спасибо." Старейшина Мо ответил: "Действительно ли секта Крестфолленне желает владеть городом Дарклайт и его окрестностями?"

"Мы владеем им. Вы управляете им". ответила Стелла. "Бессмертному неинтересно управлять смертным городом, равно как и не хочется заниматься микроменеджментом каких-то ферм или шахт. Понятно?"

"Да." ответил старейшина Мо и замолчал.

"Отлично!" Стелла хлопнула в ладоши. "Теперь мы можем перейти к моей истинной причине прихода сюда. Бессмертный хочет утвердить Красных когтей в качестве известной всем правящей семьи этого региона и восстановить мир, а для этого ему нужен высококвалифицированный алхимик".

"Кхм... у нас в семье много алхимиков". вмешался Великий Старейшина, и Стелла нахмурилась. Эш не хотел, чтобы на Пик Красной Лозы ступала нога алхимика из Красных когтей, так как это могло привести к утечке информации. Вместо этого им нужен был алхимик из города, не имеющий никаких связей.

"Предложение ценно, но бессмертный желает провести алхимический турнир, чтобы распространить славу вашей семьи. Он будет проводиться и финансироваться исключительно семьей Красных когтей". Стелла почувствовала, что старейшины начинают волноваться, и добавила: "Старейшина, который приложит больше всего усилий для создания турнира, а также старейшина, который спонсирует победителя турнира, будет вознагражден непосредственно бессмертным".

Стелла вызвала в руке светло-фиолетовое пламя и решила продемонстрировать лишь малую часть силы Эша, чтобы вызвать восторг старейшин. "Как насчет легендарной пилюли, которая может улучшить чистоту корня духа, например?"

Стелла понимала, что раскрывать эту часть силы Эша рискованно. Но если слухи о существовании этой легендарной пилюли распространятся, она будет уверена, что они сами виноваты и их можно будет устранить.

Кроме того, легендарная пилюля, способная улучшить чистоту корня духа, впечатляла, но это было ничто по сравнению с тем, что Эш умел их выращивать.

Но последнее, что успокаивало Стеллу, - это откровенный эгоизм демонических культиваторов. Если представлялась возможность, они скорее унесли бы информацию о ней в могилу, чем позволили бы другому человеку получить выгоду. Так что даже их собственная семья оставалась в стороне.

Как и следовало ожидать, новость о столь выдающейся пилюле привлекла внимание старейшин, и Стелла начала думать, что, возможно, она слишком их взволновала.

__________

П.П - изменили "Крейстфоллен" на "Крестфоллен"