Барри услышал, как за его спиной разговаривают двое мужчин, поэтому он ускорил шаг.

Он мог сказать, что они были культиваторами, по их разговору и манере говорить, а также после того, как ублюдок Зимней Гнева обманул их в шахтах. Меньше всего сейчас Барри хотел, чтобы его ограбили посреди леса за его несколько серебряных крон.

Барри свернул за угол на тропе, но все еще мог слышать, как они громко разговаривают: «Эй, Джон, я говорил тебе, что Старейшина сообщил мне, что Вечнозеленый пик пал перед семьей Пустого Разума сегодня утром?»

Затем Барри услышал, как другой мужчина усмехнулся: «Ну, этого и следовало ожидать, пока наш Великий Старейшина находится вдали от дома — в любом случае это не имеет значения. Есть новости о старой вершине Зимнего Гнева?»

«Ммм, я думаю, это не имеет значения, поскольку все это выкопано, но оно все еще жалит, понимаете? Семья Пустого Разума настолько мала, что проигрыш им кажется оскорблением». Культиватор громко вздохнул: «Что касается новостей о пике Винтерварта… только слухи, но я думаю, что Красный Коготь положил на это глаз».

Когда Барри ускорил шаг, он лишь наполовину слушал разговор культиваторов. Как и все смертные, он ненавидел все, что касалось политики культиваторов.

Барри родился в секте Кровавого Лотоса в пяти тысячах миль отсюда, недалеко от морозных земель, и то же самое произошло тогда, когда он был ребенком. Внезапная смена руководства, разгул войн и сокращение заработка. Все это было признаком приближающегося звериного прилива.

Барри вспомнил, как его родители спорили за обеденным столом о том, что они не могут позволить себе билет на борт воздушного корабля в новую секту, поскольку приближается звериный прилив. Барри подумал о том, как его отец остался дома, потому что не накопил достаточно, и цена билетов удвоилась в последнюю секунду.

Он до сих пор живо помнил, как сжимал перила палубы воздушного корабля своими крошечными ручками и смотрел вниз на море людей, оставшихся позади, включая его отца. Старик махал ему со слезами на глазах, а мать Барри молча плакала рядом с ним. Его пять братьев и сестер, которые были старше, утешали его мать, пока он только начал в шоке.

В то время Барри не понимал всей суеты вокруг этого звериного прилива, но когда он бросил взгляд на горизонт... было темно как смоль. Затем, когда она приблизилась, Барри увидел, что это была не просто волна небытия, а плотное скопление зверей. Через час старая секта Кровавого Лотоса кишела зверями, но к тому времени они уже были далеко.

Барри стиснул зубы, продолжая идти. Он не допустит, чтобы его семью постигла та же участь. Барри молча поклялся, что будет работать по 20 часов в день, если придется. Он ни за что не допустит, чтобы его большая семья стала раздробленной из-за жадности культиватора. Почему нельзя было просто построить больше дирижаблей? Или взять больше людей? Ублюдки, их много.

Тишина.

Шаги Барри замедлились. Культиваторы замолчали, так как он погрузился в свои мысли. Он бросил взгляд через плечо, но ничего не увидел. — Разве они не были прямо позади меня?

Пронесся ветерок, шелестя золотыми листьями леса. Жуткая тишина заставила дрожь пробежать по его спине. Барри остановился на целую минуту, но культиваторы так и не догнали его. — Есть ли другой путь через лес? Я предположил, что они направляются к стене для караула...

Барри ненавидел культиваторов, как и все остальные. Но еще больше он ненавидел земледельцев, которые отлынивали от своей работы. Особенно после внезапной смены руководства Барри недавно заметил тревожное отсутствие охраны на стенах и не чувствовал, что его семья в безопасности.

В ответ на это Старейшины Зимнего Гнева и Эвергрина предложили денежное вознаграждение, если сельский житель сообщит о каких-либо случаях, когда младшие культиваторы не справляются со своими обязанностями. В конце концов, Барри платил налоги и заслуживал некоторой защиты.

Если бы монстр подкрался к стене и перепрыгнул через нее, жители деревни были бы беспомощны, чтобы сопротивляться ему. Только земледелец под силу отогнать зверя из глуши.

— Бесполезные ублюдки, — пробормотал Барри, возвращаясь по дорожке. Он планировал мельком увидеть их лица, поэтому у него было несколько деталей, чтобы описать старейшине, чтобы он мог получить вознаграждение.

Золотые листья, покрывавшие дорогу, хрустели под ногами, когда он шел. Он посмотрел налево и направо, внимательно изучая окрестности в поисках следов культиваторов.

Ничего.

Барри в замешательстве почесал затылок, увидев вход в лес, в который он вошел всего несколько минут назад. Неужели они просто развернулись и ушли? Барри уже собирался вернуться, но что-то мелькнуло краем глаза.

Окровавленный лист. Барри подошел к нему и поднял, вертя в руке. Ему показалось странным, что на нем был только один лист с кровью, а потом на него что-то капнуло.

'Капли воды? Был ли хоть дождь… Барри осмотрел каплю и заметил, что она алая.

Кровь?

Барри замер, когда еще одна капля крови упала на лист. Он медленно поднял взгляд, услышав скрип ветки. Большая тень шевельнулась, и сверху на него уставились восемь красных глаз размером с обеденную тарелку.

Он тихо жевал, и Барри мог видеть четыре ноги, торчащие изо рта монстра. Когда его глаза блуждали от морды зверя, он мог видеть смутные очертания ног, которые были длиннее, чем он был высок.

Воспоминания о том чудовищном приливе пронеслись в его голове. Это то, что его отец видел перед смертью? Сотни тысяч таких монстров, несущихся по замерзшим равнинам со скоростью, с которой ни один простой смертный не может сравниться?

Барри медленно шел назад, шаг за шагом, не прерывая зрительного контакта. Он вздрогнул, когда хрустящие листья захрустели под ногами. Когда он отступил назад и получил больше изображения, он мог сказать, что монстр определенно был каким-то пауком пепельного цвета, но он был больше любого кабана, которого он когда-либо видел.

Паук продолжал счастливо жевать культиваторы, не выказывая никаких признаков движения. Барри чувствовал тепло солнца на своей спине. Выход был рядом, отпускает ли он его?

***

Эшлок наблюдал за всем с неба. Слушая разговор культиватора, он узнал больше о звериных приливах и их разрушительной силе. В настоящее время надвигающаяся волна зверей была самой большой проблемой Эшлока, поскольку то, что он был деревом, ограничивало его возможности для побега.

«Мне нужно усерднее работать над моими {Глубокими корнями} и прокладывать туннели по всей горе». Эшлок сосредоточил часть своих ресурсов на своих корнях, но в последнее время он был больше сосредоточен на дальнейшем развитии и попытках общаться. «Хотел бы я, чтобы кто-нибудь упомянул, с какой временной шкалой я здесь работаю. Придет ли звериный прилив в этом году? В следующем году? Понятия не имею».

Эшлок снова сосредоточился на ситуации, происходящей за два горных пика от него. Паук размером с автомобиль казался незаинтересованным в Барри и мирно позволил ему пройти вниз. Эшлок задумался, почему... не потому ли, что он был смертным без Ци? Ларри даже не видел в мужчине достойного перекуса?

Эшлок знал, что у него очень серьёзные нравы, когда дело доходит до смерти. Его человеческому разуму изначально не хватало сочувствия, а теперь, когда он стал деревом, он стал еще более притупленным.

Однако Эшлоку было бы плохо, если бы Ларри съел чувака. — Хорошая работа, Ларри! Эшлок знал, что паук его не слышит, но, возможно, его эмоции передавались: «А теперь съешьте этих культиваторов!»

Кто-то может назвать Эшлока лицемером, но он не любил совершенствующихся по простой причине. Все они представляли для него угрозу. Как бы они ни старались, смертные не смогли бы срубить его, в то время как культиватор мог бы уничтожить его одной способностью, если бы он был достаточно силен, как Великие старейшины.

Если бы пришел звериный прилив и уничтожил всех культиваторов, оставив его одного, это было бы идеально.

Эшлок давно смирился с тем, что это мир собачьих пожирателей, где те, у кого есть власть, убивают друг друга, чтобы получить больше.

Он просто чувствовал, что смертные, ведущие свою повседневную жизнь, должны быть исключены из конфликта, и поэтому ему было бы плохо, если бы Ларри начал убивать случайных жителей деревни.

Эшлок смотрел, как два говорящих культиватора вошли в лес. Ларри казался заинтересованным, медленно полз по ветвям к ним, как крадущийся кот. К счастью, оба были слишком заняты разговором друг с другом, чтобы заметить чудовище над ними.

«Разве у них нет духовного смысла?» Эшлок привык к тому, что культиваторы обладают необыкновенным чувством окружающего мира. Как они могли не заметить Ларри прямо над собой?

Оба одновременно замолчали и подняли глаза.

Теперь Эшлок задавался вопросом, какое возможное эволюционное преимущество может быть у такого массивного паука... но теперь у него был ответ.

Поскольку Ларри был размером с автомобиль, его рот легко поглотил тела двух мужчин и с хрустом сжался. Два Вечнозеленых культиватора даже не успели дать отпор, как их разорвало пополам и затащило обратно в крону деревьев.

Если не считать короткого вздоха и хруста, все это происходило в полной тишине. Затем Эшлок увидел, что Барри вернулся, и, подобрав окровавленный лист, столкнулся лицом к лицу с Ларри.

Как и ожидал Эшлок, гигантский паук даже не заботился о Барри, не видя в нем угрозы или потенциальной еды. «Ларри, ты ведь знаешь, что люди — социальные существа, верно? Так что, если ты отпустишь этого чувака, он вернется с множеством культиваторов…»

Увы, Ларри не мог его слышать, и, казалось, ему не хватило ума понять, что отпустить такую ​​незначительную добычу было ужасной идеей.

***

Прошел день, и Эшлок решил съесть свои слова. Ларри не был глупцом. На самом деле паук был тактическим гением. Пережевав еще нескольких культиваторов, которые пришли исследовать участок леса, Ларри завернул несколько тел в шелк и с радостью двинулся на следующий участок леса. Никогда не оставайтесь в одном месте слишком долго.

Он всегда позволял сельским жителям видеть его, а затем позволял им сбежать, предупреждая земледельцев, которые затем приходили в лес умирать. Однако Ларри был далеко не слаб. Даже когда его поймали из-за больших групп, он мог вызвать бурю пепла, которая покрыла всю область и нарушила построение, точно так же, как способность тумана Дианы. Который он затем использовал, чтобы убить культиваторов одного за другим.

Через неделю Ларри, наконец, решил отправиться домой, к вершине Красной Лозы, вероятно, до того, как он слишком забежал вперед и пришли настоящие могущественные культиваторы. Паук тащил на спине мешок с шелком, в котором находилось около десяти тел, и до смерти напугал Диану, просунув голову в дыру в тренировочной стене.

"Черт возьми, эта штука вернулась!" — закричала Диана, поднимая клинок, с которым тренировалась. Эшлок мог поклясться, что видел, как Ларри закатил множество глаз, когда он только что прошел мимо Дианы, перелез через стену и счастливо сел на ветки Эшлока.

«Ларри, эти тела для меня?» Эшлок спросил паука через привязь черной Ци, и паук ответил, опустив мешок с телами на землю прямо рядом со скамейкой, на которой спала Стелла.

Эшлок был на седьмом небе от счастья, что наконец получил несколько человеческих трупов для экспериментов, но Ларри сделал то, чего не ожидал. Паук перелез через ветки и уселся на ствол, а затем в голове Эшлока появилась подсказка.

[Пепельный Паук {Ларри} хочет эволюционировать]