Диана посмотрела через дверь во двор на удаляющегося пепельно-шёрстного паука, приползшего из тайного царства — просто наблюдая за ним, она знала, что её шансы на победу невелики. Меч в ее руке казался зубочисткой по сравнению с этим чудовищем.

Он несся через тренировочный двор, убегая через дыру в стене с тишиной, несопоставимой с его нелепыми размерами. Она видела диких кабанов, которые были меньше, но их можно было услышать за милю, когда они были в неистовствовали в лесах.

Когда паук ушел и вернулась жуткая тишина пустого павильона, лозы дерева, жующие очередную груду трупов, ласкали ее уши. Треск костей, сдавливание плоти и шелест лиан, вьющихся вокруг, заставили ее желудок скрутиться.

Диана часто отваживалась отправиться в пустыню и была свидетелем действия демонических деревьев. Они были одним из наиболее распространенных духовных деревьев, населяющих дикую природу. Единственная разница между деревьями духов и любым другим типичным деревом заключалась в способности очень медленно расти.

Тем не менее, большинство духовных деревьев так и не попали в царство Огня Души, поскольку их древесину можно было собрать и превратить в долговечные инструменты для смертных и даже культиваторов, если духовное дерево культивировалось достаточно высоко.

Таким образом, Диана никогда раньше не видела сильного дерева духов, поскольку она никогда не отваживалась заходить слишком далеко от территории секты. Но даже с ее ограниченными знаниями она была уверена, что демонические деревья выращивают ядовитые ягоды и медленно поглощают трупы вокруг своих корней, делая почву очень кислой.

Контролировать лозы, которые вышли из-под земли? Создавать трещины в демоническом царстве? Разговариваете со своей Ци? Это были силы, зарезервированные для разумных, мыслящих существ. Или мировое древо.

Диана слышала рассказы о том, что до того, как царства монархов правили миром со своими охватывающими континент империями, не было ни Ци, ни культиваторов. Только после того, как мировое древо, охватившее космос, с корнями, проникающими в каждый мир, не было уничтожено древними богами, Ци смогла, наконец, расцвести и дать начало яркому и живому миру.

Сейчас оно может быть маленьким по сравнению с мировым древом, описанным в легендах. Но слишком много тревожных признаков указывало на его будущее мастерство. Его рост был смешным, а элемент Ядро души вызывало беспокойство.

Пространственный — высшей степени. Сиреневое пламя было таким ярким и чистым, что это было почти невозможно. Душа каждого была слегка испорчена, не в состоянии полностью понять Дао элемента. Но дерево? Он каким-то образом полностью овладел одним из самых редких и самых мощных элементов. Диана взглянула на собственное темно-синее пламя, показывая свой скудный талант в стихии воды.

Рядом с ней стояла Стелла. Ее фиолетовое пламя угасло. У нее также был пространственный элемент, но Диана также могла обнаруживать молнии Дао. Так как же Стелла вошла в контакт с небесной молнией, когда она все еще находилась в сфере Огня Души?

У Дианы было... слишком много вопросов, а губы Стеллы плотно сомкнулись в легкой хмурости, а глаза наполнились беспокойством.

С долгим вздохом Диана расслабила Ядро Души и положила меч в пространственное кольцо.

«Нам нужно стать сильнее, если мы хотим защитить дерево». Диана увидела, как расширились глаза девушки, когда она повернулась к ней. Диана была немного раздражена, глядя вверх, чтобы встретиться взглядом с младшей девочкой, но она никогда не любила высокие каблуки, так что это была ее судьба. «Не смотри на меня так. Я демонический культиватор без фамилии. Если я не смогу стать Великим старейшиной, мое будущее, мягко говоря, безрадостно, и мне больше некуда идти».

«Прости, Диана… Я…» Стелла отвела взгляд, снова глядя на дерево.

— Еще не доверяешь мне? Диана грустно улыбнулась: «Это совершенно понятно, и я не имею права давить на тебя, чтобы вы ответили. Но не могли бы ты сказать своему другу-дереву, чтобы он не вызывал вещи из разломов? Если поблизости будет группа торговцев, это будет конец для всех из нас."

Стелла кивнула: «Абсолютно. Спасибо, Диана… Просто дай мне немного времени, и мы сможем это решить».

Диана могла только пожать плечами на слова девушки. В каком-то смысле Диана уважала, насколько молчаливой может быть Стелла — это было хорошей чертой. Диана развернулась на каблуках и размеренными шагами пошла обратно в темный тренировочный двор — в ее руке материализовался кинжал, и она крутила его между пальцами, пока ее мысли блуждали. Что из этого получится?

***

Эшлок смотрел, как Диана уходит, и как только она скрылась из виду, он вызвал свою систему, чтобы убедиться, что он не указан в списке семени мирового древа.

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 8)]

[Огонь души: 1-й этап]

[Ядро души: аметист (пространственный)]

[Призывает...]

{Пепельный Паук: Ларри [C]}

[Навыки…]

{Глаз древесного бога [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Язык мира [B]}

{Защита Молнии Ци [B]}

{Корневая марионетка [B]}

{Транспирация Неба и Земли [C]}

{Производство фруктов Ци [C]}

{Пожирать [С]}

{Спящий режим [C]}

{Сопротивление Огню Ци [C]}

{Базовое сопротивление яду [F]}

Кроме новой секции вызовов, в которой был указан Ларри, все остальное было как обычно. Его раса называлась Демоническим Духовным Древом, и не было никаких доказательств того, что он стал мировым древом...

Подожди. Его раса превратилась из саженца в дерево, когда он поднялся в царство Огня Души из царства Ци. Что может быть выше дерева духов? Мировое дерево? Будет ли он улучшаться, как только он достигнет следующего царства?

И теперь, когда он посмотрел на свое Ядро Души и навыки... Пространственный элемент для дерева не имел особого смысла, а у него были такие навыки, как {Око Древесного Бога} и {Язык Мира}. Разве не такими способностями может обладать мировое древо? Они позволили ему увидеть и понять все в пределах его сферы влияния.

Мог ли он вообще понимать зверей, если они общались рядом с ним?

Даже его техника совершенствования была подозрительной. Его описание изображало его как связующее звено между небом и землей, что недалеко от истинного предназначения мирового древа.

Диана упомянула, что эти тайные царства образовались из-за того, что миры сместились слишком близко друг к другу и создали перекрытие. «Если бы я мог пустить свои корни через перекрытие и связать мир воедино, разве я не мог бы стать мостом между мирами?»

Эшлок успокоился. Он забегал далеко вперед. «Сначала надо покорить пик Красной Лозы, затем эту секту, наполненную придурками. Потом континент, мир, и только тогда я смогу стать мировым деревом и охватить космос».

До этого момента Эшлок становился сильнее только ради выживания, но теперь у него была конечная цель. Смертные стремились к бессмертию, но для него, как для бессмертного дерева, это было бессмысленно.

«Стать мировым древом — великая конечная цель». Эшлок почти мечтал о том, сколько кредитов он мог бы зарабатывать ежедневно, если бы его корни распространились по всему миру.

"Дерево..."

От мыслей его оторвал почти мышиный голос.

Стелла подошла к нему. Ее глаза были другими, когда она смотрела на его обширный балдахин, нависший над головой, — любовь сдерживалась маской серьезности, сжатыми руками по бокам.

Эшлок направил свою сиреневую ци через лист, чтобы показать, что он слушает. Он подумывал попробовать написать слова своими листьями, но их было слишком мало, чтобы добиться такого результата.

Стелла просто стояла на месте, наблюдая за мерцанием листа. Ее рот открывался и закрывался, как будто она изо всех сил пыталась произнести слова.

Слова, которых Эшлок боялся, — почему Стелла так себя вела? Потрясли ли ее слова Дианы? Разрушило ли знание того, что он может быть мировым деревом, иллюзию дружественного дерева, которую она держала в уме? Мысли Эшлока метались, пока Стелла стояла там.

Прошло некоторое время, прежде чем Стелла набралась смелости. Наконец она подняла голову и прижала руки к груди.

«Дерево, прости... Я так слаба». Слезы навернулись на край глаз девушки. «Таким, как я сейчас… Я никогда не смогу защитить тебя от всего мира. Мне нужно больше работать. Тренироваться быстрее».

Эшлок потерял дар речи. Эта девушка сошла с ума? Она хотела драться со всем миром? Мысль о том, что Стелла сражается со всеми за него, даже не приходила в голову. Как он мог так давить на девушку, которая еще даже не стала взрослой? Она должна просто вырасти счастливой под его балдахином и позволить ему справиться с остальным.

Стелла потянулась к серьгам одной рукой, а другой сжала кинжал с черной рукоятью, который Эшлок узнал. "Ты так много мне дал, но мне нечего предложить взамен... Я пойду тренироваться, чтобы не быть помехой".

Она даже не смотрела, как его листья дважды отчаянно мелькали в знак «нет». Вместо этого, закусив губу, она повернулась и пошла за Дианой. Огонь, которого Эшлок никогда раньше не видел, вспыхнул в ее глазах — огонь страсти.

Эшлок прекратил попытки подать сигнал Стелле и отпустил ее. Хотя ее мотивы силы были искажены, конечный результат, к которому она стремилась, был идеальным.

Он нуждался в ней, чтобы быть сильнее, но не для себя. В мире, где человек, сидящий на ледяном големе размером с гору, может появиться без предупреждения, и может нахлынуть звериная волна, способная стереть с лица земли целую секту, он никак не мог гарантировать ее безопасность. По крайней мере на данный момент.

«Не волнуйся, Стелла… потому что я тоже слаб». Эшлок снова обратил внимание на кучу трупов и решил использовать {Пожирать} на третьей куче. Он шел ва-банк ради своего следующего розыгрыша.

Тренировочный двор был наполнен криками и лязгом мечей, когда окружающая Ци излучалась их ожесточенной борьбой. Диана и Стелла усердно тренировались всю ночь без отдыха.

Эшлоку хотелось смотреть, но ему нужно было сосредоточиться на своей технике медитации. В трупах было большое количество Ци, и он чувствовал, что прикасается к следующему этапу своего царства. Путь к тому, чтобы стать мировым древом, был долгим, но каждый шаг имел значение.

Когда солнце поднялось над горизонтом, знаменуя начало нового дня. Эшлок почувствовал, как по всему его телу разлилась волна ци, с которой он был знаком.

[+902 СК]

Эшлок мельком взглянул на точки, этого и следовало ожидать, но спешка означала нечто иное. Он быстро открыл свой экран состояния.

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 8)]

[Огонь души: 2-й этап]

[Ядро души: аметист (пространственный)]

Конечно, теперь он был на 2-м этапе сферы Огня Души. Он уже чувствовал изменения. Диапазон его восприятия увеличился, его туловище загудело от силы, а разум стал яснее, чем когда-либо.

Но вскоре это чувство исчезло, став новой нормой. Как только Эшлок закончил наслаждаться своей новой стадией совершенствования, он обратился к системе входа. «Интересно, может ли это дать мне еще несколько техник для совершенствования и использования ци».

До сих пор Эшлок мог не только культивировать с помощью своей техники {Транспирации Неба и Земли}, но и на самом деле бросать свою Ци было выше его сил. «Знание о рунических образованиях или массивах также было бы полезно».

Эшлок мог только молиться, чтобы боги Гачи услышали его просьбу. Его система была сверхмощной — если бы у него было достаточно времени, он накопил бы все предметы, навыки и призывы, которые ему когда-либо понадобятся. Единственный минус? Это было рандомизировано.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3150

Ежедневный кредит: 1

Жертвоприношение Кредит: 902

[Войти?]

"Да, войти."

[Вход прошол успешно, израсходовано 903 кредита…]

[Обновлено {Производство фруктов ци[C]} -> {Производство фруктов ци[B]}]

"Что?" Эшлок уставился на уведомление. Какая разница? Почему ему стоило 903 кредита, чтобы просто повысить уровень производства фруктов Ци... но затем знания, которые принесло это обновление, заполонили его разум.

Теперь он мог положить семена в фрукты — раньше в меню этого пункта не было. Эшлок с волнением открыл меню и, конечно же, мог добавить {Семя Демонического Дерева} в фрукт.

Пришло время построить собственный лес.