Эшлок никогда не был большим поклонником пауков, поэтому он мог только усомниться в своем решении призвать одного из них. Эшлок в полном ужасе посмотрел на паука размером с большую машину, медленно выползающего из щели в космосе. В щель выглянуло восемь кроваво-красных глаз, а за ними множество седых ног.

Худшая часть? Вызов происходил прямо над ним . Так что единственное место, куда мог пойти паук, было вниз... на ветки. Мысль о том, что такое существо ползает по нему, вызывала у него пугливость и желание бежать. Но не могло — он был чертовым деревом.

Дверь во двор с грохотом распахнулась, когда Стелла и Диана вбежали в центральный двор, озаренный фиолетовым и синим пламенем, освещающим темный вечер. У обоих были обнажены мечи, и их головы метнулись вверх к пауку, выползающему из разлома.

— Только не снова… — пробормотала Стелла, вздрогнув.

"Что значит не снова?" Диана стиснула зубы, и вокруг нее начал собираться туман. — Скажи мне!

«Это случалось раньше». Стелла стояла как вкопанная, меч дрожал в ее руке, когда в ее голове звучало воспоминание о Страннике Мира: «Но в прошлый раз богоподобное существо с другой стороны просто посмотрело на меня своим ужасающим взглядом, прежде чем уйти».

"Это дерево делает это?" Пламя Дианы вспыхнуло, когда она приготовилась к бою.

Прежде чем Стелла успела ответить, Эшлок один раз махнул листом, сигнализируя «да».

«Дерево сказало да». Стелла опустила меч так, чтобы острие указывало на землю, и ее пламя немного погасло. — Тогда все должно быть хорошо.

— Ты можешь поговорить с деревом? Диана проворчала, поднимая меч: «Ты слишком доверяешь этому. Ты хоть представляешь, что это значит?»

"Нет?" Стелла наклонила голову. «Дерево делает много странных вещей, но я не вижу в этом ничего плохого».

"Как что?" Диана взглянула на Стеллу и увидела ее боязнь ответить: «Я обещяла никому не рассказывать, но это намного серьезнее, чем ты думаешь. Мне нужно знать всю правду, прежде чем я разработаю план по спасению Дерева».

"Спасти дерево?" Стелла, казалось, была сбита с толку. — Он болен?

Эшлок лишь вполуха слушал разговор двух девушек и надеялся, что Диана не зарежет его и не убьет его нового призванного. «Я потратил на это 500 баллов, так что даже если эта штука чертовски жуткая, я все равно найду ей применение!» Но новость о том, что с ним что-то не так, тревожила. Догадалась ли она, что у него есть система?

Диана покачала головой, когда половина паука выползла из трещины. «Не больной, но возможная угроза миру». Диана указала на свои джинсы: «Видите эту одежду? Она продается у торговцев. Вы когда-нибудь слышали о них?»

Стелла слышала о них, поэтому кивнула: «Эти крошечные группы сверхмощных культиваторов, которые бродят по дикой местности в поисках тайных царств, а затем продают найденные артефакты по смехотворной цене, но я никогда ничего у них не покупала, слишком дорого». —"

"Точно." Диана прервала Стеллу, быстро заговорив: «Эта одежда была частью комплекта, сделанного из артефактов, найденных в тайных царствах, монополизированных торговцами. Они сделают все, чтобы проникнуть в тайное царство и забрать его содержимое». Затем Диана указала на разлом в космосе над Эшлоком: «И прямо здесь есть вход в тайное царство».

Эшлок почувствовал себя так, словно в него попала бомба. Открывал ли он трещины в другие миры? Привлекать внимание этих торговцев казалось ужасной идеей.

Диана продолжала без паузы, так как Стелла, казалось, все еще опасалась раскрывать секреты: «Вы слышали о тайных царствах и о том, как они образовались?»

Стелла нервно покачала головой и сжала кулаки. Ей не нравилась мысль, что эти торговцы придут забрать у нее Дерево. «Нет, меня никогда не интересовали тайные царства. Только культиваторы Звездного Ядра могут войти в них и выжить».

«Ну, короче говоря», сказала Диана, когда паук почти прошел через трещину. «Тайные миры образуются из-за того, что миры слишком близко подходят друг к другу на короткий период, создавая перекрытие между ними. Однако так было не всегда».

Эшлок пытался отвлечься от приближающегося паука, слушая захватывающую информацию Дианы. Знание того, что между мирами существует пересечение, предполагало возможность надеяться или взаимодействовать с другими мирами. Возможно, однажды он сможет вернуться на Землю, но захочет ли он этого? Его жизнь на Земле оборвалась, но это была довольно скучная жизнь, когда о нем заботились лишь немногие друзья или семья. «Смогу ли я совершенствоваться на Земле? У нее есть Ци?»

«Раньше, до того, как нынешние царства Монархов ходили по этой земле, все миры удерживались вместе мировым древом». Диана фыркнула, так как Стелла безучастно смотрела на нее: «Стелла, это знание, которое ты должна знать! Древо мира раньше соединяло все миры своими корнями, но оно поглощало всю ци для своего роста. Поэтому все объединились. чтобы отрезать его корень и высвободить ци обратно в этот мир! Что привело к восстанию культиваторов, а также зверей!"

"Какова твоя позиция?" Стелла была явно сбита с толку.

Диана указала на Эшлока и закричала: «Это не демоническое дерево. Это чертово мировое дерево!»

Стелла моргнула, и мозг Эшлока замер.

Был ли он мировым древом? Нигде в его системе не предполагалось, что... Наоборот, ясно сказано, что он демоническое дерево. Но его система должна была откуда-то появиться, как и предметы и способности, которые он получил.

«Я получил серьги Стеллы из секретного царства? Я протащил их через космический разлом в свой инвентарь?»

Эшлок уже не знал, чему верить.

Стелла потерла виски: «Значит, Дерево — это мировое дерево-ребенок, и торговцы могут захотеть забрать его, чтобы получить доступ к тайным царствам?»

Диана кивнула: «Но не только это! Даже Поднебесная захочет срубить его — рождение нового мирового древа означает конец эры культиваторов!»

Теперь это просто вышло из-под контроля. Эшлок очень сомневался, что он станет причиной конца целой эпохи и разрушит мир. Но это дало Эшлоку некоторые идеи о происхождении его системы и о том, почему он может быть человеком, застрявшим на дереве.

«Давайте подумаем… Я потребляю ци зверей и людей, а взамен получаю очки, которые могу использовать для вызова вещей, которые, как я теперь знаю, скорее всего, из тайных миров или промежутков между мирами. Эти новые навыки, предметы и призывы помогают мне расти, поэтому я могу получить больше очков, чтобы стать еще больше..."

Может быть, он был деревом конца света.

Эшлок снова посмотрел вверх и увидел, что паук закончил проходить через разлом, но если он присмотрится повнимательнее, то сможет увидеть привязь Ци, как будто паука тащили через пролом на поводке.

Со хлопком трещина в пространстве закрылась, и паук упал и тяжело приземлился на одну из многочисленных ветвей Эшлока, заставив ветку слегка согнуться и застонать.

«Черт возьми, он тяжелый».

Паук был размером с автомобиль и весил столько же. Тем не менее, на удивление, это не казалось таким странным, как думал Эшлок, возможно, из-за отсутствия чувствительности его коры к чему-то столь тонкому, как волосы. Вместо этого все, что он чувствовал, было восемью точками веса, разбросанными по нескольким ветвям.

[Вызов имени: ???]

"Имя?" Эшлок какое-то время смотрел на подсказку. Какое подходящее имя дать пауку размером с автомобиль, который был вытащен из другого измерения?

«Я дам ему что-нибудь нормальное, чтобы убрать его чудовищность…» В его голове промелькнуло несколько общих имен, но конкретное имя показалось ему подходящим.

«Ларри».

[Призван Пепельный Паук {Ларри}]

Информация о том, как работает вызов, затопила разум Эшлока. Он надеялся, что это существо он сможет вызывать снова и снова, тратя ци или ежедневные кредиты, но после того, как Диана узнала, что это настоящее живое существо, которое однажды умерло, стало мертвым навсегда, и это имело смысл.

Он буквально заставил систему открыть трещину, вытащил какое-то несчастное существо из его дома и поместил его под контроль разума. «Ларри, я хорошо о тебе позабочусь, мой очень жуткий, но пушистый новый друг». Эшлок отвел взгляд от паука и попытался представить, что это милая собачка.

Паук стоял неподвижно, как будто это был оживший труп. Эшлок попытался поговорить с ним мысленно, но ничего не вышло. «Мне нужно сделать что-то особенное…» Несуществующие глаза Эшлока блуждали по тонкой нити Ци, которая, как он мог видеть, соединяла его и паука.

Сосредоточившись на нем, он послал команду: «Береги себя и броди по горе. Лови еду снаружи, если она тебе понадобится, но оставайся поблизости».

Эшлок, вероятно, мог бы перерезать путы и освободить Ларри от контроля над разумом, но он не был уверен, что Стелла и Диана выживут, сражаясь с бродячим пепельным пауком из какого-то царства демонов, поскольку он выглядел довольно могущественным, хотя это был всего лишь призыв класс С.

Паук, казалось, вернулся к жизни после получения приказа, когда огляделся. Его многочисленные красные глаза остановились на Мэйп, которая все еще спала, и, шипя, попятилась. Мэйпл открыла глаз и уставилась на него, отчего Ларри помчался по ветвям Эшлока с изяществом самосвала.

Стелла и Диана закричали, когда массивный паук перекинулся через их головы, отбрасывая надвигающуюся тень, приземлился на тренировочном дворе, а затем направился к сломанной стене, чтобы уйти.

Затем Эшлоку пришла в голову фантастическая идея, и он закричал в ментальную связь, которая была у него с Ларри: «И принеси мне тоже что-нибудь перекусить!»

Довольный тем, что на время избавился от жуткого паука, Эшлок обратил внимание на две оставшиеся груды трупов и применил {Поглощение} к ближайшей из них. «Интересно, какой будет моя следующая награда».