У Стеллы был шаг в прыжке, когда она шла по извилистой грунтовой тропе, ведущей к подножию пика Красной Лозы. Руки Стеллы лениво качались, когда она смотрела на свой дом, который был так близко. Титаническая гора возвышалась над горизонтом, а пушистые белые облака скрывали павильон, построенный на высоте тысячи метров на ее вершине.

Какая-то часть ее хотела вернуться, но после года, проведенного в глуши, убивая зверей, последнее, что она хотела сделать, это разрушить этот краткий момент спокойствия.

Стелла глубоко вдохнула свежий горный воздух, чрезвычайно приятный в это время года, чтобы успокоить нервы. Она никогда раньше не проводила так много времени вдали от своего шатра, и она не была дурой. Его некому было защитить — она почти ожидала, что его сожгут дотла или захватит конкурирующая семья. Конечно, такие вещи были незаконны по законам секты, но какой демонический культиватор когда-либо заботился о таких вещах?

Она ненавидела их всех пламенной страстью. Их кочевой образ жизни, связанный с бегством от чудовищных приливов и нанесением ударов в спину друг другу, отнял у нее все. Последнее, чего Стелла хотела в этой жизни, так это быть связанной с этими паразитами, которые называли себя демоническими культиваторами.

Стелла вздохнула. Она снова взбесилась.

Небольшой груз переместился на ее плечо, и он зевнул, вытянув свои маленькие конечности.

«Доброе утро, Мэйпл». Стелла подняла руку и потерла пушистую белку под подбородком. Его маленькие коготки сомкнулись на ее пальце и указали идеальное место.

Стелла смотрела, как золотые глаза Мэйпл закрылись от блаженства, а белка счастливо растянулась у нее на плече. Однако у нее все еще было много вопросов относительно белки.

Несмотря на то, что она потеряла сознание, чуть не умерла и спала в глубокой глуши, и никто не мог ее защитить. Каким-то образом она выживала каждый раз совершенно невредимой.

Таинственная белка и пальцем не пошевелила, чтобы помочь в бою. Всегда позволял ей почти умереть и потерять сознание, но когда она просыпалась, монстра, с которым она сражалась, уже не было, и Мэйпл требовала, чтобы ее погладили по голове.

Если бы это случилось один раз, она могла бы проигнорировать это... но это случалось более сотни раз.

Стелла отбросила бесполезные мысли и просто приняла, что жива. Выход в дикую местность в одиночку был абсолютной ошибкой, но это сработало, и она стала намного сильнее.

Дойдя до конца грунтовой дорожки и взглянув на тысячи ступеней, ведущих к павильону, Стелла не могла не почувствовать ностальгию. Когда она была ребенком и впервые прибыла сюда, ее отец однажды наказал ее и заставил подняться по этим ступеням только с ее 3-м развитием сферы Ци.

Восхождение заняло восемь изнурительных часов и заставило ее оценить силы, которыми она теперь обладала. Напрягая свое культивирование Огня Души уже на 7-й стадии, она не могла не улыбнуться тому, что за год получила целых две стадии. При таких темпах шанс сдать экзамен Великого Старейшины через два года был реальной возможностью.

Пурпурное пламя взревело, и полосы молний пробежали между ее пальцами, вниз по волосам и вокруг ног. «Держись крепче, Мэйпл…»

Она посмотрела на свое плечо, но пушистая белка исчезла: «Почему он всегда так делает».

Первые несколько раз исчезновение белки напугало ее до смерти. Но к настоящему времени она привыкла к тому, что белка исчезает на часы, а иногда и на дни, только чтобы вернуться с закусками неизвестно откуда.

«Этот маленький засранец еще больший обжора, чем Дерево!» Стелла буквально кипела от волнения, желая увидеть, все ли в порядке у Дерева.

Ее низшие пространственные корни показали свою ценность, когда Стелла мгновенно взмыла вверх по ступеням горы. Ступени расплывались под ней, когда она делала сотню за раз, оставляя за собой размытый след пурпурного пламени.

Мгновенно остановившись прямо перед величественными деревянными дверями павильона, вокруг нее раздался звуковой удар, когда воздух быстро заполнил вакуум.

С головокружением она быстро распахнула двери и бросилась во двор — только для того, чтобы взрыв сиреневой ци отбросил ее назад. Ее светлые волосы, которые были слишком длинными, развевались на ветру, когда она подняла две руки, чтобы противостоять приближающейся ударной волне.

Мгновение спустя она прищурилась, но сквозь облако пыли не смогла разглядеть ничего, кроме светящейся темно-синей фигуры. Затем, когда быстрые горные ветры унесли пыль, Стелла пришла в ярость.

«Что сука Рэйвенборн делает в моем павильоне?!»

Перед Эшлоком, окутанным синим пламенем, стояла темноволосая девушка с обнаженным мечом. Девушка оглянулась через плечо и оценила Стеллу тусклыми глазами, от которых у Стеллы только закипела кровь. Она чувствовала, что на ее месяц обучения жизни и смерти смотрит свысока какая-то девушка из Рэйвенборна, готовящаяся напасть на Древо.

Стелла направила немного Ци в свое золотое пространственное кольцо, нашла идеальный меч из своей небольшой коллекции и достала его. У него был простой дизайн, но он был сделан из лучших материалов, которые она могла себе позволить, поскольку она еще не поехала в город Дарклайта и не продала добычу, которую приобрела за последний год.

Ее Душевное Ядро 7-й стадии ожило, и она почувствовала, как эта сладкая сила течет через ее низшие пространственные духовные корни, усиливая каждую мышцу ее тела до нечеловеческого уровня. От одного шага у ног Стеллы затрещали молнии, и она оказалась в дюйме от лица незваного гостя.

Тусклые глаза девушки немного расширились, когда молниеносная Ци Стеллы разрядилась в упор, заставив девушку споткнуться и застонать от боли.

"Ждать-"

Стелла проигнорировала мольбу оппонента и снова появилась позади спотыкающейся девушки — ее меч потрескивал от энергии — высоко поднятый над головой в позе палача.

С криком Стелла изо всех сил опустила клинок, но с удивлением обнаружила, что ее заставили отступить, когда девушка ударила своим мечом, отчего лязг разнесся по двору.

Девушка отступила назад и подняла свой меч в защитной позиции, по блестящей поверхности которой мерцало густое темно-синее пламя. По сравнению с довольно обычным мечом Стеллы, меч девушки явно был артефактом, подходящим для принцессы совершенствования.

«Я здесь не для того, чтобы драться с тобой…» — сказала девушка монотонным голосом, выражение ее лица не изменилось. «Это просто недоразумение».

Стелла наклонила голову и обдумывала активацию своих сережек, глядя на девочку из Рэйвенборна. «Что тут непонятного? Твоя презренная семья постепенно заменила весь персонал моего павильона своими слугами, и даже твой брат из Великих Старейшин притворялся здесь садовником».

Стелла усмехнулась: «И когда же вы планировали убить меня и забрать эту горную вершину себе? Вы здесь, чтобы закончить работу, не так ли?»

"Нет." Девушка покачала головой: «Я узнала об этом плане только недавно от отца, да и сейчас все это бессмысленно».

«Ты называешь мои страдания и изоляцию бессмысленными?» Стелла бросилась вперед, и другая девушка быстро встретила ее клинок и не дрогнула. Стелла стиснула зубы. Была ли в этом разница между демоническим культиватором, накаченным ресурсами, и ею самой, являющейся безресурсным культиватором-самоучкой?

Когда двое обменялись шквалом атак, руническая формация внизу раскололась. Ци кружилась вокруг двух культиваторов, когда они сражались с фиолетовым и темно-синим пламенем.

Густой туман начал заполнять двор. И прежде чем Стелла осознала это, она потеряла злоумышленника из виду. «Глупые техники». Стелла выругалась.

Она знала несколько техник, но все они были относительно слабыми, так как она научилась им, когда ее отец был еще жив, чтобы научить ее. Одной из них была ее любимая техника движения, которую она уже использовала несколько раз в этом бою. К сожалению, ее низшие духовные корни означали, что она не могла научиться настоящей телепортации, но она могла приблизиться к настоящей телепортации, если расстояние было достаточно коротким.

Когда вокруг клубился туман, ее духовное зрение затуманилось. Решив положиться на свое смертное зрение, Стелла заметалась глазами влево и вправо в поисках незваного гостя из дома Рэйвенборн.

От одной мысли об этой семье и о том, какими скользкими они были, у Стеллы побежали мурашки по коже. Они пытались изображать из себя союзников ее отца, но их мотивы стали ясны, когда ее отец стал калекой и в конце концов умер.

Они хотели захватить пик Красной Лозы и совсем не хотели заботиться о ней.

Если бы не доброта патриарха, который вернул долг ее родителям, заявив о ее защите, Стелла сомневалась, что была бы жива сегодня. Она все еще ненавидела старика, но должна была признать, что до сих пор его помощь защищала ее.

«Стелла Унылая, я пришел с миром». Тени задержались в густом тумане и заговорили все сразу, как призрачный хор. — Нам действительно нужно сражаться?

Стелла низко пригнулась с мечом наготове, и ее глаза превратились в водоворот бездны, когда она огляделась. — Давай я сначала разрежу тебе лицо, а потом поговорим. Стелла ухмыльнулась. Если бы она не заручилась помощью одного из старых знакомых своего отца, брат великих старейшин Равнеборна перерезал бы ей горло во сне.

Этот коварный ублюдок даже накормил демонических древесных кроликов в надежде, что они вырастут достаточно, чтобы избавиться от ее трупа… Что было иронично, учитывая, что его обезглавленная голова оказалась именно в такой ситуации.

Стелла не теряла рассудка, пока туман притуплял ее чувства, а тени приближались и удалялись, словно насмехаясь над ней. Когда это начало действовать ей на нервы, она почувствовала, что что-то идет сзади с помощью чувств, которые она отточила в пустыне.

Отчаянно ныряя вперед с нечеловеческой скоростью, Стелла почувствовала свист меча над головой. Повернувшись, чтобы ударить, она почувствовала, что ее нога ударилась о стену мокрой грязи. Сбитая с толку, она посмотрела за пояс и увидела, как девушка рухнула в лужу воды.

— Иллюзия? Как… Агх! Стелла почувствовала, как рукоять меча ударила ее по затылку, и она рухнула лицом вниз на потрескавшуюся руническую формацию внизу. Несмотря на жестокость удара, Стелла была совершенствующейся и, естественно, не сильно страдала из-за своего сверхчеловеческого тела. Она подняла голову и руку, окутанную пламенем, готовая защититься от удара меча, направленного ей в шею…

Но вместо меча, нацеленного на ее жизнь, была открытая ладонь, приглашающая ее взять ее. «Твоё пространственное восприятие нуждается в некоторой работе. Но кроме этого, я впечатлён. Меня, кстати, зовут Диана. Можем мы поболтать?»

Стелла долго смотрела на ожидающую пальму.

«Стелла, то, что моя семья сделала с тобой, было ужасно, но теперь они все мертвы. Дома Рейвенборн больше нет, а я всего лишь мошенник-культиватор. Если тебе угодно, я откажусь от своей фамилии».

Диана придвинула свою ладонь немного ближе: «Я не имею в виду никакой угрозы для тебя, обещаю».

— Хорошо, — проворчала Стелла и взяла ладонь, позволив Диане поднять ее на ноги. — Но лучше бы тебе никоим образом не причинять вреда Дереву.

Диана покачала головой: «На самом деле, как раз наоборот. Посмотри, какой большой он вырос».

Стелла посмотрела на красивый алый балдахин, закрывавший весь центральный двор, и была сбита с толку.

"Дерево? Это действительно ты?"