{Корневая марионетка [B]}был довольно странным навыком. Из первоначального фрагмента информации, предоставленной системой, Эшлок резюмировал, что это была в основном некромантия, но хуже во всех отношениях, но если есть что-то, чему он научился за свою жизнь с системой, так это не недооценивать ее возможности.

«Это должно позволить мне управлять трупом, как марионеткой». Эшлок уже мог придумать множество приложений, таких как возможный способ общения.

«Правильно. Шаг первый — получить труп для использования навыка». Эшлок огляделся, но быстро понял проблему. "Как я могу получить труп?"

***

Рано утром следующего дня раздался крик, за которым последовал глухой удар, когда незадачливая птица ударила летящим кинжалом по лицу. Диана подошла к птице, с тусклыми глазами высвободила лезвие и принялась сдирать с трупа белые перья и мясо.

Ее желудок урчал, а это означало, что она не ела по крайней мере неделю. Поглощение ци на долгое время компенсирует естественную потребность организма в питательных веществах, но, в конце концов, этот долг по питательным веществам должен быть полностью погашен.

«Сегодня довольно толстый. Он сбежал из восстановленного города Темного Света?» Диана размышляла, умело извлекая органы, не обращая внимания на прогорклый смрад крови, брызнувший на ее рубашку и джинсы, когда она вонзила лезвие глубже.

Вытирая пот со лба, скопившийся за неделю тренировок, Диана отодвинула в сторону комок извлеченных органов и ободранных перьев.

Затем, подняв птицу, она почувствовала, как ее Ядро Души загудело, и темно-синее пламя вырвалось из ее ладони. К сожалению, огонь, который она производила, не был по своей природе горячим, но ци в ее пламени бурно реагировала с ци, оставшейся внутри птичьего мяса, заставляя его шипеть.

Глядя на готовящуюся птицу, свисающую с ее руки за шею, Диана не могла не усилить хватку и в отчаянии прикусить губу. Она ненавидела с этим мириться, но ее талант сдерживал ее. Несмотря на то, что она тренировалась каждый день каждую возможную секунду последнего года, находясь в этом дворе, она не продвинулась ни на один этап.

Отсутствие прогресса обескураживало и тревожило. Как она могла достичь царства Звездного Ядра до экзамена Великого Старейшины, если она не выросла за целый год? Ей еще предстояло пройти три этапа и бросить вызов небесному испытанию.

Была ли она действительно такой бездарной? Суждено навсегда застрять на 6-м этапе царства Огня Души?

В детстве она день и ночь тренировалась в лучших семейных учреждениях, и у нее было достаточно ресурсов, чтобы создать небольшую секту. Тем не менее, она все еще была… средней — по крайней мере, по сравнению с другими отпрысками домов. Конечно, по сравнению со своими кузенами она была на много лиг впереди, но этого было недостаточно.

Запах сочного жареного мяса щекотал нос Дианы, отрывая ее от депрессивных мыслей, терзавших ее разум. Она была так зла, что хотела кричать…

Диана остановилась с дымящейся птицей в руке, когда ее осенило ужасное осознание. «У меня есть сердечные демоны, которые сдерживают меня. Почему?» Закрыв глаза и тщательно осмотрев свое тело, она подтвердила свои подозрения. В какой-то момент ее ци немного испортилась, что привело к возникновению узкого места.

Диана сузила круг до двух потенциальных причин.

Наиболее распространенной причиной появления сердечных демонов было чрезмерное потребление ядер зверей, слишком много приводило к быстрому увеличению силы, но невозможное образование узкого места, которое в конечном итоге сводило культиватора с ума. Диана подумала и подтвердила, что это не так. Она была дотошна в потреблении — даже несмотря на свою жажду власти.

Значит, она должна страдать от другой причины. Какое-то сожаление, травма или смертельная жадность слишком долго игнорировались и оставляли гноиться в ее сердце.

Диана рассеянно вырвала птичью лапку из гнезда и, размышляя, вгрызлась в плоть. Анализировать себя аналитически или с точки зрения другого человека было трудно — ее недостатком могло быть что угодно.

Ее собственная неполноценность? Когда ее называют неудачницей и все время сравнивают с ее братом? Приговорена к смерти отцом с самоубийственной миссией? Теперь, когда Диана подумала об этом, причин для ее сердечных демонов могло быть множество — ее жизнь была тяжелой, учитывая ее привилегированное положение.

Прошло некоторое время, и Диана насытилась едой и больше не хотела умирать с голоду. На половине птицы все еще было мясо, но она чувствовала себя слишком ленивой и несчастной, чтобы пытаться хранить его, поэтому, собрав комок органов и перьев, Диана вытащила тушу в центральный двор.

Диана не была уверена, почему она чувствовала себя обязанной кормить дерево. Часть этого была просто для развлечения; наблюдать за тем, как он пожирает трупы, было хоть чем-то, чтобы скоротать время. Но, если быть честной, главная причина заключалась в том, что она не чувствовала себя виноватой из-за того, что сидела здесь на корточках. Полив — или, в данном случае, подкормка растений — это меньшее, что она могла сделать для Стеллы.

«Возможно, тогда она не будет меня ненавидеть», — проворчала Диана, войдя в центральный двор через дверной проем, покрытый паутиной и пылью. Она чуть не чихнула из-за плотного облака пыли, которое было видно в лучах утреннего солнца. Пик Красной Лозы пришел в полную негодность, чего и следовало ожидать, когда здание, для работы которого требовались сотни горничных, так долго было заброшено.

Диана задумалась о том, чтобы немного прибраться; ее методы на водной основе могли уменьшить часть пыли, но она была слишком истощена и залита кровью, чтобы заботиться о такой вещи.

Вместо этого она сосредоточилась на демоническом дереве, возвышавшемся над центральным двором, отбрасывавшем огромную алую тень на большую часть павильона. Наблюдать за тем, как ци конденсируется вокруг дерева из-за рунического образования, было увлекательно. Ци каждые несколько секунд всасывалась в тысячи листьев дерева и рассеивалась обратно в окружающую среду, как будто дерево дышало.

«До сих пор на твоих ветвях не растут ядовитые ягоды. Какое необычное демоническое дерево». — сказала Диана, когда она пересекла руническое образование, окружавшее теперь массивное дерево, и встала перед клочком травы, окружавшим основание дерева на несколько метров. Путем проб и ошибок она обнаружила, что это лучшее место для оставления подношений.

— Вот, обжора.

Диана выбросила тушку птицы с куском органов внутри и решила насладиться мягкой послеполуденной погодой, бездельничая на скамейке. Прошло некоторое время, но Диана не слышала обычных шумов дерева, поедающего свою еду.

— Оно спит? Открыв один глаз, Диана посмотрела в сторону и увидела необычное зрелище. Единственный тонкий черный корень дерева, который Диана чуть не приняла за змею, медленно вырвался из грязи и приблизился к туше.

Заинтересовавшись, Диана встала со скамейки; она не осмеливалась подходить слишком близко, а вместо этого стояла на расстоянии и позволяла дереву делать свое дело.

***

На это ушел целый день, но, к счастью, чтобы положить конец страданиям Эшлока, как ребенок на Рождество, отказывающийся от подарков, Диана была достаточно тактична, чтобы принести ему тело для экспериментов. Его отсутствие свободы воли несколько бесило, но он должен был напомнить себе, что это было только временно.

С каждым днем ​​он становился все сильнее и сильнее, и с почти безграничным потенциалом своего пространственного Ядра Души он был взволнован, но до этого утопического будущего было еще далеко. К счастью, это может быть не идеально, но его новый навык давал ему некоторую надежду.

Теперь, когда у него был труп для практики, Эшлок нетерпеливо активировал {Root Puppet}. Ци хлынула из его Ядра Души в глубины его ствола, вниз по одному из его больших корней, а затем остановилась прямо под трупом. Затем из его основного корня вырос тонкий корень, похожий на ветку, и извился сквозь почву к своей цели в нескольких сантиметрах над ней.

"Все идет нормально." Эшлок напевал себе под нос, управляя тонким корнем, как дополнительной конечностью. «Теперь, согласно навыку, мне нужно подобраться как можно ближе к центру существа».

Найдя лучшую точку атаки, черный корень приблизился к грудной клетке птицы. Он пробрался через прореху в недостающей плоти, которую Диана съела и теперь была внутри.

«Хорошо, теперь перейдём к контролю…» Эшлок прорезал кончик корня, и из него вышли тысячи тонких нитей. Они медленно ползли по тушке птицы, связывая все, как замысловатой паутиной. Нити переплетались с различными мышечными тканями, органы скреплялись в комок в центре, а перья торчали в случайных направлениях.

Это была абсолютная мерзость. Птица была размером с крупную собаку, ее голова свешивалась набок, соединенная нитями. Эшлок мог заглянуть в его грудную клетку, где болтался клубок органов.

Диана, казалось, странно не обращала внимания на все это, молча наблюдая, стоя в нескольких метрах от нее.

Эшлок не обратил на скваттера никакого внимания и продолжил свой эксперимент. «С нитями на месте я смогу контролировать труп». Эшлок направил немного ци в нити, и труп задрожал.

Подобно очень нервному роботу или зомби, страдающему болезнью Паркинсона, птица стояла на своих когтистых лапах с таким же изяществом, как пьяный канатоходец. Он раскачивался из стороны в сторону и, казалось, готов был упасть от порыва ветра.

В своем нынешнем состоянии птица была почти бесполезна. Эшлок попытался заставить его визжать, но его рот просто открывался и закрывался, как рыба, из которой ничего не вышло — что было вполне справедливо, учитывая перерезанное горло. Он также пытался заставить его рисовать что-то в траве, но тот просто падал лицом вниз.

Ходьба также была столь же невпечатляющей, как и ее баланс, совершенно ужасающим. Но, учитывая состояние трупа, Эшлок был впечатлен тем, что гротескная штука вообще могла стоять. У него так не хватало мяса, что в нем было больше костей, чем плоти, а пучок органов, болтающийся в его грудной клетке, продолжал раскачиваться внутри него, как противовес.

«Да, как я и опасался, навык некромантии, но без магического прикосновения, чтобы заставить мертвых работать, когда они не должны». Эшлок заставил птицу немного пошататься и заметил еще одну проблему. Куда бы ни летела птица, тонкий черный корень следовал за ней, как привязь, а когда птица отходила слишком далеко, она дергала за корень, как собака, прикованная к конуре.

«Тогда далеко не уедешь… какой позор». Эшлок все еще мог придумать множество применений для этого навыка, но для этого потребуются дополнительные испытания, особенно с человеческим трупом.

Эшлок заставил свою марионетку взмахнуть крыльями в тщетной попытке взлететь, которая, к сожалению, не увенчалась успехом, поскольку почти сразу же потеряла равновесие и врезалась лицом в землю.

С его ограниченным радиусом действия и ужасным состоянием трупа Эшлок считал эксперимент завершенным... пока ему не пришла в голову мысль.

«Если я направлю в него достаточно Ци, он взорвется?»