На этом размышления Энеля плавно подошли к концу, и вскоре его мозг погрузился в глубокий сон. Это был отчётливый признак того, насколько он был ментально перегружен и насколько сильно нуждался в отдыхе.

На следующий день, едва проснувшись, ему уже не терпелось выполнить задуманное. Но, к сожалению, медсестры снова не спешили заходить в палату магов, и Энелю вновь пришлось немного отложить свои планы на потом.

Женщина в белом халате соизволила появиться лишь во второй половине дня. Как и всегда, едва войдя, она начала обход — расспрашивала пациентов, что им нужно и как они себя чувствуют. Всю полученную информацию, как и в прошлый раз, медсестра тщательно записывала на лист бумаги.

Когда очередь дошла до Энеля, женщина слегка удивилась его просьбе — всё, чего он хотел, это несколько обычных листьев. Услышав это, Клаус и Изабель никак не отреагировали, чего нельзя было сказать о братьях квази-магах.

Стоило им услышать, что объект их ненависти просит какие-то листья, как они немедленно ухватились за повод и, словно бешеные псы, тут же набросились на него с язвительными комментариями.

— Ого, великий маг первого ранга просит листья? Что дальше — палочки и камушки? Ха-ха!

— Старший брат, я бы на твоём месте был поосторожнее. Вдруг он с помощью этих листиков собирается захватить мир! Хи-хи!

На самом деле Энель уже давно привык к тому, что эти двое при первой же возможности стараются его укусить. Можно сказать, у него выработался абсолютно непробиваемый иммунитет к их издевкам: что бы они ни говорили, это совершенно никак его не задевало.

На удивление Энеля, когда медсестра услышала, что ему нужны обычные листья, она даже слегка обрадовалась. Найти их было очень просто, а главное — они были лёгкие, словно пёрышко. Обычно медсестрам приходится таскать пациентам огромное количество разных вещей. По отдельности они могут быть лёгкими, но когда всё собирается вместе, нагрузка становится ощутимой. То, что Энель попросил обыкновенные листья, означало, что женщине придётся переносить меньше тяжестей, и это, безусловно, не могло не радовать её.

Когда медсестра вышла из палаты и дверь за ней закрылась, Энель даже не стал дожидаться, пока её шаги затихнут. Привычным движением он достал из-под подушки потертый мешочек, развязал шнурок и высыпал содержимое на простыню. Пять кристаллов тускло блеснули в скудном свете.

Он поднял один из кристаллов, зажав его между большим и указательным пальцами, и поднес к бледному оконному лучу. Камень был неестественно тяжелым для своего размера. Энель знал, что причиной тому служила плотная магическая энергия, сжатая внутри. В мутной изумрудной глубине струились желтые линии, словно жилы на срезе древнего камня. Когда он коснулся пальцами поверхности, холод как будто исходил не от оболочки, а из самой сердцевины предмета.

«Жёлтый цвет, значит... Это, безусловно, признак низшего класса», — без тени сомнений отрезал он про себя.

Но на этом всё не закончилось: мысль, единожды запущенная, понеслась дальше, сама собой выстраивая давно заученную классификацию.

«Насколько я помню, красные линии — у среднего класса, чёрные — у кристаллов высшего качества. Жаль, конечно, что я пока не видел их вживую. Но, думаю, горевать по этому поводу не стоит. Рано или поздно я раздобуду эти кристалики!»

Насладившись мерцанием самоцветов, Энель отпустил последнюю мысленную суету. Приняв позу лотоса, он медленно сомкнул веки, а дыхание стало беззвучным и плоским.

Погружение в бездну медитации заняло всего одно мгновение. Как только он это сделал, его тело испытало нечто удивительное! Струя чистейшей, обжигающе холодной силы хлынула из кристалла и направилась к нему. Энель не стал сопротивляться и позволил этой свирепой энергии попасть в его организм. Когда это случилось, он немедленно стал её поглощать с жадностью новичка. Он чувствовал, как сгусток магии в его ладони постепенно тает, обращаясь в топливо, что пульсирует в его венах.

С первой же порцией магии, хлынувшей из камня, до него дошёл смысл сухих строчек из книги, что он недавно прочитал. Там было чётко сказано: для мага первого ранга обычная медитация почти бесполезна. Единственный путь роста — черпать силу напрямую из внешних источников, например, таких как первобытные кристаллы.

Едва Энель перешел к продвинутой технике медитации, его апертура откликнулась мгновенно. Внутри неё первобытная сущность цвета спелого банана пришла в движение, забурлила, словно магма перед извержением, и породила мелкие, но яростные волны. Они с силой бились о прочные стенки хранилища маны, тем самым непрерывно омывая его.

Недолго понаблюдав за удивительным буйством магической энергии, Энель незаметно для самого себя погрузился в глубокие раздумья.

«Всё происходит в точности, как и было написано в книге: моя мана и впрямь начала бурлить и биться о стенки апертуры, тем самым со временем она станет более очищенной и плотной. Когда мана волшебника становится более конденсированной, это означает, что он прорвался на одно малое царство.

Что касается того, как можно поднять уровень, то тут всё намного сложнее. Чтобы у начинающего мага первого ранга вроде меня появилась возможность перейти на следующий уровень, для этого нужно очень сильно постараться. Для начала необходимо пройти все промежуточные стадии: начальную, среднюю, высшую и, наконец, пиковую.

Когда маг достигает пика развития на любом уровне, дальнейшее сгущение маны теряет всякий смысл — стенки апертуры могут просто не выдержать давления и разлететься на части. Очевидно, чтобы продвинуться дальше по пути культивации, требуется улучшить уже не ману, а само хранилище энергии!

Всё это похоже на бумажную коробку: пока она выдерживала груз, всё было хорошо, но при новой, более мощной мане её стенки угрожающе трещат по швам. Чтобы удержать возросшую силу, старую оболочку обязательно нужно заменить на картонную — куда более прочную и вместительную.

На каждом следующем уровне чародея будет ждать тот же принцип. Достигнув нового пика, он раз за разом будет вынужден укреплять стены своей апертуры, делая их способными выдержать следующую ступень могущества.

Правда, с каждым новым уровнем этот процесс будет значительно усложняться. Но главное — он считается смертельно опасным даже когда маг первого уровня пытается стать вторым рангом! Один неверный шаг, случайное вмешательство извне — и в лучшем случае волшебник навсегда останется калекой. В худшем — его ждёт мгновенная смерть.

Я хорошо помню свой прорыв с уровня квази-мага на первый ранг. Меня тогда изрядно потрепало. Пусть я и не был на волоске от смерти, но выйти сухим из воды определённо не удалось. Тогда я наивно полагал, что, создав апертуру, я совершил самый тяжёлый рывок и отныне моё восхождение будет безопасным. Кто же знал, что прорыв на каждый следующий уровень окажется не менее смертельным предприятием.

Впрочем, спешить мне некуда. Пока что я застрял на средней стадии первого ранга и даже не представляю, сколько времени уйдёт, чтобы достичь пика. Беспокоиться об этом сейчас — всё равно что строить планы на восхождение на гору, стоя у её подножия. Ха-ха-ха. На самом деле, если так задуматься, я даже не уверен, что доживу до того дня, не говоря уже о других, менее важных вещах.

Было бы неплохо, если бы в книге написали, сколько конкретно времени нужно заниматься продвинутой медитацией, чтобы достичь нового уровня. Но, к сожалению, этой информации там не оказалось.

Хоть я и не видел, чтобы в гримуаре объясняли этот момент, но если хорошенько подумать, всё становилось более чем понятно. По моему скромному мнению, как и всегда, всё упирается в талант...

Возьмем, к примеру, меня, с моим третьим классом и 55% сущности, и Изабель — со вторым классом и 65%. Разница очевидна: моим 55% хоть как-то влиять на стенки апертуры неизмеримо труднее. В этом и заключается настоящая пропасть между разными уровнями таланта.

Самое же печальное, что я даже не уверен насчёт её 65%, ведь это лишь мои догадки, построенные на чистой интуиции. В реальности вполне возможно, её апертура заполнена на все 70%».