Быстро сосредоточившись, Энель мягко пустил ману через кровь, словно передавая документу часть своей внутренней силы. Вдруг пергамент вспыхнул ярким светом, а руны загорелись, словно откликаясь на его энергию. Это был знак: одна из сторон уже официально подписала договор.

Эшли, не теряя ни секунды, наклонился и прикусил большой палец. Его кровь, смешавшись с магической энергией, коснулась символов на пергаменте. Свет вспыхнул ещё ярче — это означало, что двусторонний союз наконец-то был окончательно заключён.

Как только это случилось, Энель моментально почувствовал, как невидимое напряжение покидает его тело. Теперь они оба были связаны этим контрактом, и нарушение его правил принесло бы серьёзные последствия, которые даже волшебник второго ранга, вроде Эшли, не смог бы просто так проигнорировать.

В документе ясно говорилось: союзники не имеют права атаковать друг друга без веской на то причины. Пусть цена была высока, но зато теперь Энель мог хотя бы на мгновение почувствовать себя в относительной безопасности.

Тем не менее насладиться этим ощущением Энель так и не успел: тьма обрушилась на его сознание внезапно и безжалостно. Раны, усталость и последний удар Эшли незаметно пробили последнюю брешь в его стойкости и выносливости.

Тело дёрнулось, колени подломились, и он, словно кукла с обрезанными нитями, повалился назад. Каменные обломки встретили его глухим ударом; воздух вырвался из груди вместе с коротким, захлёбывающимся выдохом. Мир растворился, и Энель погрузился в сон.

Эшли, увидев эту ситуацию, на мгновение застыл, будто оценивая результат. Его глаза сузились, голова чуть наклонилась вбок — словно он прислушивался к тишине, что повисла вокруг. Несколько секунд он неподвижно смотрел на поверженного Энеля, и в этой тишине уголки его губ медленно изогнулись в спокойной, почти радостной улыбке.

Затем он шагнул вперёд. Камни хрустнули под сапогами. Наклонившись, Эшли без усилий поднял бессознательное тело Энеля и закинул его на плечо, словно маленький мешок с зерном. После этого он, не оборачиваясь, направился к выходу из разрушенной летающей башни магов.

Пробравшись сквозь обломки, он ступил на тропу, ведущую к главным вратам города. Его шаги были размеренными и уверенными. Вскоре перед ним постепенно открывалась мрачная картина: бесчисленные кострища, ещё недавно охваченные пламенем, теперь дымились углями и пеплом — лишь благодаря тому, что в кострах до сих пор виднелись не до конца сожжённые огромные кости, можно было понять, что там сжигали чудовищ.

На бывшем поле боя раздавались приглушённые рыдания и отчаянные крики. Родственники погибших солдат рылись в грудах мёртвых тел, пытаясь разглядеть знакомые лица. Человеческая боль и безысходность висели в воздухе тяжёлым туманом, давя почти на каждого, кто в тот момент там находился.

Эшли позволил себе лишь беглый взгляд. Его глаза скользнули по этой картине безжалостной реальности, но ни жалости, ни сомнений в них не отразилось. Лишь холодное спокойствие. Не замедлив шага, он продолжил свой путь.

Приближаясь к вратам, он не произнёс ни слова, ведь в этом не было необходимости: стоило лишь охранникам увидеть фигуру, укутанную славой и страхом, как створы ворот немедленно дрогнули и распахнулись. Знаменитый на всю Диреклию главнокомандующий возвращался в город, и никто не осмелился задержать его шаг.

Войдя внутрь поселения, походка Эшли почему-то стала ещё более непринуждённой, чем до этого. Как будто понимая, что это его территория, уверенность Эшли мгновенно выросла в разы. В каждом шаге чувствовалась спокойная власть и привычная свобода. Даже взгляд его стал твёрже, а движения — чуть более дерзкими, словно сам воздух здесь подчинялся ему.

Маг второго уровня неторопливо продвигался вперёд по улицам города. Со всех сторон за ним наблюдали любопытные глаза: обычные жители, солдаты и торговцы. В их взглядах смешивались страх и невольное восхищение — никто не осмеливался нарушить тишину в присутствии слегка неуравновешенного волшебника.

На самом деле Эшли мог двигаться в десятки раз быстрее, но неспешная прогулка по городу доставляла ему столько положительных эмоций, что он даже решил не спешить.

Узкие улочки, уходившие под каменные арки старых домов, выводили его на тихие площади; порой встречались кузницы и пекарни, из которых тянуло угольным чадом и тёплым ароматом свежего хлеба. Этот медленный путь казался неторопливым путешествием сквозь множество чужих жизней, рассыпанных по витринам и спрятанных за дверными проёмами.

Каждый шаг растягивал время. Дорога, которую можно было преодолеть за пару минут, превращалась почти в полчаса внимательных наблюдений: трещины на мостовой, запах пепла, приглушённые голоса за закрытыми ставнями, тени людей, прячущихся за окнами. Даже едва уловимые шёпоты жителей сливались в зыбкое дрожание воздуха, будто сам город пытался прошептать свою историю.

Разумеется, Эшли порой задерживал взгляд на бездомных, которые словно заполонили весь город, превратив улицы в бесконечные пристанища человеческого отчаяния. Однако, странным образом, вид этих несчастных совершенно не вызывал в нём жалости или грусти. Напротив, настроение его будто становилось ещё светлее. Казалось, давняя задумка понемногу становилась реальностью, и это наполняло его тихим восторгом.

«Чем больше беженцев устремляется к нашим стенам, тем лучше для Диреклии. Их бесконечный поток не пугает нас, напротив — мы видим в нём будущую силу.

Совсем скоро город вырастет в несколько раз, станет шумнее, богаче и, что самое главное, влиятельнее. Каждая новая семья, ищущая защиты, приносит с собой опыт, умения и трудовые руки, а вместе с ними — возможность для Диреклии укрепиться и занять своё законное место среди величайших городов нашей страны.

Мы довольно давно вынашивали этот план и терпеливо ждали момента, когда он сможет воплотиться в жизнь. Теперь время настало: хаос за пределами наших земель играет нам на руку, и всё складывается так, как было задумано с самого начала. Совсем скоро наш замысел оживёт, и Диреклия уже никогда не будет прежней!

В семи километрах отсюда располагаются руины старого города — некогда оживлённого и процветающего центра, который всего лишь сто лет назад считался гордостью этих земель. Однако цепь исторических обстоятельств и тяжёлых событий привела к его запустению: жители постепенно покинули улицы города, и вскоре жизнь окончательно угасла в его стенах. Но, покинув старое место, люди, естественно, никуда не пропали. Они быстро воздвигли новую Диреклию, сумев за короткое время обустроить её и дать ей будущее.

Теперь же наши планы связаны с возвращением к этому заброшенному городу. Мы намерены переселить туда беженцев, которые сейчас лишены собственного крова. При поддержке нашего финансирования и прилагая собственные усилия, они смогут сравнительно быстро вдохнуть в руины новую жизнь: восстановить дома, очистить улицы, вернуть порядок и обжитость. В дальнейшем же планируется соединить возрождённый город с новой Диреклией, создав единый центр — символ преемственности и возрождения.

До появления приливов волков население Диреклии едва превышало 200 тысяч человек. Тогда город считался немалым, но всё же провинциальным, уступающим крупным центрам страны. Теперь же ситуация изменилась до неузнаваемости: число жителей стремительно растёт, и сегодня оно уже приближается к отметке в полмиллиона. А если учитывать ещё несколько десятков тысяч людей, что пока остаются лагерями за стенами, становится очевидным, что в самом городе и его окрестностях скопилось более 300 тысяч беженцев.

Это намного больше, чем всё изначальное, коренное население. Подобное соотношение невозможно игнорировать: чтобы разместить всех этих людей, нужно будет расширить город далеко за нынешние границы. Придётся возводить новые кварталы, прокладывать дороги, строить дома и мастерские — иначе толпа так и останется обыкновенной, ни на что не годной бесформенной массой.

Когда мы сделаем всё задуманное, Диреклия по своим масштабам наверняка сможет соперничать даже со столицей страны. Когда это случится, наша политическая и военная мощь поднимется до невиданного уровня. Диреклия станет силой, с которой придётся считаться каждому!»

Именно такие мысли роились в голове у Эшли, когда он смотрел на бесконечные полчища бездомных и обездоленных, стекавшихся к прочным стенам города. В их исхудавших лицах и пустых глазах он не видел людей — лишь ресурс, топливо для грядущего возвышения. И он был уверен: всё это богатство нельзя упустить, оно обязательно должно быть обращено во благо Диреклии!