Когда впереди показалось трёхэтажное здание больницы, Эшли внезапно остановился. Его шаги замерли, а взгляд сузился, словно в тот миг он уловил что-то едва ощутимое, тревожное. Нахмурив брови, он стоял неподвижно, прислушиваясь не только к звукам улицы, но и к пульсированию окружающей маны.

И не зря. Уже через мгновение, всего в нескольких метрах от него, с глухим звуком приземлилась целая группа магов. Их было больше десятка, и каждый из них обладал силой как минимум первого уровня развития. Но двое из этой толпы выделялись особенно — их присутствие давило тяжелее обычного, их аура была насыщенней и глубже. Благодаря этому Эшли даже с закрытыми глазами мог догадаться о том, кто эти два волшебника.

Как будто чувствуя, что сейчас может произойти что угодно, Эшли решил временно опустить Энеля на землю, чтобы освободить руки. Правда, слово «опустить» здесь не совсем уместно, ведь на деле он просто сбросил его со своего плеча, словно тот был всего лишь грудой старого барахла. Тело Энеля глухо ударилось о землю, а Эшли уже был готов к любому повороту событий, оценивая обстановку с хищнической внимательностью.

— Где ты был всё это время? — жёстко, с едкой настороженностью, проговорила одна из старушек второго ранга.

Эшли услышал тон её голоса, и на мгновение его лицо словно натянулось стальными струнами: резко выступила вена на лбу, а взгляд стал колючим и опасным.

— Азалия… — начал он, едва сдерживая напряжение в голосе, — неужели из-за того, что сейчас я в очевидном меньшинстве, у тебя появилось немного лишней храбрости?

Его глаза сжались, а губы изогнулись в холодной, язвительной улыбке.

— Напомню вам, что в последний раз я отступил лишь потому, что вы завладели магической печатью главы! Не нужно наивно думать, что я побоялся вас или что-то в этом роде.

Сразу после этих слов Эшли резко щёлкнул пальцами. За его спиной, словно вызванные его волей, с глухим гулким звуком приземлилось больше десяти магов первого уровня и несколько десятков квази-магов, их фигуры тяжело осели на землю. Шум приземления прозвучал как раскат грома, но Эшли остался спокойным, словно и не замечая этого.

Когда пыль от жёсткого приземления магов немного осела, временно отстранённый от своих обязанностей главнокомандующий армии Диреклии немедленно продолжил разговор, правда, теперь с куда большей уверенностью в голосе. В тот момент Эшли определённо чувствовал, что на его стороне тоже есть силы, готовые встать на его сторону, и это заставляло его чувствовать себя намного спокойнее.

— Как видите, даже сейчас, когда власть фактически находится в ваших руках, у меня всё равно сохраняется немалое влияние в этом городе.

— Но, разумеется, я не собираюсь нарушать приказ нашего лидера и совершать переворот. Можете быть уверены, я полностью верен ему!

Короткая пауза, и голос Эшли стал холодным, почти ледяным.

— Тем не менее… Советую не провоцировать меня, иначе кто знает, что может произойти?

Вместе с этими словами он сделал шаг вперёд, а затем спокойно поставил ногу на бессознательное тело Энеля, словно утверждая таким образом свою власть и силу. Взгляд Эшли скользнул по всем присутствующим, проникая в самые глубины их уверенности. Каждый, кто осмеливался встретить его взгляд, ощущал холодный ветер угрозы, исходящей от волшебника второго уровня.

Когда Азалия услышала его слова, она сразу же захотела ответить, но не успела: из-за её спины чуть быстрее раздался новый, более низкий, но удивительно похожий голос.

— Эшли, — сказала Камелия, вторая из сестёр-близняшек, — мне кажется, ты так и не ответил на вопрос моей сестры. — Её взгляд был холодным и изучающим, словно она пыталась прочесть что-то спрятанное за его словами.

Эшли медленно повернул голову к ней; уголки губ чуть дрогнули.

— Камелия, — произнёс он спокойно, — неужели вы с сестрой всегда были такими настырными? Я уже сказал: моя верность абсолютна. Что вам ещё нужно?

— Если хотите драки, то скажите об этом прямо; не надо выискивать для этого надуманные причины.

— Не притворяйся! — резко перебила Азалия. — Мы знаем, что ты направляешься в главную больницу города, где сейчас лежит Клаус.

— В прошлый раз ты чуть его не убил, и если ты пришёл, чтобы завершить начатое, советую тебе забыть об этом, ибо мы этого не позволим!

Услышав это, Эшли неосознанно нахмурился, и на секунду воздух вокруг будто сгустился, стал тяжелее.

— Добить Клауса? — медленно повторил он с оттенком едва заметного удивления. — Какая нелепость. Если бы я хотел его убить, поверьте мне, я сделал бы это ещё в тот самый день, когда мы с ним сразились.

— Если вы думаете, что я тогда остановился из-за вас, то могу лишь сказать, что вы себя явно переоцениваете.

Произнеся эти слова, Эшли на мгновение отвёл взгляд в сторону, будто прислушиваясь к далёким шагам или внутренним мыслям, и затем спокойно добавил:

— Послушайте, вся эта ситуация начинает изрядно действовать мне на нервы. Я скажу это лишь раз, поэтому слушайте внимательно.

— На самом деле, я шёл в сторону больницы только потому, что хотел спасти жизнь нашему новому союзнику.

Вместе с этими словами Эшли небрежно указал на бессознательное тело Энеля, которое всё это время лежало под его ногами.

— Хоть этот парень и находится в относительно стабильном состоянии, тем не менее по его внешнему виду должно быть понятно: квалифицированная медицинская помощь ему сейчас точно не помешает.

— Предвосхищая возможные вопросы о том, зачем мне это, скажу: причина есть, ведь я заключил с ним магический контракт от лица Диреклии на целых десять лет.

— Мне кажется, это достаточно весомая причина для того, чтобы немедленно отправиться в больницу, не так ли?

Услышав слова Эшли, сёстры мгновенно переглянулись. В тот момент по выражению их лиц было отчётливо видно смятение. Пока они думали, что ответить, тишина между двумя группами магов очень быстро стала тягучей и вязкой, словно холодный утренний туман.

Также не лишним будет упомянуть, что в то время, пока две группы магов стояли друг против друга, воздух вокруг буквально дрожал от перенасыщения маной. Пространство гудело — не от звуков, а от самой энергии, будто невидимые волны сталкивались, рассекали воздух и рвали его на тончайшие полосы света. Мана вытесняла кислород, сжимала пространство, и даже само небо над улицей начало меняться — темнеть, искриться, завиваться в тугие вихри.

Тела волшебников, даже тех, кто просто стоял в стороне, источали мощные, нестабильные потоки силы. Она, словно ядовитое облако, расползалась по округе, заполняя каждый угол, каждую щель. Уже через несколько секунд люди в радиусе пятидесяти метров один за другим начали падать — кто-то на колени, кто-то прямо лицом в землю. Их глаза закатывались, дыхание сбивалось, а тела безвольно оседали, будто марионетки, у которых перерезали нити.

Чуть дальше, на расстоянии сотни и более метров, ситуация была немного лучше, но последствия всё равно были. Люди чувствовали себя так, словно на них опустилось пылающее солнце, тяжёлое и беспощадное. Воздух слегка обжигал лёгкие, каждое движение давалось с трудом, а кожа покрывалась липким потом. Некоторые пытались бежать, но их шаги становились медленными, будто их тянуло к земле невидимой рукой.

Даже на расстоянии одного километра от эпицентра всплеска маны люди ощущали неестественное давление — едва уловимый, но отчётливый гул в ушах, головную боль, чувство тревоги, будто сама земля дрожала где-то под поверхностью. Птицы в небе резко меняли направление, собаки завывали, а дети начинали плакать без причины.

Но стоило выйти за пределы километра — и всё внезапно стихало. Воздух вновь становился прозрачным, звуки возвращались к привычной чистоте, и только тонкое ощущение холода на спине напоминало, что где-то неподалёку бушует сила, которой обычный человек практически не способен противостоять.

— Контракт на целых десять лет? — наконец произнесла Камелия; в её голосе впервые прозвучала неуверенность.

— Дай угадаю: исходя из его внешнего вида, он, наверное, полностью добровольно заключил с тобой сделку? — проговорила она, явно пытаясь задеть собеседника.

К сожалению, Эшли даже не обратил на это внимания. Он лишь чуть наклонил голову в сторону устало, будто разговор уже наскучил, после чего спокойно ответил:

— Разумеется, — сказал он с лёгкой улыбкой на лице. — И если вы хоть немного понимаете, как работают подобные соглашения, то должны знать, что я был обязан принести его сюда, иначе я мог столкнуться с определёнными последствиями.

Азалия стиснула губы, её лицо оставалось жёстким, но взгляд чуть дрогнул.

— Если это правда, то мне становится понятно, почему ты так резко исчез, — тихо произнесла она, и в её тоне впервые проскользнуло что-то похожее на признание. — Тем не менее за то, что ты ранил Клауса, ты всё равно лично будешь отвечать перед главой.

— На счёт этого ты можешь совершенно не волноваться. Если глава решит наказать меня, я с гордостью приму любое его решение, — коротко ответил Эшли, в его голосе не было ни страха, ни раздражения — только холодная констатация факта.

После этого он неожиданно шагнул вперёд, взял Энеля за воротник и почти равнодушно протянул его сёстрам в руки, будто тот был всего лишь каким-то побитым щенком.

— Раз уж вы не хотите, чтобы я приближался к больнице, тогда сами отнесите его туда.

С этими словами он отпустил ткань, и тело Энеля мягко осело на руки одной из старушек. Эшли же, не говоря больше ни слова, повернулся и направился прочь.

Маги первого уровня, всё ещё стоявшие позади него, расступились, словно подчиняясь безмолвному приказу. Его шаги были спокойными и ровными, но в каждом чувствовалась скрытая мощь — как у зверя, который решил уйти не потому, что проиграл, а потому, что сам выбрал момент.

Вскоре после того как Эшли ушёл, остальные маги и квази-маги тоже последовали его примеру. Один за другим они исчезали в переулках, растворяясь в вечернем воздухе, пока улица не опустела окончательно.

Вместе с их уходом тяжёлое давление, сотканное из подавляющей маны, постепенно рассеялось. Лишь тогда обычные жители, всё это время находившиеся без сознания или едва стоявшие на ногах, смогли наконец вздохнуть спокойно.

Две пожилые женщины — Азалия и Камелия — остались стоять одни посреди дороги. Некоторое время они молчали, обмениваясь лишь короткими взглядами, в которых читалась усталость и сомнение. Наконец, не видя другого выхода, сёстры направились к главной больнице города, неся на руках бессознательное тело мага первого уровня.