«Ха-ха-ха, похоже, моя неуклюжая хитрость была предугадана ещё до того, как я очнулся. М-да, иметь дело с магами высоких рангов очень непросто...

Раньше я думал, что мне просто не повезло в самом начале пути — когда я столкнулся с семьёй Вильдони. Но прямо сейчас я, наконец, осознал: наверное, все эти старые монстры просто одинаковые — они буквально подавляют меня своей опытностью.

В целом, я не могу винить Эшли за то, что происходит сейчас, — ведь именно я создал эту ситуацию. Уже второй раз подряд из-за собственной безмерной тупости я попадаю в неприятности, и, честно говоря, это уже начинает действовать мне на нервы.

Из-за того, что у меня слишком мало информации, я продолжаю делать безумно глупые промахи. Опять же, ошибки бывают самых разных уровней — от безобидных до смертельно опасных. Но почему-то я постоянно совершаю именно те, что напрямую угрожают моей жизни!

Например, когда я был в Камелоте, из-за того, что толком не умел управлять собственной аурой, меня довольно быстро раскрыли, тем самым все мои планы были с лёгкостью разрушены. В то время мне пришлось очень тяжело, и фактически я смог выжить лишь благодаря удаче. Что касается последних событий, то из-за того, что я не осознавал, насколько может быть опасна мощная молния, меня публично поджарили, словно какой-то стейк.

Откуда, чёрт возьми, я мог знать, что даже обладая стопроцентным сродством со стихией молний, я всё равно остаюсь уязвимым перед этим проклятым элементом?

Раньше я часто тренировался с этой стихией и даже придумал технику, благодаря которой моё тело полностью покрывается электричеством. При использовании заклинания я ощущал лишь лёгкое, почти незаметное покалывание на коже — словно сотни муравьёв ползут по ней, танцуя свой странный и неповторимый танец.

Когда я понял, что даже покров молний не причиняет мне заметного вреда, в моём разуме тихо, почти незаметно, поселилась мысль о том, что я просто-напросто неуязвим перед этой стихией. Во что эта, на первый взгляд, безобидная мысль вылилась, видели абсолютно все.

Если бы с самого начала у меня был бы наставник, который направил меня в нужное русло и дал хотя бы базовые знания об этом мире, особенно о магии, возможно, я смог бы избежать почти всех лишних проблем.

Чёрт, да даже простой доступ к магическим гримуарам, я уверен, мог бы полностью изменить мою судьбу.

Всё это время я фактически находился в кромешной темноте, и, опираясь лишь на свою интуицию, я безостановочно двигался вперёд. Естественно, это приводило к тому, что я периодически спотыкался, из-за чего почти каждое моё действие превращалось в настоящую игру с огнём, где даже одна нелепая ошибка легко могла стоить мне жизни.

Прямо сейчас у меня просто нет другого выбора, кроме как согласиться на предложение Эшли, ибо если я не сделаю этого, скорее всего, сегодня моя жизнь действительно подойдёт к концу.

В любом случае, это, очевидно, не самый плохой исход, которым могла закончиться данная ситуация. Главное — я остался живым, со всем остальным я уверен, что как-нибудь разберусь».

Мысли Энеля неслись с невероятной скоростью, перепрыгивая одна через другую. Пока он протягивал дрожащую руку к листу бумаги, сотни разных сценариев проносились в его голове. Но сколько бы он ни пытался придумать благоприятный для себя исход, всё это казалось бессмысленным, ведь прямо сейчас он был абсолютно беспомощен, не в силах даже самостоятельно подняться с пола, не говоря уже о каком-либо сражении с магом второго уровня.

Сразу после того как магический контракт оказался в руках раненого мага первого уровня, тот сразу же начал внимательно читать, что именно в нем написано.

Первые строчки договора были вполне приемлемыми, но когда Энель добрался примерно до середины текста, его настроение резко изменилось. В тот момент внутри него, казалось, что-то умерло.

После того как Энель прочёл всё, что было написано в контракте, примерно пять секунд он молча смотрел в неизвестном направлении, после чего, резко рассмеявшись, Энель смял бумажку и, не задумываясь, бросил её прямо в лицо Эшли.

Несмотря на эти наглые действия, главнокомандующий армии Диреклии сидел спокойно, словно каменная глыба, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Когда в него полетела скомканная бумажка, раненый маг первого уровня, задыхаясь от боли, всё же ухмыльнулся и процедил сквозь сжатые зубы:

— Ха-ха-ха… Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким гнилым ублюдком. Подсунуть мне контракт, где одна подпись превращает меня в раба этого проклятого города до конца моих дней… Гениально, ничего не скажешь.

Возмущённая речь Энеля ударила по тишине, но для Эшли он был не громче шёпота. Лицо главнокомандующего оставалось непроницаемым, а голос — холодным и вязким, когда он заговорил снова:

— Послушай. В твоём положении даже такое предложение — спасение. Откажешься, и твоя жизнь оборвётся здесь и сейчас. Неужели тебе хочется умереть так нелепо?

Энель, до этого едва дышавший, на миг застыл. Всего пара секунд — и его глаза вспыхнули огнём. Он резко выпрямился, посмотрел прямо в лицо магу второго уровня и произнёс:

— Да пошёл ты! Я скорее умру, чем стану твоим личным рабом!

После этих слов внутри летающей башни магов воцарилась тягучая, неловкая тишина. Лицо Эшли, до того непроницаемое, дрогнуло — в его глазах мелькнуло что-то тёмное и жестокое. На ладони главнокомандующего засияло тусклое свечение, и вскоре в воздухе закрутился огненный шар, растущий и тяжелеющий с каждой секундой. Жар от него резал кожу, как предвестие скорой смерти.

— Последнее слово есть? — холодно спросил Эшли, подняв руку.

Энель посмотрел на него усталыми глазами, в которых больше не осталось ни страха, ни ярости. Лишь пустота.

— Я уже всё сказал, — тихо бросил он и медленно закрыл веки, готовясь встретить конец.

Мгновение тянулось вечностью. И вдруг помещение содрогнулось от громкого смеха. Эшли расхохотался, как будто услышал самую нелепую шутку в своей жизни. Огненный шар в его руке дрогнул, затем растворился в воздухе, будто его никогда и не существовало.

Смех Эшли постепенно стих. Он неторопливо опустил руку, затем, словно ничего и не произошло, достал из-за пояса ещё один свиток. Бумага мягко шуршала в его пальцах, прежде чем он небрежно бросил её в сторону Энеля.

Энель замер, не веря своим глазам. Он был уверен, что после сказанного его ждала неминуемая смерть, но вместо этого главнокомандующий не только пощадил его, а ещё и протянул новый контракт. Пошевелившись через боль и сдерживая кашель, он потянулся к свитку.

Магический договор в руках ощущался тяжёлым, словно сам воздух вокруг давил на него. Энель развернул документ и начал читать. Его взгляд бегал по строчкам осторожно, сосредоточенно, не пропуская ни единой буквы. С каждой новой фразой выражение лица менялось: суровая, напряжённая маска постепенно трескалась. Хмурый взор смягчился, и на секунду в нём мелькнула тень облегчения.

Когда Энель дочитал договор, он озадаченно уставился на собеседника: в тот момент в его взгляде отчётливо читались недоверие и непонимание происходящего.

«Зачем этот ублюдок устроил весь этот спектакль, если у него изначально был нормальный контракт?» — тихо подумал Энель, продолжая при этом бесстрашно смотреть на собеседника.

Эшли в свою очередь молча встретил взгляд раненого мага и, как будто читая его мысли, неожиданно заговорил:

— Я понимаю твоё смущение, — начал он ровно. — Но пойми и ты: для меня было бы гораздо выгоднее, если бы ты стал моим рабом, а не простым подчинённым.

— Прошлый договор мог выглядеть немного абсурдно, но поверь, на грани жизни и смерти 99% людей согласились бы на любые условия, лишь бы выжить.

— Честно говоря, на моей практике ты первый, кто, зная о последствиях, всё равно без колебаний отказался.

«Значит, я всё-таки оказался прав. Все мои догадки полностью подтвердились. Когда Эшли впервые бросил мне тот нелепый контракт, в котором каждая строка кричала об абсурде происходящего, я практически сразу понял — здесь что-то не так. Слишком уж топорно, слишком явно он пытался меня прижать.

Во-первых, если бы он хотел избавиться от меня, то зачем тогда целые сутки напролет занимался моим лечением? Зачем с такой дотошностью вытаскивал меня с того света? Это определённо не похоже на того, кто собирается хладнокровно добить жертву.

Во-вторых, я не сомневался, что он не станет меня убивать ещё и по одной причине. Всё дело в том, что я — маг первого ранга. Даже в моём изуродованном и ослабленном состоянии я всё равно представлял собой невероятно ценный ресурс, потеря которого была бы для него чистым безумием. Никто в здравом уме не выбросил бы такую ценную пешку только ради сиюминутного удовольствия.

В-третьих, исходя из всего вышесказанного, было не так уж сложно догадаться, что Эшли блефует. Этот старый ублюдок просто играл в игру, проверял мои нервы на прочность. И всё же, когда в его руке образовался тот огненный шар, сердце у меня предательски сжалось. Да, я рассуждал логически, но в тот миг, несмотря на все доводы разума, тело почему-то почувствовало жгучую опасность.

Впрочем, даже если бы он взаправду решился меня убить, я всё равно не пожалел бы ни о чем. Думаю, смерть была бы куда более честной и легкой участью, чем перспектива прожить остаток жизни в рабстве».

Мысли Энеля пронеслись молниеносно, пытаясь собрать воедино цепочку событий последних часов, а параллельно с этим его взгляд снова упал на свиток, аккуратно лежавший перед ним. На мгновение он задержался на едва ощутимой магической энергии, струящейся по его поверхности.

Несмотря на усталость и боль, он собрал волю в кулак, сжал пальцы вокруг края бумаги и медленно развернул её. В этот момент он понимал, что у него нет другого выбора, кроме как подписать эту чёртову бумажку. Правда, перед этим осторожный маг первого уровня решил на всякий случай ещё раз вдумчиво перечитать каждую строчку контракта.