Эшли, как высокопоставленный чиновник Диреклии, отлично понимал, что все врачи города сейчас очень загружены — они спасают раненых солдат и магов. В такой обстановке на какого-то чужака у них вряд ли найдётся время или желание. И это было вполне разумно, ведь какой смысл тратить силы на постороннего, когда собственные ряды и без того переполнены тяжелоранеными, отчаянно нуждающимися в помощи?

По своей натуре Эшли был не только вспыльчивым, но и крайне прагматичным, проницательным человеком. Поэтому, увидев по-настоящему ужасное состояние Энеля, он мгновенно понял: если спасёт его, тот будет ему обязан — по сути, станет его должником.

По мнению Эшли, если он действительно спасёт жизнь этому полумёртвому магу первого уровня, тот не сможет отказать ему в ответной услуге — например, в просьбе присоединиться к Диреклии. А значит, без особых затрат город получит в своё распоряжение ещё одну ценную боевую единицу. Вполне разумная инвестиция в будущее.

Осознав это, Эшли без колебаний приступил к оказанию необходимой помощи Энелю, стремясь тем самым хоть как-то стабилизировать критическое состояние мага первого уровня.

Эшли опустился на одно колено рядом с изуродованным телом Энеля. Его лицо оставалось спокойным, почти бесстрастным, но пальцы уже светились тонким красноватым свечением. Он прошептал заклинание:

— Огненная мантия феникса.

Воздух дрогнул. Из пустоты вырвался жаркий порыв, и над телом взметнулся миниатюрный ураган алых искр, закрутившихся в стремительной спирали. Пламя, не обжигая, окутало Энеля, словно живой шёлк, проникая прямо в его кожу и раны — мягко, осторожно, очень бережно пробуждая в нём слабые, едва уловимые искры жизни.

В общем, пока бабули-близняшки, задействовав дешёвую рабочую силу беженцев, наводили порядок на бывшем поле боя, Эшли в то же время был полностью сосредоточен на лечении еле тёплого Энеля.

Несмотря на то, что Эшли находился на пике второго ранга, всего в шаге от третьего, его навыки в исцеляющей магии оставляли желать лучшего. Всё-таки он был в первую очередь боевым магом и почти не занимался такими дисциплинами — лечение всегда казалось ему делом второстепенным и не особенно важным для такого типа волшебников, как он. В его понимании битва выигрывалась не заботой, а огнём, сталью и решимостью.

Пока другие штудировали заклинания восстановления, Эшли непоколебимо оттачивал ударные заклятия, тренировался физически и учился, как эффективнее рвать магические барьеры и разносить врагов в клочья. Он всегда считал: проще предотвратить раны, чем потом тратить ману на их заживление.

Из-за своих убеждений, несмотря на богатейший арсенал заклинаний, у Эшли был лишь один слабо выраженный лечащий приём — и именно его он применил к Энелю. Пламя «Огненной мантии Феникса» не могло творить чудес, но было способно стабилизировать состояние раненого мага и ускорить регенерацию в несколько раз. Это была скорее вынужденная мера, нежели полноценное лечение, однако другого выхода просто не было — приходилось работать с тем, что есть.

Почти целые сутки Эшли без передышки занимался лечением Энеля. Его огромные запасы маны постепенно иссякали, и в какой-то момент силы полностью покинули его. Тогда он был вынужден сделать паузу — остановиться, глубоко вздохнуть и взять короткий перерыв, чтобы восстановить дыхание и хоть немного вернуть утерянную энергию.

Когда силы окончательно иссякли, он немедленно достал из небольшого мешочка на поясе один первобытный камень. Едва этот кристалл оказался в его руках, энергия, заключённая внутри, начала медленно проникать в его тело, тем самым понемногу восстанавливая магическую энергию волшебника.

Каждая поглощённая волна энергии будто разжигала внутренний огонь Эшли. Его слегка побледневшее лицо вновь заливалось румянцем, а из тела начинало исходить мощное, почти ощутимое давление мага второго уровня.

Что касается Энеля, то благодаря усилиям главнокомандующего армии Диреклии его состояние удалось полностью стабилизировать. Сейчас на его бледной, почти мраморной коже остались лишь несколько незначительных ожогов — такие заживут сами, даже без постороннего вмешательства. Правда, полностью затянулись лишь свежие раны. Старые же шрамы, разумеется, остались — застыв на его теле немыми свидетельствами некогда пережитой боли.

Если вспомнить, в каком он находился состоянии ещё совсем недавно, контраст и впрямь поражал. Тогда от кожи на нём почти ничего не осталось — лишь обуглённая оболочка плоти, будто вынутая из раскалённой печи. Теперь же он выглядел почти нормально. Почти так же, как прежде.

Примерно через пятнадцать минут после того, как Эшли занялся восстановлением своей энергии, Энель вдруг, словно вынырнув из глубокой тьмы, понемногу начал приходить в сознание.

Когда это произошло, его веки едва заметно дрогнули, а затем медленно распахнулись, впуская в глаза мягкий, приглушённый свет. Некоторое время Энель неподвижно смотрел в пустоту, словно пытаясь понять, где он находится и что с ним вообще произошло.

Параллельно с хаотичным потоком мыслей он ощутил рядом яркое, пульсирующее присутствие мощного источника маны. Это ощущение было таким явственным, что Энель, ведомый любопытством, медленно повернул голову в ту сторону, откуда непрерывно исходили эти магические волны, — туда, где, скрестив ноги, совершенно неподвижно сидел Эшли Лизден.

Увидев рядом с собой главнокомандующего армии Диреклии, Энель испытал глубокое изумление. Несколько секунд он лишь молча смотрел в сторону Эшли, отчаянно пытаясь понять, что произошло, пока он был в отключке.

К тому моменту его измождённое тело ещё не до конца вернулось к жизни, а разум всё ещё отчаянно боролся с туманом боли и усталости. Наконец, собравшись с мыслями, он приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать, прежде чем слова смогли сорваться с губ, Эшли опередил его, заговорив первым. Его голос был твёрдым и уверенным, не оставляя места сомнениям и колебаниям.

— Прежде чем ты начнёшь говорить, думаю, тебе стоит знать, что я почти целые сутки занимался твоим лечением. Если бы я этого не сделал, ты погиб бы с вероятностью в 100%.

— Ты должен понимать, что я спас тебя не просто так, и в ответ на эту услугу, думаю, с твоей стороны будет не лишним выполнить всего одну мою просьбу. Как думаешь?

Услышав слова Эшли, Энель сразу понял, что тот наверняка попросит его присоединиться к Диреклии. На удивление, это слегка его расслабило — ведь когда знаешь, чего именно желает собеседник, предугадать дальнейший ход его мыслей становится куда проще.

Да и вообще, так как Энель с самого начала рассматривал эту возможность, даже если его всё-таки заставят это сделать, по сути, он ничего не терял.

Быстро обдумав слова собеседника, Энель сформировал ясный и чёткий ответ. Мысли сложились в единую линию, без тени сомнений. И едва решение оформилось в его голове, он поднял взгляд и сразу заговорил, не теряя ни секунды.

— Вы спасли мне жизнь, и, естественно, я должен вам хотя бы одну услугу. Но, как видите, сейчас я не в самом лучшем состоянии… Не могли бы мы немного повременить с этим делом?

Услышав ответ Энеля, Эшли нахмурился, и его взгляд мгновенно потемнел. Затем, не теряя ни секунды, он резко выхватил что-то из-за спины. В его руках оказалась тонкая пергаментная бумага — магический контракт. Но главным было то, что документ уже носил подпись одной из сторон.

Естественно, Эшли и не думал давать Энелю время на восстановление. Опыт подсказывал ему: стоит лишь замешкаться — и этот маг первого уровня наверняка воспользуется шансом, чтобы исчезнуть из города.

— Пожалуй, скажу прямо: если ты не подпишешь этот контракт, живым отсюда не выберешься, — невероятно холодно проговорил Эшли и бросил договор в сторону беспомощного мага первого уровня.

В этот момент Энель был в действительно плачевном состоянии. Его тело, несмотря на оказанную магическую помощь, всё ещё оставалось изнурённым, а мана и вовсе была на нуле.

С другой стороны, Эшли Лизден был невероятно опытным магом пикового второго уровня. Его физическое состояние было абсолютно нормальным, разве что мана постепенно истощалась, но даже так её хватило бы, чтобы убить почти беспомощного Энеля сотню раз подряд — и при этом даже не запыхаться.