Тем не менее, по ряду причин его жестокой задумке сегодня было не суждено сбыться. Ведь когда его огненные щупальца уже находились всего в метре от головы носорога, внезапно в это явно неравное сражение вмешались сразу два человека.

Это были две пожилые женщины, на вид которым было слегка за шестьдесят. Большая часть их волос была седой, но отдельные пряди сохраняли прежний цвет, что сразу давало понять: раньше они были совершенно обычного чёрного оттенка.

Внешний вид двух пожилых дам был почти одинаковым, из-за чего их очень часто не могли различить даже те, кто был с ними знаком годами. Ситуацию ещё больше усложнял их гардероб, который, как назло, вплоть до мельчайших деталей был полностью идентичным.

Несмотря на немалый возраст, женщины каким-то образом сумели сохранить тела в отличной форме. Если бы не глубокие морщины на лицах, их вполне можно было бы принять за молодых, подтянутых девчонок.

Когда две пожилые женщины внезапно ворвались в сражение между Эшли и человекоподобным носорогом, магические волны, непрерывно исходящие из их тел, сразу же выдали их уровень — обе они оказались волшебницами второго ранга!

Благодаря невероятно слаженной работе, старушки с удивительной лёгкостью остановили обезумевшего Эшли. Затем, применив относительно простые заклинания стихии воды, им удалось отбросить его осьминогоподобную форму примерно на двадцать метров в сторону.

Сразу после этого две старушки смело шагнули вперёд и встали между раненым носорогом и огненным осьминогом, тем самым ясно показывая, что они намерены защищать поверженного мага любой ценой.

По очевидным причинам для главнокомандующего Эшли стихия воды была естественным врагом для его огненного элемента. Поэтому, когда он столкнулся сразу с двумя волшебницами, которые могли использовать эту противную стихию, его лицо моментально приняло очень серьёзный вид.

После первого столкновения Эшли с пожилыми женщинами на месте событий ненадолго воцарилась абсолютная тишина.

Вокруг магов второго уровня находилось довольно много квази-магов и даже волшебников первого ранга. Тем не менее никто из этой многочисленной толпы не осмеливался вмешиваться в бой такого уровня — все они могли лишь молча наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Первым, кто нарушил внезапно образовавшуюся тишину, оказался сам главнокомандующий армии Диреклии — Эшли Лизден.

— Что вы делаете? — воскликнул он, на лице которого читалось явное недоумение. — Вы же понимаете, что, напав на меня, автоматически нарушаете магический контракт, который подписали с нашим городом!

После того как человек в обличии огненного осьминога высказался, одна из пожилых женщин незамедлительно ответила на все его претензии.

— Эшли, ты прав! Я полностью с тобой согласна: нападение на союзника без веской причины действительно можно рассматривать как гнусное предательство. К счастью, в данной ситуации у нас всё же была причина действовать именно так.

Пока первая пожилая дама произносила свои слова, её сестра-близнец довольно непринуждённо достала из кармана предмет, внешне очень похожий на обычное серебряное кольцо.

Правда, только внешний вид у этого предмета был обычным. Что касается маны, непрерывно исходящей от этого кольца, то она была невероятно грандиозной и подавляющей.

— По личному поручению главы, с этого момента и вплоть до его возвращения мы берём командование Диреклией на себя. Что касается тебя, Эшли, — я, как временный глава, приказываю тебе немедленно остановиться!

Холодно и строго проговорила вторая пожилая женщина, держащая в руках таинственное кольцо, явно связанное с магом третьего уровня, который по определённым причинам в данный момент отсутствовал в городе.

Когда все увидели это, казалось бы, простое украшение, ни один из магов низких рангов не смог разгадать его тайну. Они ощущали, что с кольцом что-то не так, но в силу своего невежества не могли понять, что именно их насторожило.

Эшли же, будучи по-настоящему опытным магом второго уровня, едва взглянув на предмет, сразу всё понял.

Он прекрасно знал, что у лидеров крупных городов и магов высоких уровней почти всегда имелись так называемые магические печати. Это были крайне удобные артефакты, которые часто используют для заключения высокоуровневых магических контрактов между влиятельными колдунами.

Обычно в таких предметах напрямую заключена часть души владельца, поэтому потеря или разрушение артефакта может иметь крайне серьёзные и опасные последствия для их хозяина.

Все маги высокого уровня, использовавшие такие артефакты, отлично знали об этих недостатках. Тем не менее, для них преимущества многократно перевешивали риски, поэтому большинство великих чародеев не обращали внимания на потенциально смертельные последствия.

В этой ситуации магическая печать в виде кольца служила символом власти. Стоило пожилой женщине продемонстрировать его Эшли, как в тот же момент он лишался всякой возможности управлять ситуацией и фактически должен был подчиниться временному главе.

Осознавая сложившуюся ситуацию, Эшли резко стиснул зубы, явно демонстрируя окружающим своё раздражение и недовольство. Вместе с этим он утратил контроль над своей подавляющей маной второго уровня. Его осьминогоподобная форма внезапно вспыхнула, словно зажжённый факел.

Всем присутствующим показалось, что вот-вот Эшли без раздумий нападёт на двух старушек, намереваясь их убить.

Опасаясь попасть под горячую во всех смыслах руку Эшли, все зеваки сразу отскочили ещё на несколько десятков метров, затаив дыхание и с ещё большим интересом наблюдая за предстоящим сражением могущественных магов высоких рангов.

Две пожилые близняшки, разумеется, не собирались покорно ждать смерти. Как только они поняли, что Эшли фактически игнорирует магическую печать их лидера, им не оставалось ничего иного, кроме как подавить его с помощью грубой силы.

Как только старушки уловили агрессивный настрой противника, они мгновенно использовали стихию воды, чтобы создать гигантских водяных змей длиной около двадцати пяти метров и толщиной не меньше полутора метров.

Призвав этих водных чудовищ, женщины ловко взобрались на их головы и замерли, выжидая подходящий момент для атаки.

Обычные волшебники начальных рангов, наблюдая за этим, были потрясены: мощь магов вторых уровней, которую они сейчас могли лицезреть во всей красе, казалась просто неадекватной.

Когда напряжение в воздухе достигло предела и казалось, что в любую секунду разразится грандиозное сражение, внезапно всё яростное пламя, окутывавшее Эшли, исчезло, будто до этого его и вовсе не существовало.

В ту же секунду водные змеи старушек перестали удерживать свою устрашающую форму, и вся вода, из которой они состояли, обрушилась на землю, словно миниатюрный водопад.

Даже после того как пламя полностью развеялось, зубы Эшли оставались крепко сжатыми. Он явно балансировал на грани, готовый сорваться и совершить непоправимое, но каждый раз, когда жажда убийства вспыхивала в груди, он каким-то образом находил в себе силы подавить эти безумные порывы.

После того как критическая ситуация практически полностью разрешилась, Эшли молча заложил руки за спину и немедленно ушёл в неизвестном направлении. Никто не осмелился ему препятствовать — даже близняшки понимали, что сейчас его лучше не трогать.