После победы над незнакомцами Эрик и Джефф наконец взялись за бревна. Их тела были уставшими, но адреналин ещё не отпустил, поэтому силы всё ещё находились. Бревна были тяжёлыми, и с каждым шагом нагрузка ощущалась всё сильнее. Эрик, шедший впереди, глухо выдохнул, оглядываясь на Джеффа.

— Мы сделали это, да? — спросил он с усмешкой, подтягивая очередное бревно.

— Да... И теперь мы не только дрова таскаем, но и кулаками махаемся, — отозвался Джефф, немного улыбнувшись. Он не мог не ощущать гордость, но всё равно был немного ошарашен произошедшим.

— Ладно, главное, что они ушли, — Эрик кивнул и снова сосредоточился на работе.

Когда они наконец добрались до дома, бревна громко упали на землю рядом с входом. Лана выглянула из дома и, увидев, что братья вернулись, с лёгкой улыбкой подошла к ним.

— Уже всё закончили? — спросила она, поглядывая на стопку дров. — Молодцы! Вы отлично справляетесь.

Эрик и Джефф молча кивнули, стараясь не показывать, что они только что пережили драку. Они оба понимали, что Лане и Каргу необязательно знать о неприятной встрече. Лишние вопросы или тревоги им сейчас ни к чему.

— Да, всё готово, — произнёс Эрик, стараясь говорить как можно более спокойно. Он вытер пот со лба и сделал вид, что ничего особенного не произошло.

— Карг ещё спит? — спросил Джефф, стараясь перевести тему.

— Нет, дедушка вышел за травами, — ответила Лана. — Скоро вернётся. Вы, наверное, проголодались. Я приготовила суп.

— Было бы неплохо перекусить, — сказал Эрик, убирая топор к стене дома и потирая уставшие плечи.

Братья вошли в дом, где их встретил запах свежего супа. Тепло и уют дома словно стерли усталость и напряжение последних часов. Они сели за стол, Лана разлила суп по мискам.

— Спасибо, — тихо произнёс Джефф, приняв свою порцию. В голове он всё ещё прокручивал недавнюю драку, но больше всего его беспокоило, что это могло быть не последнее столкновение.

Эрик, наклонившись к столу, бросил короткий взгляд на брата, и в их взглядах читалось общее молчаливое понимание. Никаких слов не требовалось, они знали, что о произошедшем лучше молчать.

Когда за окном уже начинало темнеть, и Карг вернулся с травами, братья чувствовали себя немного расслабленнее.

Поев супа и немного отдохнув, Джефф решил выйти прогуляться. Солнечные лучи ещё пробивались сквозь деревья, заливая деревню мягким золотистым светом. Воздух был прохладным, но свежим, с лёгким ароматом влажной земли и опавших листьев. Джефф медленно шёл по узким улочкам, наслаждаясь тишиной после всех недавних событий.

Пройдя несколько домов, его внимание привлёк тихий звук музыки. Мелодия была спокойной и гармоничной, она словно отражала саму природу вокруг — тихую, умиротворённую, спокойную. Вскоре он увидел мальчика, который сидел на деревянной лавке у одного из старых домов. Мальчик был примерно того же возраста, что и Джефф, может, чуть старше. Его светлые, почти белокурые волосы были слегка взъерошены ветром, а на лице выражалась сосредоточенность и спокойствие.

Мальчик играл на гитаре, его пальцы ловко скользили по струнам, извлекая приятные, слегка меланхоличные ноты. На нём была простая одежда — белая рубашка с длинными рукавами и тёмные штаны. Гитара выглядела старой, но ухоженной, с царапинами на корпусе, которые говорили о долгих годах использования.

Джефф остановился неподалёку и на мгновение просто слушал музыку. Ему нравилась эта мелодия — она была тёплой, но в то же время немного грустной, словно история, которую хотел рассказать этот парень через свои аккорды.

— Привет, — решился поздороваться Джефф, подходя ближе.

Мальчик поднял взгляд и слегка улыбнулся, не прерывая игры.

— Привет, — ответил он, продолжая играть. Его голос был мягким, почти таким же, как и его музыка.

— Классно играешь, — сказал Джефф, встав чуть ближе к лавке. — Ты давно этим занимаешься?

Мальчик пожал плечами, его пальцы на мгновение замедлились, но затем мелодия вновь зазвучала в воздухе.

— С детства, — ответил он, взглянув на свою гитару. — Отец научил меня. Говорит, музыка помогает лучше понимать мир. А мне нравится просто играть.

Джефф кивнул, внимательно наблюдая за движениями пальцев мальчика.

— А что это за мелодия? — спросил Джефф, заинтересованно глядя на струны.

— Не знаю, — мальчик слегка усмехнулся. — Просто пришло в голову. Иногда так бывает: играешь, а руки сами находят нужные аккорды.

— Здорово, — заметил Джефф, ощущая некоторое восхищение от того, как легко мальчик создавал музыку.

Мальчик ненадолго остановился и посмотрел на Джеффа.

— Меня, кстати, зовут Лука, — сказал он, протягивая руку.

Джефф с улыбкой пожал её.

— Джефф, приятно познакомиться.

Некоторое время они просто стояли в молчании, наслаждаясь спокойствием окружающего мира. Музыка снова заиграла, и Джефф почувствовал, как его мысли уносятся прочь от всех забот. Ему нравилось это ощущение — будто мелодия очищала его разум, помогая забыть обо всех проблемах.

— Ты часто играешь здесь? — спросил Джефф, глядя на гитару Луки.

— Когда есть время. Это помогает расслабиться, — ответил Лука, его пальцы снова нежно касались струн. — А ты чем занимаешься?

— Да... дрова рублю, — засмеялся Джефф. — Много работы по дому.

Лука слегка улыбнулся в ответ.

— Ну, это тоже неплохо, наверное. Каждому своё. Но если хочешь, я могу тебя как-нибудь научить играть. Это не так сложно, как кажется.

— Может быть, как-нибудь, — ответил Джефф, смущённо потирая затылок. — Но сейчас мне пора. Было приятно встретить тебя.

— И тебе удачи, Джефф, — сказал Лука, возвращаясь к игре. — Береги себя.

Джефф кивнул и, пожелав удачи в ответ, медленно пошёл дальше по дороге. Мелодия Луки ещё долго звучала у него в ушах, пока он шагал вдоль деревни, размышляя о том, каким удивительным может быть каждый новый день в этом тихом месте.

Джефф продолжал гулять по деревне, размышляя о встрече с Лукой и наслаждаясь тишиной, когда внезапно услышал странные звуки — смех и выкрики. Он пошел в сторону шума, его сердце забилось быстрее, ведь он чувствовал, что что-то происходит. Остановившись за деревьями, Джефф увидел неприятную картину.

Перед ним стояли три мальчика, на вид им было лет 12. Один из них был высоким и худым, с тёмными, растрёпанными волосами, в глазах его светилась насмешка. Второй был коренастым, с короткими каштановыми волосами и веснушками, его лицо казалось грубым и злым. Третий мальчик, не такой высокий, но довольно поджарый, с пшеничными волосами и наглой ухмылкой на лице, периодически пихал кого-то перед собой.

Они окружили девочку, которая сидела на земле, прикрывая руками лицо. Ей было около 10 лет, с длинными, светлыми, чуть волнистыми волосами, которые падали на её плечи. Её глаза были полны страха и отчаяния, а платье, простое и чистое, было испачкано грязью. На лице девочки виднелись следы слез, но она мужественно сдерживалась, стараясь не показывать больше слабости перед своими обидчиками.

— Эй, плакса! — выкрикнул один из мальчиков, толкая её в плечо. — Ты снова здесь, без друзей? Где твои защитники?

— Да, ты совсем одна! — добавил второй, пнув её по ноге. — Никому до тебя нет дела!

Джефф стоял неподалёку, сжав кулаки. Он наблюдал за ситуацией, но внутри него нарастало возмущение. "Какого чёрта они делают?" — пронеслось в его голове. Сначала он колебался, не зная, как правильно поступить, но когда увидел, как девочка судорожно всхлипнула, Джефф решил вмешаться.

Джефф стоял, сжимая кулаки, готовый защитить девочку от троих мальчишек. Его сердце билось, адреналин бурлил в крови, но он знал, что ему не удастся легко справиться с ними.

— Ты правда собираешься лезть за неё? — усмехнулся высокий мальчишка, один из зачинщиков, махнув рукой своим друзьям.

— Уходи отсюда, пока можешь, — добавил второй, коренастый и веснушчатый, с глумливой улыбкой на лице.

Но Джефф не собирался отступать. Он бросил короткий взгляд на девочку, которая всё ещё сидела на земле, испуганная и перепачканная, но в её глазах вспыхнула искра надежды.

— Я не уйду, пока вы её не оставите, — сказал Джефф твёрдо, хоть и чувствовал, как его голос слегка дрожал.

Третий мальчик, с пшеничными волосами, ухмыльнулся, поднял с земли камень и швырнул его в Джеффа. Камень угодил ему в плечо, вызвав резкую боль. Джефф стиснул зубы, но стоял на месте.

— Да ты совсем безмозглый, — смеялся высокий мальчик. — Ты думаешь, один справишься с нами?

Не давая Джеффу времени на ответ, они напали. Мальчишки толкнули его в плечи, сбивая с ног, и тут же один из них нанёс удар в бок. Джефф упал на землю, чувствуя резкую боль в рёбрах. Он пытался подняться, но его тут же ударили ногой по ноге, заставив снова рухнуть. Вокруг раздавались издевательские голоса.

— Хватит, хватит, — сказал пшеничный мальчик, наблюдая, как Джефф снова пытается встать. — Это даже не весело.

Коренастый ударил его ещё раз, но уже вяло, потеряв интерес.

— Ты такой слабак! — выкрикнул он, но в его голосе не было больше прежнего азарта. Ему наскучило избивать того, кто не мог дать отпор.

Мальчики переглянулись, усмехнувшись.

— Пошли, хватит с него, — сказал высокий мальчик, махнув рукой своим друзьям. — Он даже не стоит нашего времени.

— Да, это было скучно, — пробормотал пшеничный, и все трое, бросив последний презрительный взгляд на Джеффа, развернулись и ушли, исчезая среди деревьев.

Когда шум шагов стих, Джефф остался лежать на земле. Его тело болело, особенно рёбра и нога, на которые пришлись основные удары. Грудь тяжело поднималась и опускалась от боли и унижения. Он чувствовал, как слёзы подступают к глазам, но сдержался, не позволяя себе заплакать.

Девочка, которую он пытался защитить, осторожно подошла к нему. Её лицо было всё ещё испуганным, но теперь в глазах читалась благодарность.

— Ты... ты в порядке? — тихо спросила она, опустившись на колени рядом с ним.

Джефф медленно сел, морщась от боли, и взглянул на неё.

— Не беспокойся... — пробормотал он, криво улыбнувшись. — Я в порядке. Джефф вспомнил то когда его избивали в школе, было неприятно..

Девочка посмотрела на него с тревогой, не зная, что сказать. Она знала, что он пострадал из-за неё, и это заставляло её чувствовать вину.

— Спасибо, что попытался помочь, — прошептала она. — Прости, что из-за меня ты...

— Всё нормально, — перебил её Джефф, пытаясь встать на ноги. — Главное, что они ушли.

Он пошатнулся, но сумел удержаться на ногах. Девочка тихо помогла ему, протянув руку, и они вместе направились прочь с поляны, где произошла драка.

— Меня зовут Алиса, — сказала девочка тихо, когда они уходили. — Спасибо, что пытался спасти меня, Джефф.

— Джефф, — кивнул он, сжимая её руку в знак благодарности за поддержку. — Ты тоже держись, Алиса. Будь осторожна с такими.

Они попрощались у дороги, и Джефф, прихрамывая, пошел обратно домой, размышляя о том, что произошло. Он понимал, что был слаб, что не смог защитить её, но где-то внутри возникло ощущение, что его навык медленно умирает.